「史黛西亚！这到底是怎么一回事！」
即使被全副武装的骑士们一左一右制伏，玛菲斯公爵家当家雷克托仍是威严不减，对着自己的长女史黛西亚厉声诘问。
里昂王国亲善访问团遇袭。
艾佛列德皇太子殿下生死未卜。
雷克托是在帝都的玛菲斯公爵邸上床就寝之后，才收到这则消息。
听到焦急的佣人带来的消息后，雷克托立即从床上弹起身子。为了听取更为详尽的报告，他迅速着装，做好入宫的准备。岂料，公爵却在宅邸的门口被人挡住了去路——那是一支由青年贵族构成的中央骑士团的骑士们，而率领他们的竟是史黛西亚。
史黛西亚当着一头雾水的雷克托的面，向骑士们下令制伏雷克托，并将他押回宅邸。
玛菲斯公爵宅邸家虽有效忠公爵的骑士们负责戒备，但谁也想不到理应是己军的骑士居然会对公爵动粗，而且带领他们的还是第一公女史黛西亚。
在他们的主子雷克托遭到制伏后，公爵家的骑士们登时无计可施，仅过了半刻钟的时间便遭受压制。被除去武装的他们，现在正处在中央骑士团的看守之下。
被押回自室的雷克托，以炯炯有神的目光瞪视着身后有骑士待命的史黛西亚。
「史黛西亚！你的所作所为，已经恶劣到无法用恶作剧一笔带过了！在这皇太子殿下生死未卜的重要关头，为父可没空奉陪你的儿戏！还有你们也是！对身为公爵的我如此冒犯，即使你们可能只是被史黛西亚牵连进来，但只要现在回头，我还可以不予追究。史黛西亚，现在可是你与诺伊曼殿下好事将近的重要时期，别这么胡作非为了！要是此事要是传入殿下的耳中，婚事说不定会就此告吹啊！」
然而，即使受到雷克托的怒声痛斥，史黛西亚仍是面不改色地开了口：
「不，父亲大人，此事已获得诺伊曼殿下的许可。我正是听从诺伊曼殿下的指示，才会以这种形式与您相见。」
「……你说什么？」
「听到艾佛列德皇太子殿下的讣报……我的心也正被悲伤的情感包覆，胸口仿佛要被撕裂一般。而身为皇太子殿下的手足，同时也是我最亲爱的诺伊曼殿下此刻究竟是多么伤悲难过，更不是我一介女子所能想像的。」
史黛西亚以浮夸做作的动作举起扇子，遮住了嘴角。不过，她嘴上说得悲痛，双眼的目光却是极为冷冽。
即使面对的是自己的亲生女儿，雷克托这时也不禁背脊发寒。
「诺伊曼殿下已向女神安娜史塔西亚大人立誓，必定会替皇太子殿下报仇雪恨。近期之内，想必会有皇太子殿下安然无恙的情报传入帝都吧。不过，那只是子虚乌有的假消息……」
「…………」
「那肯定是拭杀了皇太子殿下的逆贼所为，拥戴替身为皇太子的他们，肯定是打着攻入帝都，并篡夺王位的主意。而诺伊曼殿下正是为了阻止这卑鄙可怖的阴谋，才会挺身而战。」
「……这就是你们策划的剧本？」
「是呀，父亲大人。」
史黛西亚露出了艳丽的微笑。
也就是说，第二皇子诺伊曼——以及身为他靠山的库拉依弗德鲁夫侯爵家，就是这起事件的主谋吧。
诺伊曼皇子的母方，高纳赫兹伯爵家是库拉依弗德鲁夫侯爵家的远亲。只要艾佛列德一死，诺伊曼的皇位继承权便会提升至第二顺位，距离皇帝的宝座也就更近了。
因此，他们会将这起袭击的罪名安在政敌——厄斯提德伯爵的头上。
原本厄斯提德伯爵家的派阀规模并不大，但由于最近和艾佛列德走得近，因此伯爵也在众人眼里成了皇太子派的中心人物。
社交界的舆论认为，对库拉依弗德鲁夫侯爵家而言，在首要政敌雷恩哈特家已然没落，加上他们逐渐在骑士团里握有大权的现在来说，以伯爵家为中心的派阀，有可能会成为能与他们互别苗头的对手。
回想起来，在里昂王国亲善访问的计划之中，提议要众人刻意绕远路，前往包含厄斯提德伯爵领在内的南方领地的，就正是库拉依弗德鲁夫侯爵本人。
侯爵当时主张由于帝国目前和沛特西亚王国的国境地带陷入紧张情势，应该为了鼓舞该地区的领主和军队前往慰劳。不过，一旦事态发展至此，他的主张就有不少疑点了。
身为侯爵政敌的厄斯提德伯爵家，将会在此行之中获得款待极有可能登上皇帝宝座的皇太子殿下的机会。就常理推断，库拉依弗德鲁夫侯爵家绝对不会允许此事发生，甚至没有为此主动进谏的可能性，雷克托早该在这时察觉有异。
库拉依弗德鲁夫侯爵家的真正目的，是营造出艾佛列德皇太子在厄斯提德伯爵领内遇刺的事实，并将这罪名安在厄斯提德伯爵的头上。
「诺伊曼殿下已经向中央骑士团团长威鲁特将军阁下下令，要他加强帝都各处的戒备层级。而将军阁下也正在整顿军队，做好随时都能出兵讨伐逆贼的准备。」
「加强帝都各处的戒备」说来好听，但说穿了，想必就是压制住那些不属于库拉依弗德鲁夫派阀的上流贵族、官吏和宫廷魔导师团——就像这座玛菲斯公爵宅邸一样。而皇宫的状况恐怕也是如此。
以皇帝阿列克谢和第一皇女珂妮莉亚为首的皇族们，想必已经遭到他们软禁了吧。
然而，就算艾佛列德皇太子丧命，也不代表诺伊曼第二皇子会就此登上皇太子的地位。
因为有位人物的皇位继承权顺位比诺伊曼第二皇子还要高。
那就是第一皇女珂妮莉亚。由于她的皇位继承权排行第二，一旦艾佛列德皇太子的死讯确认为真，她便会被立为皇太女。
珂妮莉亚第一皇女年方十七。
基于规定，皇族必须年满十八才能经手公务，因此若是皇帝阿列克谢不幸驾崩，就必须由宰相代政。然而，宰相掌权的时间也只有短短一年，也就是在珂妮莉亚第一皇女满十八岁之前的这段时日而已。
对于企图彻底支配雷姆路西尔帝国的库拉依弗德鲁夫侯爵来说，这结局就宛如南柯一梦。思及此，雷克托这才惊觉库拉依弗德鲁夫侯爵策划的另一手。
库拉依弗德鲁夫侯爵膝下有个与珂妮莉亚年纪相仿的儿子。
只要他的儿子以入赘的形式和珂妮莉亚第一皇女结婚，库拉依弗德鲁夫侯爵就能以亲家的身分掌握大权。这恐怕才是库拉依弗德鲁夫侯爵真正的目的吧。
至于诺伊曼第二皇子，只不过是被利用来铲除艾佛列德皇太子的棋子罢了。
或许在成功杀害艾佛列德皇太子和厄斯提德伯爵后，库拉依弗德鲁夫侯爵便会伺机谋杀诺伊曼第二皇子，排除这个障碍。
诺伊曼第二皇子肯定正觊觎着皇帝大位，若是被他察觉无法如愿以偿，想必会为此大感不满。
所谓知晓秘密的人越少越好——这位在未来也许会成为大患的诺伊曼第二皇子，很可能会被侯爵等人迅速处理掉。若事情走到了这一步，身为第二皇子伴侣的史黛西亚恐怕也难逃一劫。
库拉依弗德鲁夫侯爵之所以会将史黛西亚牵连进来，恐怕是为了抑制帝国首屈一指的名门玛菲斯公爵家，并在起事之际利用雷克托的幺女——蕾媞西亚。
蕾媞西亚很强。
然而，雷克托虽是她的亲生父亲，却从未见识过女儿展现真本事的模样。
蕾媞西亚不仅具备打倒魔王的功绩，在骑士学校校长扎吾纳斯将军起兵政变之际，她也曾孑然一身站到相互对峙的骑士团和反叛军之间。据说，她光是站在现场出言劝说，就逼退了双方的军队。
而在场者也表示，蕾媞西亚虽然仅是只身一人，却让他们受到宛如千军万马的压迫感。即使身边有着为数众多的同伴，他们还是觉得毫无胜算。
对于如此超乎寻常的对手，用正攻法是行不通的。
若要打垮蕾媞西亚，就只能从她的弱点下手。而史黛西亚所扮演的角色恐怕就是她的污点。望着对自己遭到利用一事大概浑然不觉的史黛西亚，雷克托垮下肩膀，重重地叹了口气。
「原来如此……诺伊曼殿下是认真的啊……」
然而，公爵却选择向史黛西亚隐瞒这幕后的真相。
倘若史黛西亚发现自己遭人利用，想必会在短时间内就被库拉依弗德鲁夫侯爵处理掉吧。毕竟一旦失去了利用的价值，就没有让她活下去的必要。
雷克托暗忖，这所谓的剧本应该只是用来哄骗诺伊曼皇子和史黛西亚而已。接着，他小心翼翼地继续向史黛西亚打探侯爵的企图。
「逆贼……算了，胡闹之词就此打住吧。与坐拥中央骑士团的库拉依弗德鲁夫侯爵相比，厄斯提德伯爵的军队实在是少得可怜。双方一旦开战，想必会以库拉依弗德鲁夫侯爵的胜利作结。然而，就我所知，南方骑士团的司令官与厄斯提德伯爵似乎是至交，若他们愿意出兵协助伯爵，两军便会接近势均力敌的状态，战况也会陷入胶着。而与国境接壤的沛特西亚绝对不会放过这个大好机会。就地理位置来说，首当其冲的，不正是库拉依弗德鲁夫领地吗？」
「请放心吧，父亲大人。我英明的诺伊曼殿下，早已为此做好了防范。」
「难道……」
「沛特西亚大使馆先前来使，转述了沛特西亚王感佩于诺伊曼殿下愿意为皇太子殿下报仇雪恨的决心，愿意倾力协助殿下的征伐。」
这番话让雷克托瞪大了双眼。
「说什么蠢话！这代表我国同意让沛特西亚干涉内政啊！」
眼下的局势之糟，已然超乎了雷克托的预期。
为了延揽大权而教唆诺伊曼第二皇子废掉艾佛列德的皇太子之位，并在事成之后，让自己的儿子成为珂妮莉亚第一皇女的夫婿。至此为止，都还在帝国国内事务的范畴。
然而，一旦有意让外国参与帝国的皇位之争，事情就没那么简单了。
综观历史，让外国介入继承人政争的国家，没有一个有好下场。
在大多数的状况下，遭到介入的国家早晚都会被他国吞噬。
这也是雷姆路西尔帝国过去侵略他国之际所用的常套手段。
遑论没有直接与魔物交战，至今成功温存实力的沛特西亚王国，更是个在察觉到战争有落幕的迹象时，就开始大规模并吞邻近诸国，藉以扩张领土的贪婪大国。
他们绝对不可能在提供援助之后就乖乖收手。
「父亲大人，您无须担忧。沛特西亚那显而易见的肤浅企图，早已在诺伊曼殿下的掌握之中。在受到对方的援助后，或许是得支付与之相符的报酬没错，但和诺伊曼殿下高洁的决心相比，这只是鸡毛蒜皮的小事。除了报酬之外，他是不会答应沛特西亚的其他要求的。」
问题就在于那个「报酬」的规模和分量究竟有多重大啊！——雷克托虽然很想这么呐喊，但还是拚了命强忍下来，维持住自己的风度。
「……史黛西亚，将我松绑。」
「您似乎还不明白呢，父亲大人。所以说……」
「陛下龙体是否平安？你们应该没有加害于他吧？」
「……陛下人在皇宫深处，正由诺伊曼皇子信赖有加的骑士们贴身守护着。」
「这样啊……我再说一次，史黛西亚，将我松绑。」
「父亲大人，我说过……」
「别担心，事已至此，我也没有反抗的打算——我只是想让你们的图谋变得更加完善罢了。虽说涉入不深，但你既然已经置身其中，我们公爵家想必也会被追究相关的责任吧。既是如此，不如就让你放手一搏。你若是持续压制宅邸，并坚持不放我自由的话，我领内的骑士团势必不会听从你的号令。不过，若是有我出面，事情就会简单很多。你不妨试试。」
雷克托的这番话似乎大大出乎了史黛西亚的意料，她抵在嘴角的扇子有那么一瞬间大大地晃了一下。
「那么，您愿意协助我喽？我很欢迎哟，父亲大人。」
「你可别搞错了，我对诺伊曼殿下和库拉依弗德鲁夫侯爵的手段全无好感。然而，皇帝陛下的龙体确实也掌握在这两位的手中。我身为臣子，自然得以皇帝陛下的安危做最优先的考量，并采取相对的行动。」
「…………」
「史黛西亚，你就去依附诺伊曼殿下——不对，去依附库拉依弗德鲁夫侯爵家吧。你应该也需要自己的靠山吧？若是皇帝陛下愿意支持侯爵，我们玛菲斯公爵家自然就得站上第一线，讨伐那些逆贼了。」
「……我知道了，父亲大人。我这就为您带路。」
雷克托跟在史黛西亚后头，随她迈开了步伐。
公爵的脸色相当凝重，眉间重重地皱了起来。
这堪称是玛菲斯公爵家的危急存亡之秋。
不对，既然沛特西亚已经试图涉入其中，或许也该视为帝国的生死关头。
无论是诺伊曼皇子和库拉依弗德鲁夫侯爵的计谋得逞，或是艾佛列德皇太子成功逆转了局面，雷克托肯定都逃不过失去爵位的下场。
一旦诺伊曼第二皇子赢得政争，雷克托就不得不自请引退，让史黛西亚继承公爵之位。
而史黛西亚的公爵头衔想必也维持不了多久。
因为玛菲斯公爵家很有可能就此从历史上消失。
束缚被解开的雷克托一边揉着自己重获自由的双手，一边思量起其他孩子们的状况。
已被正式指名为雷克托接班人的雷伊鲁兹，隶属于中央骑士团。他现在虽然担任百骑长，但恐怕仍被蒙在鼓里，正依照着上级指示执行任务吧。
雷伊鲁兹肯定没料到中央骑士团此时已经成了意图夺权者的党羽，而自己的妹妹更是处在这项计划的中心。
身为中央骑士团团长的库拉依弗德鲁夫侯爵，想必也很清楚雷伊鲁兹就在自己的麾下。
即使雷伊鲁兹察觉了库拉依弗德鲁夫侯爵的图谋，企图出手阻止，对方想在暗中将他灭口也是易如反掌。不对，也不能排除他已经遭到杀害的可能性。对现在的雷克托来说，他只能祈祷雷伊鲁兹平安无事。
幸好二女儿菲莉西亚的处境无需担忧。
菲莉西亚目前人在亚美卢帝亚大神殿领的修道院留学，应该相当安全才是。
而对雷克托来说，他唯一寄托的希望，就是预定与艾佛列德共赴里昂王国的三女蕾媞西亚。
她是无须对地上所有权威俯首称臣的至高存在——「近乎神者」。
在皇太子遇袭时，蕾媞西亚很有可能也在场。不过，对于能以一己之力压制骑士团的她来说，实在是不太可能栽在那些只敢趁着夜色奇袭的小规模集团手上。
只要蕾媞西亚还在，玛菲斯公爵家说不定就能逃过这一劫。
虽说雷克托事先并不知情，但既然史黛西亚已经参与了诺伊曼第二皇子和库拉依弗德鲁夫侯爵的阴谋，即使最后的结局是以艾佛列德皇太子和厄斯提德伯爵的胜利收场，玛菲斯公爵家也逃不了被咎责的命运。
就算贵为与皇室血脉相系的公爵家，恐怕也会落得满门抄斩，领地被没收的下场吧。
然而，只有蕾媞西亚是个例外。
即使是万人之上的皇帝，也没有制裁蕾媞西亚的权力。
因此，只要蕾媞西亚能活下来，玛菲斯公爵家也不会就此绝后。
雷克托回想起蕾媞西亚的面容，不自禁露出苦笑。
和其他孩子们相比，蕾媞西亚和雷克托的关系显得淡薄许多。
蕾媞西亚虽是他的亲生女儿，但她从小就不怎么听话，还是个静不下来的问题儿童，因此包含雷克托在内的家人们都对她极为冷漠。
岂料，蕾媞西亚竟是命中注定要成为勇者的少女。而她年幼时期的种种脱序行为，其实也只是因为她的才能太过出类拔萃，没办法配合一般人的眼界罢了。
然而雷克托并没有察觉此事，导致蕾媞西亚遭到公爵家所有人的疏远，这对他来说无疑是一大憾事。
（对了，我记得蕾媞西亚的心上人，好像已经成了珂妮莉亚皇女的亲卫队一员了？）
那名青年仅是一介平民，是绝对高攀不起公爵千金的身分。
雷克托也斥责过钟情这名青年的蕾媞西亚，并物色起配得上玛菲斯公爵家的男性，企图让蕾媞西亚从中挑选。
当然，蕾媞西亚对此强烈地表示了反弹，令这个安排无疾而终。不过，就在雷克托继续窥伺转机的时候，将那名平民青年卷入其中的大环境却起了剧烈的变化。
原本只是一介骑士候补生的他，藉着与寻常骑士截然不同的管道，当上了帝国第一皇女的随扈。也许是运气过人的关系，以平民来说，他可说是大大的出人头地。不，就是用前所未闻的飞黄腾达来形容也不为过。
若是受到皇族的青睐，他或许有朝一日也会成为贵族的一员。
（说到运气，那名青年能和蕾媞西亚相遇并成为她的师傅，也算是他走运吗……我原本以为他只是因为在蕾媞西亚成为勇者之前与她结识，才会得到『勇者的师傅大人』这个自抬身价的头衔。但若不是有与那名青年相识，或许蕾媞西亚也无法成为「勇者」啊。）
在骑士们的包围下走出宅邸的雷克托，搭上史黛西亚准备的马车之后，随即朝着皇宫前去。
（话说回来，我还不知道那名青年叫什么名字呢。）
成了珂妮莉亚第一皇女随扈的他，也很有可能和雷克托一样，被库拉依弗德鲁夫侯爵安排在皇宫的人手所俘。
对于侯爵来说，皇帝阿列克谢以及继承权仅次于艾佛列德皇太子的珂妮莉亚，想必是他必须倾力优先纳入掌握的目标。
而只要能成功活捉那个青年，他就会和史黛西亚一样，成为对付蕾媞西亚时的王牌。
从蕾媞西亚对他倾心的程度看来，肯定能成为比史黛西亚更有效的杀手锏。
只要以他的性命要胁，甚至有可能操控蕾媞西亚为所欲为。
（不对，要是陷入那样的处境，那孩子更不会就此乖乖任人宰割吧……）
蕾媞西亚想必会克除万难，将青年拯救出来吧。若是那位青年当真有了什么万一，帝国说不定会就此为她所灭。
与其以青年的性命要胁，不如以保障他的人身安全作为条件，迫使蕾媞西亚不准出手，才是比较符合现实层面的做法。
（在结束这场愚蠢的战事之后，若我还能平安地活下来，就让蕾媞西亚带那名青年来家里一趟吧。不过，当然是以客人的身分邀访。）
就在他开始有余力思考这种鸡毛蒜皮的小事时，雷克托忽然轻轻一笑。
（真没想到，蕾媞西亚居然会在这样的关头给了我勇气……她果然是个名符其实的勇者啊。）
见到雷克托不出声地笑了出来，与他共乘马车的史黛西亚一头雾水地打量起自己的父亲。
总是板着一张脸孔的父亲露出笑容的模样，似乎让她觉得有点毛骨悚然。
雷克托透过马车的车窗，窥伺起街上的状况。
明明时值深夜，在这条横亘了贵族街中心的大道上，却是处处可见全副武装的骑士们，气氛显得肃杀无比。从这样的状况判断，帝都西姆路克肯定是在短时间内遭到全面压制，落入诺伊曼第二皇子和库拉依弗德鲁夫侯爵的掌控之中了。
至于不幸中的大幸，则是有赖于对方的动作迅速，才没有在帝都掀起无意义的骚动。
在帝都的现况传到各地之后，和中央有一段距离的贵族，以及不属于库拉依弗德鲁夫侯爵派阀的骑士团将军们，究竟会采取什么样的行动呢？
更重要的是，在和史黛西亚交谈过后，雷克托确认了沛特西亚王国是这起事件的共犯。
目前虽然还不清楚沛特西亚王国的目的为何，但千万大意不得。雷克托虽然百般不愿，但也只能在协助库拉依弗德鲁夫侯爵的同时，小心别让帝国遭到外邦的窃取。
雷克托交抱双臂，让身子顺着马车的颠簸摇晃，闭上了双眼。
为了能在接下来的难关中做出应对，他有必要把握任何能让脑袋和身体休息的机会。
至于雷克托最害怕的局面——也就是维恩遭囚，蕾媞西亚可能会受人操控的事态，幸好只是他过虑了。
在诺伊曼和库拉依弗德鲁夫侯爵的手下们踏入皇宫深处的后宫之际，那里已遍寻不着珂妮莉亚的身影了。
理所当然，身为皇女贴身随扈的维恩也是不见人影。
虽然成功拘束了皇帝阿列克谢，但没能逮到珂妮莉亚无疑是一大败笔。为此感到着急的库拉依弗德鲁夫侯爵，立即对皇宫进行了地毯式搜索。不仅如此，他甚至封锁了整座帝都，试图追踪珂妮莉亚的去向，却仍是寻不着这位第一皇女。
一直到帝都西姆路克落入诺伊曼第二皇子和库拉依弗德鲁夫侯爵手中后又过了整整两周，才传出了珂妮莉亚皇女的下落。
珂妮莉亚皇女现身于帝国的友邦——里昂王国的王宫之中。
皇女断言，被二兄长诺伊曼所认定的冒牌货，也就是人在厄斯提德伯爵领内的艾佛列德，才是她真正敬爱的兄长本人。
与此同时，她也义正辞严地表示，诺伊曼第二皇子正是那起皇太子遇袭事件的主谋。
对于这起皇族绝不能坐视不管的事态，珂妮莉亚皇女先是表明支持站在艾佛列德皇太子那一方的厄斯提德伯爵，接着又以艾佛列德皇太子和珂妮莉亚第一皇女的名义连署，宣誓与里昂王国缔结同盟。
而里昂王国则是基于与艾佛列德皇太子同盟的立场，宣布将会派遣援军前往帝国。