1
帝国骑士团本部。
这栋建筑物里，包含了以帝都西姆路克为中心，统筹东西南北四个地区骑士团的中央骑士团本部，以及以护卫帝都西姆路克和重要人物为主要任务的宫廷骑士团本部。
而这栋建筑物的周遭有好几个与骑士团相关的设施，其中之一则是分配给罗伊兹队作为办公室之用。
房间里摆设了队长罗伊兹、副队长凯文和洛克、威吉与黎诺的办公桌椅，但原本一名十骑长应当部属十名骑士作为下属，因此房间显得有些空旷。
罗伊兹队的主要任务为侦察。
部队平时会进行训练累积学能，以备进行侦察任务，但也需以骑士的身分监督一般士兵们的战斗训练。
而在训练与训练之间，还有公事需要办理。
由于帝国骑士团人手不足，眼下无法为后方部队补充足够的人力，罗伊兹小队就只能以现有的规模被迫吞下所有业务，光是要处理每天的工作就耗尽全力了。
队长罗伊兹因为有厄斯提德伯爵这个贵族身分，因此常常不在队上。
一般来说，待在骑士团里的时候，就必须忽略家世和身分。当然其中也有例外，像珂妮莉亚这般皇族，理当还是会有所顾虑就是。而厄斯提德领是与最近局势越趋紧张的沛特西亚接攘的地区。既然他是那片土地的领主，即使目前隶属于骑士团，罗伊兹还是得前去应对。
因此，看到睽违一个星期出现在办公室的罗伊兹，部下们全都向他投以愤恨的目光。
「怎么啦？你们看起来好像都很累啊。尤其是洛克，你的脸色很糟喔，没事吗？」
「……是的。因为过了两个星期，最近问我关于劳尔大人的事的人也逐渐变少了……」
「真难得看您露脸，队长。领地那边没问题吗？」
「谢了。不管是好是坏，目前都没什么进展。即使我不待在领地，妻子们也会替我办妥事情。我只要思考能从帝都给予支援的方法就行了。」
罗伊兹接过凯文递来的水一口饮尽，大大地吐了口气，并擦去额上的汗水。
「队长～～能不能帮我们减少一些分配到要负责监督的训练兵呀～～？毕竟我们还有学校的课要上呢……」
威吉像是在配合黎诺孱弱的嘟嚷声般，他也点了点头看向罗伊兹。
洛克、黎诺和威吉这三人除了任务之外，也得以骑士学校的学生身分到校，取得最低限度的出席数。
「传来好消息啦，黎诺。我今天来这里就是要说这个。接下来有一段时间，你们可以不用去参加士兵的训练了。」
「咦？真的吗～～！」
「太好啦！哇啊，这真是帮了大忙啊。最近我被学校的作业追着跑，连想好好睡个觉都没办法耶！」
听到罗伊兹的话，原本筋疲力竭，而且神色阴沉的洛克和黎诺登时变得容光焕发。
不过凯文则是和他们相反，像是感到厌恶般地皱起了脸。
「怎么了，副队长？为什么臭着一张脸？」
「不……只是想到队长的个性，就觉得事情肯定没那么简单。」「哈哈哈，不愧是副队长。当然，我们有别的任务要接。」
罗伊兹愉快地摇着他的大肚子笑道。
「果然——」
「……我就知道是这样。」
而洛克和黎诺也无力地垂下肩膀。
不过，他们很快就收敛起表情，等着罗伊兹开口宣布。
「那么，我们要接手的是什么样的任务呢？」
「追查绑架案件。」
「绑架案件吗？」
凯文蹙眉道。
这类案件通常是由维护街道治安的卫兵队处理才对。
不该是交由骑士团办理的案件。
「几天前，贝蒙德伯爵家的伊沙莉雅小姐遭到绑架。由于是上级贵族受害，因此卫兵队向骑士团提出救援要求。伊沙莉雅小姐和你们一样是骑士学校的学生，阶级为准骑士，芳龄十八。」
「绑架？说不定其实是离家出走吧？像是私奔之类……」
「推断出事的那一天，她预计从骑士学校的女生宿舍返回位在帝都的贝蒙德伯爵宅邸，却在前往宅邸的路边寻获了疑似是伯爵千金的项链。恐怕是在和犯人搏斗的时候被扯断的吧。附近的居民也表示曾听到像是争吵的声响。」
「原来如此。」
「明明是贵族家的千金，却没有护卫跟随吗？」
听到洛克的提问，罗伊兹点了点头，擦拭掉额头再次冒出的汗水，并在喝口水后再次开口：
「伊沙莉雅小姐是准骑士，不仅会使用『身体强化魔法』，武术的造诣也有一定水准，她似乎平常就是不带护卫上街的。而有这般实力的她明明做了反抗，却还是遭到绑架。不管犯人的目的为何，我都希望你们设想对方相当有本事。」
「话说回来，我听维恩说，他在遇到劳尔大人时曾被袭击。说不定两件事情有关连啊。」
「关于这件事，我也听说了。」
洛克的话语让罗伊兹点了点头。
「在卫兵队接获通报赶赴现场时，那些人已经服用藏于臼齿的毒药自尽了。这是为了不被卫兵队逮捕，并在侦讯中泄漏出情报而寻短。就一介绑匪来说，他们的觉悟实在是相当不寻常。也许就如洛克所言，他们是隶属于同一组织。」
「不过，队长～～为什么是我们要接这项任务呢～～？」
「不只是我们小队而已。上层似乎认为这类任务适合分配给我们这种单位，因此有三支专司侦察的小队接下了这项任务，也就是以一个中队的规模进行搜查。不过，每一支小队都是人手七零八落的状态。这大概是因为人员齐全的小队要忙着应付今晚举办的剑圣大人招待晚宴，才会把任务分给人数不齐全的单位吧。因此，从今天中午开始，接下这项任务的各小队和卫兵队将会一同开会，在开会之前，先把这些文件看过一遍吧。」
「我明白了。」
凯文代表众人接过文件。
「这样啊，今晚要召开劳尔大人的迎宾典礼啊～～」
「维恩现在是珂妮莉亚大人的随扈，所以他也会参加吧？」
「真好啊～～肯定会有好东西可以吃吧～～」
「我想他确实是会参加，但维恩因为是随扈，大概会是待在随从的待命室吧。」
对于坐回座位嘟嚷的黎诺，罗伊兹低头看着文件这么回应。
「咦？维恩那小子不会出席晚宴吗？」
「怎么，洛克，你希望维恩出席吗？」
罗伊兹像是对洛克的问题感到有些意外地眨了眨眼。
「不，我是没那么希望，但因为蕾媞西亚大人也要出席……」
「蕾媞西亚大人也要莅临吗？这还真是稀奇……不过，也是啦，毕竟这是欢迎同伴来访的晚宴，会出席也不奇怪。」
「嗯，大概是这么一回事吧。」
洛克认为，蕾媞西亚之所以接受招待，是因为知道维恩会出席的关系。
（如果维恩不在，蕾媞西亚大人应该会很失望吧？）
帝国官吏在毫无预告的情况下，收到友邦王族突然来访的消息后，便慌慌张张地开始准备迎宾典礼。
既是大国里昂王国的王子，同时也是大名鼎鼎的「剑圣」，劳尔·欧鲁托·里昂。
这位人物可是国宾。
必须举国欢待才行。
而为这样的状况高声惨叫的，并不是只有帝国的官吏们。
位于西姆路克的里昂王国大使馆的所有工作人员，也在帝都中东奔西跑。
由于劳尔身穿旅行装，以王子的身分来说，这样的打扮实在很难称之体面。
于是，工作人员四处造访位于帝都，专门为皇族和贵族服务的大型商会，向他们火速订做适合王族的服饰。
为防不时之需，大使馆备有一笔为数可观的金币，但为了请裁缝师傅赶工，这次花掉了相当大量的金额，让原本的积蓄少了将近一半。
总而言之，在帝国和里昂王国大使馆的工作人员们的努力活跃下，在劳尔与维恩交手的约两周之后，总算是勉强备妥了欢迎里昂王国王子的典礼和晚宴。
雷姆路西尔帝国的皇宫大厅堂。
方才为里昂王国王子——同时也是「剑圣」的劳尔·欧鲁托·里昂举办的迎宾典礼结束后，就直接开设了晚宴。
由皇室主办的这场晚宴，有许多停留在帝都的帝国有力贵族受邀参加。
帝国皇帝阿列克谢出席了迎宾典礼，在简单说了几句欢迎词后，便以身体不适为由离场了。典礼结束后，身为晚宴主宾的劳尔在脸上挂着温和的微笑，一手拿着从侍者手中接过的酒杯，向一一前来问候的贵族们打交道。
原本在旅行期间从未梳理过的蓬乱头发，现在已经修整得十分俐落，而乱长的胡子也全都剃掉了。
由于是拥有「大陆最强」和「剑圣」头衔的剑士，他有着锻炼得相当结实的精悍体格，更还有带上一对优雅的单眼皮双眼这般端正的容貌。他身穿由裁缝师傅用心制作，且看不出来是仓促完工的礼服，其身段与大国王子及英雄的形象相当匹配。
在和有力贵族们打过招呼后，身穿华服的贵族大小姐们陆续围了上来向他问候。
「嗨，玩得开心吗？」
看到这百花争艳的光景，想必年轻男子都会裹足不前，而在这时毫不犹豫地踏入其中向他搭话的，是雷姆路西尔帝国的皇太子艾佛列德。
这时，劳尔正好在和一名伯爵家的千金聊天。
这位千金小姐将自己丰满的胸部抵在劳尔的手臂上，若是寻常男子，肯定会露出心荡神驰的笑容。她在察觉有男性接近后，先是露出了「少来碍事」的不满表情，然而，在她发现来者是自己国家的皇太子后，便慌慌张张地从劳尔身边抽离。
周遭的女士们也在看到艾佛列德大驾光临后，纷纷露出了感到遗憾的表情，在行了一礼之后就从两人身旁退开。
「嗨，艾佛列德，我能受到这么盛大的欢迎，实在是相当开心——」
在摆脱年轻女孩们的包围后，劳尔暗自松了口气，但脸上还是露出亲切笑容招呼艾佛列德。
「——我是很想这么说啦，但我本来没打算弄得这么大张旗鼓，所以才会变装前来啊。」
「你都做了那么醒目的事了，怎么可能不大张旗鼓地招待你呢？」
艾佛列德拿着自己装了葡萄酒的银杯，和劳尔的银杯碰杯。
「你既是邻国的王族，又是拯救世界的英雄之一，像你这样身分的人造访我国，我们当然得举国欢迎你的到来。况且目前的局势又是如此。」
虽说身在不同国家，不过他们不管是皇太子与王子的身分或是年纪都十分相近。
在劳尔以勇者同伴的身分造访帝国之前，两人就以对等的立场成为朋友了。
拿着酒杯干杯之后，两人接着浅尝了一口葡萄酒。
会场的女性则是对他们投以热情的视线。
虽然艾佛列德现身，让她们不得不远离劳尔身边，但大国里昂王子的名声搭上潇洒的长相，还是让女士们纷纷倾心劳尔。
「你看看，那些闭月羞花的美丽少女们，都在对你投以热情的视线喔。」
艾佛列德向她们轻举银杯示意。
「你也回应一下嘛。」
被艾佛列德这么催促，劳尔也只好向她们露出微笑。
被可说是这场晚宴的两位主角微笑以对，让这些宫廷花朵们纷纷害羞了起来，并看似欣喜地交头接耳。
「对对对，就是这样。」
「我就是因为不擅长这方面的应对，才会踏上习剑之路啊。」
「你说是这样说，但举止还是挺得体的啊。」
「废话，虽然我是这副模样，但好歹也是个王族啊。不过，我可没办法做得像你那样八面玲珑就是。」
和微笑的表情相反，劳尔用着只有站在身旁的艾佛列德才听得到的音量轻声抱怨着。
「劳尔小～～弟，你的笑容快垮下来了喔。」
而艾佛列德也悄声地用调侃的口吻回话。
由于两名王族正在谈天说笑，因此任谁都不敢轻易靠近。不过，其实一直到刚才为止，艾佛列德身边也聚满了不输劳尔的女性阵仗。
看到这位朋友以洒脱的态度从花丛中穿出的模样，让劳尔感到自叹弗如。
就在这时——
「珂妮莉亚皇女殿下、玛菲斯公爵千金蕾媞西亚大人到临——！」
随着宣布声传来，会场先是陷入一片寂静，随即闹烘烘了起来。
「哦，另外两朵花莅临啦。」
在艾佛列德的视线前方，两名少女从大厅堂的入口踏入会场。
会场里的视线，全都集中在优雅地前行的两名少女身上。
这些视线多以男性为主。
以有如闪耀黄金般的秀发和美貌闻名的蕾媞西亚，以及有着乌黑亮丽的长发，散发着清纯气息的珂妮莉亚，两人分别散发着如同太阳和月亮般的相反气质。
就像刚才的艾佛列德与劳尔一样，两人的周围很快就围起了人墙。
首先是有力贵族们争先恐后，而他们身旁则是有许多等待着谈话机会到来的年轻单身男子。
「嗯嗯，看来我妹妹也很受欢迎，真是太好了呢。」
艾佛列德看着眼前光景眯细了眼睛。
不只是会场里面的男性，连女性们的视线的被吸引过去。
对方是自己国家的皇女，以及有着公爵千金身分的勇者。
对于女士们来说，看到这两位大人物，心中涌起的憧憬之情想必是远胜嫉妒之心。
（嗯？那是……）
因此，劳尔马上就察觉了那道视线。
——一名女士正对着蕾媞西亚投以阴沉的目光。
「喂，那是谁啊？」
感到挂心的劳尔，打算向身旁的艾佛列德问出她的身分，但在艾佛列德转头看去时，那名女士已经不见踪影了。
「发生什么事了吗？」
「这个……」
蕾媞西亚既有美貌，又有身为勇者的名声。
在场的女性之中，就算有人以同性的立场对此抱持嫉妒之心也不奇怪。
结果劳尔只说了句：「不，没什么事。」带过了这个话题。
就算那人有对蕾媞西亚不利的念头，凭她的社会地位和实力，是不会轻易被伤害的。
比起这点，劳尔有更为挂心的事。
（希望蕾媞不要生气啊。我想再过一会儿，她就会过来找我算帐了。）
由于蕾媞西亚个子娇小，虽然从劳尔的位置看不到被人墙淹没的她，但劳尔知道，蕾媞西亚现在肯定在是脸上挂笑，同时散发着不悦的气场。
（话说回来，我第一次和蕾媞见面时也是在晚宴上呢。那时候的蕾媞——）
——简直就像个人偶一样。
这就是劳尔初次遇到人称勇者的少女时所留下的第一印象。
2
里昂王国的气候相对温暖，境内有丰富的林场和水资源，也坐拥大陆屈指可数的粮仓地带。
自魔王降临以来，受到魔物侵袭的损失虽然有逐年增加的倾向，但里昂王国和魔王所支配的地区之间，还有雷姆路西尔帝国和昆泽里亚女王国在，因此算是损失相对少的和平之地。
而以大国里昂第一王子身分出生的劳尔，小时候就在父亲里昂王的牵线下，为他找了一位剑术师傅。
自里昂王国西南方的卡西亚特受聘而来的，是拥有当代「剑圣」称号的高龄女子。
里昂王希望王子能成为一个强悍的男人。
因此，里昂王为了才刚满六岁的儿子，将被誉为「大陆最强」之一的「剑圣」聘来作为他的师傅。
「我想成为最强。」
「呵，最强是吗……就算拜我为师，也不见得能够成为最强喔？」
初识「剑圣」的那天，她问了劳尔「想变得多强？」而在听到劳尔的回答后，女子露出了略带苦涩的笑容。
「老师是『大陆最强』对吧？我想变得很强，强到不会输给任何人。」
凡是习武之人，更何况还是个稚龄的孩子，都会许下这般「成为最强」的宏愿。
「我确实是被列为最强的人选之一，但我既没有和『剑神』或『剑匠』交手，也不曾与魔导师的颠峰『大贤者』或『天魔』切磋过，因此是不是最强还很难说呢。更何况，我只不过就是在有望角逐『剑圣』称号的人选之中最强的一个而已，要是对上龙族一类的幻兽或是高阶魔族，我也是赢不了呀。」
说着，「剑圣」递给了年幼王子一把剑。
那把剑的刀身相当纤细，连小孩子都能挥动，在分类上属于短剑。
「哇啊……是剑耶。」
看到属于自己的第一把剑，劳尔的双眼闪闪发光，马上拔剑打量起剑身。
「若是站在远处与『大贤者』或『天魔』对峙，我等剑士绝无胜算，此外，既然生而为人，就敌不过比人类更高阶的存在。若你愿意接受的话，我就愿意教导王子剑法。登峰造极——这四个字说来容易，但拾级而上绝非易事。不过若真能攀上最高处，那至少就能以人类之身抵达距离『最强』最为接近的境界吧。」
「老师，所以说，实际上并不存在所谓的世界最强吗？」
「这个嘛……我不清楚神和魔王是不是真的存在，但龙族之王的确是被称为最强——不对，既然神无法干涉世界，那魔王和龙王就是实际上的最强吧。」
「那么，要怎么样才能打赢魔王呢？有办法打倒魔王拯救大家吗？」
「打赢魔王啊……以人类之身是办不到的喔。王子应该有听过了吧？被魔王选为附身者的那个人……」
「……嗯，父王有和我说过。」
「他是上一任的『剑圣』喔。即使他拥有如此强大的力量，终究还是无法抵抗魔王。」
「……那么，我即使变得再强，也无法打倒魔王吗？我没办法守护这个国家的大家吗？」
「这就要看王子的造化了。」
虽然只有六岁，但王子却已经涌现出想守护国家的心思。
这番话语让「剑圣」愉快地笑了。
「的确，魔族拥有远胜人类的强大力量，而能打赢魔王的人类可说是万中无一。不过，若是开始就选择放弃，那连能赢的对手都会输。而没有战斗意志之人，甚至不被允许与魔王战斗……若没有打倒魔王的意志，就无法打倒魔王喔。」
接着，剑圣以温柔的眼神看着以直率神情望着自己的小小弟子。
「嗯，我虽然办不到，但王子说不定有可能做到喔。」
——之后过了九年的岁月，到了劳尔十五岁的时候。
随着他的师傅——「剑圣」逝世，劳尔在亚美卢帝亚大神殿的见证下，正式继承了当代「剑圣」的称号。
在以史上最年少的年纪继承「剑圣」的称号后，又过了五年的时光——这时的劳尔·欧鲁托·里昂二十岁。
年纪轻轻就成为最强人选之一的他，受到不只是自己国家的国民，也包括因魔物而苦的各地民众，投以尊敬、恐惧和崇拜的思绪。
由于他的祖国目前还没成为与魔物交战的最前线，加上身为第一王子的立场，使他无法参加对魔大陆同盟军，但为了在必要之时回应民众的期待，他总是为了备战而精益求精。
就在某一天，为劳尔打理起居的人们捎来一则消息。
「勇者？」
「是的。不只是我国，据说所有国家的圣职者们都听到了神的话语。」
「根据神托所示，所谓的『勇者』乃是与魔王成对的存在，为世上所有生物的顶点，亦即最强的存在。」
「什么跟什么啊？」
劳尔嗤之以鼻。
就连前任「剑圣」——劳尔的师傅都无法达到的境界，居然仅仅是因为神明开示，就能获得「最强」的名号。
这太过可笑的消息，让他止不住涌上的笑意。
「那么，那个被教会捧上天的『勇者』是个什么样的家伙？」
「这个……只听说是个年纪还小的少女……」
这时的劳尔认为，所谓「勇者」云云，只是因为魔物长年侵袭导致权威失坠的教会所杜撰出来的存在。
这肯定是教会为了挽回威信的统战手段，借以创造「勇者」这个虚构的存在来安定人心。
「哼，要是真有这种家伙存在，还真想和那人过过招啊。」
（要是能击败被教会认为是「最强」的存在，那至少能逼教会必须承认我是「最强」才对。就算只是虚名一场，只要能世人能认为「剑圣」才是最强的存在，也算是给师傅的祀礼了。）
也许某天会在战场上相见吧。
不过，劳尔与勇者的邂逅，却比他所想像得更快来临。
受到神明祝福的勇者前来造访了。
为了前往信奉创世神安娜史塔西亚的教会大本营，同时也兼务各国派兵共同对抗魔族的组织——对魔大陆同盟军的盟主亚美卢帝亚大神殿，里昂王国是勇者的必经之路。
而为了欢迎勇者的来访，里昂王国在王宫举办了盛大的典礼。
在王座前方，里昂王、里昂王国的贵族们，和功名显赫的将军、武官们排好队伍，而王子劳尔也在王座旁待命，等待勇者的来临。
然后——
谒见大厅的门被打开，两名女性步入其内。
其中一名女性身穿装饰得十分精致的长袍，长长耳朵彰显著她的精灵身分。
（她是高阶精灵族的「大贤者」媞艾拉·思蔻鲁斯·威鲁发吗？这么一来……）
在媞艾拉的引导下前行的另一名少女。
她比媞艾拉还娇小……应该说，根本就还只是个幼小的女孩。
两人缓步来到王座前方。
谒见大厅登时掀起了一阵小小的骚动。
「那就是勇者大人？」
「根本还只是个孩子呀……」
「不过……她美得宛如女神下凡呢。」
「是啊……不过，那个……」
在投向「勇者」的敬畏与感慨之中，交杂着些许困惑的嘈杂声。
（简直就像个人偶一样。）
由于两人已经来到了王座前方，这让在王座旁待命的劳尔得以从正面确认勇者的长相。
她是一名容貌端正的少女。
年纪大概是十岁上下，她有着美丽的外表和散发着神圣感的气质。
对于教会来说，她肯定是一等一的统战人才。
不过，她的眸子蕴含了忧愁与脆弱，隐约让人感受到一股空洞感。
（那就是最强？）
她的表情就像是对这世上的一切都不感兴趣。
（这种家伙……这种家伙会是打倒魔王的勇者？）
在劳尔怒目瞪视的这段期间，两人已经来到了王的御前。
媞艾拉单膝跪下——而蕾媞西亚则是连头都不低一下，就这么直挺挺地站着不动。
不过任谁都没有出声斥责。
就连国王本人都没有出言训斥。
因为教会将蕾媞西亚视为「勇者」的地位，等同掌握神权的皇帝、国王，以及神殿大神官。里昂王虽然出言慰劳着两人，但与之应答的几乎都是跪在国王面前的媞艾拉。
被称为「勇者」的少女，只有在被询问姓名时回答「我是蕾媞西亚·梵·玛菲斯」而已，在那之后，她就一直站在媞艾拉的身旁忙茫然地发着呆。
插图
而劳尔则以强烈的目光瞪着这名少女。
他观察蕾媞西亚的举手投足。
劳尔打算借此挑衅蕾媞西亚。
然而，对劳尔的这个举动产生反应的并非蕾媞西亚，而是出席谒见大厅的所有人。
首先察觉到劳尔举动的是将军和骑士们。
由于国王正在开口说话，因此没有人敢作声，但高官之间还是震荡起一阵无声的涟漪。
不过，蕾媞西亚的表情完全没有变化。
她甚至没看劳尔一眼。
即使是正在与国王交谈的媞艾拉，也在冷淡的脸庞上露出了些许困惑之色，不时会向劳尔投以视线，但蕾媞西亚却完全没有和他对上一眼。
她直直地看着国王——不对，也许她的眼中根本没有国王。
她只是对这一切漠不关心。
即使收到了「剑圣」劳尔的挑爨气息，也丝毫不放在心上。
这大大伤害了劳尔的自尊。
（她是认为我根本不足为惧吗？好啊，管你是被神选上的「勇者」，还是教会拱出来的纸娃娃……我都会超越给你看！）
之后，与国王的谒见告一段落，在大厅堂举办宴席的场面上——
「『勇者』蕾媞西亚·梵·玛菲斯，可以陪我来一段余兴节目吗？」
劳尔向蕾媞西亚下了战帖。
在谒见大厅让「勇者」光鲜亮丽地登场后，当天晚上，王宫召开了欢迎勇者到来的宴会。宴会的会场是一处大厅堂，而里昂王国的贵族和富裕阶级，不分男女老幼，涌入了相当大量的人潮。
大厅堂的中央靠底侧之处有一片略高的平台。
平台上为里昂王及王妃，以及这场宴会的主角蕾媞西亚和媞艾拉设席，而台下则有许多宾客排成长长的人龙，依序上台向里昂王和蕾媞西亚问候。
已经结束问候的宾客则是纷纷前往各处打招呼，谈笑起来。
而像是要拨开这些人一般，姗姗来迟地踏入大厅堂的劳尔大剌剌地走向设有主宾席的平台。他的腰上带着实战用的骑士剑，而服装则是在行动轻便的衬衫上套了一件白色皮甲。虽说皮甲上施有许多精致的装饰，但显然不是适合穿在这种场合的衣装。
仿佛像是个参加阅兵典礼的将军一般。
看到这个趾高气昂地从大厅堂正中央一路前行，还打扮格格不入的青年，宾客和近卫骑士们无不皱起脸颊，打算上前拦阻，但在察觉这名青年是本国王子劳尔之后，他们全都瞪大了眼睛呆望着他前进。
而劳尔的举止很快就引来众人的关心，宾客们在看出他的目的地是设有主宾席的平台后，纷纷让出了一条路来。
这下子连台上的人们也察觉到了劳尔的存在。
看到王子从众人让出的道路中大摇大摆地走近的模样，里昂王和王妃是满腹困惑地面面相觑，而媞艾拉则是微微起身。
蕾媞西亚也将脸转向劳尔的方向。
原本对于宾客们的问候只以点头回应的她，在这时也不得不将视线投向劳尔。
自从在谒见大厅现身以来，「勇者」和「剑圣」的视线头一次交会。
「劳尔……你这身打扮是怎么回事？」
「父王，很抱歉，儿臣造成骚动了。」
走上平台的劳尔先是恭敬地向里昂王行了一礼，再转身面向蕾媞西亚。
「……陛下，这一位是……？」
「媞艾拉阁下，他是我的儿子劳尔。」
「我记得他是『剑圣』？」
接下媞艾拉视线的劳尔，也向蕾媞西亚和媞艾拉行了一礼。
「在下是敝国的王子劳尔·欧鲁托·里昂。」
「在下是媞艾拉·思蔻鲁斯·威鲁发。」
「……我是蕾媞西亚·梵·玛菲斯。」
「劳尔啊，你这是在做什么？不仅用这身打扮出席还迟到，岂不是对两位太无礼了？」
「我为这些过失感到很抱歉，不过……」
对于里昂国王的叮咛，劳尔只轻轻地一语带过，然后再次瞪向蕾媞西亚。
接着，他像是要讲给在大厅堂里屏气凝神的众多宾客听一般，以宏亮的声音喊道：
「我就开门见山地说吧。『勇者1蕾媞西亚·梵·玛菲斯，可以陪我来一段余兴节目吗？」
「余兴节目？」
「没错。」
媞艾拉蹙起眉头，替被搭话的蕾媞西亚本人做出反应，而劳尔则对她点点头说：「我想向勇者讨教一番！根据教会所言，『勇者』的力量足以消灭魔王——我并不是对此有所怀疑，不过此事若真，想必可以给予我国国民莫大的勇气吧！我虽自认还不及吾师，但也获得了『剑圣』的头衔。若能借由与我交手，证明勇者的力量是货真价实的，那我国的国民想必也能安心度日了吧！」
大厅堂里登时喧哗起来。
「的确，若她真的拥有连劳尔大人都无法匹敌的力量，那肯定能带给国民们莫大的希望。」
「这可真是个好点子。既然接下来要与魔物交战，那能趁这个机会见识勇者阁下的力量就再好不过了。」
里昂王国的贵族与武官们和兴致勃勃地七嘴八舌，不过教会的相关人士却是与之相反地脸色铁青。
对于身为对魔大陆同盟军盟主的教会来说，他们之所以要蕾媞西亚在前往亚美卢帝亚大神殿的途中行经里昂王国，其中一个理由，便是为了以募款协助勇者的名义募集资金。
教会人士虽然不怀疑神托的真实性，但在看到来造访位于这个国家的神殿的蕾媞西亚，他们确实也因为她的年纪太小而感到有些不安。
而且，如果她在这边输给劳尔，也会导致事态变得麻烦。
「还、还请您高抬贵手！」
以宾客身分受到招待的里昂王国司教之一，慌慌张张地跑下了平台。
「第一王子殿下，无论理由为何，在这样的场合做出这样的举动，是否有失礼之嫌？勇者阁下是受到亚美卢帝亚的大神官大人所认定，拥有神权的人物呀！」
「就算被大神官大人承认了，我等可还没有见识过她的力量啊。正因如此！就现在！众目睽睽的这个地方！我想见识一下勇者的力量！」
「可、可是，不，这实在——！」
「别担心，司教阁下，即使勇者败于我之手，也不代表神明指示勇者降临的事实遭到否定。毕竟勇者阁下年纪尚幼，有可能还无法发挥全力嘛……」
「确、确实是如此……因为勇者阁下还处于稚龄之年，若是要与身为『剑圣』的您交手，似乎是显得有些太过勉强……」
听到即使蕾媞西亚落败，也不会否定「勇者」存在的解套之词，司教露出了安心的表情。然而，他脸上的表情却在听到接下来这段话后僵住了。
「这样吧……要是她没办法发挥力量的话，届时就是由我来当她的师傅也未尝不可。在能发挥实力之前，就请她停留在我国作客吧！」
「胡扯！勇者殿下必须前往大神殿啊！」
「由本人『剑圣』劳尔出任师傅，应该不会不够格吧？」
「这、这个……可、可是勇者大人若不能尽快前往大神殿的话，就没办法在与魔物的战争之中，成为人类方的核心人物……」
「就外表看来，勇者阁下的年纪尚轻，既然如此，就只要在我的门下认真修练一番即可。这样吧，在勇者能独当一面之前，就让我成为同盟军的核心人物吧。」
劳尔也很明白，在与魔物之战中屈居下风的人类，必须团结一心去抗战。
而对于大陆上所有人类国度表面采取中立立场的亚美卢帝亚大神殿，目前正掌握着对魔大陆同盟军的主导权。
然而，亚美卢帝亚大神殿却以此为由，向各国强行索讨资金和各种物资，此外，他们也积极地对各国内政发出干涉。
不过，若是劳尔以收为弟子为名目，将蕾媞西亚纳入里昂王国的庇护之下，对魔大陆同盟军的主导权就会转交到里昂王国的手上了。
察觉到劳尔意图的人们开始骚动起来，嘈杂声充斥了大厅堂。
「其他国家不会接受这种做法的！」
「放心吧，在勇者阁下能独当一面后，她还是会一马当先地站在与魔物战争的最前线。我的提议，只是由我国保护勇者，并让我成为她的师傅而已。」
实际上，他是打算将「勇者」当作傀儡，并让里昂王国彻底掌控对魔大陆同盟军的主导权。
然而——
「——我的师傅？」
蕾媞西亚轻声低语。
那小小的声音被人们的嘈杂声淹没，就只有在蕾媞西亚身旁的媞艾拉勉强听到了这句话。
「……蕾媞？」
媞艾拉原本担心着夹在里昂王国和亚美卢帝亚大神殿两股势力之间，眼看就要成为政治道具的小小勇者，不过随即在她的眼瞳之中见到了与魔物对峙时相同的光芒。
「我不会向任何人学习。在这世上，我的师傅唯有一人……」
原本有如人偶般坐在座位上一动也不动的蕾媞西亚，突然平静地站起身子，而大厅堂的人们在察觉到此事后，骚动也渐渐静了下来。
在台下与司教一来一往的劳尔也在这时察觉了人们的变化，转头向后看去。
站起身子的蕾媞西亚缓缓向前迈步，同时以极为流畅的动作拔出了腰间长剑。
——勇者不过是教会的傀儡，不过是让人们团结起来的装饰品罢了。
劳尔也许是在这一刻发现自己看走了眼。
只是一个拔剑的动作而已。
然而，这个平凡无奇的动作，却产生了物理上的威力。
以蕾媞西亚为中心炸出一阵强风，肆虐了整座大厅堂。
这突如其来的强风让人们连忙遮住脸部或是护住身子，发出了哀嚎声。
而在靠近平台的桌上，盛了料理的盘子和桌巾被一同掀翻，而妆点大厅堂的美丽花朵也随风乱舞。
在强风终于止歇后，人们总算能将视线投向在平台上与劳尔对视的蕾媞西亚。
人们的视线蕴含着恐惧，集中在施展力量的年幼勇者身上——然后，他们全被少女的眼神给吸引。
蕾媞西亚侍剑而立，她的眼中已不见方才浮现的忧愁与脆弱，而空洞感也不复见，取而代之的是绽放着强烈意志的光辉。
在众人眼中，她已不再是那个让人联想不到勇者的娇弱少女，反而带着强烈的存在感，昂首而立。
气氛为之一变。
「您刚才说过，想要我陪您来一场余兴节目是吧？」
在因突发状况而陷入一片寂静的大厅堂中，蕾媞西亚细小、美丽而通透的声音扩了开来。
「您就这么——」
想死吗？
在这句话说出口的瞬间，劳尔的背脊窜过一阵战栗。
在强大的压迫感之前，他不仅说不出话，甚至连呼吸都变得困难。
即使身为勇者，但她居然胆敢在一国之王面前拔剑。
一般来说，这应该是马上会被近卫骑士压制住的状况。
然而，在场却是没有任何一个人展开行动。
宾客之中也有长年在战场上打滚的高阶武官，但这些人也全都动弹不得。
所有人都感受到了千军万马般的沉重压力——不对，是比那更为可怕的气息。
（与魔王成对者，近乎神者——这就是……「勇者」吗！）
劳尔丹田使力，以俯视蕾媞西亚的姿势与之对视。
没错，他们之间的身高差距甚至让劳尔可以低头俯视。
然而，他感受到的反而像是要被对方吞掉般的压迫感。
劳尔已经明白了。
蕾媞西亚绝对是不负「最强」之名的「勇者」。
即使如此，他还是想亲眼见识一番。
因此，他勉强挤出声音说道：
「我想看看你的力量是真是假。我想亲眼看看，你的力量是否能为人民带来希望。」
劳尔身子一翻，从平台上跳了下来。
接着，他走向了大厅堂的中央。那里是直到刚才为止，宾客们都还配合着宫廷乐队所演奏的音乐起舞的舞池。
而蕾媞西亚也跟在后头。
人们纷纷让道，两人就这么来到中央的开阔处。
若是在这里的话，即使稍事舞刀弄剑，想必也不会闹出太大的问题。
「只比剑术。」
劳尔停下脚步回身说道，蕾媞西亚点了点头。
人们沿着大厅堂的中央处，形成了一道以对峙的两人为中心的圆形人墙。
两人刚开始对峙时，还听得到呼吸困难的喘气声和低声窃语，但过不多时便慢慢安静下来，四下被一片寂静所包围。
「我要上了。」
在寂静之中传来了劳尔宣布比试开始的话声。
下一瞬间——
人们所看到的，是劳尔保持着横挥出长剑——但剑身已经被砍到剩下半截的姿势，以及蕾媞西亚将剑轻轻抵在他脖子上头的光景。
干脆俐落地分出了胜负。
不只是不谙武术的门外汉，就连在场的将军阶级和高阶武官都没看到勇者和剑圣的出招，甚至连他们的动作都无法掌握。
那只是在一瞬间发生的事。
然而，任谁都看得出来，这的确是一场以绝世武技较量的比试。
被两人踏过的地板迸出了深深的裂痕。
一片寂静之中，劳尔被砍断飞上高空的半截长剑，在这时掉落地面。
随着一道尖锐的铿声响起——而在场见证这场比试的人们，背上全都窜过一股欢喜和兴奋的热流，圣职者们则是泪流满面，当场跪地向神奉上感谢的祈祷。
蕾媞西亚·梵·玛菲斯。
此刻，她确实以「近乎神者」和「勇者」的身分，成为人们眼中的希望。
与此同时，蕾媞西亚获得了一个新的称号。
「剑之神姬」。
这就是「勇者」蕾媞西亚·梵·玛菲斯和「剑圣」劳尔·欧鲁托·里昂的相遇，而这段过程直到后世依旧成为吟游诗人传唱的诗歌，以及在诸多故事中提到的情节。
3
「幸会，劳尔殿下，兄长大人。」
「能见到你是我的荣幸，珂妮莉亚殿下。」
「嗯，这礼服很漂亮啊，珂妮莉亚。蕾媞大人，欢迎您的到来。」
「今天承蒙您招待，实乃在下的荣幸，艾佛列德殿下。劳尔大人，幸会。」
在旁人的眼中，这四人正和乐融融地相互问候。
皇族、王族以及勇者。
全都是高攀不起的人物。
无论是谁都客气地退到一边，完全没人敢接近打扰。
周遭的客人虽然感到好奇，但还是退到远处继续谈天说笑，只将注意力放在四人身上。
拜此之赐，蕾媞西亚看似完美无瑕的娴淑仪表其实蕴含着几分僵硬的事实，并没有被任何人察觉。
「哎呀，蕾媞，这身礼服穿在你身上真的很好看呢。你果然该多多出席这类场合才对吧？」
在徒具形式的问候结束后，劳尔便以往常的语气吹捧着蕾媞西亚的打扮。然而，在蕾媞西亚提着眼睛直勾勾的凝视下，劳尔的目光忍不住游移了起来。
劳尔在里昂王国的王宫第一次与蕾媞西亚对峙时，尝到了体无完肤的败北，后来他与两人一同踏上旅途，在彻底知悉蕾媞西亚的实力后，就一直在她面前抬不起头来。
「呐，劳尔，大哥哥人呢？」
蕾媞西亚的说话声经常被誉为美如鸟啭，既清丽又悦耳，但这句话的话声却显得既冰冷又阴暗。
就算是劳尔也不禁为之一颤。
「哎，维恩·伯德随扈再怎么说也无法出席这场晚宴，毕竟他在宫廷的地位实在太低了。」
「维恩人在待命室喔，蕾媞西亚大人。」
帝国皇族兄妹的话语让蕾媞西亚轻轻颔首。
「哦，是这样呀。即使是勇者的师傅也没办法出席呀。」
「咦？劳尔也知道这件事吧？这可是由皇帝陛下亲自主持，将邻国王子奉为主宾的晚宴呀，不可能获准出席的。」
「……所以，劳尔，你很清楚这件事嘛。」
「等、等等，蕾媞！我的确有说过维恩老弟有可能出席，但没有保证一定会……好痛！」
脸上依然挂着微笑的蕾媞西亚，以迅雷不及掩耳之势对着劳尔的脚就是一踩。劳尔忍不住发出悲鸣，但还是勉强维持住脸上的表情。
而在近距离看到两人互动的艾佛列德则是拼了命憋住满腹笑意，前倾着身子发出「呵呵」的轻笑声。
「哎呀，多么融洽的气氛呀。」
「极有可能会继位为里昂王国国王的劳尔殿下和艾佛列德殿下来往甚密，对我国来说实在是再好不过了。想必两国会在将来成为羁绊深厚的友邦吧。」
虽然实情是和小孩吵架没两样的对话，但就旁人看来，自己国家的皇族似乎是正和英雄们感情甚笃地互动着。
从远处围观的贵族们纷纷做出了这样的感想。
「蕾媞啊，其实你稍微多想一下的话，也会知道事实是如此吧？」
「真是的，早知道就不来这种地方了……」
「蕾媞西亚大人，别生气了嘛。维恩虽然没办法出席这场晚宴，但如果是由我们去待命室找他，就一点问题也没有了喔。」
「这样啊……好。」
蕾媞西亚点点头。
此处是晚宴会场。
虽然没办法以宫廷乐队的优雅曲目为背景，和维恩在这座大厅堂的中央共舞，但可以让他看看自己精心打扮过的穿着。
「话虽如此，如果珂妮莉亚和蕾媞西亚大人才入场不久就匆匆离去，那不管是对我还是对劳尔的立场来说，都会显得有些尴尬呀。」
好像终于把笑意压下来的艾佛列德插嘴说道。
身为皇女的珂妮莉亚，在立场上是招待国宾劳尔的一方。
而身为公爵千金的蕾媞西亚也是如此。
虽说与握有神权的皇帝处于平起平坐的立场，但再怎么说也不能让皇族丢了面子。
这时，宫廷乐队开始演奏曲目了。
一边谈笑一边留意四人状况的贵族们，开始来到中央一带准备跳舞。
到处可见年轻的单身男性贵族走至心仪的女性身边，执起对方的手邀舞，而女方红着脸回应的光景。
不过，他们并没有立刻走向中央，而是维持牵手的姿势，看着这场晚宴的四名主宾。
「好啦，我们也得回应他们的期待才行。年轻人们好不容易鼓起勇气邀舞了，我可不能这么不解风情。所以说，我虽然很想邀蕾媞西亚大人共舞一曲，但在此应该是由劳尔阁下出面才是。至于珂妮莉亚，就只能委屈你和我跳舞了。毕竟在你有结婚对象之前，是不能被亲人以外的异性触碰的。如果你已经有意中人的话，就不受这个限制就是了。」
「不，虽然很遗憾，但还是请您多多指教了，兄长大人。」
艾佛列德单膝跪地邀舞，而珂妮莉亚在握住他的手后，兄妹俩便踩着轻快的步伐前往人群的中心。
看到这幅光景，许多单身的男性贵族纷纷发出了叹息。
雷姆路西尔帝国的皇族女性，是不能让伴侣以外的男性碰触。
换句话说，若是向珂妮莉亚邀舞，并获得皇女的同意，就等同于被承认为皇女的伴侣。
因此，自演奏开始之际，人们无不对珂妮莉亚的动向大感好奇。
他们都在关注今天的晚宴上，会由谁来担任珂妮莉亚的舞伴。
所以，在看到珂妮莉亚迅速握住艾佛列德的手后，各处都传来了感到遗憾的叹息。
不过，这还只是第一首曲子。
在与艾佛列德跳完舞后，会由谁接手舞伴的位置呢——贵族们一边互相牵制，一边将注意力移到下一对身上。
地位直逼皇族的公爵家千金，以及邻国的第一王子。
「勇者」与「剑圣」。
「呃……那么，蕾媞西亚小姐，敢问在下是否有荣幸与您共舞一曲？」
事已致此，也只能硬着头皮去做了。
蕾媞西亚握住了他的手。
她虽然百般不愿，但若拒绝劳尔的邀约，也只是会换个人前来邀舞而已。
在劳尔牵着手引领下，蕾媞西亚也步向了人群之中。
「对了，我想起来了。和劳尔初次见面的时候，我也是被你带到这种大厅堂的中央处呢。」
「当时我们握的不是彼此的手，而是杀气腾腾的长剑就是了。」
随着两人前行，人群也随之分开，让出了中央的空间。
而先一步踏出舞步的艾佛列德和珂妮莉亚就站在那儿。艾佛列德向两人投以一个贼兮兮的笑容。
四人踏入中央的舞池后，宫廷乐队随即开始演奏下一首曲子。
（好想和大哥哥跳舞喔……）
蕾媞西亚顺着劳尔引领舞步，在心中这么嘟嚷着。
也许是身为王族的教养所致吧。
看到劳尔驾轻就熟地引领舞步的模样，蕾媞西亚的心中莫名窜起一把无名火。
（我明明本来是打算要和大哥哥跳舞！）
她想在维恩的怀抱中感受着他的体温，并一又一圈地旋转着，踏着轻快的舞步跳舞。
蕾媞西亚一边踏着舞步，一边抬头看着高度比维恩还高的劳尔的脸。
（唉……）
「？」
劳尔一头雾水地低头看着她，而蕾媞西亚先是露出甜甜的微笑，随即对准他的脚就是一踩。
在大厅堂隔壁的一处厅堂。
今天晚宴受邀的贵族和高官们的随从正在这里待命。
就人数来说，也许在这里待命的人们还比受邀的宾客多。
若成了高阶贵族的上级随从，其握有的权力甚至比一般的低阶贵族大。
在随从们的待命室中，大量供应着不输给贵族晚宴的美食与不含酒精的饮料，而随从们则是一边享用，一边参与着属于他们的晚宴。
这是随从之间相互交流的政治活动。
经营领地的首脑，当然是身为贵族的领主。
然而，大多数的麻烦事，都是交由他们的心腹，也就是上级随从来处理。
身为主君的领主的工作，几乎都是在看过随从他们经过交涉及调整所得出的最终方案之后盖下章印而已。
随从们相互探听彼此的底细，找出对方的弱点，并攻其不备，借以让自己的主君获得最大限度的利益。
领地若是相邻，要面对面地交涉或是谈判固然不难，但若是分居南北的领主，就没有那么多交流的机会了。
他们会向对立的派阀搭话，令该股势力吹起尔虞我诈的心机。
至于不属于任何派阀，或是身为弱小派阀之人，则是到处鼓吹着与己方势力合作能带来多大的好处。
在某些时候，甚至会在这里直接挖角对方的优秀随从。
对于随从们来说，这里就是一处战场。
（差不多开始跳舞了吧？）
从大厅堂传来的优美曲调，连人在待命室的维恩也听到了。
在厅堂里，与维恩一样是伴着贵族主君前来的随从们，正在互相问候，并一边吃着食物一边进行各种交涉。
其中也有些人为了确认主君的意向，而忙着出入厅堂。
而就只有维恩一人显得和这个场合格格不入。
维恩的立场是珂妮莉亚皇女的随扈。
是随侍在珂妮莉亚皇女身旁的骑士。
然而，晚宴的警备主要是由护卫皇室的近卫骑士团包办，因此他被带到了这间待命室里。
在晚宴刚开始时，隶属于其他贵族私设骑士团的骑士和士兵等人还有过来和他打声招呼，但在那之后就没人前来攀谈，他只能默默想办法打发时间。
他并不是遭到忽视。
硬要说的话，反而算是这些人不知道该用什么样的态度来面对维恩。
离皇女最为接近的骑士。
而且他还有「勇者之师」这个不容忘却的头衔。
就政治层面来说，维恩也是一个在今后有可能会成为助力的骑士。
众人对拥有这层身分的维恩抱持着强烈的好奇心。
他们侍奉的主君虽然大都对维恩的平民身分嗤之以鼻，但对于身为下人的他们来说，他们不得不思考各式各样的可能性。
也就是说，对众人而言，维恩是个需要好好观察的重要人物，但由于彼此相互牵制，加上有许多比维恩更为重要的事务需要处理，在分辨过轻重缓急之后，结果就是让维恩的身边就如同台风眼一般平静无波。
（嗯……感觉这里不是我该待的地方啊。）
虽说是佣人们的待命室，但也供应了相当豪华的料理。不过因为他有着身为珂妮莉亚随扈的立场，要是轻举妄动，也有可能会伤害到皇女的风评。
他稍稍吃了一点餐食，之后就只能喝着饮料想办法打发时间。
这时——
「那个……你该不会是维恩·伯德阁下吧？」
有人向他搭话了。
「是的，我就是。」
「呜哇！是真的！」
「看吧，我就说了。」
向维恩搭话的，是有着黑发黑眼和淡褐色艳丽肌肤，脸孔让人联想到猫咪的女性骑士。
而另一人有着削短的金发，身高比维恩高上约一个拳头。他有着精悍的面容，身材也相当结实，是一名男性骑士。
两名年轻人看起来还不到二十五岁。
他们身穿里昂王国的骑士礼服。
「请恕我招呼晚了。我是隶属于里昂王国军近卫骑士团的玛聂菈。而这位是——」
「我是提埃里，请多指教。」
「我是雷姆路西尔帝国第一皇女的随扈维恩·伯德。」
两人向他伸出了手，而维恩也一一回握。
「太棒啦！能和那位勇者的师傅大人说上话，我可以回故乡好好炫耀一番啦！」
提埃里用力握着维恩的手，以一副按捺不住的样子大声嚷嚷，眼睛还像孩子般闪闪发亮。而玛聂菈见状，则是对着他的右小腿轻轻一踢。
「太大声了！而且你还要握多久啊，你这笨蛋！失礼了。」
「不，我并不介意……」
「好痛好痛……又不会怎样，玛聂菈，你不是也说过很想和他见上一面吗？」
「是这样没错啦……」
挨了一脚的提埃里以一副窝囊的表情看向辈分相仿的玛聂菈。
「你好歹也该看看状况吧。瞧，大家的视线都往这里看过来了。」
提埃里的大嗓门似乎传遍了整间房，只见原本在谈笑的人们纷纷安静下来，注目着他们。
「我们同时也代表着里昂王国的门面，你也顾虑一下立场吧。」
「说要顾及立场，但我们在这边就只是个乏人问津的小鬼头而已啊。」
「我的意思是，就算没人过来攀谈，你也要顾虑劳尔大人的立场啦！我们要是出了什么糗，可是会损及劳尔大人的风评喔！你多少也动动那颗以肌肉构成的头脑吧！」
玛聂菈一边挂着笑脸，一边轻声训斥提埃里，并再次踹了他的小腿一脚。
「是提埃里失礼了。」
看到两人的互动，维恩险些笑出声来。不过，两人不负近卫骑士团的身分，不管是玛聂菈或是提埃里，他们的动作都看不出一丝破绽。
同时，玛聂菈和提埃里也对维恩不施以多余力道的自然站姿感到佩服。
他肯定是从小就累积了许多训练。
就算想对他施展奇袭，恐怕也会被他察觉。
玛聂菈和提埃里因为和里昂王国第一王子劳尔·欧鲁托·里昂的年龄相近，因此从近卫骑士团之中被选出来作为贴身侍卫。即使经常被劳尔过人的行动力耍得团团转，他们仍是以最靠近的距离一路看着当代的「剑圣」。
因此，他们对自己看人的眼光相当有自信。
两人都崇拜着「剑圣」的强悍，并在剑术上精益求精。
这都是为了追上他们所尊敬的劳尔。
而这样的想法，刚好和维恩为了开辟骑士之路而磨练剑术的动机不谋而合。
此外，维恩是雷姆路西尔帝国皇女的随扈，而玛聂菈和提埃里则是里昂王国第一王子的贴身侍卫，双方的立场相当接近。
由于共通之处相当多，双方很快就打成了一片。
维恩等三人都还太过年轻，而且实力也不足以参与这里的政治游戏。
而双方都闲得发慌这点也让他们聊得相当愉快。
维恩向玛聂菈和提埃里打听劳尔所立下的各种英雄事迹，而玛聂菈和提埃里则对蕾媞西亚感到好奇，三人聊得十分起劲。
聊着聊着，两人也询问起维恩和蕾媞西亚小时候的训练过程，而在听到维恩的回答后，他们的脸部表情逐渐抽搐起来——
「你就是这样指导蕾媞西亚大人的呀。」
「这样说会让我有点不好意思啦。」
玛聂菈的话语让维恩有些难为情地轻搔鼻头。
每当玛聂菈和提埃里听到维恩和蕾媞西亚的锻炼内容时，总会一次次地用力点头。
而且用看的就知道，两人并不是在应声附和。
两人用像是在聆听英雄传奇般的态度听得入神。
对维恩来说，他很少遇到向自己展露这般态度的人，加上两人的年纪比自己大，虽说还相当年轻，但光从外观就能看出他们都是相当了得的骑士，所以维恩也只能露出不好意思的笑容。
「现在回想起来，蕾媞西亚大人的确是个天才呢。虽然她称我为师傅——」
维恩认为，若是找个比他更像样一点的指导者教导蕾媞西亚，她说不定就会更早获得启发，并发挥出更强大的力量。
「我想，即使没有我教导蕾媞西亚大人，她肯定也会察觉自己的才能。」
维恩认为，自己就只是在一旁观看而已。
然而——
「没这回事喔。」
玛聂菈和提埃里的动作突然僵住了。
这是从背后传来的说话声。
回头一看，只见蕾媞西亚就站在那儿。
「才没这回事呢。」
「呃，咦？为什么蕾媞……蕾媞西亚大人会光临此处？」
看到维恩原本要以平常的方式称呼自己，却又急忙改口的模样，让蕾媞西亚露出了有点不满的表情。接着，她望向在维恩的身旁呆若木鸡的两人。
「这两位是……？」
「他们是里昂王国近卫骑士团的提埃里阁下和玛聂菈阁下。」
玛聂菈和提埃里以极为僵硬的动作向蕾媞西亚行了一礼。
「两位，我想和我师傅借一步说话，不知是否方便？」
「当、当然！」
在向动作僵硬的两人投以微笑后，蕾媞西亚便搂着维恩的臂膀走了出去。
「蕾媞西亚大人？」
「劳尔说想要你过去一趟。还有，大哥哥，不准对我用敬语！」
以只有维恩听得见的音量小声说完后，蕾媞西亚气呼呼地转头看向前方。
「呃，那个啊，我是来这里办公事的，要是被人看到蕾媞搂着我，应该不太好吧？」
「躲男人。」
蕾媞西亚冷淡地回应。
「啊，这样啊。因为蕾媞长得很可爱嘛，当然也会有不少人靠过来吧。」
里昂王国的两名年轻近卫骑士，也光是看到蕾媞西亚靠近就紧张起来了。
而提埃里甚至像是为之倾倒般，整个脸都红了起来。
「对呀，很多人靠过来喔。大哥哥，你觉得这样好吗？」
「咦？啊，不……」
「呵呵。」
看到维恩支支吾吾的反应，蕾媞西亚开心地笑颜逐开。
「我说要躲男人是真的，不过，这么做也是要让周遭的人们知道，我和大哥哥之间的师徒之情有多么深厚啦。」
「这样啊？」
「嗯。」
蕾媞西亚以开朗的口吻说着并点了点头。
「……还有，我觉得，要是我没有遇到大哥哥，我很有可能就这么一事无成呢。」
「咦？你说什么？」
由于蕾媞西亚露出了比抵达会场时开心许多的笑容，维恩忍不住被那些如针扎般的视线分了神，而漏听了这小小的说话声。
再加上蕾媞西亚身穿的这件淡粉红色礼服。
由于有强调胸口的视觉设计，因此让维恩有些不知道该把眼睛往哪摆。
由于这幅模样太可爱了，让蕾媞西亚对维恩露出淘气的微笑后，将身子贴得更紧了。
「没事啦。好啦，大哥哥，要好好当我的护花使者喔。」
从随从们待命的厅堂被带出来的维恩，被身穿美丽礼服的蕾媞西亚挽着，走在由做了精致雕刻的白色石柱所构成的走廊上。
即使在走廊上也看得到受邀的贵族、贵族的随从和皇宫里的佣人们忙进忙出，但在看到维恩和蕾媞西亚相亲相爱的模样后，每个人都忍不住回头目送着他们离去。
（我们完全成为众人瞩目的焦点了耶！蕾媞，这样真的没关系吗？）
周遭的视线刺了过来。
维恩感受着自己的心臓正剧烈地跳动，并在众人的注视下走过。
虽然只要叫蕾媞西亚松开手臂就没事了，但她正露出开心的神色，并一边行走，一边配合着晚宴会场传来的宫廷乐队曲调哼着歌。
对蕾媞西亚来说，虽然没办法和维恩一同跳舞，但光是能以这身精心打扮的模样和他并肩而行，就让她很开心了。
虽说作为晚宴会场的大厅堂占地辽阔，不过毕竟只是从隔壁房间出来而已，他们在走廊上并没有走多远。不过，在两人抵达会场的双开门之前，维恩一直觉得自己度过了一段漫长的时光。
就如谒见大厅般，门扉的左右各站着一名近卫骑士，而他们向维恩投以狐疑的视线。
这两名近卫骑士并非认不得维恩。
不如说，对于在皇宫工作的人们来讲，维恩的长相已经到了无人不知的程度了。
毕竟他可是第一皇女珂妮莉亚唯一的随扈。
不过，能踏入这扇门内的，就只有在宫廷地位中位处高位的少数人士而已。
以维恩的地位来说，是不被允许入内的。
然而，被维恩护在身旁的美丽贵族千金在向两名近卫骑士投以微笑并点头示意后，骑士们这才察觉这位千金正是蕾媞西亚。他们先是一惊，接着看呆了眼，然后才慌张地打开门扉。
在沉重的门扉敞开后——映入维恩眼里的，是绚烂无比的贵族世界。
盛了豪华料理的无数张桌子并排在一起，而皇宫的仆役则端着饮料穿梭在其间，他们行进间的动作看起来并不慌张，甚至显得优雅美观。
穿戴着各式各样饰品和华丽礼服的美丽贵妇们，以及穿着奢华服饰的绅士们，在宫廷乐队的伴奏下，或聆听音乐，或跳起舞蹈，或谈笑风生。
这是由帝国皇帝主办，欢迎邻国第一王子的晚宴。
而这是维恩迄今所看过的晚会中最为豪华的一场。
「是蕾媞西亚大人……」
「蕾媞西亚大人回来了。」
随着大门开启，察觉到蕾媞西亚回来的人们先是窃窃私语，这阵消息很快就如涟漪般传遍了整个会场。
而理所当然地，周遭的视线也投向了维恩的身上。
蕾媞西亚正露出看似幸福的微笑搂着维恩的手臂。
看到这幅光景后，有些人们感到理解地点点头，有些人露出嫉妒的神色，而有些人则是——
维恩和蕾媞西亚向前一步，而人墙随之向两旁撤开，让出一条道路。
在道路的前方，有着这个国家的皇太子艾佛列德和皇女珂妮莉亚这对兄妹，以及这场晚宴的主宾劳尔，他们都以笑容迎接两人的到来。
（——实在是教人气结……实在是教人气结！）
害得自己被晾在一旁，不断受到注目的妹妹。
周遭的男人们无不对她投以热情的视线，而就连女人们都对她投以憧憬的眼神。
而那个妹妹现在正以胸部抵着男人的手臂，以像是感到十分幸福的神情露出了微笑。
没错，她恬不知耻地挽着男人的手臂。
即使如此，周遭的男人们却还是持续对妹妹投以热情的视线。
（不管是那个男人！还是那个男人都是！）
直到去年为止，这些视线——虽然不敢说是全数，但有大部分都是集中在她这位雷姆路西尔帝国中与皇室有血缘关系，可说是名门中的名门的玛菲斯公爵家长女，史黛西亚身上。
不管是哪个男人，都会在她耳边说着天花乱坠的奉承话语。
每逢史黛西亚参加晚会，总会从单身的男性贵族们那儿收到各式各样的礼物，像是闪闪发亮的宝石等装饰品、由知名画家绘制的画作和一流裁缝师所制作的礼服等等。
反观现在。
就眼前所及，绝大部分的男性视线都投向过去不被父母期待的妹妹身上。
小时候，不管是在学习或是训练等各方面，那都是个和兄姊不同，表现得十分笨拙，总是惹来一顿骂的妹妹。
在她与兄姊并席时——
担任家庭教师的男爵总会训斥：「明明少爷和大小姐都做得到，为什么蕾媞西亚小姐总是连这点小事都做不到！」而她总是战战兢兢地窥探他人的脸色，是个阴沉的妹妹。
后来，她偷偷溜出宅邸的次数变多了。即使是在公爵家的佣人眼中，这个小妹也成了一个麻烦。
而父亲玛菲斯公爵雷克托，则是对外佯称妹妹因病疗养，因此鲜少在社交界露脸——
这个妹妹——蕾媞西亚现在，正与艾佛列德皇太子、珂妮莉亚公主和里昂王国王子劳尔并席，成为这场晚宴的主角之一。
不对，就注目的程度来说，蕾媞西亚肯定比那三名皇族和王族还高。
她曾听说雷姆路西尔帝国皇帝阿列克谢有意撮合艾佛列德和蕾媞西亚的婚事。
然而，蕾媞西亚居然大不敬地回绝了。
一般而言，对于具有臣子身分的人来说，皇帝的提案等于绝对的命令，但她却拒绝了。
恐怕理由就是出在她正搂着的这个男人的身上——
史黛西亚的父亲玛菲斯公爵雷克托，希望能和皇室缔结更为深厚的关系。
不过，由于蕾媞西亚拒绝和艾佛列德结婚，因此雷克托便转而为史黛西亚说媒。
只是，对方并非皇太子艾佛列德，而是由侧室所生的第二皇子诺伊曼。
在允许女帝登基的雷姆路西尔帝国里，第二皇子诺伊曼的皇位继承顺位为次于由正室所生的艾佛列德和珂妮莉亚，排名第三。
他的皇位继承权顺位绝对不低。
不过，对方所挑的人选并非艾佛列德，而是第二皇子诺伊曼这点，伤害了史黛西亚的自尊。而且，父亲雷克托似乎还没放弃凑合艾佛列德和蕾媞西亚。
听说，皇帝阿列克谢认为，国内配得上艾佛列德的就只有蕾媞西亚，若还要挑选对象的话，则会以其他国家的公主为优先。
若是想加深与皇室之间的关联，也有让皇女珂妮莉亚和玛菲斯公爵家长男雷伊鲁兹结婚的这个选项，但帝国皇室的女性和其他国家不同，鲜少进行政治联姻。
一般而言，皇族、王族和贵族等高贵身分的女性的婚姻，几乎都是出自政治考量，但或许是雷姆路西尔帝国的开国君王是女性的关系，过去从未发生过帝国皇室的女性在本人不愿意的状况下强制通婚的例子。
此外，也设下了未婚皇女不得被家人和会成为未来伴侣之外的男性触碰的规矩。
反过来说，这也代表了皇女被赋予了挑选伴侣的权力。
不过，绝大多数的状况来说，都是先由皇帝挑选家世良好的男子，再由皇室女性自行选择，因此，她们被赋予的自由终究相当有限。
即使如此，和他国的王室女性相比，她们的心情已经相当受到尊重了。
总而言之，若珂妮莉亚皇女对雷伊鲁兹不感兴趣，这桩婚事就无法成立，而雷克托在这件事上并没有干涉的余地。
因此，他才会策划长女史黛西亚和第二皇子诺伊曼的婚事。
对于皇帝阿列克谢来说，他也希望和国内的有力贵族玛菲斯家有着更进一步的关联。
即使与蕾媞西亚的婚事无法成立，艾佛列德必须迎娶他国公主作为伴侣，但只要第二皇子诺伊曼和史黛西亚能够成亲，对皇室来说就仍然十分有利。
（我只是蕾媞西亚的替代品吗？）
这让史黛西亚非常不是滋味。
她可是公爵家的第一公女，只要长子诺伊曼出了什么状况，她就有很高的可能性接掌公爵家。即使无法接任当家，想和玛菲斯家联姻的家族要多少有多少。（录入注：可能为原文错误，长子应是指雷伊鲁兹。）
史黛西亚曾在社交界红极一时，但从小就会在一大清早溜出家门，长期以来惹过各种麻烦，甚至没在社交界正式亮相过，一直躲在暗处的蕾媞西亚居然夺走了自己的立场，这让她感到不可原谅。
（没挑上我的艾佛列德大人，以及想把我当成蕾媞西亚替代品的父亲大人同样不可原谅！）
史黛西亚瞪着在轻轻行了一礼后，正打算离开大厅堂的艾佛列德、珂妮莉亚、劳尔、蕾媞西亚和名不见经传的青年等五人的背影，嫉妒之情油然而生。
「大家都被她给骗了……」
史黛西亚悄声说着，以谁都听不到的音量低喃道。
「没错，事实正如您所言，史黛西亚大人。」
然而，这句呢喃却传来了回应。
「陛下似乎认为，艾佛列德殿下的妃子人选非蕾媞西亚大人不可。而那位大人确实在智慧、名声和外观等方面都相当不凡。可惜的是，她似乎对于某个来路不明的男子十分倾心。我等拥有正当血统的帝国贵族之中，有许多同伴认为那位大人不适合当上皇太子妃。没错……配得上下一任帝国国母身分的，应当是像史黛西亚大人这般，同时具备了帝国名门的家世和尊荣的女士。」
「我记得你是库拉依弗德鲁夫侯爵家的……」，
「在下是库拉依弗德鲁夫侯爵之子，名为杰伊德。还请玛菲斯公爵家千金多多指教。」
杰伊德在他端正的脸上露出微笑，右手抵胸，轻轻地行了一礼。
「现在的皇室，似乎打算让我等坚守传统的贵族所担任的要职交由平民，有轻蔑我等贵族的倾向。然而，绝大多数的相关政策都不是出于陛下的想法，而是皇太子殿下所为。我等名门贵族对皇太子殿下的敬意当然没有半分动摇，但为帝国着想的多数贵族，都对不学无术的平民担任帝国要职的状况感到相当忧虑。」
杰伊德走到史黛西亚身侧低声说道。
曾几何时，史黛西亚和杰伊德周遭的人们都退到远处去了。
和库拉依弗德鲁夫侯爵家互通声息的贵族们为了不引人起疑，以两人一组的方式将旁人带开。
不过，史黛西亚却没有察觉到这件事。
杰伊德为了煽动史黛西亚对蕾媞西亚的嫉妒，以及对看不上自己的男性——亦即对艾佛列德的愤怒，继续诱导着她的心情。
「如果说，艾佛列德皇太子殿下和珂妮莉亚皇女殿下的贵体出了什么意外，诺伊曼第一一皇子殿下便会继位，成为下一任的皇帝陛下吧。那位大人的母妃虽是侧室，但容在下一提，她其实出身于与我等库拉依弗德鲁夫家族为亲戚关系的伯爵家。而若真发生了什么万一，诺伊曼皇子被立为皇太子，而被选为皇太子妃的是玛菲斯公爵家的千金史黛西亚大人的话，我等向帝国宣示忠诚的贵族，想必也能放下心中大石吧。当然，这是建立在艾佛列德大人和珂妮莉亚大人遭遇了意外的前提下。」
「也是呢。在这个与沛特西亚关系恶化的时局，即使是皇室也不见得安全呢。」
「是的，就在去年，那名被誉为帝国英雄的扎吾纳斯甚至引发了政变未遂的事件。说是万一，但所谓天有不测风云啊。」
「的确。说是万一，但危险是会出现在每一处角落的。」
「目前在下的宅邸里面，有许多为帝国的未来感到忧心的纯正贵族正在召开研讨会。您意下如何？史黛西亚大人是否愿意赏光呢？」
「也是呢。身为这个国家的贵族，会担忧万一也是理所当然。」
史黛西亚目送着受到万众瞩目的四人和另一人逐渐远去的背影，眼里隐约流露出一抹昏暗的光芒。
4
在蕾媞西亚将维恩从待命室带来后，艾佛列德在表示自己也要离席，便带着众人来到了宫殿里的一室房间。
这似乎是艾佛列德的私人房间之一。
房间的中央摆着一张打磨得晶亮，纹路清晰可见的玫瑰木圆桌和四张椅子，房里也放了品味高雅，表现出朴素风格的摆设品，而白瓷花瓶之中则插了当季的缤纷花朵。
看得出来，这里是艾佛列德招待客人时所用的房间。
帝国皇太子艾佛列德·拉乌·鲁德·雷姆路西尔。
帝国第一皇女珂妮莉亚·拉乌·鲁德·雷姆路西尔。
里昂王国王子劳尔·欧鲁托·里昂。
帝国贵族蕾媞西亚·梵·玛菲斯公爵千金。
以及参在其中的维恩·伯德。
对维恩来说，他与蕾媞西亚已是长年交情，而和珂妮莉亚也有着同学的情谊，因此他对这两人并不会感到特别紧张。
然而直接面对艾佛列德和劳尔这两位高贵人物，果然还是会让他感到紧张。
幸好他的身分是珂妮莉亚的随扈，因此他只需站在与两人对坐的珂妮莉亚的座位后方即可。由于珂妮莉亚的身分是皇女，因此他多少还是得慢慢习惯这种场面，不过眼下至少可以暂时松一口气——只是，当他在珂妮莉亚后方站定时，看到蕾媞西亚露出稍显不满的表情，在犹豫一阵子之后，他决定稍微挪动脚步，站到了珂妮莉亚和蕾媞西亚之间。
珂妮莉亚似乎觉得维恩这个举动有些滑稽，因而对他露出微笑，维恩也害羞地回以笑容。
在四人就坐之后，侍女端来白瓷茶壶为众人倒茶。
接着，侍女在艾佛列德耳边悄声说了几句，在确认艾佛列德点头后便离开房间。
这时维恩往圆桌一看，发现斟了茶的茶杯共有五个。
这是连以随扈身分待命的维恩也有茶可喝的意思吗？
在他思忖的这段时间，侍女带了一名男佣回来了。
男佣手上拿着一张椅子。
「将那把椅子放在蕾媞西亚阁下和珂妮莉亚之间。」
按照艾佛列德的指示置好椅子后，侍女和男佣便深深地行了一礼，退出了房间。
「维恩老弟也坐吧。站着不好喝茶啊。」
「是，请恕我失礼。」
「大哥哥，请用。」
蕾媞西亚将杯碟和茶杯递给了维恩。
「谢谢您，蕾媞西亚大人。」
在确认过主君珂妮莉亚点头允许后，维恩这才接过了茶杯。
「是『谢谢』才对啦，禁止对我使用敬语！」
听到蕾媞西亚以细微但有力的口吻这么主张，维恩露出了微笑。
「谢谢你，蕾媞。」
「嗯。」
蕾媞西亚开心地回以微笑。
维恩暗自担心，深怕自己会因为待在这边太过紧张而导致手抖，让他在喝茶时发出「咔嚓咔嚓」的声响，但总算是不出声地喝了一口茶。
房里就只有五个人。
不管怎么想，都觉得自己的身分和他们差距太大的维恩，觉得若要是需要清场的话，自己也该跟着佣人们退室才对。不过若是如此，劳尔就没有必要特别把维恩叫来，艾佛列德也不会为他安排座位了吧。
而他的想法似乎是对的，劳尔在维恩将杯碟和茶杯放到桌上时，便开口说道：
「好啦……我之所以特别跑来这个国家，是因为有必须要让蕾媞知道的事。而我判断，这项消息最好也让在场的这几个人知道，所以才会让艾佛列德安排这次的会面。」
说着，劳尔环顾了众人一圈，叹了一口气。
接着他看向蕾媞西亚的脸。
「蕾媞——你还记得莎拉·菲陆尔吗？」
这一句话让蕾媞西亚眯细了眼。
前赛恩王国宫廷魔导师——康拉特·海森伯格。
对一般魔导师来说，蕾媞西亚的魔力总量和媞艾拉所会的魔法数量是他们难以望其项背的。然而，若是关于魔法的知识，这位人称天才魔导师的男子甚至不在大贤者媞艾拉之下。
而他的女高徒正是莎拉·菲陆尔。
「——好像是这样吧？她是大约在四十年前发生的赛恩王国灭亡事件中，存活下来的三人之一嘛。」
艾佛列德的话语让蕾媞西亚点了点头。
「莎拉·菲陆尔……好怀念的名字。」
听到劳尔口中说出这个名字，原本开开心心的蕾媞西亚骤然眯细了眼睛。
而她在看到维恩和珂妮莉亚似乎对莎拉·菲陆尔这名人物一无所知的反应后，便开口说道：
「大哥哥，我们上次一起去看剧团表演时，不是有聊到魔王是以赛恩王国的国王，梅尔毕克四世的身体为容器，降临在这世上的吗？」
「嗯。」
「是那位前前任『剑圣』啊。」
维恩想起了蕾媞西亚不久前告诉过自己的——在赛恩王国发生的悲剧故事。
他听说赛恩王国的英雄王梅尔毕克四世的肉体被魔王所据，而在降临之时，仅有三个人奇迹似的生还。
分别是才刚出生的梅尔毕克四世的曾孙女、宫廷魔导师，以及一名侍女。
「在魔王降临之际，在场有三个人成功存活下来。一人是当时担任宫廷魔导师的伟大天才康拉特·海森伯格。而被他保护而幸存下来的其中一人，是赛恩王国的公主，同时也是里亚拉的母亲。而最后一人则是侍女莎拉·菲陆尔。」
「我记得她是『背教者』。」
听到蕾媞西亚的说明，艾佛列德像是忽然想起般补上一句。
「是啊。艾佛列德，你有听过啊？」
艾佛列德点点头肯定了劳尔的问题。
「嗯……毕竟闹得有点大呢。她在活着的时候，就被亚美卢帝亚大神殿授与『圣者』的称号，却在暗地里将大量的信徒作为活祭品，是个狂人呢。」
「这么一提，我好像也听过类似的故事。好像是……勇者玛菲斯打倒了每晚献上活祭品的邪教神官，并拯救受囚的人们的内容……」
听着劳尔和艾佛列德的交谈，珂妮莉亚也加入了对话。
这段故事就连维恩也都有听过，是勇者玛菲斯的事迹之中相当有名的一段插曲。
「该不会……那个邪教神官，指的就是莎拉·菲陆尔女士吧？」
「这是不会让一般大众知道的内幕喔。毕竟，被大神官大人生前授与『圣者』称号的一人居然会献祭活祭品进行仪式，这哪能传出去呀。」
「因为这是发生在对魔大陆同盟军还屈居下风时的事啊。握有主导权的亚美卢帝亚，将被大神官认定为『圣者』的莎拉所引发的事件，窜改为邪教组织所为了。因为教会会想湮灭对自己不利的事实嘛。」
劳尔接在艾佛列德的后面·以嘲笑的口吻说着。
「只要再把事情粉饰成是蕾媞打倒邪教的教主，人们就会更对勇者和神殿深信不疑，当然也能期待捐款源源不绝地入帐啦。」
还真是随心所欲地滥用神的名号啊——劳尔恨恨地说道。
「不过，为什么你现在还要提到『背教者』莎拉·菲陆尔这个名字？她不是已经——」
「是我——」
像是要打断艾佛列德对劳尔的询问一般，蕾媞西亚平静地开口了。
然而，在蕾媞西亚往下说之前，她先将视线移往维恩身上，并好似犹豫地留下了空白。
察觉到此事的维恩不发一语，只是看着她点了点头。
蕾媞西亚也点点头后，便缓缓将视线转正，开口说道；
「是我杀死了莎拉·菲陆尔。我的确击溃了信奉莎拉·菲陆尔的组织，并亲手杀死了率领组织的她。就在那一天，那个地方——」
被海浪削切成形，化为断崖绝壁的海角前端。
那里有一座悄悄搭建的小小的石造祠堂。
不知道那里祭祀的是哪一位神明。
而身穿白色圣袍的老迈女祭司，就在祠堂前静静地奉上祈祷。
「在教会捐献金钱，向神明祈祷后，他们为我们做了什么？
他们什么都没做……
不管是人类、军队、国家还是神明皆如是。
当亲爱的家人被夺，痛失生长的故乡——
对于那些失去活下去理由的人，我实在找不到话语安慰他们。
其实，我也是一样的。
我已经失去在这个世上活下去的理由了。
可是呀，还是有人听到我这种人的话语后流泪，并愿意把生命托付给我。
所以我要战斗——即使那是不被容许的手段也在所不惜。
因为这就是我活着的理由……」
老祭司莎拉·菲陆尔在向自己相信的神明奉上祈祷后，平静站起身子，向等待她结束祷告的蕾媞西亚平静说道。
若不知道她将数百名信徒活祭给邪神的疯狂举止，只看她那面露沉稳笑容的身影，的确与「圣者」之名十分匹配。
即使闭上眼睛，那天的光景和她的身影仍是历历在目。
「最近在我的国家里面有疑似那些家伙的余党，他们似乎还在策划一些行动。」
「余党？」
「老实说吧，康拉特·海森伯格的遗产被偷了。」
「不会吧！」
「虽然干掉了首脑，但组织似乎还有运作的能力。他们急遽壮大，等我察觉到的时候已经晚了，抱歉。」
说着，劳尔低下了头。
看着劳尔的态度，蕾媞西亚脸色凝重地思考起来。
「请问……那个康拉特·海森伯格的遗产，具体来说是什么样的东西呢？」
珂妮莉亚轻举右手，向劳尔询问道。
「那是前赛恩王国宫廷魔导师所记载的召唤魔法实验纪录，后来被『背教者』莎拉·菲陆尔夺去。在杀死莎拉后，原本是由我作为代表，接下封印这遗产的责任……」
「召唤魔法吗？」
「我也是第一次听说有那种东西。」
「因为被我们四个人隐瞒了啊。」
劳尔看向蕾媞西亚。
看到蕾媞西亚维持着低头沉思的姿势后，他又继续说了下去：
「蕾媞、媞艾拉、里亚拉还有我——我们在杀害莎拉后，经过了一番讨论，这才决定该如何处理康拉特的遗产。」
不能相信握有战争主导权的神殿。
而身为「世界树守护者」的高阶精灵之中也不乏鬼才，有可能会出现无意间解除封印之人。因此，他们决定交由只追求剑术的「剑圣」世世代代管理这份遗产。然而——
「我交给实力高强且足以信任的人负责管理，然而……」
在得知发生异状，急忙赶到遗产藏匿处的劳尔所看到的，是部下们惨不忍睹的遗体。
下手的人相当有一番本事。
「劳尔小弟，那个康拉特的遗产——召唤魔法是什么样的东西？」
「这个嘛，要如何说明才好呢……」
劳尔交抱双臂歪起脖子。
「就和艾佛列德知道的一样，只有各国的王室成员，或是国家要人才能得知的情报指出，魔王降世时，是以赛恩的英雄王梅尔毕克四世的肉体为容器——而康拉特将焦点放在这上头。」
「如果魔王能以人类的肉体为容器，那岂不是也能让其他的高阶存在降临人类的肉身吗？」
康拉特绑架了长年受到亚美卢帝亚大神殿保护的巫女里亚拉·赛恩。
他的打算，是以继承了被尊崇为英雄王的梅尔毕克四世血脉的里亚拉为容器，让神或是高阶的精灵降世，借由这股力量毁灭魔王，拯救英雄王的灵魂。
他不断重复人体实验，并打算将过去主君的女性后代作为祭品执行仪式。而就在千钧一发之际，他被现身的蕾媞西亚阻止了。
康拉特在知道蕾媞西亚·梵·玛菲斯这个与魔王属于成对存在的勇者现身，自己已经不再需要付出牺牲后，便决定将自己创造出来的召唤魔法封印起来——
「而杀死康拉特夺走实验纪录的，就是曾被他救过一命的侍女莎拉·菲陆尔。」
当年，莎拉带着还在襁褓中的小公主投奔亚美卢帝亚大神殿。她一边献身于信仰，一边以康拉特的高徒身分研究魔法。
而她在忙碌之余，还前往受到魔物袭击的地区，为许多人伸出援手。
后来，亚美卢帝亚大神殿认同了她的功绩，对她进行「圣者」称号的生前授与。然而——
「莎拉的真正目的是研究魔物，以及研究能够用来复仇的魔法。」
「为了复仇，她不惜杀害既是救命恩人，又是她魔法师傅的康拉特吗？」
一直静静聆听劳尔述说的珂妮莉亚这么询问，而劳尔点了点头。
「就像与光明成对的是黑暗，与魔族成对的是精灵，与魔王成对的是勇者一般。万物都有与其成对的存在。」
维恩和珂妮莉亚认真地听着劳尔闭上眼睛，像是在仔细拣选字词般说出的话语。
「照此说来，就连据说创造了这个世界的女神安娜史塔西亚，也肯定有与其成对的存在。与创世成对的词汇是破坏。也就是说——莎拉·菲陆尔认为，这世界有司掌破坏的神明存在。」
「莎拉打算召唤那个破坏司掌的神明喔。」
原本一直在思考的蕾媞西亚，此时接着劳尔的话语说道。
「可是就算能成功召唤了那位司掌破坏的恐怖神明，难道祂就会乖乖听从人类的请求吗？」
珂妮莉亚以不太有把握的口吻说道。
就算能成功召唤那个破坏神或是与之相近的存在，那肯定也不是人类能应付得来的东西。
搞不好还会弄巧成拙，反而让这种存在成为魔王那一方的势力。
对于珂妮莉亚的疑问，蕾媞西亚回答道：
「信奉莎拉的人们多是北方出身或是难民。莎拉行遍了被魔物毁灭的北方诸国，并目睹了那些居民心中的绝望。而在听过他们的愿望后，莎拉打算连同自己的心愿一同实现。那是失去故乡、失去爱人和家族，失去一切的人们的愿望——也就是相信在破坏神毁灭一切后，会有新世界的到来。」
「失去一切，没有了活下去的希望后，他们就一直对世界抱持着绝望吧。」
劳尔像是在叹息般这么说着。
「不过，想必不是所有人都是这么希望的。若是将这些人也卷入其中，连同世界一起遭到消灭，在下认为那肯定不是一件正确的事。」
维恩的话语让蕾媞西亚点点头。
「没错，所以我们摧毁了组织，而我杀死了莎拉。」
「不过，若是只以人类为容器的话，怎么看都不可能召唤得出与创世神安娜史塔西亚匹敌的破坏神，顶多就只能叫出眷属神吧。不过，那也会成为有可能毁灭世界的威胁。话又说回来，也没人知道眷属神是否拥有能够摧毁魔王的力量就是。」
劳尔说着耸了耸肩。
「也就是说，莎拉·菲陆尔和其党羽的想法，是认为『既然迟早会遭到魔王毁灭，倒不如让破坏神来毁灭世界还比较干净俐落一点，也较能催动世界的再生』，他们就是这种组织。」
「破坏神信仰……是吗？总觉得是有点难以置信的想法呢。」
珂妮莉亚盯着茶杯，沉重地叹了一口气。
肇于破坏的救世教诲。
在场的人们实在是难以接受这样的思维。
「若是失去了一切，迟早会萌生这样的念头吧。」
维恩以一副理所当然的态度看向坐在身旁的蕾媞西亚。
维恩没有与自己血脉相连的双亲。
不过，他的运气很好，不仅被「候鸟之宿木亭」收养，还和她相遇了。
即使蕾媞西亚一度远行，但现在还是像当年一样常伴在他身边。
她是对维恩来说最重要的人。
要是真的失去了蕾媞西亚，想必维恩也会冒出相同的念头。
「我也不算是非常明白——但在那个时代住在北方的人们，就是被逼入如此窘迫的绝境之中。甚至让他们想摧毁这个世界一次进行重建。只是，就我的直觉判断，采取行动的那些家伙，大概不是基于这样的想法行动的吧。」
劳尔说着，将剩下的茶一口喝干。
「不过，关于劳尔小弟你们藏起来的那份康拉特·海森伯格的遗产，那可是相当重大的问题，甚至是国际问题的等级了。」
「关于这一点，我无话可说。」
「帝国也得尽快订定对策才行。你欠我一份很大的人情喔，劳尔小弟。」
「我知道啦。明知会被训一顿，但还是得让你们知情。关于详情就晚点再说吧。总之，蕾媞，要是他们是真的打算实行和莎拉一样的想法，那你和我恐怕就会是他们的眼中钉了。」
在退出艾佛列德的私人房间之后，珂妮莉亚邀请维恩和蕾媞西亚，到她位于后宫的私人房间作客。
他们在途中听到了从大厅堂方向传来的晚宴喧阗声。
即使夜已渐深，晚宴似乎还是盛况空前。
「『剑圣』劳尔·欧鲁托·里昂大人吗？我也好想见他一面呀。」
为了招待三人，正在准备茶和饼干的侍女梅雅莉在听到珂妮莉亚提到劳尔的话题时，以开心的口吻这么说道。
「在蕾媞西亚大人凯旋归国，劳尔大人也来访我国之际，珂妮莉亚大人不巧在那时身子欠安，因此我没能前去参加凯旋典礼呢。」
「……真抱歉呀。」
由于梅雅莉的话声蕴含着打从心底感到遗憾的心情，因此珂妮莉亚内疚地向她道了声歉。
看到这幅光景，维恩和蕾媞西亚都笑了出来。
在听完劳尔方才说过的话题后，他们都想转换一下阴暗的心情。
「在我追着两名可疑分子的时候，他突然现身，打倒了那两个人。之后，他也对我展开了攻击。他没露出任何破绽，让我想逃也逃不了，是个非常厉害的人。后来蕾媞赶了过来，我才知道他是劳尔大人，真的是吓了一大跳呢。」
「自从劳尔在典礼上听过大哥哥的事情后，在停留帝都的那段时间，他一直吵着说想和你见上一面并交手一次呢。在要回里昂王国的时候，他也嚷着『在没交手过之前我绝不回去』，最后他是被里亚拉拎着后颈拖回去的呢。」
「咦？是这样啊？」
维恩开始想像起被女性怜着后颈拖着走的劳尔的模样。
在维恩的心中，大陆最强的「剑圣」形象正以极快的速度分崩离析。
「由于勇者大人、圣女大人和大贤者大人皆为女性，因此，身为队伍之中唯一男性的劳尔大人才会这么受到大众憧憬。而且他既是大国里昂的王子殿下，身材又高挑精壮……」
「是呀，就如梅雅莉所言，就我看来，他确实具备着刚柔并济的英雄风范。」
听到珂妮莉亚这么一说，梅雅莉登时高呼一声：「我就知道！」并睁着一双闪闪发光的眸子，为自己没能亲眼目睹感到懊悔。
至于在一旁的维恩和蕾媞西亚则是歪起了脖子，
「咦？……那很有英雄风范吗？」
坐在维恩隔壁的蕾媞西亚像是下意识地轻声说出了这般感想。
而对维恩来说，比起晚宴上看到的劳尔，第一次相遇时的模样更让他感到印象深刻。
虽然他的确是身形高挑，也有一身经过锻炼的肉体，但蓬乱的长发和胡子，给人一种不修边幅的大哥哥的形象。
「包含我在内，有许多女性都对劳尔大人抱持着憧憬呢。也有许多人收藏着那位大人的肖像画。话说回来，劳尔大人过去也曾以珂妮莉亚的伴侣候补人选身分送过肖像画喔。各位要鉴赏一番吗？」
「哦，那家伙都有里亚拉了，还敢对珂妮莉亚出手……」
「别、别这么说嘛，毕竟他有大国第一王子的立场在呀。」
听到蕾媞西亚不带起伏的话声，面露为难神色的珂妮莉亚连忙出声缓颊。在这段期间，显得雀跃不已的梅雅莉先是退出房间，并在过了一会儿后带了一幅画回来。
那似乎是一阵子之前，维恩、蕾媞西亚、珂妮莉亚和洛克四人一起开茶会时曾看过的其中一张画像。
当时由于罗伊兹的肖像画带来了非比寻常的冲击，导致其他伴侣候补画像给人的印象薄弱许多，不过照这样看来，当时劳尔的画像似乎也在其中。
「各位请看。」
梅雅莉将肖像画放在桌上，而众人也随之凑近观看。
只见画中人物是一名有着高雅眼眸，高挺鼻梁，嘴角带着从容笑容的俊美青年。
「的确是……劳尔大人呢。」
「嗯……我是记得他很受女生欢迎啦。」
蕾媞西亚以略显僵硬的表情这么说道。
像这样画成肖像画后，就能让人感受到他的英雄气慨了。
在那之后，他们热烈地聊起了上次看到的罗伊兹肖像画——和之前不同，现在他既是上司也是熟稔的对象，因此不缺话题——而他也从蕾媞西亚和珂妮莉亚口中得知一些今天晚宴上发生的事情，度过了一段愉快的时光。
与此同时，在艾佛列德的私人房间里面，雷姆路西尔皇太子和里昂王国第一王子签订了军事同盟的密约。
两人商议后，决定在近期内让皇太子艾佛列德和皇女珂妮莉亚，以亲善的名义造访里昂王国——至于真正的目的，则是在军事同盟协议上签下署名。