「没有其他议题了吧？那么，现在大会议室正在举办今后要推出贩售的新款点心试吃会。请各位有空的话就顺路前往吧。还准备了各位随从的份。班诺，听说你要来，芙丽妲可是干劲十足。你会过来的吧？」
我一说完，班诺就满口黄连似的苦瓜脸站起来。看他脸上明白写著「再不高兴也得去」，我就忍不住洋洋得意，内心感到痛快。看到班诺目露凶光地瞪过来，我反而通体舒畅，用鼻子哼笑著走出会议室。
大店的店主们都兴致勃勃地走向大会议室，我正好与众人相反，步上阶梯，回到公会长室的椅子坐下。
……接下来就拭目以待吧。
试吃会是由梅茵提议，孙女芙丽妲加以实践的新挑战。目的在于向众人宣扬今后即将贩售的点心磅蛋糕是渥多摩尔商会的商品，也为了找出哪些口味更加受到客人的喜爱。
在这里自然听不见楼下的喧嚣，但我还是竖起耳朵，想听听有没有什么动静。
「谷斯塔夫老爷也很在意楼下的情况吧？」
从以前就一直随侍在侧，可谓是我左右手的康吉莫「」地放下倒了茶的茶杯，面目含笑地说道。肯定是想起了之前在讨论试吃会的时候，芙丽妲这么说了：「爷爷不可以来喔。拥有强大影响力的爷爷一来，就没有人会注意到我们的努力了！」
难得有这个机会，虽想亲眼瞧瞧孙子们认真工作的模样，但看来也只能安分地待在幕后。虽然有些无趣，但芙丽妲说得不错，身为商业公会长的我若是出席，就很难让人意识到这是「渥多摩尔商会的试吃会」。
「芙丽妲小姐真的变得很有精神呢。这也是托了梅茵的福吧？」
康吉莫高兴地这么说道。我也想起了芙丽妲为了举办试吃会到处奔走的模样，笑得眯起了双眼。
以前因为身蚀的缘故，芙丽妲经常发烧，不知道什么时候会在哪里昏倒，所以在与贵族签约之前，几乎是足不出户地在家里长大。与贵族签约后，为了让芙丽妲成年之后能够在贵族区里生活，也都一直待在家里接受教育。住在这里侍候她的侍女们，也非常地疼爱芙丽妲。
芙丽妲在洗礼仪式不久前，遇见了同样为身蚀的梅茵，大概是受到了朝著自己想做的事、勇往直前地向前冲的梅茵影响，现在变得十分活泼好动。这次的试吃会也是芙丽妲询问了梅茵的意见，自己一手策画主办。当然，家人也提供了协助，但芙丽妲却展现出了难以想像她才小小年纪的敏锐度，和善用人力的手腕。
「虽然好奇试吃会的情况，但结果肯定不错。就等人来报告吧。」
「谷斯塔夫老爷都这么说了，试吃会一定会非常成功。毕竟谷斯塔夫老爷在做生意上，直觉从来没有出错……现在也正如您所言，艾伦菲斯特迎来了新的变化。」
康吉莫说完露出微笑。他说得没错，我在做生意上的直觉鲜少出错。
「……正因如此，没能把梅茵招揽过来真是扼腕。发饰、丝发精、磅蛋糕、酒渍水果、植物纸……我现在就已经能预见到，梅茵做出来和想出来的东西，都将为艾伦菲斯特带来巨大的转变。」
由年轻一代的班诺，引领著梅茵、芙丽妲和路兹这些刚受洗完的年幼孩子做事，艾伦菲斯特的商业将面临巨大的改变。
康吉莫缓缓地点头，看著我说：
「现在梅茵的影响范围还只有平民区而已。但是，谷斯塔夫老爷说过她虽然还小，却是珍贵的商人幼苗。那么就要小心留意，别让她被讨厌变化的贵族击垮，更要推荐给拥有雅量愿意接受变化的贵族，妥善交涉，细心栽培。」
用不著提醒，这我也知道。这就是商业公会，以及促使商业公会成立、拥有悠久历史和传统的渥多摩尔商会的职责所在。
渥多摩尔商会的历史渊远流长。早在现在的艾伦菲斯特出现之前，就存在于艾伦菲斯特这块土地上。前任领主也是领主跟前最受倚重的商人，一直以来都向贵族贩售食材。
新上任的领主，都会带著自己的专属工匠前来，比如裁缝师和家具工匠。带著手艺符合自己喜好的工匠同行，对于贵族来说是理所当然的事情。但是，只有食材没办法这么做。就算可以带著专属厨师前来，食材也只能在当地取得。
长年以来，渥多摩尔商会都向周边的农村购入品质绝佳、适合卖给贵族的食材，再贩售给前任领主和贵族。包括与农村往来、辨别当地特有的当季蔬菜，和对品质的保证，都是从远方带来的人做不了的工作。正因如此，即便领主的位子上换了人，渥多摩尔商会依然可以持续经营这桩生意。
同时，也受命担任协商的角色，来调解既有贵族与新进贵族间专属店家的冲突。因为需要一个组织来管理艾伦菲斯特的所有商店，并成为连结贵族的窗口，还能在大店间产生利益冲突时出面斡旋，商业公会于焉诞生。
「谷斯塔夫老爷，达米安少爷来了。」
是来报告试吃会的情况吧。要他进来后，我便催促走进来的达米安赶紧报告。
达米安是我的孙子、芙丽妲的哥哥。虽然还未成年，但已经在好几间店累积过都卢亚的经历。我正考虑等现在的契约结束，让他接著进奇尔博塔商会当都卢亚。
「磅蛋糕的评价非常好。每位客人的眼神都非常认真，比较各种口味。」
「哦……那班诺呢？」
达米安露出苦笑，耸起了肩。
「他一进入会场，就叫梅茵去换上奇尔博塔商会的学徒制服。」
「本来想让人以为梅茵是渥多摩尔商会的人，看来是失败了。」
尹勒丝所云「梅茵在梦里知道的事情」，不该只由一家店独占，应该为整座城市所用。单靠新兴的奇尔博塔商会，无法全部都揽下来。本想让外人以为梅茵与渥多摩尔商会也有关联，并非只有奇尔博塔商会独占著利益，这下子是失败了。
「班诺又想让自己的商会陷入困境吗？」
如果只有发饰和丝发精也就罢了，但植物纸也是纸，明明只要把羊皮纸协会改名为纸张协会，交给协会一并掌管就好了，班诺却要自己一手包办。居然往和服饰全然无关的领域出手，真不知道这小子在想什么。
吩咐达米安回到试吃会的会场后，我慢慢地吐出大气。
「像奇尔博塔商会这样，只有一家店却想独占莫大的利益，只会播下火种。我也不是不能明白班诺的心情，为了保护自己的店，他才这么急著扩展势力。但是，他现在也该放宽自己的视野了。虽然还血气方刚的班诺这小子是不会懂的吧。」
想让整个艾伦菲斯特共同获利的商业公会，和只想让自己商会业绩成长的奇尔博塔商会，双方的理念可说是背道而驰，也因此冲突不断。近来都因为班诺不懂瞻前顾后，只想著要独占利益，搞得我每天都头痛欲裂。
「理念不合，不只是因为经商上的做法不同，我想谷斯塔夫老爷也有责任喔。」
康吉莫十足刻意地大叹口气，摇了摇头。
「……我当初可是基于好心。」
「如果没能让对方感受到老爷的好心，那就没有任何意义，如今对方也已经有了那么根深柢固的成见，我们也无能为力。」
奇尔博塔商会的扩张不过是这几十年来的事，尚未经过百年。一名缝制贵族衣物的裁缝师获得了奇尔博塔的称号，她的丈夫再成立了专门贩售服饰的工坊，这便是奇尔博塔商会的起源。
随著业绩顺利成长，到了班诺的父亲那一代，奇尔博塔商会的规模更扩大到了足以列为大店的程度。本以为会就这么顺利发展下去，班诺的父亲却不幸横死城外。
然而，一个才刚成年的小鬼头，支撑不了这么大规模的商会。再这样下去，奇尔博塔商会只会倒闭。难得成长到了这样的规模，就这么倒掉太可惜了。此外如若没有能够代理的店家，要与贵族往来就会变得非常困难。
我的第一任妻子离世后，当时为了重振生活，也为了渥多摩尔商会的存续，于是妻子死后便立刻再婚。虽然第二任妻子也已经先我一步，但孩子们都已经长大成人，也到了考虑把家业交接给大儿子的年纪，所以此后未曾再娶。
在这样的情况下，我便向上代老板的妻子，也就是班诺的母亲提出再婚，想要藉此向奇尔博塔商会伸出援手。再继续拖下去，员工只会相继离开，没有经验的年轻人更会犯下无法挽回的失误，最终导致灭亡。只要放眼未来，就知道比起已死之人，保护商会更加重要。
我提出再婚的时候，班诺的母亲不仅有个刚成年的儿子，底下还有几个孩子，所以本以为一个要抚养这么多孩子的母亲，会欣然地答应这门亲事。
然而，结果出乎意料。奇尔博塔商会的回覆竟是：「岂有此理！」为什么会是这样的回答？百思不得其解的我，周围的人却是不约而同叹气。
「男人和女人的想法不一样。一般丈夫过世了，女人不会马上就考虑再婚。要是父亲能先等一段时间，待对方的悲伤稍微平复，又因为要抚养孩子，感受到了现实的困苦，这种时候若再伸出援手，对方也会毫不迟疑地接受吧。」
听到儿子与媳妇这么劝告，我才恍然大悟。在很多事情上，男人与女人的看法确实都不相同。
「要是留下来的不是女人，结果就会不一样了吗……」
不出所料，不愿和奇尔博塔商会更新契约的都卢亚们一个个离开商会，往来客户也变少了，才刚成年的班诺立刻就坐困愁城。尽管上代老板提拔的马克具有经商手腕，以都帕里的身分称职地辅佐班诺，但还是无法阻止商会的没落。
虽然心里清楚，但肩负协调利益重任的商业公会长，也不能没有任何藉口就援助奇尔博塔商会。一个在经商上拥有独到眼光的年轻人倘若就此陨落，委实太可惜了──我正这么感叹时，班诺的恋人因病倒下，就这么与世长辞。
必须在商会的处境变得更加艰难前设法挽回！这点道理，身为商会老板一直苦撑至今的班诺肯定明白的吧。于是我向班诺提议与自己的女儿成婚。
结果，回覆又是：「岂有此理！」
……班诺明明是男人，为什么也是这样的回答？
「奇尔博塔商会并不是注重生意上的往来而与对方订婚，而是从小就情投意合的恋人。恋人才刚去世就提议婚事，也难怪会让对方感到不愉快吧。」
于是我不再拐弯抹角，直接为自己的儿子向班诺的妹妹提亲，结果其中一个逃也似地嫁到外地，另一个则与旅行商人成亲。从此往后，班诺不管什么事情都要与我反抗作对，实在教人头疼。
「以前的关系还剑拔弩张，但幸好后来卖了身蚀的消息给他，又通融了一个魔导具给梅茵，现在和班诺的关系才缓和了一点……」
「这应该只是谷斯塔夫老爷乐观的解读吧？在我看来，倒觉得经过梅茵这件事，班诺先生对您的戒心好像又增加了。」
我听了皱起眉。
「为何？我可是把为了芙丽妲想方设法搜集来的魔导具让给了梅茵，多少该对我心存感恩吧？」
「保住了一命的梅茵也许会对您心怀感激，但因为您谎报了魔导具的金额，想藉此把梅茵拉拢进来，恐怕会让班诺先生更加警戒。」
「这是因为不光班诺，连梅茵也不停地带来奇怪的新产品，搞得市场大乱。要是让那两个人联手，不知道会带来什么严重的后果。我只是想尽可能把他们隔离开来。」
「不管是奇尔博塔商会还是梅茵，每一次谷斯塔夫老爷想插手都没能如愿，恐怕这一次也一样吧。」
康吉莫说完轻叹一声。就在这时，突然有只白鸟凭空飞进了门窗紧闭的房内。这等情景有时数年才会发生一次，我正瞠大双眼，白鸟就化作了信件落到手边。是来自贵族的紧急委托。
往常都会由在贵族宅邸里工作的平民下人，送来写有会面日期的信件，只有紧急到连这点时间也等不了的时候，才会用这样的魔导具捎来委托函。虽然曾在领主会议的前后时期收到过，但如今时节已经进入夏季，我完全想不到会有什么急事。
「到底发生什么事了？」
展信一看，是来自神殿的委托，内容是要调查梅茵的财务状况。关于即将进入神殿当巫女的梅茵，其个人拥有的资产和工坊的营运状况都要一五一十呈报。
「……梅茵要进入神殿？」
前阵子才听说梅茵登记成了梅茵工坊的工坊长，将一边留在家里工作，一边在班诺的庇护下开发新商品，但要进入神殿当巫女这件事却是闻所未闻。但尹勒丝曾听梅茵说过，她以后再不愿意也会接触到贵族，指的就是进入神殿这件事吗？
既没有魔导具，又无意与贵族签约的梅茵，只剩下半年到一年可活。所以我才放松了戒备，心想班诺就算要独占梅茵做的商品，大概也做不了多少东西。
但是，如今若要进入神殿，情况就另当别论了。神殿里有名为神具的魔导具，也有实为贵族之子的青衣神官与巫女。梅茵既能靠著己力延长寿命，也能够与贵族签约。
……虽然很有可能会受到非人的对待。
神殿里有孤儿院，一般人的认知，都是没有了监护人的平民孤儿才会进孤儿院。贵族之子会收到青衣，孤儿则收到灰衣，两者的待遇天差地别。只要因为仪式而多次进出神殿，就能发现到这一点，且进神殿缴纳商品的时候，也会亲眼目睹到实际情况。灰衣神官的处境，可说是对青衣神官绝对服从的奴隶。
就是因为无法容忍芙丽妲遭到这样的对待，我才找了为人温厚又老实的贵族与她签约。但梅茵若想要活下去，恐怕会遭遇到许多无法容忍的事情。
……班诺知道吗？
倘若一知半解就与贵族接触，很有可能赔上性命。我仔细地回想班诺近来的举动。
「工坊长的登记、新签的魔法契约，全部都是为了梅茵……吗？」
既然他要继续庇护梅茵，对于新兴的奇尔博塔商会来说，也许就能接触到新的贵族，进而带来商机。但是，这项赌注的风险还是太大了。
「再怎么年轻气盛又不顾后果，也该有点分寸哪，班诺。」
而且，当奇尔博塔商会犯下了什么致命疏失时，商业公会也将在某种形式下惨遭池鱼之殃吧。
「……唔，头好痛。」
既然梅茵要进入神殿，最好放弃把她拉进渥多摩尔商会。毕竟芙丽妲成年后就要进入贵族区，不晓得日后会不会对她带来影响。与芙丽妲签约的汉力克大人，是仅依人品所挑选出的签约对象。是位下级贵族，在贵族区的影响力不大。
至少在确定梅茵会与怎样的贵族，又签订怎样的契约之前，和她保持距离才是上策。
「虽然对很高兴交到了朋友的芙丽妲可能有些残忍，但还是要以芙丽妲的安全为最优先考量。」
我一边叹气，一边回信写下梅茵的财务状况。最好尽量彰显梅茵拥有的价值，让对方慢些采取动作。事实上，梅茵在新商品上确实拥有丰富的知识，若想利用她赚钱，将能坐拥数之不尽的财富。
……虽然贵族不会因为这么点事情就改变应对措施，但如今中央发生政变，在欠缺魔力又欠缺金钱的情况下，多少还是有些帮助吧？
「看来得叫班诺过来一趟，问个清楚。」
「要寄封会面邀请函过去吗？谷斯塔夫老爷。」
「麻烦你了。」
康吉莫开始在木板上写起要送去奇尔博塔商会的会面邀请函。就在这时候，芙丽妲横眉竖目地跑了进来。
「爷爷，不好了！班诺先生这次居然说他要栽培厨师！连在料理方面，他也想要活用梅茵的知识！梅茵明明就说过，料理方面的事情都想交给尹勒丝的！」
……除了原先业务范围的发饰、勉强和美容能沾上边的丝发精，到后来完全偏离了主要业务的植物纸，接下来还想涉猎饮食吗?!
「居然一而再地想要跨足到其他领域……绝对不会有什么好结果。班诺想搞垮自己的商会吗?!」
我忍不住大声怒吼，愤然起身。康吉莫从旁劝道：
「谷斯塔夫老爷，请您冷静。我们都很期待老爷的身手。至少在芙丽妲小姐成年之前，都得请您扛起这份重责大任……」
死性不改，依然一心只想追求商会利益的班诺，和即将进入神殿，要在一知半解下接触到贵族的梅茵，这两个人又要联手。奇尔博塔商会的气焰太过猖狂，今后要如何调解他们与其他大店间的关系，这份苦差事全都落到了我头上。
……班诺这臭小子！也体谅一下老人家的辛劳！