「夏绿蒂、麦西欧尔，我要去处理今天的公务了，你们两人要乖乖听奶娘的话。」
「是，母亲大人。请您小心慢走。」
每天早晨我都会对孩子们这么说道，依序拥抱两人，然后才站起来，按捺着不舍的心情离开房间。每当看见两个孩子可爱的笑容，我总会想到自己却无法对韦菲利特做到同样的事情，遗憾之情涌上心头。
……这都是因为婆婆大人。
韦菲利特出生之后，才刚过必须哺喂母乳的两个季节，便被带到了婆婆大人身边抚养长大。自那之后，我至多只能在晚餐过后给他一个拥抱，一直到他迎来洗礼仪式。
「但是，光是教养权能够再度回到自己手中，就该感到庆幸了呢……」
这一切全要归功于罗洁梅茵。打从我嫁来艾伦菲斯特，婆婆大人在各方面上都对我非常严厉，经常说着：「早知道该让齐尔维斯特迎娶亚伦斯伯罕的女性为妻。」但是，多亏了罗洁梅茵，才让婆婆大人垮台，之后她更接连创造出了使人们为之疯狂的流行，成功地在婆婆大人失势之后，重组了贵族女性的势力版图。最重要的是，她拯救了身为领主一族却完全没有受到应有教育，险些遭到废嫡的韦菲利特。罗洁梅茵不只是艾伦菲斯特，更是我的圣女。
齐尔维斯特连对自己孩子的教育也称不上用心，因此当初听到他要收养卡斯泰德的女儿为养女时，我十分怀疑自己的耳朵。但是，与罗洁梅茵接触以后，马上便能明白她有多么与众不同。
不单是秀丽的五官、强大的魔力、令人生畏的敏捷思绪，她还有着足以创造出新流行的想像力与立即付诸实行的行动力，更有善良的心地。同时，也有着一不留意便会丧命的虚弱身体。会想到将她收为领地所用，并纳入自己的保护之下，我认为是齐尔维斯特难得作出的英明决断。
这一天，要与来自亚伦斯伯罕的贵客乔琪娜大人一同喝茶。齐尔维斯特再三拜托，希望我能与他一同出席。但是说实话，我内心并不太愿意。
光是与婆婆大人长得相像，就让我感到紧张，更何况……
「看见乔琪娜大人在迎宾宴上对韦菲利特露出的笑容，我实在无法不在意，内心总是惶惶不安。」
「芙萝洛翠亚，我想你的感觉没有出错。我也认为韦菲利特最好别再与姐姐大人见面，最后要离开的时候为她送行就够了……当然，罗洁梅茵也是。」
齐尔维斯特向来对亲人很容易心软，先前也是完全不管前任神殿长与婆婆大人，任由他们为所欲为，此刻他却对乔琪娜大人表现出了强烈的警戒，不禁教我好奇。
「齐尔维斯特，你为何对乔琪娜大人这般警戒呢？」
「因为我不想让自己的孩子也经历一样的事情。」
齐尔维斯特说，他从小就被视为是继承人养育长大，庞大的压力让他喘不过气来的时候，年长多岁的乔琪娜大人又因为他抢走了继承人的位置，对他百般欺负。
「事到如今，我多少可以明白姐姐大人当年的心情，毕竟她在那之前的生活彻底遭到了否定。但是，打从我受洗完，搬到只有孩子居住的北边别馆以后，一直到姐姐大人嫁去亚伦斯伯罕为止，她一直不肯对我善罢甘休。」
虽然齐尔维斯特说话时强装平静，但当年的那些欺凌想必在他心中留下了巨大创伤，时至今日，年幼时期的伤痕也还没有完全抚平吧。
这个人真是……
明明在婆婆大人偏颇的爱情下长大，却在真正需要她的时候不敢伸手求救，真是个长不大的孩子。
「把这个搬过去吧。」
齐尔维斯特吩咐侍从把一个木盒搬到茶会室，随即站起来。我也跟着起身。
「还得向姐姐大人说明舅舅大人与母亲大人的事情吗……真是提不起劲。」
「但这件事是你的工作喔。毕竟我只了解片面而已，若由我插嘴说明家人间的事情，只会让事态更加混乱。我也会一同出席，抬头挺胸吧。」
我亲吻齐尔维斯特的脸颊，希望能让他打起精神，然后紧挨着他，前往茶会室。
我与齐尔维斯特并肩落座，对面是乔琪娜大人，茶会正式开始。由于齐尔维斯特下了指示，不能让亚伦斯伯罕的人知道艾伦菲斯特现在的美食，因此这天茶会端出了以往常见的点心，是添加了科黛的蜂蜜派。这款点心把浸过蜂蜜的科黛夹在派皮之间，切开的时候派皮容易崩塌，不甚美观。于是要如何切得漂亮，便是侍从展现本领的时候，享用时仍能保持优雅也是淑女的必备能力。罗洁梅茵指示厨师烧烤这款点心的时候，总是吩咐他们预先切成可以一口食用的大小，但今天的蜂蜜派保留了以往的外形。
我把注意力集中在指尖上，操纵着刀叉切开蜂蜜派，为乔琪娜大人示范性地吃了一口。近来经常都是端出罗洁梅茵构思的点心，因此我不由得感到有些怀念。
「齐尔维斯特，我回来是为了祭拜舅舅大人，你究竟什么时候才要为我带路呢？」
乔琪娜大人喝着茶拧起眉心，凌厉的目光直视齐尔维斯特。有那么一瞬间，齐尔维斯特先是往我投来了求助的视线，但他马上握紧拳头，重新面向乔琪娜大人。
「舅舅大人因为犯下重罪，遭到了处刑。他的老家葛雷修伯爵家也以早在几十年前便进入神殿的人与他们毫无干系为由，拒绝料理后事，所以没有墓碑可供祭拜。」
「遭到处刑吗……」
看来乔琪娜大人收到神殿的回信后，虽然知道了前任神殿长已经死亡，但并不知道详情。毕竟是领主会议途中，亲族趁着领主不在之际犯下恶行，总不可能把这种事情告诉他人，所以我们也一直没有对外说明详情。乔琪娜大人紧紧交握双手，目光锐利地瞪向齐尔维斯特，要求他说明。齐尔维斯特的脸庞僵硬了一瞬，接着他咬紧牙关，做了个深呼吸后，摆出领主严肃的面孔，开口说了。
「舅舅大人伪造了公文。他违背领主的命令，更教唆领主的母亲伪造公文，让他领贵族进入城里，惹出了风波。」
我看见齐尔维斯特大腿上的拳头微微颤抖着，于是轻轻叠上自己的手掌，他倏地转过拳头，与我十指相扣，用力握紧。
……齐尔维斯特，没事的。
我用指尖抚过他的手背，时而轻拍，感觉到了齐尔维斯特稍稍放松。
「他们趁着领主参加领主会议，不在城堡的期间，擅自使用了领主的印章。姐姐大人身为亚伦斯伯罕的第一夫人，不可能不明白这样的罪行有多重大……我相信您应该能理解吧。」
乔琪娜大人垂下眼帘，轻吐口气后，缓缓抬起头来。
「再怎么哀恸，我也明白处刑是必要之举……齐尔维斯特，舅舅大人有没有留下什么遗物呢？」
「有些遗物正由我保管，你喜欢就带回去吧。」
「好，那我便不客气了。」
原来齐尔维斯特命令侍从搬来的木盒里，装的便是前任神殿长的遗物。
「听说这个木盒里全是姐姐大人写的信，舅舅大人十分慎重地保管在神殿。斐迪南不久前才送过来。」
「哎呀，你们看过内容了吗？……真教人难为情。」
乔琪娜大人轻笑起来，动作轻柔地从木盒里拿出装有信件的盒子与造型华奢的墨水壶。
「……舅舅大人一直用到了最后呢。」
从她的小声轻喃，我猜这些东西应该是她在出嫁前送给前任神殿长的吧。乔琪娜大人怀念地眯起双眼，注视着墨水壶抚摸信件，那副模样看来情深意重。她脸上的笑容无比温柔，让人难以相信与齐尔维斯特口中的她是同一个人，先前对韦菲利特露出的笑容也好像只是错觉。
一直以来我只在仪式的时候才会与前任神殿长见到面，而他明明是神殿的人，不是贵族，却会和婆婆大人一起长篇大论地训诫我为人妻子应该怎么做，因此我不怎么喜欢他。在他遭到处决之后，老家的人也表示与他们毫无瓜葛，不愿为他举办丧礼，所以此刻看见还有人如此缅怀他，我也就稍微安心了。
「舅舅大人唆使了母亲大人犯下罪行吧？那么，母亲大人现在在何处呢？迎宾宴上没有看见她，我还感到奇怪，但也不方便当场质问你。」
「母亲大人与舅舅大人同罪，只是遭到幽禁。现在关在森林的白塔中……」
「我想见见母亲大人。」
听了乔琪娜大人的要求，齐尔维斯特脸色丕变地摇头。为防犯人逃跑与遭到杀害，犯下了反叛罪行的囚犯不得与人会面。
「……如今母亲大人是犯下了反叛重罪的罪人，不能与人会面。」
「我并不是想与母亲大人说说话，只是想知道她现在过得如何，只要看一眼就足够了。这种为人子女至少要看她一眼才能安心的心情，你不会不明白吧？换作是你，也会提出一样的要求吧。」
乔琪娜大人的深绿色眼眸瞪着齐尔维斯特。
「我好歹也是亚伦斯伯罕的第一夫人，即便是自己的母亲，我也不可能放走犯下重罪的罪犯，也不会为她求情。」
「……如果你愿意戴上封住思达普的手铐，我可以允许你只见一面……」
犯了罪的贵族在被捕之后，都得戴上能够封印思达普的手铐，使之完全无法施展魔法。除非愿意戴上犯人戴的手铐，否则不能会面——对于齐尔维斯特迂回的拒绝，乔琪娜大人露出嫣然微笑，立即伸出线条优美的手腕。
「嗯，那当然没问题。」
齐尔维斯特表情苦涩，为乔琪娜大人戴上魔导具手铐。也许是想起了为婆婆大人戴上手铐时的情景吧。
于是，我们带着乔琪娜大人前往森林深处的白塔。白塔耸立于贵族森林中，专门用以关押犯下了反叛重罪的贵族。
走进白塔，打开尽头的门扉。倘若没有外层的栏杆，看起来就只是寻常贵族的房间。和现在的乔琪娜大人一样，房内的婆婆大人也戴着封印住思达普的手铐。
婆婆大人听见开门声后扬起头，随即站起来，冲到栏杆前喊道：「乔琪娜！」纵然遭到幽禁，但她毕竟是领主的母亲，依然受到礼遇，头发与衣服都相当整洁。
「你快劝劝齐尔维斯特，叫他放我出去。齐尔维斯特是被斐迪南操控了。乔琪娜，你快帮帮我！」
听着婆婆大人的殷切恳求，乔琪娜大人确实就如同她答应过的，只是静静望着婆婆大人，没有与她交谈半句，旋即转过身子。
「……齐尔维斯特，这样就够了。」
齐尔维斯特点一点头，迈开脚步，乔琪娜大人与我随后跟上。
「乔琪娜！乔琪娜！」
听见婆婆大人一而再的呼唤，乔琪娜大人一度停下脚步，转过身去。中途目光与我对上的时候，乔琪娜大人悠然微笑。
「至少能见到母亲大人一面，我也就放心了。抱歉这样强人所难，芙萝洛翠亚。」
「哪里，我也能明白您担心母亲的心情。」
然后，乔琪娜大人缓慢地转头看向婆婆大人，露出了非常、非常愉快的笑容。面对拼命呼喊着自己名字的婆婆大人，乔琪娜大人脸上的微笑怎么看都无法以安心来形容，我感到有些不寒而栗。
「艾薇拉，感谢你专程过来。」
今天是与表面上成了罗洁梅茵母亲的艾薇拉一同喝茶。打从我嫁过来，艾薇拉就对我照顾有加。我刚从相邻领地嫁来艾伦菲斯特时，一切人生地不熟，是艾薇拉细心为我提供指引，还拉拢我加入她的派系，更不着痕迹地保护了我。
……其实比起齐尔维斯特，我更加依赖艾薇拉，但这件事绝对不能告诉齐尔维斯特。因为他肯定会闹别扭。
等侍从准备好了茶水与点心，我便吩咐他们退下，小心为上地将防止窃听用的魔导具交给艾薇拉。我不作声地喝了茶，捏起一块点心递给艾薇拉后，她也啜一口茶。
「是关于乔琪娜大人的事吧？」
艾薇拉轻轻放下杯子，露出浅笑。
「是的。因为艾薇拉总是可以提供许多我无从得知的消息。真是抱歉，每次都这样麻烦你。」
「没关系，我的派系也是为此而存在……不过，乔琪娜大人还真是一刻不得闲呢。听说她昨天也去参加了旧薇罗妮卡派的茶会。」
艾薇拉感觉既无奈又佩服地叹口气后，轻声这么说道。薇罗妮卡是婆婆大人的名字。自从婆婆大人失势以后，这个派系便气焰全消，但这次乔琪娜大人回来，他们立刻开始重振旗鼓。
「那边的派系里头，有不少贵族都与亚伦斯伯罕素有往来吧？听说他们正竭尽所能与乔琪娜大人打好关系呢。乔琪娜大人若想加强在艾伦菲斯特的影响力，也必须与以往的友人们见面叙旧吧……」
自从婆婆大人垮台，我们与亚伦斯伯罕的往来也就变得淡薄。如今乔琪娜大人成为了第一夫人，也许会渴望着与老家建立起深厚的关系，让自己能够拥有后盾。
「昨天的茶会上，听说达道夫子爵夫人对乔琪娜大人倾诉了不少事情……我真是担心罗洁梅茵。」
「达道夫子爵夫人？……我记得她是两年前因为违反骑士团的命令，最终遭到处刑的那名骑士的母亲吧？」
「是的。尽管斐迪南大人下令，要保护当时还是青衣见习巫女的罗洁梅茵，但那名无耻骑士竟仍用思达普伤害了罗洁梅茵，使得讨伐魔物的现场更加混乱。她正是当时那名骑士的母亲。」
那位女士好像针对罗洁梅茵散布了不少充满恶意的谣言。先前经由下级贵族间的人脉，曾有人如此提醒艾薇拉。
「达道夫子爵夫人与以往到处声称青衣见习巫女是平民的前任神殿长，记得往来也十分密切吧？」
「达道夫子爵夫人属于薇罗妮卡大人的派系，从前为了进入神殿的儿子，听说恳请过前任神殿长对他多加关照。因为前任神殿长是薇罗妮卡大人唯一的同胞弟弟。」
艾薇拉面带难色地垂下眉梢，又说：「单就这件事来看，明显是违反了命令的骑士有错，我也不需要这么担心……」然后垂下眼帘。
「可是，不光是达道夫子爵夫人的儿子，罗洁梅茵也与前任神殿长的死因脱不了关系吧？尽管奥伯·艾伦菲斯特郑重否认了她是平民的传闻，但是前任神殿长遭到处死的原由根本无法隐瞒。乔琪娜大人对此究竟会有什么感想、又会作出什么样的判断，我完全没有头绪。」
听见艾薇拉这么说，我想起了乔琪娜大人注视着前任神殿长遗物时的神情，不禁叹一口气。我有种强烈的预感，她那些无从宣泄的情感，很可能会宣泄在罗洁梅茵身上。
「艾薇拉，我虽然曾有一段时间与乔琪娜大人同在贵族院，但是关于艾伦菲斯特，我只对康丝丹翠兄嫂大人有印象而已。在你眼中，乔琪娜大人是位怎么样的人呢？」
由于贵族院会集结领主候补生举办活动，所以应该曾经见过几次面吧。但是，当时她是高年级生，而我是低年级生，年纪相差了好几岁，再加上我进入贵族院的时候，就与哥哥大人是对恋人的康丝丹翠大人十分疼爱我。大概是因为这些原因，所以我对乔琪娜大人丝毫没有留下印象。
「她是位自尊心甚高，努力不懈的人。但是，也许是薇罗妮卡大人的血缘吧。对于抱有敌意与恶意的人，乔琪娜大人一样是绝不留情，为了挤下年幼的齐尔维斯特大人，她一直偏执地欺凌刁难。」
虽说为了争夺领主的位置，兄弟间互相排挤斗争并不稀奇——艾薇拉耸耸肩。
「只因为性别这个缘故，便被年幼的齐尔维斯特大人抢走下任领主的位置，还因此取消了原本的婚约，嫁往亚伦斯伯罕成为第三夫人，这些事情对乔琪娜大人来说肯定是种屈辱吧。我也能明白她的心情。但是，面对一个才刚受洗完的孩子，她所表现出的憎恶实在太可怕了。卡斯泰德大人当时也不知要如何应对呢。」
「毕竟一般还是希望男性成为领主呢。」
若要给予孩子丰富的魔力，母亲的魔力量至关重要。怀孕期间，为了多灌注魔力给孩子，母亲会尽量减少使用魔力。因此男性成为领主时，只要魔力量足以匹配，也能迎娶并非是领主候补生的女性为妻；但倘若女性成为了领主，丈夫就必须是领主候补生。
「世人眼中的成规与道理，也左右不了乔琪娜大人的情感吧。不光是与齐尔维斯特大人长得十分相像的韦菲利特大人，还有当时虽是为了保护自己，却也因此陷害了前任神殿长的罗洁梅茵，对他们两人一定要特别当心。」
因为那位大人一旦发现弱点，会立刻朝着弱点展开猛烈攻击，艾薇拉接着说道。闻言，我不由自主联想到了婆婆大人。两人的性格恐怕极其相似吧。
「……成为了亚伦斯伯罕第一夫人的乔琪娜大人将手握大权，以后得对她小心提防才行呢。」
「是呀，最好提高警觉。因为从前她还是第三夫人时，一次也没有回来过家乡，然而才一拥有可以打压艾伦菲斯特的权力，马上就回来了。」
纵然亚伦斯伯罕是大领地，但第三夫人不能参与政事，所以地位上仍然是领主更高。如今是因为成了第一夫人，地位比齐尔维斯特还要高，她才会回来吧——艾薇拉说。我的脑海中闪过了与乔琪娜大人面对面时，仅是与她说话，拳头都会颤抖的齐尔维斯特。
「我也要变得坚强才行呢……」
停留了大约一周的时间，终于来到了乔琪娜大人要返回亚伦斯伯罕的日子。罗洁梅茵与韦菲利特也在送行的行列里，一行人说着冗长的道别问候。
「给你们添麻烦了呢。」
「希望这次来访能让乔琪娜大人稍感安慰。」
由于这阵子来一直提防戒备，老实说我有些如释重负。就在我放松下来的那一瞬间，韦菲利特突然笑容满面地跑向乔琪娜大人，完全教人猝不及防。
「姑母大人，这次几乎没有与您说到话，希望下次能有机会好好谈天。」
韦菲利特从死角冲出来，速度也快得我无暇阻止。听见韦菲利特这么说，乔琪娜大人的嘴角往上扬起。
「这样呀，韦菲利特想再与我多说说话吗？那么……明年的这个时候，我再过来这里拜访吧？」
「真的吗？太好了！」
……啊啊，不可以自作主张说这些话。
虽然我极想捏起韦菲利特的脸颊，但这种场合下无法这么做。我用力交叠双手，勉强维持住笑容，乔琪娜大人看着我优雅侧头。
「我若接受韦菲利特的邀请，会给各位造成困扰吗？」
是的，非常困扰——但我自然不能在公开的社交场合上说出真心话。所以，我能给予的答复只有一个。
「哪里，我们当然竭诚欢迎。」
……这个笨儿子！
直到再也看不见乔琪娜大人乘坐的马车，我迅速转过身，只见斐迪南方才脸上的爽朗笑容已经彻底消失，他紧紧皱起眉头，低头看着韦菲利特。然后，他把一个像是用白纸做的扇子拿给罗洁梅茵。
「罗洁梅茵，交给你了。」
斐迪南的嗓音冰冷至极，罗洁梅茵点了点头，朝着韦菲利特用力挥下白色纸扇。
「韦菲利特哥哥大人这个大笨蛋！有些话可以说，但有些话不可以说！您应该看一下状况吧！」
「啪！」的一声清脆巨响，我看着发出怒吼的罗洁梅茵，不由得在心里拍手。她完完全全地说出了我想说的话。
……为了艾伦菲斯特的将来，看来是该认真考虑，是否要让罗洁梅茵与韦菲利特成婚了呢。