星结仪式顺利结束，罗洁梅茵大人身为神殿长给予了华丽的祝福以后，踩着不疾不徐的步伐离开大礼堂。门扉一关上，现场的气氛登时改变，接下来是只属于成年人的夜晚。已经决定了对象的贵族，开始为彼此介绍自己的双亲，并与亲族会面；尚未决定对象的贵族，不是一旁陪同的监护人们会帮忙介绍，不然就是和认识的朋友聚在一起，互相为彼此做介绍。会由监护人们帮忙介绍的大多是家族继承人，除此之外的贵族，多是与友人一起度过这段时光。
今年因为要展示罗洁梅茵大人为我设计的新衣，所以是由艾薇拉大人在旁陪同，没办法再轻松自在地与友人嬉闹。友人们看着我身上的新衣，叽叽喳喳了一阵后，我便祝福她们今年能够结下良缘，目送她们离开。
「愿结缘女神的祝福与你们同在。」
「也愿结缘女神的祝福与布丽姬娣同在。」
「肃静！本日有重要通知。」
与大家分开后，奥伯·艾伦菲斯特的嗓音响遍大礼堂。仰头看向台上，奥伯身边还站着斐迪南大人。正如罗洁梅茵大人先前告诉我们的，奥伯向众人宣布，斐迪南大人已经决定还俗。
贵族们一阵哗然。因为当初是奥伯的母亲薇罗妮卡大人执意将他赶走，斐迪南大人才不得已进入神殿，如今他却还俗了。这代表着奥伯不再重视薇罗妮卡大人的意愿。从前遭到薇罗妮卡大人冷落的贵族们皆欣然高举起思达普，对此表示赞同，但曾经待在薇罗妮卡大人身边的贵族们虽然举起了思达普，却紧抿着嘴唇，往下垂首。
亲眼目睹了派系势力出现大幅变化的这一瞬间，我屏住呼吸，艾薇拉大人旋即往后退了一步。她跟在我的半步后方，用接近耳语的极小音量提醒我：
「布丽姬娣，记得挺胸微笑。如今宣布斐迪南大人还俗了，而且会担任罗洁梅茵的监护人，代表薇罗妮卡派的贵族不再拥有权力。众人势必会重新寻找往后可以提携自己的上位者。现在的你明显拥有罗洁梅茵的庇护，想得到权力的薇罗妮卡派贵族一定会接近你。你要保持镇定，千万别被对方的气势压过去了。」
我听着艾薇拉大人的提醒，再度环顾四周，在开心谈笑的恋人之间感受到了视线。父母辈的贵族们原先都对新衣投以赞赏的眼光，此刻眼神却变得冰冷，明显在衡量着利益。我根本比星结仪式开始前更受到了大家瞩目。
突如其来的变化令我感到不知所措，就在这时，我听见一名年轻男士呼唤了艾薇拉大人。「艾薇拉大人。」那熟悉的嗓音令我背脊发冷，不由得扭过头，看见那名男子开始向艾薇拉大人问候致意。
……哈斯海特!?
他是我的前未婚夫。乍看下彬彬有礼，笑容温厚，眼神中却没有丝毫笑意，这点还是和以前一模一样。我全身寒毛直竖。
「艾薇拉大人，时之女神所交织的命运丝线似乎将我与布丽姬娣大人系在了一起。在这拥有最高神祇庇护的夜晚，愿能蒙受您的祝福。」
这天艾薇拉大人以保护人的身份跟在我身边，哈斯海特向她提出请求，希望能够单独与我说话。艾薇拉大人虽然是因为新衣的缘故才陪我出席，但她的立场并无法干涉我的婚事。
「在有最高神祇坐镇的夜晚，相信结缘女神也不会恶作剧吧。」
艾薇拉大人交互看向我和哈斯海特，提出了必须待在她可见范围内的条件后，往后退了一步。然后，她就这么站在可以看见我们两人的位置上等候。有艾薇拉大人看着，想必哈斯海特也不敢放肆吧。光是如此，就让我感到非常安心。
我慢慢环顾四周。好管闲事的贵族们状似不经意地观察着我们。紧接着我看见哥哥大人穿过人群，正往这里走来。
……请哥哥大人别过来。
我急忙轻轻抬手，制止了哥哥大人。从前在取消婚约后就已经知道，一旦身为基贝的哥哥大人在与哈斯海特应对上有任何疏失，伊库那便会遭殃受罪。如今正有望得到罗洁梅茵的支持，无论如何都要避免那种情况再度发生。眼见哥哥大人一脸担忧，但还是停下脚步后，我才转向哈斯海特。
「哈斯海特大人，您找我有什么事吗？」
「对于在星结之夜向保护人请求了许可的男人，你这样说话也太冷淡了吧，布丽姬娣？从前在你毫无来由地斩断结缘女神为我们系起的良缘时，我的心也如同遭到冰雪之神攻击，结冻成冰……」
哈斯海特责怪我以前单方面解除婚约，甚至不肯告诉他原因，让他因此伤透了心。但是，我之所以取消婚约，是为了与哈斯海特还有他的亲族断绝关系，因为他们企图废黜哥哥大人，抢走基贝·伊库那的位置。哈斯海特悲伤垂眼，想引起周遭众人的同情，但他居然敢说这些话，实在是厚颜无耻，我涌起满腔怒火。
「哈斯海特大人，您……」
「布丽姬娣？」
我掀开嘴唇正要反驳，便听见艾薇拉大人关切的呼喊，猛然恢复理智。艾薇拉大人看着我们，只是面带着平静却也散发出威严的微笑。看见她的身影，我脑海中响起了她说过的提醒，「记得挺胸微笑」。
……我得保持镇定，不能被对方的气势压过去吧。
我忽然间变得冷静。倘若在有众多贵族出席的公开场合下感情用事，只会让对方觉得有机可乘。万一让人们知道身为基贝的哥哥大人惨遭他们算计，因此劳心伤神，那么我借由解除婚约好不容易才守住的伊库那，只会惹来更多贵族虎视眈眈。为了隐藏内心翻腾的怒火，我向艾薇拉大人看齐，对哈斯海特露出微笑。
「布丽姬娣，无论你如何残忍对待，我心中的洛芬露果实依然尚未落下。我仍和往昔一样，认为你是我的土之女神盖朵莉希。」
听在旁人耳里，也许会以为他在说「纵然受到残忍的对待，我现在仍然爱着你」吧。但是，哈斯海特真正的意思是「现在仍然想得到伊库那」。哈斯海特接着更用贵族特有的委婉用词继续嘲弄，不让旁人听出真意。他先是嘲笑自从身为基贝一族的我解除了婚约以后，伊库那的贵族人数于是锐减，土地越来越没落衰败；更责怪我是愚蠢的人，在取消了婚约后，错失能够成为基贝的机会；最后还取笑哥哥大人太容易受骗上当，只会被人耍得团团转。
……我们将得到罗洁梅茵大人的支持，不会永远没落下去。
要是能够这么反驳，不知道有多痛快。但是，罗洁梅茵大人还要再过几天，才会正式对伊库那提出开始推动制纸业的请求。看在其他贵族眼中，伊库那尚未真正得到罗洁梅茵大人的庇护。而且事关新事业，这项消息必须保密。
「但是，无论盖朵莉希如何消瘦憔悴，生命之神埃维里贝对她的渴求也不会停止。然而，也只有埃维里贝会渴望得到盖朵莉希。你眼中的水之女神罗洁梅茵大人所带来的力量，恐怕也无法持续久长吧。」
如今伊库那因为贵族人数减少，内部情势岌岌可危，我又在明知会留下瑕疵的情况下取消了婚约，没有男人会想入赘伊库那吧——哈斯海特继续出言不逊，面带着贵族特有的虚假笑容掩盖这层真意。哈斯海特说得没错，虽然现在仍是护卫骑士的我能有罗洁梅茵大人做为靠山，但成婚之后，我就只是引退的女骑士。而且我从开始侍奉到现在，不过也才一年左右的时间，所以没有多少贵族会天真地以为，我在引退之后仍能与领主一族保有友好关系。
哈斯海特故意点出这些事实，借以牵制周遭那些想透过我与罗洁梅茵大人建立起关系的贵族。但是，罗洁梅茵大人并不是这么薄情的人。她在神殿有多么关心孤儿，又有多么在乎神殿的侍从与那些平民商人，这些我都看在眼里。
「布丽姬娣，这次请你一定要接下我的洛芬露果实。因为只有我能够恢复你受损的名誉。」
……我才不需要你来恢复我的名誉！
我在心里头大声呐喊，却绝不能顺着自己的心意这样回答。要是在这里露出丑态，我将亲手毁了罗洁梅茵大人赐予我的新衣。然而，看着哈斯海特朝我伸来的手，我实在想不到有什么好法子能够带有贵族风范地优雅拒绝。我紧抿着唇，握起拳头。
「哦？哈斯海特大人是不是不太熟悉神学？」
几名男性骑士故作打趣地说道，跑进我与哈斯海特之间。是之前组成「安洁莉卡成绩提升小队」时，因为感到有趣，在骑士宿舍里一起玩加芬纳的达穆尔的友人们。
「盖朵莉希再怎么消瘦憔悴，还是有许多人渴望得到祂喔。不光是水之女神，火神、风之女神与最高神祇也都在担心土之女神，寻找着祂的下落吧？」
「倒不如说，就是因为盖朵莉希太憔悴了，才会有这么多神祇关心祂吧？」
「所以哈斯海特大人不必为布丽姬娣这么担心。觉得她具有魅力的男人可是不只一个……好了，快点上吧，达穆尔。」
达穆尔被他们推了出来，尴尬地环顾四周。我本还以为自己已经尽可能不表露出情绪，但旁人还是感受到了我的厌恶吗？倘若我还是表现出了内心的焦躁与不满，这真是太丢人了。我不禁捂住自己的脸颊。
哈斯海特看着中途跑出来的达穆尔，感到厌烦地叹气。
「布丽姬娣是中级贵族，这里没有你们这些下级贵族出场的余地。不过是被提拔为罗洁梅茵大人的近侍，你是否有些得意忘形了？别忘了自己的身份。」
达穆尔原先还困窘得视线左右游移，但在听到哈斯海特说的最后一句话后，他的灰色眼眸倏地迸出锋利光芒。达穆尔挺直了背，态度毅然坚决地重新面向哈斯海特。
「先前就是因为我顾虑自己的身份不敢挺身而出，才受到了处罚。我已经被严正警告过，骑士在保护一个人的时候，绝不能因为身份而退缩，所以此刻我不能退缩。」
说完，达穆尔转过身子，跪在我面前伸出手来。
「幸得天上最为崇高的夫妇神指引，我才能够遇见你。布丽姬娣，我希望你能成为我的光之女神。」
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听了达穆尔的求婚，我忍不住直眨眼睛。从身份和魔力来看，达穆尔的求婚简直是痴人说梦。我知道达穆尔对我隐约有些爱慕之情。但是，达穆尔应该也知道我们并不匹配。事实上，他先前也从来没有这般明确地示爱过。
然而，为何他偏偏要挑在这种公开场合下求婚？一旦他正式求婚，两人又不够匹配，我也只能拒绝。我哑然失声，低头看着达穆尔，他忽然咧嘴笑了。
「……尽管我如此希冀，但我也很清楚，身为下级贵族的我是高攀不上。所以，我打算在接下来一年的时间努力增加魔力，希望能与布丽姬娣匹配，之后再正式向你求婚。你愿意等我一年，这段时间不接受任何人的求婚吗？」
……啊，达穆尔是为了替我解围……
由达穆尔自己讲明魔力并不匹配的事实，接着请求我给他一年缓冲的时间，给了我能够答应他的余地。这样一来，我便不用拒绝达穆尔，也能够拒绝哈斯海特的求婚，得以全身而退。
「真是非常抱歉，哈斯海特大人。看来也有其他男士愿意追求消瘦憔悴的盖朵莉希。很遗憾，虽然时之女神所交织的命运丝线恐怕永无交会的一天，但愿诸神的庇佑与您同在，一切平安康泰。」
我向哈斯海特道别，接着将手叠在达穆尔的掌心上。
「达穆尔，你的请求令我不胜欢喜。我会期待你一年后的转变。」
噢噢——周遭人们喧嚷起来。达穆尔是下级贵族，而我是基贝的妹妹，在场想必没有人认为他能让魔力成长到足以与我匹配吧。但是，借由接受达穆尔的请求，既能让众人知道我有意接受他的求婚，旁人也能推敲出我绝不接受哈斯海特的求婚肯定有什么隐情吧。
达穆尔牵着我的手站起来，走向艾薇拉大人。
「艾薇拉大人，我希望能接着向基贝·伊库那问候致意，请问您允许吗？」
「当然可以，布丽姬娣自己都已经接受了你的求爱呢。我身为保护人的任务也结束了。关于哈斯海特，我今后也会留意他的动向。帮我向基贝·伊库那问好吧。」
艾薇拉大人露出了满意的微笑。看来我身为罗洁梅茵大人的护卫骑士，艾薇拉大人认同了我的言行举止足够体面，我总算松一口气。
「艾薇拉大人，真是给您添麻烦了。」
「哪里，不用放在心上。我很期待明年唷。」
艾薇拉大人发出了促狭的咯咯笑声，达穆尔则是牵着我的手，在友人们的包围下移动到哥哥大人面前。隔着一段距离，也能看出原先还一脸忧心忡忡的哥哥大人，此刻表情已经安心许多。
「布丽姬娣……」
「哥哥大人，抱歉我这么自作主张。」
我不只阻止了因为担心哈斯海特而想走来的哥哥大人，还接受了达穆尔的请求，这些事情我都没有先与身为一家之长的哥哥大人商量。
「无妨，况且最终的结果也比我鲁莽地冲出去要好。」
哥哥大人接受了我的道歉后，转头看向达穆尔。
「达穆尔，很感谢你让刚才的场面和平落幕，也感谢你守住了我妹妹的名誉。」
「是啊。真的多亏你出面解围，太感谢你了，达穆尔。」
哥哥大人与我分别表达了谢意后，达穆尔顿时慌张无措，难以想象与刚才面对哈斯海特的他是同一个人，眼神开始摇摆不定。
「不，这不全是我一个人的功劳。多亏有朋友们助阵，我才敢踏出脚步……那我先失陪了。」
达穆尔像是在说自己的任务完成了，一骨碌转身，走向友人们。只见友人们轻戳着他笑道：「刚才很有魄力嘛。」一行人随即走远。
「达穆尔是下级贵族还真遗憾……你不觉得吗，布丽姬娣？」
「哥哥大人真是的……达穆尔只是为我打抱不平，出手相助罢了。」
喜欢看热闹的贵族们似乎都兴致勃勃，很好奇明年的求婚会有什么结果，但达穆尔的魔力不可能成长到真的可以求婚吧。
星结过后，虽然旁人总爱揶揄调侃，但达穆尔自身完全没有表现出真的有意求婚的样子。我也没有认真放在心上，日子一天天过去。直到返回伊库那……
罗洁梅茵大人选择了伊库那做为第一个推广制纸业的土地，我也以护卫骑士的身份一同回到故乡。由于罗洁梅茵大人说了，尽管停留期间短暂，我也该和家人一起度过，所以体贴地让我暂时卸下护卫骑士的工作。
这天外出寻找造纸材料的时候，我也以护卫骑士的身份同行，但是回到宅邸以后，我便是要接待客人的基贝一族。
然而这天入夜后，负责随侍达穆尔的一名仆人前来向我报告。
「布丽姬娣大人，达穆尔大人在这个时间离开了宅邸……」
现在是深夜时分，第七钟响后已经又过了一段时间。别说是年幼的罗洁梅茵大人，连大多都很早起的伊库那居民也早就上床歇息了。达穆尔这时候跑到屋外究竟想做什么？虽然不值得炫耀，但伊库那的贵族人数不多，夜间若想外出也无处可去。
倘若达穆尔意图对伊库那做些什么，那么我身为骑士，必须在事前阻止他才行。我穿上简易铠甲，从阳台来到屋外。这一刻伊库那尽在黑暗之神的支配之下，夜空中只有月明与星光，所以可以清楚看见达穆尔隐约散发着魔力光芒的白色骑兽。我也变出自己的骑兽追上去。
「达穆尔。」
「布丽姬娣，这么晚你怎么出来了？就算这里是你熟悉的故乡，女性还是不该一个人外出吧。」
难不成达穆尔想对伊库那做些什么——我神经有些紧绷地追上了达穆尔后，他却是一派悠哉，甚至回以了常人会有的反应，我整个人不禁放松下来。
「是仆人向我报告你外出了，你出来外面到底想做什么？」
「啊，抱歉。是我让你们担心了吧。其实是白天的亚樊讨伐过后，罗洁梅茵大人给了我战斗上的建议，我才想稍微进行训练……」
达穆尔有些窘迫地开口说明。听到不是骑士的罗洁梅茵大人居然提供了战斗上的建议，我吃惊得瞪大眼睛。
「罗洁梅茵大人给了你战斗上的建议吗？」
「正确地说是使用魔力的方式。因为我是下级骑士，工作经常是辅佐其他骑士，在其他骑士与强大的敌人战斗时，我要负责应付比较低阶的对手，也要争取时间让其他骑士恢复体力。我也因此习惯了在战斗的时候都只使用少许魔力，尽可能延长战斗的时间，从没想过可以一次性地释出大量魔力……是罗洁梅茵大人告诉我，我可以试着学习其他种战斗方式。」
综观达穆尔至今的战斗方式，确实可以看出他的目标都是使用少许魔力，尽可能延长战斗时间。中级骑士从一开始就被要求要依据敌人的强弱，适时增减魔力。
「如果你想要训练如何一次性释出大量魔力，最好先训练怎么一口气往思达普注入魔力吧。这是见习期间中级骑士在骑士团要学会的作业。」
我在森林里头降落，陪达穆尔一起训练。总觉得达穆尔的魔力比起以前好像增加了，我不由得歪了歪头。
「怎么了吗？」
「我总觉得达穆尔的魔力好像有小幅成长……」
闻言，达穆尔面露些许迟疑，视线也游移不定。他看了一圈四下无人的森林后，才难为情地开口说了。
「我魔力方面的成长期……好像比其他人要慢……骑士团长也说，我的魔力现在仍然在持续增长。」
一般发育期结束后，进入成年阶段，魔力几乎就会停止成长。没想到达穆尔的魔力竟然仍在成长当中。
魔力仍在成长当中？难道说……
我内心浮现了一个疑惑。
「达穆尔，难道你真的以为一年后魔力可以匹配吗？」
星结之夜，难不成达穆尔在公开场合下提出的那个请求是认真的，不只是为了赶走哈斯海特？我说完，达穆尔的表情变得有些狼狈。
「……我知道布丽姬娣并没有当一回事。而且，我也不敢肯定魔力真的能够成长到足以匹配。只不过，我还是不想放弃。」
我看着达穆尔缓缓吐气的侧脸，心绪变得纷乱。在他抬起头来的时候，我无法从他那双灰色眼眸别开目光。
「所以我想问问布丽姬娣。如果一年后魔力真的可以匹配，你愿意接受我的求婚吗？我想在公开场合上遭到拒绝之前，先作好心理准备。」
看着他真摰的眼神，我感觉到自己的心脏跳得飞快。同时脑海中警钟大作，要我不可以轻易相信男性。
哈斯海特对我说过的无数话语在脑海中萦绕不去。
「伊库那又没有什么吸引人的魅力，而且你的身份明明可以成为基贝，却不想成为基贝，没有男人会想跟你结婚。」
「你以为你自身有多少价值？就算入赘也没有任何好处。」
「伊库那这么荒凉偏僻，又毫无可看之处，哪有男人会想入赘过来。」
从前听过的批评相继在脑海里重现，接着我更想到了为了保护伊库那，在我取消婚约之后，与周遭人们的关系却越变越糟，呼吸开始感到困难。
「布丽姬娣？」
「……达穆尔，你对伊库那有什么想法？」
是否觉得伊库那有入赘的价值？对我来说，这是至关重要的问题。我不接受任何一点谎言与敷衍。我目不转睛地望着达穆尔，这么问道。
「这个问题还真突然。」达穆尔左右环顾后，露出沉稳的眼神轻轻一笑。
「我觉得伊库那是很棒的地方。居民纯朴又善良，应该是因为基贝本身的人品吧。虽然现在大家都说伊库那什么也没有，但今后将得到罗洁梅茵大人的支持，发展制纸业。哈斯海特肯定会悔不当初吧……而且，我也看得出来布丽姬娣在这里非常放松自在。我觉得比起在贵族区的时候更……呃，唔，那个，更可爱。」
黑暗中我也能看出达穆尔脸红了。他的害羞影响了我，连我也跟着感到难为情。
「咳，我已经回答你的问题了，那布丽姬娣呢？你还没有回答我的问题……」
达穆尔既没有嘲笑伊库那是偏僻乡野，也肯定了在伊库那生活长大的我，更真心想在这一年内增加自己的魔力。既然如此，那我还有什么好奢望的呢？
我用一只手捂着心脏怦然跳动的胸口，另一只手伸向达穆尔。
「达穆尔，你的请求令我不胜欢喜。所以，我会期待一年后星结之夜的到来……这次不再只是社交辞令。」