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「风开始带了点湿气呢。」
「嗯。希望能在下雨之前抵达啊……」
维恩对并骑着马的蕾媞西亚这么回答后，抬头仰望天空。
灰色的云朵受到风的吹拂，在天空中飘荡着。
从街道上眺望，可看见远方的丘陵上头有着正在吃草的羊群，以及追赶它们的牧羊人身影。他们应该是想在下雨前将羊只赶回棚舍里吧。
牧羊人们也会不时停下追赶羊只的动作，窥探着己方的模样。他们会感到在意，也是无可厚非的吧。
若是在视野良好的丘陵上看去，应该是可以看到多达数万人之谱，宛如长蛇般的行军阵容在街道上前进。
被转强的风势吹起的旗帜，绣有里昂王国军的徽记。
维恩等人则是位于接近这支军队最前端的位置。
众人以维恩的主人，雷姆路西尔帝国第一皇女珂妮莉亚所搭乘的马车为中心，在前方配置了维恩和蕾媞西亚，后方则有洛克、威吉和黎诺三人固守。
在马车当中的，分别是皇女珂妮莉亚、驻里昂王国大使黎哲曼伯爵，以及两名自里昂王国陪同，负责照料皇女的女侍。
照理来说，蕾媞西亚应该也要受到和珂妮莉亚同等的待遇才对，但因为本人表示「想和维恩一起走」的关系，最后就成了这样的配置。
当然，这点状况早就在里昂王国军的主帅劳尔·欧鲁托·里昂的预料之中，因此王国军的行动计划书上头一开始就记载了应对方案。
「那就是佩旭里卡吗？」
就在即将登上丘顶之际，维恩看到了辽阔的河川、架在河川上头的大桥，以及在桥的另一头，被灰色城墙包围的唯一一座城镇。
「没错没错。流经镇前的是莫瑞河喔。那道河川是帝国和王国的国界，只要度过那座桥梁就是帝国了喔，大哥哥。」
在以勇者身分展开旅行的期间，蕾媞西亚曾经走过这条街道。
那是在她遇见劳尔和里亚拉之前，只有媞艾拉作伴时的事了。
「不管怎么说，都希望能在下雨之前进到城墙里啊。」
然而，里昂王国军却没能在下雨之前抵达佩旭里卡。
因为指挥先锋部队的其中一名将军派出急使来到珂妮莉亚身边，而那名急使捎来惊人消息。
「已经确认对方不只挂了佩旭里卡的领主旭里哈登伯爵的旗帜，还包含了帝国西方骑士团的军旗。」
收到消息的珂妮莉亚不禁哑口无言。
（难不成父皇将兄长视为逆贼，下达了讨伐的命令吗？）
珂妮莉亚的脑中浮现出最糟糕的状况。
断定兄长是冒牌货的诺伊曼，目前正将帝都西姆路克和皇帝阿列克谢纳入掌握之中。
被评为不好政务的阿列克谢正如风评所示，在这场内乱延烧至今，都还没有任何动作。然而，要是阿列克谢心境有变，将艾佛列德视为冒牌货并下达讨伐的诏令，那他们就得与全帝国军为敌了。
佩旭里卡领主军和西方骑士团若是与来自里昂的援军爆发冲突，那就算里昂军能获得胜利，这批援军也会被迫绊在此地一段时日。
对于人数不多，战况想必相当吃紧的厄兹来说，说不定真的会在这段期间内沦陷。
这对艾佛列德和珂妮莉亚来说，是最为糟糕的状况。
里昂王国军随即下令停止进军，借以观察状况。过了不久，劳尔派出的使者便来到了珂妮莉亚的身边。
「报告，来自佩旭里卡镇的使者已经抵达。据报是领主佩旭里卡伯爵想前来问候皇女殿下。」
在里昂骑士的带领下，旭里哈登伯爵带着配戴千骑长徽章的两名骑士，来到珂妮莉亚面前。
旭里哈登伯爵不仅是治理佩旭里卡镇和其近郊的贵族，更是有着西方骑士团团长和万骑长身分的将军。
根据里昂的使者所言，伯爵似乎是收到了以艾佛列德皇太子军援军身分前来的里昂王国军之中，有珂妮莉亚同行的情报，才会为了专程出面迎接，而要部队原地待命。
「帝都的骚动也传到了这佩旭里卡一带。殿下，您平安无事真是太好了。我等西方骑士团和佩旭里卡的人民，全都诚挚地欢迎殿下光临在下的城镇。」
「感谢你，旭里哈登伯爵。我曾从兄长艾佛列德口中听闻过你所率领的西方骑士团评价。据说阁下率领的骑士团是一支坚实的劲旅，是我国与里昂相系的街道上的守护神呢。」
「能获得您的赞赏，让在下深深感激。」
旭里哈登伯爵向珂妮莉亚垂首致意。
在明白暂时不会和里昂军爆发冲突后，珂妮莉亚放心地按住了胸口。
旭里哈登伯爵的年纪大约四十出头。
他似乎是为了追求潇洒而留了胡子，身上穿着宽松的深绿色长摆大衣，并系上红色与黄色等颜色鲜艳的腰带，至于扣环则是添上了金银和珠宝作为装饰，显得相当气派，看起来实在不像是一介武人。
伯爵腰上的长剑也是刀刃偏窄，剑鞘和剑柄上同样有着以黄金和宝石的雕饰。这显然不是实战取向的长剑，而是在典礼上配戴的类型。
「看他这身行头，感觉像是想大做排场，却反而弄巧成拙的例子啊……」
在接受问候的珂妮莉亚身后，和维恩并肩待命的洛克轻声嘟嚷道。
「那不是这一带的传统民族服饰之类的打扮吗？」
「这可不是在招待我们观礼啊。说到拜谒皇女殿下，一般来说都不会穿什么民族服饰吧？照理来说，伯爵应当身着万骑长的礼服才合乎礼节。况且，就算要穿民族服饰，我们在前往佩旭里卡的途中明明就有好几次游历的机会，却没看过有哪个人穿得和他一样吧？」
「你这么说也有道理啦……」
「你想想嘛～～西部的居民不是常常被东部人说是乡巴佬吗？伯爵应该是想趁机穿得光鲜亮丽一点吧～～？」
黎诺插进了维恩和洛克之间的对话。
黎诺所说的西部和东部，是以源自玛吉鲁山脉，将帝国分为东西的鲁姆大河为界。
鲁姆河岸以东有着肥沃的平原和广为分布的森林，也有许多人口超过一万的都市。像是帝都西姆路克、港都梅尔、矿山都市厄兹以及学术都市路德鲁夫等等。
其中也有不少都市在被帝国征服前曾是国家首都的繁荣都市，为此，帝国的人口多半集中于鲁姆河以东。
另一方面，西侧不仅地形多山，人口超过一万的都市也相当少。
在被帝国征服之前，西侧的有不少城镇都和里昂王国的前身都市国家群相似，是不属于任何国家的自由都市政体。
但说起来，西部原本就是平地稀少，且不利农耕的地理型态，因此与其说是自由都市，倒不如说是汇聚了垦荒者的小镇。
大多数的城镇都没有多余的资源打造城墙，因此，在雷姆路西尔开始向西方拓展国界后，他们都无从应付那压倒性的军事力，在转瞬间就遭到并吞。
在那之后，帝国虽然对国境之镇佩旭里卡和位于街道枢纽的重要城镇打造了城墙，并加强了建设，但除此之外的城镇都还是维持着没有城墙的乡下风貌。
这也是帝国东部居民会鄙视西部居民为乡巴佬的主要原因。
「说到西方骑士团，好像都是没能成为近卫的贵族们的回收场嘛。你看，奇怪的可不只是旭里哈登伯爵一个人喔。」
珂妮莉亚为了慰劳聚集而来的西方骑士团而迈开脚步，众人便紧跟在后。就在通过桥梁之际，洛克伸手指向了排成队伍的骑士们。
在魔王率领的魔物肆虐下，帝国东侧的王国遭到灭亡，至今魔物依旧四处出没，而守护帝国东部国境的正是东方骑士团；南方骑士团则是与局势紧张的沛特西亚王国相互瞪视；至于北方骑士团则是面海，因而有着帝国最大规模的水军。但与之相较，西方骑士团就被视为帝国里规模最小，训练强度也最低的军团。
就像是在为这样的评价挂保证似的，西方骑士团的骑士们大多是年纪与维恩等人相近，或是略微年长的年轻人。
他们身穿的盔甲都是磨得晶亮的铁制品，剑柄和剑鞘也和旭里哈登伯爵一样，有着多得不必要的装饰。
虽然不管是配剑还是盔甲看起来都是上等货，但不仅剑身偏窄，盔甲也都是过度注重装饰的产物，看起来同样不适合用于实战。
雷姆路西尔西侧邻接着里昂王国这个友邦，所以不太可能爆发大规模的战事，骑士团的主要任务乃是清除在街道上出没的盗匪。
恐怕混在这些人之中的少数年长骑士，就是负责处理这类任务的吧。
在结束慰劳后，里昂王国军和西方骑士团的干部们交换起资讯，维恩等一众珂妮莉亚皇女的随行人员和里昂王国军的干部们被邀入佩旭里卡镇上，其他人则是在镇外扎营休息。
远方隐隐传来轰隆雷声，看来是要在这座镇上等待豪雨止歇了。
「能在有屋顶的地方睡觉还真是赚到了。」
「有赚到吗～～？反正我们还不是要和殿下一起受邀出席伯爵大人的宴会。在外面扎营虽然吃得简便，但搞不好还比较轻松呢……」
「黎诺，你以前不是很羡慕维恩能出席宴会吗？」
「是这样没错啦～～但和人家原本想像的不一样啊。我原本以为会是能随意找人畅谈，大啖山珍海味，穿着美丽礼服翩翩起舞的场子……」
洛克和黎诺这么交谈了起来。
由于随扈们基本上必须在珂妮莉亚的身旁待命，因此必须勤于应对来到皇女身前问候的客人，根本无暇享受宴会之乐。
况且被迫聆听的对话之中，拍皇女马屁的内容就占了八成以上。
就算不是黎诺，应该也会听到疲惫吧。
「珂妮莉亚大人真了不起，居然能一直保持微笑呢～～」
黎诺望向珂妮莉亚乘坐的马车叹息道。
「那样的场面也是可以慢慢习惯的吗？」
维恩听着洛克和黎诺的对话，向走在身旁的蕾媞西亚问道。
蕾媞西亚若是也受邀参加宴会，比起问候别人，她应该是属于受人问候的立场。
「嗯……我其实也不太常出席宴会呢……」
「不过，若是受到陛下这类高贵人士的招待，应该还是得出席吧？」
「嗯。在那种场合，基本上会由媞艾拉代我出面。当然，也有些人会专程向我打招呼，但通常在尊贵的人物们问候完后，我就会变得无人理会了。」
「哦，原来是这样啊。」
「不过最近变得和当年有些不一样了，在做完形式上的问候后，也有些人会死缠烂打地邀我跳舞，或是送我礼物耶……」
蕾媞西亚轻轻偏过头，嘟嚷了一句：「这是为什么呢？」而维恩则是望向了她的侧脸。
以勇者身分踏上旅途时的蕾媞西亚，还只是一名年仅十岁的幼小少女。不仅如此，和平时的她不同，「勇者吧」蕾媞西亚散发着一股难以亲近的孤高气息。而那正是周遭的人们不敢靠近的原因吧。
在那之后过了数年，蕾媞西亚已经成长得亭亭玉立。
那出众的美貌变得更为标致，所以才会让周遭的人们不肯轻易罢手吧。
就连现在引领维恩等人前行的年轻骑士们，也不时会向蕾媞西亚偷偷投以视线。
明明对杀气或紧张的气息极为敏感，却对自己的美貌吸引周遭男性目光一事毫无所觉，这迟钝的个性让维恩忍不住微露苦笑。
当天晚上。
在佩旭里卡的旭里哈登伯爵宅邸之中，开设了欢迎劳尔和里昂军首脑级军官的欢迎餐会。
「由于局势紧张，因此无法提供十全十美的晚宴，但寒舍还是准备了少量的酒水和餐点。还请为拯救帝国于水火的劳尔殿下和里昂王国的各位贵客务必出席寒舍的招待，借以养精蓄锐。」
「我当然不会枉费旭里哈登伯爵的一片好意了，就让我不客气地接受阁下的款待吧。」
老实说，劳尔巴不得立刻通过佩旭里卡前往厄兹，但还是接受了对方的邀请。
毕竟佩旭里卡距离厄兹还有一段漫漫长路，若是能让士兵们在此养精蓄锐，倒也是个不坏的选择。
而说是少量的酒水和餐点，但实际上，旭里哈登伯爵所准备的宴席却是相当豪华。端上桌的尽是以这一带土地生产的食材所做成的佳肴。像是以佩旭里卡近郊盛行放牧的羊只所制作的绞肉料理，以及用河鱼烹饪的烧烤料理等等。
帝国方受邀出席的是治理佩旭里卡周遭土地的贵族、隶属于帝国西方骑士团的首脑级军官，以及看似拥有贵族身分的年轻人。他们都穿着豪华的正装或是礼服，像是来参加晚宴似的。
维恩等人对这些人纷纷投以冰冷的视线。
就算是此时此刻，厄兹也有许多士兵们挺身奋战。
不管是艾佛列德、罗伊兹、凯文还是受维恩等人之托赶赴厄兹的冒险者同伴们，都是拚了命地在战斗。
说起来，帝国国内爆发动乱却向外国求援一事，本是相当丢脸的行为，但西方的贵族们却表现得一点危机感都没有。
「该说是对政治无感吗……我这下明白为什么西部的家伙会被嘲笑是乡下贵族了。在骑士团里面，也把西方骑士团传得像是不知道该如何安置的傻瓜们的流放处啊。」
洛克将菜肴盛入小碟子并这么说道。
「哎，我们只要能在行军期间有美食吃就很感激了，但就是苦了珂妮莉亚大人。」
由于是作战期间，里昂王国军和维恩等人都是身穿军装出席，但身为皇女的珂妮莉亚还有以文官代表同行的驻里昂王国大使黎哲曼伯爵等人，就还是依照礼法换上正装了。
而在年轻皇女的周围，果然聚集了一群年轻的贵族。
珂妮莉亚在宴会上被贵族青年们簇拥的光景可说是屡见不鲜，若是换作平时，珂妮莉亚早已习于和这些人的应对进退，但在挂心厄兹局面的状况下，她对贵族青年们所展露的笑容，还是多少带了些忧虑之情。
「要是他们能识相点就好了～～」
「有那么机灵的话，他们就不会被踢到这种地方了。」
「原来是这样啊。那我的兄长是不是也被打了颇低的评价呀？」
听到洛克和黎诺低声交谈的蕾媞西亚，在这时这么呢喃道。
「蕾媞的哥哥是西方骑士团的成员吗？」
「嗯，你看。」
蕾媞西亚对维恩的提问点头回应后，以视线要维恩留意。就在这时——
「蕾媞西亚！这不是蕾媞西亚嘛！」
蕾媞西亚装出微笑的表情，向前来搭话的人物恭敬地低头致意。
「好久不见了，兄长。」
「喔，真的是你！真是好久不见了。上次与你见面，是你启程旅行的那一天吧？当时的你还只是个小朋友，但现在已经是个美丽的淑女了呢。」
「兄长也十分健壮，教人欣慰呢。」
男子有着金色的头发和绿色的眸子，以及端正的五官。那与蕾媞西亚神似的外貌瞧得出他们的兄妹关系。
雷伊鲁兹·梵·玛菲斯有着能以「贵公子」一词形容的亮丽外貌。
「想不到蕾媞西亚居然和珂妮莉亚殿下同行啊。我没有收到这方面的消息，所以在这里看到你，还真是吓了一跳呢。」
「谢谢您，兄长。我与里昂军行动一事并未公诸于世，因此未能即时禀报，深感抱歉。」
「要是事先收到消息，身为哥哥的我，就会为可爱的妹妹准备与这场宴席相符的美丽礼服和宝石了。不过，就算少了礼服和宝石装饰，你依旧还是十分动人。以佩旭里卡的财力来看，恐怕是没办法调度到能进一步映衬你魅力的饰品啊。」
「谢谢您的赞美，兄长。」
蕾媞西亚说着，轻轻向雷伊鲁兹低头。
「那个人就是蕾媞西亚大人的哥哥吗？不过，他们相处起来还真不像兄妹，蕾媞西亚大人的态度也有点过于客套……」
「我从来没见过蕾媞的家人喔，因为小时候的蕾媞绝口不提家里的事。一直到在骑士学校和她重逢之后，我才知道她是公爵家的千金。洛克当时也在场吧？没想到轰动世间的勇者本人，居然就是蕾媞——就是那时候的事。」
「这么说来确实如此。」
「我虽然很久以前就察觉到蕾媞似乎是个好人家的大小姐，但她总是用一副仓皇逃跑的神态跑来『候鸟之宿木亭』，所以我也没去问蕾媞家里的状况。」
回想起来，维恩庆幸当时的自己并没有开口打探。
要是知道蕾媞西亚的真实身分是玛菲斯公爵家的千金，就算彼此都还只是个孩子，想必还是会以战战兢兢的态度与她相处吧。正因为不清楚蕾媞西亚的出身，两人才能以青梅竹马的身分缔结羁绊。
「雷伊鲁兹阁下，这位美丽的女士就是传说中大名鼎鼎的勇者大人……」
「嗯。这是舍妹蕾媞西亚，还请各位多多指教。」
「果然是您啊！在下曾耳闻勇者玛菲斯大人不喜赴宴，能在今天这个日子见到您的出席，实在是莫大的好运，在下是喜出望外。」
「确实如传闻一样美丽……能亲眼目睹您的光临，令在下铭感五内，感谢神明的庇佑。」
在转眼间，蕾媞西亚就被年轻的贵族们团团包围了。
「该说真不愧是蕾媞西亚大人呢，还是该说和往常一样呢……」
「蕾媞真的很受欢迎啊。」
被跟在雷伊鲁兹身边的围观者挤出人墙的维恩和洛克露出了苦笑。
「也是，她长得那么可爱，又是拥有皇位继承权的公爵家第三千金。说起来，除了少部分的例外，被送到这里的家伙，大概都找不到什么不错的相亲对象吧。他们也是很拚命的。」
「拚命？」
「是啊。被分派到西方骑士圃的贵族骑士，都是一些进不了宫廷骑士团和中央骑士团的『人才』。虽说其中也有蕾媞西亚大人的兄长那样的例外……身为良好世家长子的他，应该是能找到不错的对象谈论婚事吧。不过，其他多半是贵族家的二男或是三男这种无缘继承当家的小少爷，他们就找不到什么优秀的相亲对象了。虽说若是在王都任职，还有机会碰上家世良好的贵族子女，但在这种边境就无异于缘木求鱼了吧。」
「所以他们才会急于在蕾媞面前力求表现？」
「没错没错。不过就我所见，目前涌上来的那些人，家世全都不够格啊。」
「真厉害，你连那些人都认识啊？」
「我没见过他们喔。不过，贵族在穿着上总是会在像是手套、领巾和胸口一类的地方绣上家族的徽记。我以前也是下过苦功的，好歹也练就了看到家徽就知道是哪个家族子弟的眼光。」
洛克这么说着，向维恩说明起那些年轻人的来头。
「那个是利哈尔男爵，那一个则是赛韩子爵——喔，前面的那个家伙的家世挺不错，我曾在老家看过他，是米尔巴里亚伯爵的弟弟。」
「就连伯爵的弟弟也高攀不起蕾媞啊。」
「如果是伯爵本人的话，差不多是勉强及格吧。毕竟玛菲斯公爵家的地位只仅次于皇族啊。若不是名家高第，可没有任何机会。」
说完，洛克望向一脸佩服地连连点头的维恩。不过，洛克随即看出了好友隐瞒在表情底下的某种情感，于是开口说道：
「……我说，维恩啊。」
「怎样？」
「你对那幅光景有什么看法？」
「什么叫有什么看法啊……？」
维恩循着洛克的手指，望向依旧被贵族青年们包围的蕾媞西亚。
「我只觉得蕾媞不管到哪边都很受欢迎啊……」
「我不是说这个。是要问你看到蕾媞西亚大人被年轻男人们簇拥，你到底是做何感想啦。」
原本要开口回答的维恩，在看到洛克的神情后又闭上了嘴。
因为原先以看好戏的心情对围绕在蕾媞西亚身边的贵族们品头论足的洛克，这时露出了相当严肃的神情。
这名老是态度轻佻的挚友鲜少露出这种表情。
看到维恩支吾的模样，洛克更是进一步追问道：
「所以是怎样？看到那幅光景，你是不会生气吗？」
「……老实说，我确实是不怎么高兴。」
听到维恩的回应，洛克重重地叹了口气。
「对吧？维恩，你为什么愿意让蕾媞西亚大人和他们搅和在一起啊？」
这句话让维恩为之动摇。
（你是真的不懂吗！）
语气里带了几分焦躁的洛克，继续对维恩煽动道：
「那些家伙可是为了娶蕾媞西亚大人过门，才会在那边花言巧语的喔。放着蕾媞西亚大人和那些人厮混真的好吗？」
维恩再次望向被贵族青年们包围的蕾媞西亚。
哥哥雷伊鲁兹所介绍的青年有如过江之鲗，蕾媞西亚脸上明显露出了疲惫的神色。
她不时会偷偷向维恩等人投以目光。
那是在向维恩求助的视线。
换作平时，蕾媞西亚应该会以潇洒的态度甩开这些男子的纠缠。有着公爵家千金和「勇者」这两项头衔的她，就算是做出这种无礼之举也不会惹人非议。
然而，现在是兄长雷伊鲁兹向她介绍朋友的场合。
对蕾媞西亚来说，她也不能让兄长颜面无光，因此没办法在这样的场合上抽身。
（还真是符合蕾媞的作风。）
纵使旁人也看得出蕾媞西亚和家人的互动绝对算不上融洽，她还是难以和玛菲斯家的亲属朋友们断绝往来。
「呵……呵呵呵。」
维恩垂下脸庞，笑出了声来。
「喂……维恩？」
看到维恩突然发笑，原本出言相激的洛克也不禁有些愕然。
维恩将拿在手上的玻璃葡萄酒杯递给错愕的洛克，接着他踩着昂然的步伐，拨开了围在蕾媞西亚身旁的贵族人墙。
（就是说啊……看到蕾媞被人搭讪，我凭什么必须眼睁睁地默不吭声啊？）
在洛克的提醒之下，维恩登时明白了自己的心境。
看到蕾媞西亚被众人簇拥的光景，自己就一直感到不悦。所以，维恩才会敏感地察觉蕾媞西亚的表情变化。在看到她感到厌烦的神情后，维恩就以此作为情绪上开脱的借口。
然而，在被洛克一针见血地点出「难道你不生气吗？」，自己就没有办法再找借口逃避真实的心情了。
「你谁啊？」
「无礼之徒！你是哪个家族的人啊？」
维恩没有理会被推开的贵族在叫嚣，迳自来到蕾媞西亚的身边，并抓住了她的右手臂。
「咦？啊，大哥哥……？」
被维恩罕见地用力握住手臂，让蕾媞西亚露出了愣怔的神情看了过来。
「你是哪位？蕾媞西亚可是我玛菲斯家的堂堂千金，此举未免太过失礼。」
看到维恩突然现身，雷伊鲁兹随即显露出不悦的神情。
「恕我失礼，虽然打扰了各位畅谈的时光，但我有相当重要的急事要借蕾媞——蕾媞西亚一用。蕾媞，跟我过来，我们到外头去。」
「岂有此理！居然敢直呼我妹妹的名讳，无礼小辈……你可知道自己是犯下了多么失礼的举止吗！」
雷伊鲁兹厉声大喝，这股气势让整个大厅都安静了下来。
「师傅直呼徒弟的名讳，并不是什么值得大惊小怪的事吧？」
「师傅？徒弟？」
雷伊鲁兹似乎没能即时理解维恩所说的「师傅」和「徒弟」是在指什么。
「你这家伙是在胡说八道些什么！蕾媞西亚可是与至高无上的皇帝陛下和大神官大人齐名的『勇者』丨而且就像我刚刚说的，舍妹更是玛菲斯公爵家的第三公女。你看起来虽具骑士身分，但充其量不过是一介平民，可别以为自己有资格胡吹大气！」
「在下乃是勇者之师，而这也是陛下钦点的身分。」
「什……你说陛下？」
「如果认为空口无凭，在下还有这个东西。」
维恩亮出了系在剑柄上的金玺，让雷伊鲁兹和围绕在周遭的贵族们看了个仔细。
「哼、哼……看起来确实是纯金打造，但不过是个便宜的工艺品罢了。」
「便宜的工艺品是吗？这么说来，我身上的这枚金玺也是一样便宜的工艺品喽？」
「劳、劳尔殿下！」
察觉这场骚动的劳尔前来为众人打圆场。
「那可是和我持有的金玺『剑圣』之证齐名的『剑匠』金玺喔。」
「呃……难不成……这就是那个……」
雷伊鲁兹比对着劳尔和维恩的金玺，脸色逐渐发青。
看到维恩抓着蕾媞西亚的手臂拉往自己身边，劳尔一边把玩着手中的「剑圣」金玺，一边露出了乐在其中的神情。
「身为蕾媞西亚过去的旅伴，我可以保证他的确是勇者的师傅。既然师傅在呼唤徒弟，徒弟就该排除万难火速赶至吧。雷伊鲁兹阁下，难道你不这么认为吗？」
「的、的确，若是如此，那确实是毫无问题……」
「是吧。所以说，蕾媞西亚，你的师傅在叫你了，快跟他走吧。」
「……被劳尔这样说虽然让我有点不快，但我会这么做的。那么，各位，由于师傅有十万火急的要事找我，请恕我先失陪了。」
说完，蕾媞西亚恭敬地行了一礼，接着转头望向维恩。
「后续就交给我收尾吧。」
劳尔悄声对维恩说道。
「谢谢您。」
维恩轻声向劳尔道谢后，便拉着蕾媞西亚在大厅中迈步，自哑口无言地围观的贵族之间穿梭而过。走到一半，维恩看见出言激励的洛克比出了右手的大拇指，而他身后的黎诺也以拳击掌，举起右手摆出了胜利姿势。
至于珂妮莉亚则是看着两人离开大厅的背影，露出了有些落寞的神情。
2
「呵呵……」
在步出大厅后，蕾媞西亚发噱而笑。
「哈……哈哈哈！」
维恩也受到她的渲染笑容逐开。
想找个不受人打扰的安静场所，只是想要单独聊个天。
两人找到了位于中庭的大理石喷水池，以及设置在旁边的白色长椅。
原本肆虐得极为猛烈的狂风豪雨，在不知不觉间已然止歇。月光自云朵的缝隙之间透了出来，让白色大理石制的喷水池在黑暗中朦胧地浮出轮廓。喷水池的池水似乎是取自莫瑞河，以充沛的水势泉涌而出，在月光的照映下，水滴反射出了点点光芒。
这应该是好面子的旭里哈登伯爵砸下重本打造的精心之作吧。
虽然伯爵的穿着品味让人有些困惑，但庭院的喷水池和花坛所营造的氛围让人心情平静，两人也对这边的布置抱持好感。
雨停之后的夜风冷冽而潮湿，吹在炽热的肌肤上感觉十分舒服。
长椅虽被雨水打湿，不过蕾媞西亚咏唱了一段简短的咒文后，椅子上的水滴就在转瞬间消失，变得可以坐了。
两人在长椅上坐了下来。
「哎呀，吓了我一跳呢。」
「我的心脏也还是怦怦跳个不停啊。」
虽然两人在一路上笑个不停，不过这时两人总算是止住了笑声。
「我虽然硬是把蕾媞从那里带了出来，但这样真的好吗？我觉得我好像惹得蕾媞的哥哥很生气耶。」
「放心，我猜劳尔会想办法善后。对了，大哥哥，到底是怎么了？难道说真的是有什么重要的事情吗？」
「不……其实没有什么事啦。就只是，呃……那个啦。我看到蕾媞被那些家伙包围起来，就怎么样也无法忍受。」
说完，维恩伸出右手，与蕾媞西亚放在长椅上的左手交叠，并望向躲藏在云缝之间的月亮。
「我自己也还是余悸犹存呢。」
「嗯。」
蕾媞西亚将头靠上维恩的肩膀，身子也贴了过去。
「蕾媞……我喜欢你。」
「大概从在宿木亭后院遇见你的那一天起，我就一直很喜欢你……」
维恩暂时打住了话语，接着伸手轻抚蕾媞西亚靠在自己肩膀上的脑袋，抱住她微微发抖的肩膀。
「不过我一直开不了口。因为我总觉得你和我应该是住在不同世界的居民。在你结束漫长旅途归来，得知你的真实身分时——我甚至萌生了从你身边离开，干脆逃到远方去的念头。但与此同时，我也惧怕这样的想法成真，所以就跟你保持着距离。」
「…………」
「不过，在我成了勇者之师后，我就放心下来了。如此一来，我就能和蕾媞缔结新的羁绊了。就算地位依然有差距，只要能维持师傅与徒弟的关系，我就能以一如既往的态度与蕾媞共处……」
蕾媞西亚坐起身子，并以泛着泪光的眸子仰望着维恩的脸孔。
维恩双手搭上蕾媞西亚的肩，直直地凝视着她。
「我这个人既狡猾又胆小。虽然察觉了蕾媞的心意，但一想到如果对你做出回应，周遭的人们一定不会准许，并会设法拆散我们，我就怕得不知所措。所以我一直保持着哥哥看待妹妹的态度，厚着脸皮地维持青梅竹马的关系。我……没错，我缺乏踏出那一步的勇气。」
蕾媞西亚默默地听着维恩的独白。
她将左手贴在胸口，并以右手用力握住，像在仔细咀嚼维恩的一字一句似的轻轻点头。
「蕾媞——蕾媞西亚。蕾媞西亚·梵·玛菲斯，我喜欢你。我不想再拿我们之间的差距作为逃避的借口了。我不想离开你，希望你能一直在我身边。」
听到维恩这番投注情感的告白，蕾媞西亚睁大双眼，一道泪珠也随之从她白皙的脸庞滑落。
「我也……我也喜欢大哥哥。我喜欢你，最喜欢你了，我绝对不想跟你分离……我喜欢你，喜欢到自己无法自拔了……」
维恩以双手捧住蕾媞西亚的脸庞，用拇指拭去她脸颊上的泪水。
蕾媞西亚闭上了眼睛。
两人的嘴唇交叠在一起。
「蕾媞……蕾媞西亚……」
维恩殷殷切切地低喃着蕾媞西亚的名字，再一次让自己的唇贴上她娇小的唇。
「蕾媞……我会一直保护你，一直待在你身边。」
「我也是。我再也不要和大哥哥分开了。我绝对、绝对会一直留在大哥哥的身边。我不想再体验一次那种痛彻心扉的寂寥了……！」
在扛起打倒魔王这个沉重的命运踏上旅途时，蕾媞西亚也经常思念着被迫分离的维恩哭泣。无论身在何种状况，她总是将维恩挂记在心头。
她比这世上的任何人都更相信、更依赖维恩，而且无论何时都对他投注满满的爱。
对于用情至深的蕾媞西亚，维恩以这句话作为回应。
「我爱你，蕾媞。」
蕾媞西亚睁大了双眼，眼角流下了新的泪水。
「好高兴……我好开心喔……」
蕾媞西亚按着胸口，泪水泊泊流出。
这是蕾媞西亚翘首以盼的一句话。
一股热流从心底涌了上来。
幸福的感觉甚至让全身为之发颤。
「我好高兴……」
这股前所未有的欢愉之情，让蕾媞西亚以双手覆住脸庞哭了起来。
维恩用力抱住了蕾媞西亚。
在维恩的怀抱里，轻轻发颤的蕾媞西亚依旧哭个不停。
「大哥哥……大哥哥。果然大哥哥很厉害呢。你居然……居然能让我感到如此幸福……」
「这样啊……」
接着蕾媞西亚在维恩的怀中仰起身子，露出了傻傻的笑容。
「呐，你可以再说一次吗？可以再用力抱我一次吗？」
「嗯，我爱你喔，蕾媞。」
维恩回应蕾媞西亚的要求，再次搂住了她的身子。
「呵呵……大哥哥，你变得红通通的耶。」
「这、这哪能怪我啊。」
蕾媞西亚在他的耳边呢喃，并轻声笑了出来。
维恩是在洛克的言语相激下，硬是把蕾媞西亚从兄长和贵族之中带了出来，并趁势将藏在心底的多年心意全说了出来。依偎在胸口撒娇的蕾媞西亚虽然相当可爱，但也逐渐让他感到害臊。
脸颊好烫。
维恩将手环过蕾媞西亚毫无防备的背部，抚摸着她宛如丝绢般柔顺的长发。这样的摸法似乎让蕾媞西亚感到很是受用，只见她眯细了双眼。
维恩的内心涌上了更多的爱意。
从宅邸里传来的声音，告知了宴会即将散场。
或许也会有人来到中庭。
即使如此，相拥的维恩和蕾媞西亚，还是感受着彼此的身子不愿就此分离。
然而——
先察觉状况有异的是蕾媞西亚。
她维持着与维恩相拥的姿势，集中精神探寻周遭的气息。
在察觉到蕾媞西亚身上带着紧张的气息后，维恩也察觉情况不对劲。
从宅邸外头传来了类似有人在争斗的声音。
「怎么回事？」
两人抽开身子站了起来，而他们的疑问，则是由一名拚命冲进宅邸的士兵呼喊中获得解答。
「报、报告！帝、帝国军正向佩旭里卡进军中！这间宅邸也遭到包围……嘎啊啊啊……！」
士兵尽力绞出的喊声，在最后变成了临死前的惨叫。
然而，赌上性命回报状况的士兵之声，确实传到了维恩他们的耳中。
「快回去珂妮莉亚身边！」
维恩一个抽身，拉着蕾媞西亚的手，开始迈步前奔。
「大哥哥，我跟你说喔，我已经不再迷惘了。」
与维恩并肩疾奔的蕾媞西亚，凝视着前方这么喃喃说道。
维恩并没有回问她这句话是什么意思。
他只是稍稍在与蕾媞西亚相握的手掌上使力，作为这句话的回应。
虽然两人的甜蜜时光被打断了，但依旧传达了彼此的心意。既然如此，他们已是无所畏惧。
3
「这是什么意思，旭里哈登伯爵阁下？」
「毋须如此慌张呀，劳尔殿下。在下仅是今晚还招待了其他客人罢了。」
回到大厅的维恩和蕾媞西亚，见到的是以劳尔为首的里昂王国军高官、陪同珂妮莉亚的黎哲曼伯爵和部下，以及洛克、威吉与黎诺被持剑的西方骑士团士兵们团团包围的光景。
「劳尔！」
「嗨，蕾媞，状况就如你所见，变得一团糟啊。」
看到蕾媞西亚和维恩回到大厅，劳尔便对两人耸了耸肩。
明明正被一群士兵团团包围，他的脸上却看不出一点危机感。
「所谓的其他客人，指的是正沿着街道进军的诺伊曼皇子主力部队吗？」
听到劳尔的质问，旭里哈登伯爵闪过一丝冷笑，点了点头。
「以款待为名义只让我们进入镇中，并让其他的将兵们在镇外待命，为的就是这个目的吗！你们从一开始就和诺伊曼兄长互通声息了吗！」
「这应该就是所谓最后的晚餐了吧，珂妮莉亚公主。不晓得您是否享受得还愉快呢？」
见到珂妮莉亚板起脸孔，旭里哈登伯爵也只是面露嘲笑。
「只要有审度时势的能力，这便是理所当然的选择吧，珂妮莉亚公主？」
「不过啊，旭里哈登伯爵，我方里昂军可是高达六万，帝国西方骑士军和诸侯势力的军队加起来，应当仅有两万之谱才是。在成功与进军中的帝国主力部队会合之前，在数量上是我方占了优势。一旦我军得知你们设了圏套，可是会立刻举兵进攻这个佩旭里卡镇喔。」
「这就是关键所在呀，劳尔殿下。正是因为如此，我才会招待殿下和公主大人入镇，并恭请两位做我的阶下囚。一旦王太子成了人质，贵国的军队还有办法出手吗？」
「这是何等卑劣……居然对友邦王族举剑相向，实在是无耻之至！」
珂妮莉亚瞪着旭里哈登伯爵，用力握紧了拳头。站在她身旁的劳尔先是轻轻摇了摇头，接着转而看向在背后待命的驻里昂王国大使黎哲曼伯爵搭话道：
「哎呀……我能明白大使阁下有多么劳心费力了。」
「在下深感抱歉，想不到那帮人居然愚蠢到如此地步……在平安收复帝都、皇太子殿下前来光顾之际，在下希望能与您谈论西方诸侯的资格一事。在那天到来之前，还请您慈悲为怀……」
黎哲曼毫不遮掩地向劳尔出言谢罪。
听到自己被评为愚蠢之徒，原本参与包围，与旭里哈登互通声息的贵族们登时变了脸色。不过，旭里哈登伯爵举起了手制止他们，没让场面更加混乱。
看来，还真的一如洛克所说的，治理这一带的诸侯们似乎极度缺乏对政治的敏感度。维恩思及此便望向洛克，对方似乎也察觉到好友的想法，只见他摊开双手耸了耸肩，一副在说「我也没办法」的模样。
「蕾媞西亚。」
在贵族们还为黎哲曼伯爵的发言议论纷纷之际，蕾媞西亚的哥哥雷伊鲁兹拨开人群，站了出来。
看到妹妹的手和维恩牵在一起的光景，雷伊鲁兹一瞬间闪过了不悦的神色，不过，他很快又换上了贵公子般的温和微笑，像是要欢迎她加入似的张开双臂说道：
「过来我们这里吧。再过不久，诺伊曼皇子殿下就要成为我们的姊夫了。殿下也相当担心你的处境。据他表示，他似乎还不打算就你与反贼同行一事问罪，你就趁『勇者』之名尚未蒙羞之前，前往帝都拜谒诺伊曼殿下吧。届时，身为兄长的我也会陪同道歉，恭请殿下从宽——」
「兄长，您是否有所误会？」
蕾媞西亚开口打断了雷伊鲁兹的话。和雷伊鲁兹佯装担心妹妹处境的话声相比，蕾媞西亚的口吻则是恰恰相反，显得极为冷冽。
「创世女神安娜史塔西亚授与我的『勇者』称号与大神官和皇帝齐名，诺伊曼殿下不过是一介皇族，我并没有纡尊降贵的必要。」
「抱、抱歉，蕾媞西亚，你说的确实没错。也许你并没有向诺伊曼皇子殿下道歉的必要……但是，蕾媞西亚啊，你要仔细听好，殿下已经做出承诺，只要你和我一同投入殿下的麾下，殿下就会让我们玛菲斯家更加光宗耀祖——他想必也为你准备了优秀的提亲人选。以你的身分来说，大多数人是高攀不起的，因此殿下肯定为你安排了大国王族作为对象。只要交给诺伊曼殿下，他肯定会为你找个好丈夫——」
「难得有这个机会，我就直说了，兄长。我已经认定了要与我共度一生的人选，那就是维恩·伯德。他既是我最敬爱的师傅，同时也是我最爱的对象。」
「说什么蠢话……那家伙只是个平民吧！好好想一想吧，蕾媞西亚！只要能攀上大国王族，你就可以过着一生不愁吃穿的日子了！我们玛菲斯家也会因此更加发扬光大啊！」
「兄长，这和家里的状况一点关系都没有。我曾因为被周遭说『要拯救世界』，而踏上打倒魔王的旅途。这四年时光……根据个人观感不同，也许只是一趟短短的旅程，但对我来说，被迫与最爱的对象分离的那四年，实在太过痛苦……太过寂寞！我再也不想体会那样的心情了……」
蕾媞西亚将维恩的臂膀搂在胸前，并抬头望向维恩的脸庞，露出了娇憨的微笑。而维恩也对望向自己的蕾媞西亚露出微笑，用力点了点头。
看到两人的互动，洛克轻轻吹了声口哨，黎诺的脸庞亮了起来，珂妮莉亚也展露了微笑。
「我已经不想再次从他的身边离开了……」
「蕾媞西亚！」
「够了吧，雷伊鲁兹阁下。若是要和家人促膝长谈，等这阵骚动结束后再聊也不迟啊。」
旭里哈登伯爵打断了蕾媞西亚和雷伊鲁兹的对话。
「王太子殿下、珂妮莉亚公主，有请两位移驾，与我等西方骑士团一同前往帝都西姆路克吧。至于在镇外的里昂士兵，在下会请他们打道回府的。」
「你以为我军会这么容易被说动吗？」
「这还真是教人意外啊，劳尔殿下。在下并非是前去说服，而是要去命令他们的。看来在下还得帮殿下上门课，好让您明白自己的处境呢。各位将会成为俘虏——不对，你们几个统统都是贡品，乖乖成为我们诺伊曼殿下的囊中物吧！」
「不明白自己处境的，到底是哪一方呢？你这妄尊自大的下三滥！用这点兵力就想让我们变成阶下囚，看来还真是被人瞧扁了呢。你们几个，该上工了！我们要冲出包围网，和己军会合！你们应该办得到吧！」
「遵命，殿下！」
随着劳尔拔剑的动作，里昂军的高官们也纷纷抽出武器。
「居然还打算反抗啊？要是你们愿意束手就擒，我还打算尽量善待你们呢！」
「不好意思，我天生就是不肯死心的个性！拜此之赐，我才能跟着蕾媞走完旅程的最后一段路呢！」
劳尔随手一挥，就将全副武装的士兵连人带甲砍成上下两截，露出了狰狞的笑容。
「咿……！」
血花和内脏飞溅而出，刺鼻的血腥味让贵族们吓得面无血色。
劳尔露出锐利的目光，像是在问「下一个是谁？」似的。士兵们受到这股气势所慑，原本紧密的包围网，登时向外散开了些许。
劳尔当然不会看漏士兵们一闪而过的恐惧之情。
他精确看穿了包围网的破绽，朝着该处方位扑了过去。
劳尔出剑如电，在转瞬间砍倒了两名士兵，里昂王国的武官们也随之跟上，准备将包围网的漏洞进一步撕裂。
「搞什么！对手不是才几个人吗丨你们在干什么吃的！」
旭里哈登伯爵虽然出声斥责士兵，但在室内进行包围，反倒让士兵们呈现绑手绑脚的状态。若是在宽广的大厅开战也就算了，但劳尔趁着士兵们气势受挫的这段期间，已经成功杀出了一条血路，直奔宅邸的走廊。
如此一来，人数上的优势就变得毫无用武之地，得就质量一较高下。然而，对方不仅有「勇者」和「剑圣」，还有一群被「剑圣」锻炼成才的武官。
旭里哈登伯爵的士兵很快就拦不住他们，让众人冲了出去。
「殿下！您没事吧！」
在冲出宅邸后，只见身为劳尔贴身护卫的女骑士玛聂菈策马奔了过来。察觉镇上情势生变的玛聂菈迅速调动部队，前来掩护劳尔等人逃离城镇。
「集合全军！我们要迎击诺伊曼皇子军了！」
「是！」
收到劳尔的号令，与玛聂菈一同前来的里昂王国军骑士和士兵们一齐敬礼，并朝着四下飞奔而去。
战争要开打了。
维恩跨上玛聂菈带来的马匹，拉起蕾媞西亚坐在自己身后，接着便策马疾奔，准备与镇外的己军会合。
4
诺伊曼皇子军的四万主力部队与里昂王国的六万兵力，在佩旭里卡近郊的山间盆地展开对峙。
诺伊曼皇子军掌控了山间窄路的出入口，在高处巧妙地布阵。
「啧，真不愧是熟知地貌的对手。」
现在是黎明时分，周遭一片昏暗。
里昂王国军姑且和佩旭里卡拉开距离，在开阔的牧草地上布阵。而在营地召开军事会议的劳尔借着烛火看着地图，这么咂舌道。
他们的后方是宽阔的莫瑞河，而与唯一一座桥梁相系的佩旭里卡镇上，则有着效忠诺伊曼皇子的雷姆路西尔帝国西方骑士团的两万兵力。里昂王国军如今正处在被前后包夹，进退维谷的状态。
兵力上来说，双方是不分轩轾，至于军队的精良程度来说，里昂王国军虽然应该说优于在后方伺机而动的西方骑士团，但里昂王国军不仅呈现受到夹击的状态，眼前的敌方主力军还呈现居高临下的优势。
若是要攻击敌方主力，里昂王国军就不得不爬坡而战，相较之下，诺伊曼皇子军则是呈现以逸待劳的态势。诺伊曼皇子军挖掘壕沟，架设了一层又一层的木制栅栏，接着只需从栅拦内侧刺出长枪，并洒下箭雨和攻击魔法即可。就是智勇双全的名将领军出击，肯定也会蒙受巨大损失。
而他们的后方还有两万人的敌军。
虽说精良的程度差强人意，但两万之多的数量还是不容小觑。
为了防备后方的袭击，里昂王国军必须分拨兵力加强警戒，而想在这种状态下闯越在高地上构筑了层层防壁的敌方主力军，可谓难如登天。
「我们得把在高地上布阵的敌军拉下平地。为此，首先得对守在佩旭里卡的西方骑士团展开攻击。一旦诺伊曼皇子军主力部队为了营救友军而攻击我军后背，就能掉头反攻，穿越敌军的营地了。现在应该也只有这个办法了吧。」
「若是错估掉头的时机，我军就会受到前后夹击，身陷全灭的危机啊。」
「然而，若是就这么坐困愁城，只会让我军渐趋不利。在没有补给的状况下，战力率先枯竭的将会是我军。哎，虽说我国应该会察觉我军的窘境派遣援军，但那对我们来说可就是奇耻大辱了。后世的历史学家想必会拿这场战役当作笑话吧。」
听到劳尔这么说，里昂王国的将官纷纷爆笑出声。
就算处于前后遭到包夹的状况，他们还是抱持着能够平安脱身的自信。
「虽然摆出这般阵形的诺伊曼皇子主力部队不容小觑，但我们要交战的并非雷姆路西尔帝国真正的精锐——北方和东方骑士团。我能保证，我军在精良程度远胜敌军。期待你们的奋战！」
「遵命！」
参与会议的将官们纷纷退出营帐，回到各自的部队。
在目送完可靠部下们的背影后，劳尔走出了用来召开军事会议的营帐。
只见天空已经开始微微泛白。
天马上就要亮了。
由于昨夜下了一整晚的雨，营地被一层雾气包覆，不过风势相当强劲，等到太阳升起之后，应该就会是晴朗的天气吧。
因为战事在即而感到有些亢奋的劳尔，做了一次深呼吸。清晨冷冽的空气，多少让他亢奋的心情镇静了下来。
在察觉自己确实冷静下来后，劳尔走入了邻近的营帐。
该处营帐由数名士兵看守着。虽然是里昂王国军，营帐上头却可见雷姆路西尔帝国的国旗，以及绣有帝国皇女珂妮莉亚的御用纹章——桔梗旗随风飘扬。
「天马上就要亮了。大概等天一亮，战争就会开打了吧。珂妮莉亚公主，我虽然请你和我一起待在营地里，但战场上瞬息万变，为了能应对各种突发状况，请你千万要做好心理准备。」
「好的，劳尔殿下，我会铭记在心。」
珂妮莉亚的回答让劳尔满意地点了点头。
接着，劳尔环顾起这座为珂妮莉亚所设置的营帐内部。
扣除外头的警备兵，待在这座营帐里的还有维恩等珂妮莉亚的随扈队，以及驻里昂王国大使黎哲曼伯爵及其部下。
「嗯？蕾媞人呢？」
一般来说应该会黏在维恩身旁的蕾媞西亚，这时却不见踪影。
蕾媞西亚也和珂妮莉亚一样，是必须和劳尔在营地里待命的人物之一。
就像在逃离旭里哈登伯爵宅邸那时一样，劳尔并不想让蕾媞西亚参与战斗。
身为「勇者」的蕾媞西亚不能对人类挥剑。
在这种国与国的战争之中更是应当避免——
蕾媞西亚拥有超乎常识范畴的骇人力量。
若是将这股力量招呼在人类的身上，迄今对「勇者」所抱持的赞赏与尊敬，就会在转瞬间变为畏惧与恐怖了。
人类无法理解的存在，一旦从「勇者」变成「怪物」，就会催生出新一代「魔王」。
在蕾媞西亚以「勇者」身分扬名于世之前，就有许多人对她那怪物般的力量投以怀抱恶意的视线了。
就连因为蕾媞西亚的力量而捡回一命的人们，也无法将她视为人类。
他们总是以看待恐怖异物般的目光与她接触。
明明并非出于自愿，少女还是被迫踏上旅途，却得受到世人的排斥，深陷孤独之中。
与蕾媞西亚一同旅行的劳尔、媞艾拉和里亚拉，都将她的反应钜细靡遗地看在眼里。
他们不打算让蕾媞西亚再次尝到这份孤独的煎熬。
曾为蕾媞西亚同伴的三人都有这样的共识。
他们绝对不能让蕾媞西亚与人类发生争斗。
当然，现在的蕾媞西亚身边，有着维恩这个此生对她了解得最为透彻的男子。
只要有维恩在，蕾媞西亚应该就不会觉得孤单吧。
因此，就劳尔的立场来说，他也不想让维恩冲上前线拚搏生死。
幸好维恩是珂妮莉亚的随扈。
只要没出现敌方杀入本阵的事态，维恩就不会在这场战争里踏上前线。
若是如此，现在理应待在维恩身旁的蕾媞西亚自然也不会有短兵相接的机会。
然而，理当待在维恩身旁的蕾媞西亚，现在却是不见人影。
当然，就算强如蕾媞西亚，也是会为了解手而离席。
就平时来说，劳尔当然也会想到这点，即使蕾媞西亚难得不在场，他也不会特地开口，询问她的去处。
不过，这时劳尔莫名闪过了某种预感。
开口回答劳尔提问的是维恩。
「蕾媞她——」
遮蔽了两军身影的浓雾，在太阳即将升起之际被强风吹散，四下此刻是一片晴朗。
以包夹之势将里昂王国军困在盆地里的诺伊曼皇子军将兵，这时正趁着雾气散去，观察着位于另一头布阵的里昂王国军的动向。
一旦里昂王国军对守在佩旭里卡镇上的西方骑士团发动攻势，他们就会予以夹击。
反过来说，若对方打算攻向诺伊曼皇子的主力部队，他们就会撤守在稳固的营地之中，让后方的西方骑士团发动夹击。
由于己军是在高处布阵，里昂王国军必须爬坡才能发动攻势，突击的劲势必然会随之衰退。而且当诺伊曼皇子军发动攻势时，他们还能乘着斜坡发动冲刺，肯定能比平时发挥出更为出色的攻击力。
他们要如何行动，取决于里昂王国军的动作。
诺伊曼皇子军的指挥官已经做过推演，预测出里昂王国军很可能先对位于佩旭里卡的西方骑士圃发动攻击，借以诱出诺伊曼皇子军的主力部队，并掉头发动攻势。
那么，究竟是会如何行动呢？
诺伊曼皇子军的将兵们无不吞着口水，紧盯着里昂王国军营地的一举一动。
就在这时——
一道娇小的人影从营地里走了出来。
那人笔直地朝着诺伊曼皇子军的营地前进。
虽然看不清面容，但吹散了晨雾的强风掀起了那人的长发。
「是女人吗……？」
是来投降，或是前来劝降的使者吗？
将兵们大多都抱持着这样的念头。
还是说，那人是趁着开战前送来檄文一类的信件？但她看起来没有骑乘马匹。
随着人影逐渐走近，众人也渐渐看清了她的模样。她看起来还足以称作少女的年纪，也因此，即使少女已经走入了弓箭的射击距离，指挥前线部队的千骑长还是不忍挥下手臂发动攻击。
无惧大军阵仗，光明磊落地走上前来的少女，在距离诺伊曼皇子军最前线不到二十公尺的距离处停下了脚步。
配置在看得见少女模样的位置的将兵们，在这时发出了一阵嘈杂。
这些士兵全部都没有见过少女的模样。
不过，他们都曾听过与之相关的传闻。
那也许是在镇上的酒馆、店门口、街角，或是路边听到的——换句话说，与之相关的传闻，早已传到了无所不在的地步。
在朝阳的照耀下，少女的发丝绽放出金色的光芒。
她威风凛凛地打直背脊，就算相隔一段距离，也看得到那双如绿宝石般的双眼。而此刻，那对眸子里正散发着蕴含强烈意志的光辉。
「怎……怎么会？」
位居最前线的其中一名士兵轻声低喃。
在强风的运载下，这阵低喃声以惊人的速度传到了周遭骑士和士兵们的耳里。
「为什么……勇者大人会从敌阵现身？」
「勇者」蕾媞西亚·梵·玛菲斯。
打倒魔王的英雄。
蕾媞西亚缓缓拔剑出鞘，她摆出侧身的架势，将剑尖对准了士兵们。
「退下吧。我现在还能放你们一马。」
士兵们全都重重地吞了一口口水。
那名勇者现在站在己军的面前，拔出武器对准了自己。
她发出宣言，将己军视为敌人。
那是明确的敌意。
只要一声令下，箭矢肯定就会招呼到蕾媞西亚的身上。
毋宁说，在这样的距离想射不中也难。
就算是菜鸟级的士兵，想必也能确实命中目标吧。
虽说是最前线，但己军的弓兵至少也有数百人之谱，在己军全数明了少女的真实身分是「勇者」之前，肯定能够先下手为强。
然而，却没有任何一人射出了手中的箭矢。
成千上万的大军，竟被蕾媞西亚一人所释放的压力所慑。
过去，蕾媞西亚也曾凭借着己身释放的压力，让数量约在一万上下的魔物大军吓得抱头鼠窜。就连只具有争斗本能的魔物，也禁不住蕾媞西亚所释放的气息，一一失去了战意。
对于一般人类来说，一旦直接面对认真起来的蕾媞西亚，很难继续保持敌对意识。
即使如此，只要其中一名担任指挥官的骑士下令，受过完整训练的士兵们或许还是可以机械性地射出箭矢。
然而，真的有人能下达攻击命令吗？
杀死「勇者」。
下达这项指令的人，肯定会犯下人类史上最重的罪行，并以历史罪人的头衔流传后世。
「不过，你们若是不愿退下，我——」
蕾媞西亚的眼瞳里透出悲痛的神色。
「我就不得不与你们一战了。」
她垂下头，以颤抖的话声告知惊愕的士兵们。
在那之后，不知究竟过了多少的空白时光。
蕾媞西亚发布最后通牒后，只过了短短数秒。然而，对于大部分的将兵来说，却像是过了数分钟一般漫长。
最先有所反应的，是倒楣地与蕾媞西亚正面对峙的一名士兵。
「我、我……办不到。我没办法……向勇者大人动刀。我怎么可能下得了手！」
他松开手中长枪，跪倒在地。
「我也是。」
「我也是……」
「我也一样……」
士兵们纷纷放掉了手中的长枪、长剑、斧头和弓箭。
然后他们的膝盖也纷纷触地。
那就像是水面的涟漪向外扩散般，影响了一人又一人——
这时，在诺伊曼皇子军之中，有一名配戴千骑长徽章的骑士来到了蕾媞西亚的面前。
他应该就是率领最前线部队的指挥官吧。
骑士下了马，在蕾媞西亚面前单膝跪地。
「请收剑吧，勇者大人。我等并不知晓您与里昂王国军一同行动。若收到了这样的消息，我的部下们绝对不会愚蠢到做出阻碍您去路的行为。就算在下的祖国——帝国被您亲手消灭，我等也绝对不会对您弯弓射箭。因为那一定是……神明所钦定的宿命吧。在下认为，聚集在此的部下们也都怀抱着同样的心情。」
「我不会那么做的。」
「当然，在下认为您并非会做出此举的人物。」
蕾媞西亚对千骑长露出了温柔的笑容，还剑入鞘。
「那么，您所期望的，是让里昂王国军平安通过这处坡地吗？」
「是的。」
千骑长站起身子，轻快举起右手。
只见士兵们迅速地围到栅栏旁边，在转瞬间予以解体，空出了一条道路。
「各位，谢谢你们。我诚心诚意地感谢你们的协助。」
「请通过此处吧，勇者蕾媞西亚·梵·玛菲斯大人。若您允许，希望能让我等也加入您所率领的军队。」
「但加入我军，就代表投入珂妮莉亚第一皇女的麾下，此举无异于与诺伊曼皇子为敌。即使如此，你还是打算加入吗？」
「无妨。」
蕾媞西亚对周遭的士兵们行了一礼。周遭众人看出此举不仅是为了答谢清出道路的士兵，还蕴含了尊敬之情，忍不住一齐发出了欢呼。
「勇者玛菲斯万岁！」
这阵欢呼在转瞬间扩散开来，传到了部队的每一处角落。
站在蕾媞西亚身前遥望此景的千骑长，等赞扬蕾媞西亚的声浪止歇，遂以宏亮的声音喊道：
「听好了！从此时起，我等将成为勇者玛菲斯大人和珂妮莉亚第一皇女殿下的助力。若对这样的决定感到不满，就立刻退到后方的部队会合吧！若要与我一同行动，就与我在这里待命！我们接下来要与里昂王国军的将兵会合了！」
赞扬蕾媞西亚的欢呼声，甚至传到了远处的里昂王国军本阵。
「真是的……一旦遇上了蕾媞，军队就成了毫无存在意义的东西了啊。」
虽然从本阵向外看不见那番光景，但劳尔还是将目光投向蕾媞西亚应该在场的诺伊曼皇子军营地的方位，并以傻眼的神色喃喃说道。
「幸好勇者大人并不抱持着所谓的野心。若是那位大人心怀野心，这片大陆恐怕会在转瞬间被统一吧。」
「看来她成功策反了诺伊曼皇子军的先锋部队啊。得赶快决定他们的配置才行。」
「该不会在接下来的路途上，勇者大人还会像这样继续策反敌军吧？」
「那该称作『策反』吗？怎么看都像是敌方自愿转投我方吧？算了，总之既然军队的总数提升，在补给方面就得比先前更为注意了。」
「是。如此一来，位于佩旭里卡的西方骑士团就会成为阻碍了呢。」
劳尔点了点头，凝望矗立在后方远处的佩旭里卡城墙。
紧紧关上城门的佩旭里卡城墙上头，可以看到士兵们露出了相当慌张的反应。
也许他们也听到了——
那阵从诺伊曼皇子军先锋部队传来的，赞扬蕾媞西亚的欢呼。
「这是个好机会，只要趁现在发动进攻，我们就能以最迅速且省力的手段拿下佩旭里卡。」
劳尔的一番话让高官们都点了点头。
为了夹击里昂王国军而赶赴现场的援军，居然如此轻易就投靠到敌军的麾下。
不过，转投敌阵的其实只有先锋部队，并不是诺伊曼皇子军全数叛离，只是身在围墙之中的人们当然没办法知道得这么详细。
守在佩旭里卡镇上的旭里哈登伯爵、西方骑士团，以及西部地区的诸侯们，此时肯定是忐忑不已。
「那么就依照原订计划，向佩旭里卡展开攻击吧。虽说诺伊曼皇子军的先锋部队遭到策反，但敌军的数量依旧众多。既然佩旭里卡的敌兵心生动摇，我们就别错过这个大好机会！」
随着劳尔一声令下，里昂王国军开始对佩旭里卡镇发动了攻势。
而就在过了短短的两个多小时后，佩旭里卡的城墙上头便举起了白旗。
正如劳尔所预料的，佩旭里卡领主旭里哈登伯爵在仓促之间，误以为驰援的四万诺伊曼皇子军全数反叛了。
不仅没有友军救援，若这四万兵力全都被里昂王国军所吸收，那总规模便会来到有着十万之谱大军，这可是两万西方军的五倍数量。
对旭里哈登伯爵来说，眼前的选项就只剩下投降一择了。
5
「佩旭里卡被打下来了啊。」
「据说连两个小时都没撑过。」
听到克劳斯语气平淡的回应，杰伊德先是啧了一声，接着露出嘲弄的笑。
「这旭里哈登竟敢信口开河，说要将珂妮莉亚和那些里昂的陪衬打包奉上，结果却是落得这种下场。看来西部的乡下贵族也不过就这点本事啊。所以，佩旭里卡之役的战果如何？」
「由于目前受到敌方势力占领，是以无法了解详情，但死者似乎不到三百……」
「真少啊……」
杰伊德轻咬右手的食指。
「我方支撑的时间短得出乎预期。其原因在于我军先锋的投降，造成佩旭里卡守军和西方骑士团的士兵们的士气大降。」
「先锋部队会投降是在预料之中吧——」
「比预料的还要再早了一些。不过似乎是对于要提剑指向勇者这个举动感到抗拒，他们几乎是在完全没有损伤的状况下就被突破了。」
「该死的劳尔……派出勇者的时机比我预期得早上很多啊……」
杰伊德紧盯着描述了战况的地图。
在打下佩旭里卡后，里昂王国军朝着通往克兰纳德的山路进军，在这极短的时间内，他们已经突破了己军层层布下的营地其中两阵。
这是因为看到站在最前线的蕾媞西亚后，士兵们纷纷弃械投降的关系。
照这样的进军速度来看，恐怕明天晚上敌方就会杀进杰伊德所在的诺伊曼皇子军大本营了。在珂妮莉亚第一皇女溜出皇宫，于里昂王宫现身之际，杰伊德就猜到蕾媞西亚很可能正与珂妮莉亚同行了。
珂妮莉亚的随扈队里有着蕾媞西亚的师傅——维恩·伯德在。依照过往经验来判断，蕾媞西亚没有理由不和维恩同行。
不过，杰伊德认为，就算蕾媞西亚要亲上前线，那也是战争开打后一段时间才会发生的事。
勇者对人类施展武力——一旦超越人类理解范畴的强大力量招呼到己方身上的传闻传开，至今怀抱着赞赏和尊敬之心赞扬勇者的那些人，很快就会逆转为畏惧和害怕的心境吧。
在魔王被消灭后，所有国家都在思考，要是蕾媞西亚所抱持的武力与己国相向时，究竟该祭出何种对策。
即使组织了跨国组织对魔大陆同盟军，人类依旧奈何不了魔王半分，而勇者的力量却足以打倒魔王，其武力之强大可见一斑。
那样的力量要是在战争中站在其中一方，并施展那样的威力的话——
当这样的假想在其他国家里变成现实之际，雷姆路西尔帝国就有可能会被视为新一代的魔王军，成为世界之敌。
担忧局势如此发展的艾佛列德，隐瞒了蕾媞西亚与珂妮莉亚一同前往里昂王国的消息。就算是在蕾媞西亚与珂妮莉亚一同于里昂王国现身后，里昂王国也没在军事同盟的签字仪式上要求蕾媞西亚一并出席。
这不只是为了不让民众陷入混乱，更是为了不刺激其他国家所做的安排。
既然里昂王国的王太子劳尔都做了如此安排，他肯定不会让蕾媞西亚走上前线。就算真的上前作战，也应当是在战况陷入劣势之后才对。
想不到他们居然会在开战首日就积极将蕾媞西亚派上前线，这对杰伊德来说也是一场误算。
「那些墙头草贵族们带来加入我军的士兵，是没办法对勇者举剑相向的。虽说遭到突破算是意料之中，但如此一来『数量就不够了』。哼，照这样说来，旭里哈登所贡献的三百数量，就他的能耐来讲也算是相当努力了。」
「杰伊德少爷，不妨组织让士兵们上前战斗的督战队吧？」
克劳斯所说的督战队，指的是对投降或是阵前逃亡的士兵们射箭，也就是强迫自军士兵战斗的单位。士兵们若不想死，就只能挺身一战。在己方败象浓厚时，这是经常拿来运用的手段。
「让拥有贵族和骑士身分之人担任督战队的成员吧。若是他们，就算对上勇者，应该也能好好扮演督战队的角色吧？」
「原来如此。就算因此惹恼了勇者，或是被底下的士兵们拔剑杀害，依旧能够发挥功效啊。不过，我不认为这么做会有办法获胜呢。」
「正如杰伊德少爷所言，只要勇者亲上前线，士兵们的士气就会大幅滑落，就算派遣了督战队，也顶多仅能争取些许时间吧。因此，您不妨就将败战的责任转嫁到他们身上。」
「转嫁责任？」
「就算组织了督战队，想必也会如少爷所言，最终落得败战的下场吧。不过，他们的性命能为我们争取宝贵的时间。那些家伙说穿了，都是些趋炎附势的墙头草，根本没什么忠诚心可言，因此就算在这时榨干价值，也不会造成任何问题。若您愿意将善后交给我处理，我定会好好利用雷纳德所留下的康拉特·海森伯格遗产，好好为您立功。」
「有趣，那就交给你去办吧。」
「遵命。那么，我这就前去准备。」
在杰伊德点头同意后，克劳斯便深深地行了一礼。
「哼……再多流点血吧。你们不仅毁了瑞姆达坞，还害死了拚命守护你们的母亲，再加上民众的愤怒……只能要你们血债血偿了。」
杰伊德的低喃，蕴含了难以按捺的激情和极为冷冽的残酷之情。听到这句话的克劳斯轻轻将手搭上房门，背对再怎么说也是自己主君的人物，在嘴角轻轻露出了扭曲的笑意。
里昂王国军顺着连结佩旭里卡和克兰纳德的街道前进，就在他们毫发无伤地通过了第三道敌阵的时候，有异状发生了。
蕾媞西亚察觉，诺伊曼皇子军的第四道营地里，正散发着不同先前的强烈紧张感。
蕾媞西亚虽然年轻，但极有可能是帝国参战经验最为丰富的她，很快就看出了端倪。
「……是敢死队吗？」
那是她在对魔大陆同盟军里感受过无数次的气息。
面对眼前是魔物大军，身后则是手无寸铁，犹豫着是否该逃命的民众的战况时——
在胜算渺茫的状况下，被逼入绝境的士兵们为了让民众脱险，就会化为名符其实的敢死队舍命死战。
蕾媞西亚曾多次目睹过那样的光景。
而现在的诺伊曼军士兵们，也散发着类似的气息。
不过，这场战争是帝国国内的内战。
和没有投降这个概念的魔物不同，乃是人与人的战争。
士兵们的身后还有大量友军，而在尚未开战的现在，他们仍有诸多退路。明明状况并不悲观，但诺伊曼皇子军的士兵们又何以被这股僵硬而骇人的紧张感所包围呢？
「勇者大人，请您退到后方吧。看来这次的敌人和先前不太一样。」
「的确……是这样呢。」
蕾媞西亚虽然咬着嘴唇略显踌躇，但还是坦率地对率领里昂王国军前线部队的指挥官点了点头。
对方看起来呈现无法说服的状态。
如此这般，在蕾媞西亚退到后方后，两军随即爆发了冲突。
就和劳尔等里昂王国军武将所预测的状况相同，里昂王国军是爬上斜坡展开攻势，而诺伊曼皇子军则是凭借着木制栅栏和壕沟的掩护，在营地予以迎击。
即使身处必须爬坡战斗的不利地势，里昂王国军的士气依然高昂。他们连连展开突击，慢慢削弱了诺伊曼皇子军的营地。
就连里昂王国军都看得出来，诺伊曼军的士气正随着时间过去逐渐低迷。
不过，即使看起来萎靡不振，诺伊曼皇子军的士兵们还是没有退后，而是持续挺身抗敌。
他们为何会奋战到如此地步？
就在劳尔和他身旁的幕僚们满腹狐疑之际，他们的疑问终于获得了解答。
在一次次突击下占了上风的里昂王国军，其中的一部分暂时遭到敌军反推回来。
「你说有督战队？」
「是的。敌军在后方配置了弓兵，似乎会对逃跑的士兵们无情地放箭。」
诺伊曼皇子军抵挡不住士气旺盛的里昂王国军，就在他们的其中一角崩溃，开始渐渐向后方撤退之际——
自后方的营地之中居然放出了箭雨，洒在陷入劣势，节节败退的诺伊曼皇子军士兵的头上。
「给我死守在这里！敌前逃亡乃是重罪！我已收到军令！凡是背向敌军或是企图逃亡者，都会就地射杀！而逃兵之罪会牵连亲属连坐，你们最好牢牢记住了！」
而在看到后方射出箭矢，将企图逃亡的士兵们射杀的光景后，诺伊曼皇子军的士兵们登时像是发了狂似的，把里昂王国军推了回去。
「岂有此理……！」
收到消息的珂妮莉亚不禁哑然。
珂妮莉亚在激动之余，忍不住从安排给她的椅子上站了起来。她的脸色铁青，用力咬着嘴唇，接着她像是断线的人偶般，恍惚地坐回了椅子上头。
看到她上身不稳，站在身旁的黎诺连忙扶住珂妮莉亚的身子。
「……居然不允许失去战意之人投降，还拿弓箭击杀他们……」
虽说现在是敌军，但他们也是帝国的人民。
看到珂妮莉亚无力垂首的忧愁神色，劳尔在心痛之余，也认真思考起来。
（但我还是不明白啊……虽说我们打下了佩旭里卡，也有不少敌兵受到蕾媞的感召选择投降，但这场战争才刚开打而已。即使趋居劣势，现在和我们交手的士兵也不是库拉依弗德鲁夫侯爵的直属军队吧。他们在兵力和物资方面肯定还相当充裕，组织督战队未免显得操之过急……像这样毫无意义地增加牺牲，到底有什么目的？）
然而，劳尔当然不会晓得，指挥诺伊曼皇子军的杰伊德，正是为了积极增加牺牲者才会安排这样的计划。
不过，对于诺伊曼皇子军颠覆常识地采取下策的举动，还是让劳尔感到相当古怪。
「不需要和自暴自弃的敌兵正面相碰，这样只会造成无谓的损失。下达后撤的命令吧，不过，对于追得太深的敌兵，就不用和他们客气了。」
「遵命！」
（啧……总觉得有股不好的预感。）
看到里昂王国军开始后退，诺伊曼皇子军随即冲了上去。不过，诺伊曼皇子军的气势是被督战队逼出来的，因此他们无法冷静地听令行事。至于劳尔优秀的指挥官部下则是将太过突出的敌兵各个击破，并成功在太阳西沉之际逼退了诺伊曼皇子军。
「在追击他们的后背之前，我们要先去厄兹参战。全军，前往厄斯提德领都厄兹！要加快脚步与艾佛列德皇太子会合了！」
诺伊曼皇子军缓慢地沿着街道退往克兰纳德，劳尔并未展开追击，而是目送他们离去。
看到底下的指挥官顺利地让劳尔规划的战况成真，让他感到相当满足。
然而，即使事态进展得顺利，劳尔还是没办法抹去涌上心头的不安之情。
世界树
亚美卢帝亚大神殿将世界树视为女神安娜史塔西亚开天辟地时从天而降的树木，同时也是精灵族的圣地。在世界树的底部有着精灵族的大都市，侍奉称作「高阶精灵」的精灵族贵种为统治阶级，并禁止外人进入。
若传说的记述为真，那世界树理应在开辟天地前就已经存在，但实际情况则是不为人知，资料和传说也没有相关的记载。不过，世界树寄宿着被称为圣灵，具有自我意识的存在，则是广泛被世人认知的事实。
根据人类所信仰的宗教，创世神安娜史塔西亚乃是最高阶的神明，除此之外的存在则皆被定义为附属神，但在精灵族的圈子之中，则是将世界树的圣灵定义为与安娜史塔西亚同格。曾有学者认为圣灵与女神乃是同一存在，但这样的学说则是因为有龙王绯昂德这个被视为同格的存在，最终还是遭到推翻。
世界树和其幼苗孕育了大量的妖精，有些学说提倡妖精即是生命能源的化身。妖精是诸多生命——包括人类、精灵、绿草、大地、水和火等生命之源，比水更为重要。一旦土地失去了妖精，就会形成所谓的魔禁之地，就连大地都会因此灭亡。
为此，精灵都会在位于各地的世界树幼苗附近形成聚落，为了守护幼苗而展开生活。即使在人类眼中，世界树也属于神圣的存在，聚落也会被人们视为一种圣地。因此，即使精灵族的聚落位于大国的领土之中也会依照惯例，采取放任不予干涉管理的态度。