1
「真的很抱歉！你们明明对我这么好……」
「好啦好啦，别道歉了。不过，你真的打算前往精灵的国度吗？」
对于再三低头致歉的赛莉，「候鸟之宿木亭」的老板蓝德尔在他那张和善的脸庞上露出了不安的神色。
精灵之都——世界树的山脚埃尔纳莎。
赛莉表示想走上一遭。
蓝德尔询问缘由后，这才得知是赛莉的朋友拯救了受了重伤的一名精灵，而赛莉也因此认识那名精灵。根据那名精灵表示，他和赛莉已过世的父亲曾是朋友。
那名精灵说，由精灵村落守护的世界树幼苗遭到魔物毁灭，若是置之不理，恐怕会酿成大事。他必须尽快前往精灵之都，并和相当于精灵王族的高阶精灵或是大贤者大人告知此事。
而赛莉则是想协助他踏上这趟旅途。
蓝德尔一开始以为赛莉是迷上了这名男性精灵，才会冒出出远门的念头，但赛莉却摇了摇头。
「他跟我说，我爸爸生前说过，我的爷爷和奶奶都住在埃尔纳莎。我认为自己有必要向他们告知父亲去世的消息。」
赛莉这么回答，而她的眼中带着一丝期待与未曾谋面的亲人相会的心情。
这也怪不得她。
毕竟她在那一天突然双双失去了父母亲，成了无依无靠的孤儿。
若听到祖父母依然建在，并住在遥远城市的消息，会想和他们见上一面也是人之常情。
「不过……真的没问题吗？我知道你很想去见他们，不过……赛莉，你就算进了精灵族的都市，恐怕也……」
蓝德尔之所以会如此担心，原因就出在赛莉那对与人类不同的耳朵上头。
她是半精灵。
是人类与精灵通婚后生下的后代。
既非人类也非精灵的这个存在，经常会受到两方种族的排挤。
大多数的半精灵都无法适应任何一边的生活方式，最后则是以冒险者、佣兵或是旅行商人这种漂泊各地的行完一生。
由于「候鸟之宿木亭」的顾客多以冒险者为主，因此老板一家对半精灵并不怎么排斥。当然，赛莉所接待的客人们也是如此。
还待在故乡托尔克村的时候，多亏身为精灵的父亲以魔法和知识促进了村庄的发展，因此赛莉并没有被轰出家园。
不过，精灵们就没那么好说话了。
事实上，在德利亚村遭焚之际，一个人逃进森林当中的赛莉就被精灵们抓住了。
之后，她被精灵们打入石牢。
要是维恩等人没有造访精灵的村落，她恐怕会被一直关在牢里，甚至还可能就此丧命。
精灵之所以如此厌恶半精灵，是因为他们多半是人类男子侵犯女性精灵而产下的污秽血脉。
而她表示想前往那个充满种族主义的都市。
蓝德尔会感到担心也是不无道理。
不过，赛莉对放心不下的蓝德尔露出了笑容。
「不会有事的。毕竟有那位名叫里滋贝特的精灵陪着我，而且亚伯也会与我们同行。」
「是啊，老爸。有我在就不用担心了！交给我吧！」
身穿皮甲，腰间挂着几乎没用过的薪新长剑的亚伯站在赛莉身旁，此时拍着胸脯这么说道。
虽说是和精通魔法及武技的精灵族战士里滋贝特一同上路，但赛莉还是打算找个冒险者帮忙护卫。听到这件事之后，亚伯便向她毛遂自荐了。
身为「候鸟之宿木亭」二少爷的亚伯也对半精灵没有偏见，因此赛莉对此并没有异议，欣然同意他的加入。
不过——
「你上次不是才灰头土脸地回来吗……」
「是啊，你居然在当冒险者……妈妈到现在还是不敢相信呢。我说，现在收手还不迟，你还是退出比较好吧？」
对蓝德尔来说，亚伯看起来似乎非常不可靠。
而总是宠溺着亚伯的汉娜，也单纯为儿子可能在旅途中遭遇危险一事担心不已。
「我都说没问题了！老爸、老妈，经过上次的经验后，我可是升级了喔！冒险者公会的人也把我当成独当一面的冒险者了！」
「是吗？若是这样就好了……」
看着儿子自信满满的脸庞，蓝德尔也接不了话了。
蓝德尔从客人那里听说，亚伯经常出入的西姆路克冒险者东分部因为接到了特别的任务，而把优秀的人手都派出去了。
也就是说，在亚伯没被公会指名参加任务，而是被留在镇里的那个当下，其实就已经说明了很多事。不过，蓝德尔似乎是基于亲情，不忍心将真相说出口。
（虽说身为父亲不该说这种话，但我觉得这小子肯定没办法成为优秀的冒险者。）
要前往精灵之都埃尔纳莎，得先穿过里昂王国、卡西亚特王国和亚美卢帝亚神殿领，并深入之后抵达的大森林才行。
这会是一场漫长的旅程。在气候迥异的外国旅行，会是超乎想像的苦差事。
不过，反对亚伯当上冒险者的蓝德尔，之所以没有在这次阻止亚伯踏上旅程，其实是有他的考量。
因为旅行的目的并不是讨伐魔物一类的粗暴工作，而是护卫赛莉，将她送到埃尔纳莎而已。
旅途之中虽然有危险的强盗、野兽和魔物，但他们还有精灵族的战士同行，而蓝德尔期待的，就是亚伯在这趟旅程中亲自面对各种现实，并就此放弃冒险者之路。
「听好了，赛莉。你路上一定要小心喔！我会空出中庭的小仓房，让你随时能回来。」
「好的。真是非常感谢，蓝德尔先生。」
「哎，小仓房也就算了，但工作机会可能就不会帮你保留了喔。」
汉娜说着，交抱起双臂。
「真是的，好不容易把你训练得能够独当一面，却又得找新的人手了……」
汉娜叹了口气，将一个小小的袋子放到赛莉的手中。
「这是饯别礼。」
蓝德尔露出有些意外的神色。而赛莉在打开袋子后，登时惊呼了一声。
里面有好几枚银币和金币。
「你可别误会了。这是因为你比我预期得还能干，我只是是在重新估算过你在实习期间的表现后，把你应得的工资给你啊。」
「谢谢，汉娜小姐。」
赛莉低头致谢。
汉娜似乎发现蓝德尔以古怪的神色盯着自己看，登时尴尬地撇开了头。
「喂，亚伯。」
这回轮到马克走上前来。
他已经不再是那个小时候的孩子王了。在父亲蓝德尔身边学了一身做菜和经营旅馆的本事的马克，以兄长的威仪俯视着亚伯。
「怎、怎样啦……」
被他低着头瞧的亚伯后退了一步。
老实说，和在当冒险者的亚伯相比，马克的体格强健多了。他不仅遗传了蓝德尔高大的身材，也因为每天都要单手甩着沉重的锅子，因此上臂更是粗得惊人。
而从小就没在打架时打赢哥哥的亚伯，因为不幸生为弟弟的关系，总是在各方面对这位哥哥畏惧三分。
「你很容易得意忘形，又常常意气用事，所以给我听好了。你的任务就是把赛莉送到精灵的国度，再将她带回来这里。懂了没？」
「我知道啦……老、老哥，老爸和老妈……也拜托你照顾了。」
在经过这番互动后，他们再次向彼此道别。接着，赛莉和亚伯便在「候鸟之宿木亭」的一家人的目送下，离开了帝都西姆路克。
与他们同行的里滋贝特，因为不想在镇上暴露精灵的身分引人注目，而在西姆路克的门外和他们会合。
赛莉和亚伯有注意到，在这几天，驻守在西姆路克各处街角的不是卫兵，而是换成了骑士。
而两人在离开西姆路克时，也被严加盘问了一番。
身为半精灵的赛莉更是被仔仔细细地盘查了一顿，不过，有好好支付市民税的赛莉具备西姆路克的市民权。
亚伯更是土生土长的西姆路克市民，甚至带着西姆路克冒险者公会的证书，因此两人顺利地出了大门。
来到城墙外头之后，映入眼帘的便是贫民窟的简陋小屋和居民，以及搭了帐棚煮饭的身穿旅行服装的商人、冒险者和佣兵。
历经长途跋涉的他们，脸上表现出的不只是浓浓的疲惫，还看得出带着几分不耐。也看得到领着好几台马车的商队代表对盘问的骑士高声怒骂的光景。
「上次盘查得这么严格，是和魔物战争的时代的事了吧？是出了什么状况吗？」
「听说有人在边境一带起兵反叛呢。」
看来那些搭了帐棚的人们是在等待盘查。
旅行者们一边撵开前来乞讨的贫民窟居民，一边向彼此交换着已知的情报。
而赛莉和亚伯则是从他们身边穿梭而行。
对于冒险者和佣兵等粗人来说，他们明明抵达了西姆路克，却是不得其门而入。而已经好几天没上街玩女人的他们，在看到一名年轻貌美的女孩走出门外后，无不以黏腻的视线盯着她看。
由于一直被这些人炯炯有神的目光直盯着看，两人在好不容易和里滋贝特会合的时候，都忍不住打从心底松了口气。
里滋贝特以兜帽遮住了精灵族特有的长耳，并穿了一件旅行用的大外套，但他身上所散发的气息仍然显得极不寻常。
看到赛莉与里滋贝特会合后，原本用下流的视线打量她的人们都啧了一声，就此死了一条心。虽说目前还进不了城镇，但总会轮到自己。
要是在这时和实力明显不凡的人起冲突，对他们可是一点好处也没有。
三人背对着西姆路克迈出步伐。
『这样真的好吗？』
在踏上旅程后不久，里滋贝特便以精灵族特有的水蓝色眸子直视着赛莉的双眼问道。
『是的。因为我想看看爸爸出生的故乡。』
『这样啊。』
『里滋贝特先生才让人担心呢，你受伤的地方不要紧吗？』
『几乎没问题了，你不用担心——我是很想这样说啦，但若是遇上战斗，似乎还是得要他帮点忙才行啊。』
里滋贝特背上的伤势和右臂的裂伤虽然已经愈合，但在行动之际，他还是会感受到类似抽筋般的不适应感。
而骨折的左臂也还是固定在木板上。
虽说骨头已经接上，但左臂无力的肌肉得花上好一段时间才会恢复。在伤势痊愈之前，他都只能以一只右手应战。
不过，对于既是卓越剑士又是优秀魔导师的里滋贝特来说，他还是有把握能够打跑寻常盗贼或是哥布林一类的妖魔。
里滋贝特望着自己难以动弹的左手皱起脸庞，随即望向了亚伯。他因为里滋贝特刚才和赛莉因此精灵语对话的关系，脸上露出一头雾水的神情。
赛莉将里滋贝特的话翻译给亚伯听后，他登时开心得神采飞扬，并煞有其事地按住了腰间吊挂的长剑。
实在是一名思绪很好懂的青年。
看到这名纯真的人类青年，里滋贝特登时想起曾是他部下的那些村落青年。
以及缠绕着瘴气的骸骨魔族。
他的部下们就是被那压倒性的力量蹂躏，毫无还手之力地遭到杀害。
里滋贝特用力闭上眼睛，然后缓缓睁开，接着便以坚定的步伐走在赛莉和亚伯的前方。
（得快一点才行。）
由整个村子守护的世界树幼苗，就在奄奄一息的里滋贝特面前被魔族轰得枯萎破败。
从遍布大陆的世界树根中长出的世界树幼苗，会为这个世界提供新的妖精和魔力。
虽然还不知道弄枯世界树的魔族是有什么目的，但若是放着世界树幼苗遭毁的状况不管，周遭的森林和生命肯定会开始发狂，并化为吸收了瘴气的植物和魔物横行的森林。
他得在事情走到这一步之前抵达精灵之都，向精灵族的贵种高阶精灵，以及「大贤者」媞艾拉·思蔻鲁斯·威鲁发报告此事。
根据赛莉打听来的说法，勇者玛菲斯似乎也正藉由密道前往里昂王国的样子。
他也得将这件事情告知勇者。
若此事与魔族有关，那就很有可能会再次需要勇者的力量。
『真是的……要是能用「门」就轻松多了……』
「咦？」
『没事，我在自言自语……』
「门」是施展在世界树幼苗上的一种传送魔法。他们可以利用世界树和世界树的幼苗之间以树根联系的特性，在一瞬间从一扇「门」传送到另一扇「门」。
由于里滋贝特过去在其他同胞的村落时，也是藉由「门」作为移动手段。但在村落的幼苗被毁的现在，不知道其他村落位置的他，就只能藉由人类的道路前往精灵之都，而这对他来说是相当惨痛的失误。
只会说精灵语的里滋贝特，若想在人类的居住处借宿或是讨食物，肯定会面临无法沟通的窘境。所以能与跟在自己身后的赛莉相遇，实在是相当幸运。
在会说人类的话语和精灵语的赛莉协助下，原本失去了村落、同胞和所有物品的里滋贝特，才得以在人类的城镇买齐这趟旅行的必要物品。
虽然说来窝囊，但在抵达埃尔纳莎或是其他同胞的村落之前，恐怕就连旅费都要麻烦赛莉张罗了。
（那么，我也得尽全力保护她才行啊。）
精灵族相当排斥半精灵。
抵达精灵之都埃尔纳莎之际，赛莉似乎也得面对这样的现实。
不过，里滋贝特已经下定决心。他会好好保护赛莉，不让她受到这些恶意侵袭。
2
「里昂王国亲善访问团遇袭！皇太子殿下生死未卜！」
一国皇太子若是遭到袭击，照理来说应该会在确认真伪之前彻底保密才对，但这项消息却以不自然的速度在人们之间流传开来。
除非是到了报税的季节或是节日庆典，不然平民们基本上对于皇族和贵族的生活并不会感到任何兴趣。不过，听到自己国家的皇太子生死未卜的大消息，还是让他们议论纷纷，不安的气氛也因此传了开来。也因为如此，人们在收到下一则消息——艾佛列德平安无事，已经按照预定抵达厄斯提德伯爵领地时，无不发出安心的叹息。
不过，这项好消息同时也附带了一起不祥的传闻。
听闻那恶名昭彰的厄斯提德伯爵其实早已杀害皇太子殿下，并准备了另一名冒牌货，企图染指皇位。
虽然是个荒唐的传闻，但人们之所以没办法一口否定，原因就在于骑士团也开始频繁地有所动作。
帝都内部的重要公家机关或是设施，都被大量骑士和士兵们进驻并施以戒严令。帝都门前的广场也禁止开市，取而代之的是堆满了如山高的军需物资。
目前还未正式发表这些行动的目的，皇帝阿列克谢也没有公布任何消息。
不过，就时间点来判断，这场军事行动肯定和里昂王国亲善访问团遇袭有关。
在广场待机的中央骑士团里头，竖着绣有第二皇子诺伊曼家徽的旗帜，向人们宣告这支军队的总指挥官就是诺伊曼。而在他的旗帜旁边，则有着中央骑士团长库拉依弗德鲁夫侯爵的家纹旗翻飞着。
若是统率了帝国骑士团的将军和皇族要一同出阵，就代表接下来肯定会爆发一场大规模的战争。在扎吾纳斯前将军的叛乱事件还未从人民的记忆中消褪之际，帝国内部又要爆发大规模的内乱了吗？——在这样的猜测下，帝都的气氛也逐渐变得越来越凝重。
在靠近帝都西姆路克城墙一带的街角一隅。
城墙周遭的居民，是帝都市民之中最为贫穷的一群。这里的市容就只比遍布在帝都外墙的贫民窟好上一点点而已。
即使是与皇族和贵族等上流世界无关的这个地区，也开始流传起「也许会爆发战事」的不祥传言。
（时候终于到了吗……）
在太阳即将升起的清晨时刻——
男子守望着还裹在毛毯里好眠的女儿，并尽可能地以安静的动作穿戴武器和防具。
历经长久时光的盔甲虽然显得有些破旧，但仍保养得相当完善。而盔甲的胸口一带，则有着像是被什么东西刨挖过的痕迹。
男子轻轻地以右手掌心抚过那道伤痕。
（两年……两年啊……）
男子原本所住的地方，是小康阶层所居住的帝都街区。而离开那边的家园，搬到这个只能让父女两人煮饭睡觉的小房子之后，已经过了将近两年的岁月。
（真亏你能乖乖忍耐到现在啊。）
他的妻子已经去世，如今只和女儿一同生活。
即使搬到这里，男子还是每天早上都会前往帝都外头的森林锻炼，直到夕阳西斜才返家。而他们赖以为生的，就只有定期送来的些许金钱而已。
即使过起和先前天差地别的贫穷生活，女儿也不曾抱怨，而是忍耐度日。
（话说回来，我以前好像不曾跟现在一样，这么经常陪在她身边啊。）
虽说他会在白天时间离家锻炼，但除此之外的时间，几乎都是父女俩一同度过。这是男子过去在骑士团工作时所办不到的事。
（真的是让她受苦了。不过，虽然还不知道会有什么样的结果，但我总算是要挥别这样的生活了。）
这时，门口传来了轻轻的敲门声。男子将目光从女儿的睡脸挪向门口。
和事先说好的暗号一样，是一声、两声再一声。
男子握着剑站起身子。
那是一把打磨得十分光亮的骑士剑。
男子之所以忍心让宝贝女儿过着这样的苦日子，为的都是这一刻。
「准备好了吗？」
打开门后，只见总是会送钱，偶尔也会带点伴手礼来的传话人就站在那儿。
不过和平常不同的是，眼前的这名男子也穿着不会发出声音的皮甲，腰上还挂着长剑。
「自从阁下身亡以来，我就一直做好了准备。」
传话人点头回应了男子的答覆，并越过他的肩膀望向家的深处。
「……令嫒呢？」
「我昨天和她道别了。」
「这样啊……」
传话人就此打住了话题。
若是男子回不了这个家，就会让他过去同事的妻子收留这个女孩。
男子再次抚过胸口留下的伤痕。
而看到他的动作，传话人也同样按住了自己的胸口。他身上的皮甲也和男子一样，有着被某物刨挖过的痕迹。
「这是为了给我们东山再起机会的艾佛列德殿下……同时也是要替出师未捷的扎吾纳斯阁下出一口气。」