「好漂亮的发饰啊。」
一看到从艾伦菲斯特送来的发饰，布伦希尔德便发出赞叹。
木盒里躺着偌大的纯白花朵，将用以衬托阿道芬妮那头波浪般的酒红色卷发。形似玫瑰的花朵以蕾丝编织而成，四周环绕着引人联想到春天的粉嫩绿叶。而且大概是因为多莉早就预料到了，不光先想好了款式，也备好了丝线，用来编织花朵的丝线皆属上等，让一片片花瓣都带有耀眼光泽。不仅如此，发饰上还点缀着像是玻璃或珠子的物品，正如同朝露般闪闪发光。
……多莉太厉害了。
「若说这是席格斯瓦德王子要送给阿道芬妮大人的发饰，这样的成品没问题吧？」
我询问后，布伦希尔德点了点头，蜜糖色的双眼中甚至带着沉醉。
「是的，这个发饰真是巧夺天工。罗洁梅茵大人专属的手艺又精进了呢。」
近侍里头布伦希尔德的眼光特别精准，能够辨别品质的好坏，评定的标准也很严格。所以多莉的手艺能得到她的称赞让我非常高兴，忍不住扬起微笑。
「那么，请与夏绿蒂的侍从一起订个日子，然后联络多雷凡赫吧。」
「遵命。」
透过侍从询问多雷凡赫对于茶会的意愿后，对方表示：「正好我们预计举办茶会，希望两位能一起参加。」由于比起主办茶会，参加茶会更轻松，再加上那天也没有其他行程，我与夏绿蒂都答应了。然而，在收到正式邀请函的那一瞬间，我们两人不约而同扶额。
「我们要参加这场茶会吗？」
「但对方都问过我们的意愿了，总不能现在两人都不出席吧？」
……我不应该心想参加的话就不用准备，会比较轻松，早知道该乖乖主办！
事到如今后悔也来不及了。既然已经答应，又收到了上位领地正式寄来的邀请函，也只能硬着头皮出席。
……没错，参加出席者只有上位贵族的茶会！
如今阿道芬妮已与第一王子订下婚约，这次她主办的茶会，主要是邀请了未来将成为尤根施密特中心的上位贵族。出席者有库拉森博克的上级贵族、戴肯弗尔格的汉娜萝蕾、亦是阿道芬妮异母妹妹的多雷凡赫领主候补生、格里森迈亚的一年级领主候补生、哈夫伦崔的四年级领主候补生，以及亚伦斯伯罕的蒂缇琳朵。排名从第一到第六的上位贵族一字排开，从第七名开始便无人受邀。然而在这种情形下，却突兀地加入了排名第十的艾伦菲斯特。
……老实说超级突兀！这根本不是我们该去的场合！这种时候我真想晕过去不省人事，偏偏我不仅不兴奋，反而非常冷静，一点也没有要晕倒的感觉！
现实真是不如人意。但当然，我很清楚不能让夏绿蒂一个人去出席这种茶会。我也必须做好觉悟一同出席。
「换个角度来想，这件事或许也有好处。」
「好处吗？」
夏绿蒂偏过脑袋瓜，我对她点点头。既然这场茶会非去不可，还是乐观一点看待比较好。
「要是与多雷凡赫单独举办茶会，就算想要避免也可能会提到比较深入的话题，或是向我们提出难以拒绝的要求。但这场茶会有这么多人参加，自然地谈话内容也会偏向闲话家常。从这方面来看，对我们来说是件好事。」
只要聊些轻松愉快的话题、送上发饰，就能完成最重要的任务。我想了一会儿后，抬起头来。
「为了让艾伦菲斯特能主动提供话题，我要带新的点心去参加茶会。」
「您要带什么呢？」
「就是千层蛋糕。」
在煎得薄薄的可丽饼皮间涂上鲜奶油，然后一层层叠上去。这次的对象又是平常已经吃惯美食佳肴的上位贵族，所以饼皮我决定不用加了荞麦粉的格雷饼，而是只用面粉的可丽饼。虽然得花不少工夫，但切开时层层相叠的饼皮与鲜奶油不仅迷人，也能依据个人口味调整甜度。
就和磅蛋糕一样，我会再请人准备果酱、蜂蜜、鲜奶油、酒渍水果，还有磨成粉末状的糖粉，让大家能自行添加配料。虽说是糖粉，其实颗粒并不小，但利用滤茶网洒下糖粉时，画面会美得如同雪花降下那般。
到了茶会当天，艾拉非常努力地做了千层蛋糕。由于我在提供新食谱时就请她做过了，之后她也为求熟练试做了很多次，因此我吃过千层蛋糕的次数还不少。但是，夏绿蒂似乎只吃过几次而已。大概是因为太费工夫，要准备充足的数量也耗时耗力，所以其他厨师很少做千层蛋糕。
准备好了该带的发饰与点心后，这天我也打算要搜集恋爱故事，所以带了好几名见习文官前往多雷凡赫的茶会室。
「今天非常感谢您的邀请。」
「哎呀，罗洁梅茵大人、夏绿蒂大人，真高兴看到两位。」
阿道芬妮带着微笑前来迎接。
多雷凡赫的茶会室在装饰上使用了大量植物。墙壁皆围着半高的护墙板，墙面上则挂着绘有草木花卉的布料。到处还摆有盆栽，种着乍看下我也分辨不出是观叶植物还是药草的花草。
「多雷凡赫的茶会室充满了植物的香气呢。彷佛置身在森林里一样，可以让人心情平静下来。」
「哎呀，呵呵……那么身体虚弱的罗洁梅茵大人来到这间茶会室后，应该能有在森林里野餐的感觉吧。」
结束了贵族间冗长的寒暄后，她领着我们入座。我的座位在夏绿蒂左手边，正前方是汉娜萝蕾。蒂缇琳朵的座位与我有些距离，可能是考虑到了去年茶会上发生的事情吧。
「汉娜萝蕾大人，很高兴见到您。」
我开口问候后，正前方的汉娜萝蕾也微微一笑回以寒暄。
「我也很高兴见到您。罗洁梅茵大人竟然参加这场茶会，我吓了一跳呢。」
「我带来了席格斯瓦德王子要送给阿道芬妮大人的发饰，肯定是想藉这个机会先向各位展示吧。」
「哎呀，那真教人期待。去年艾格兰缇娜大人的发饰也很漂亮呢。」
与汉娜萝蕾聊了几句话后，夏绿蒂为我介绍坐在她身旁的领主候补生。
「姊姊大人，这位是格里森迈亚的露辛达大人。」
露辛达是一年级的领主候补生，听说是夏绿蒂十分要好的朋友。现在正是露辛达在阅读汉娜萝蕾已经归还的贵族院恋爱故事集。那头美丽的淡绿色直发轻柔晃动。
「罗洁梅茵大人，这是我第一次与您一起出席茶会呢。我照着夏绿蒂大人的建议，在思达普上加了母系纹喔。夏绿蒂大人跟我说，这也是罗洁梅茵大人想出来的呢。她还说您是她引以为傲的姊姊大人。」
一听到露辛达说「引以为傲的姊姊大人」，这几个字开始在我脑海里飞快旋转。我还以为自己来到贵族院后根本没帮上什么忙，想不到夏绿蒂在她朋友面前竟然是这么形容我的。
……怎么办，我好高兴！不行，要冷静一点。要不然茶会还没开始我就得退场了。啊啊，可是，我实在忍不住想笑。
「不过，其实夏绿蒂比我更厉害喔。她又温柔又可爱，是我自豪的妹妹呢。」
我不落人后，正准备要大力称赞自己的妹妹，却被夏绿蒂轻拉了袖子制止。「两人的感情真好呢。」露辛达咯咯笑了起来。
「多亏有汉娜萝蕾大人的介绍，夏绿蒂大人也将故事集借给了我，我现在看得非常开心呢。另外很抱歉拖了这么久，这是借给艾伦菲斯特的书。」
「感谢露辛达大人。」
格里森迈亚的见习文官将捧在胸前的书递来，菲里妮与玛丽安妮上前接下。光是向露辛达借到了书，我的心情就开始变得激动。
……冷静，我要冷静。茶会都还没开始呢。
全员到齐以后，茶会的主办人阿道芬妮率先喝了茶、吃口点心，代表茶会正式开始。大家一边喝茶，一边吃了口各自带来的点心，然后做介绍。而介绍艾伦菲斯特的新点心是我的工作。
「这款点心叫作千层蛋糕。平常就连在艾伦菲斯特也少有机会吃到，但今天因为受邀参加上位领地的茶会，便带来请各位品尝看看。这款点心与磅蛋糕一样，可以依喜好添加果酱、蜂蜜、砂糖等配料，还请好好享用。」
我说明完，再请侍从往千层蛋糕洒上糖粉。莉瑟蕾塔摇了摇滤茶网，白色糖粉便如细雪般落下。
想必是因为夏绿蒂很认真在推广磅蛋糕，大家都已经习惯了点心要加配料的品尝方式吧。面对新的点心，没有半名侍从表现出困惑，都依着主人的指示为千层蛋糕添加配料。上位领地的口味果然偏甜，有不少人选择加蜂蜜。
「这是把好几层薄薄的饼皮叠在一起吗？侧面的层次真是美丽。」
「除了磅蛋糕外，艾伦菲斯特还有好多罕见的点心呢。比起磅蛋糕，我个人更喜欢这款千层蛋糕。」
千层蛋糕看来大获好评。我向开口称赞的人道谢，顺便问起他领的特产。因为我希望能找到更多美味的食材。
「现在砂糖点心在中央十分流行，但不晓得大家各自的领地里头，有没有什么特有的点心或水果呢？我很好奇其他领地有怎样的点心。」
大家十分热烈地与我分享，说起自己的领地有哪些水果、都是怎么食用，结果我发现其实每个领地都有自己的特色食物。在贵族院举办茶会时，虽会端出在中央流行的甜点，但回到领地以后，各领都有各自偏好的点心。
「我真想吃吃看每个领地的点心，感觉会有新发现呢。」
「听来真有趣呢。罗洁梅茵大人便是透过这样，开发出新口味与新纸张的吗？」
阿道芬妮说道，我笑着点点头。
「先前汉娜萝蕾大人也告诉了我璐莱这款水果，有机会做出新口味的磅蛋糕呢。」
「哎呀，新口味的磅蛋糕吗？你如此热中开发，想必还会推出其他香气的丝发精吧。真希望今年能与艾伦菲斯特展开贸易。多雷凡赫虽然分析了去年拿到的丝发精，也做出了类似的产品，去除脏污的效果却比不上艾伦菲斯特的丝发精呢。」
阿道芬妮一脸惋惜地以手托腮。据说他们制作的丝发精虽能让头发产生光泽，洗完以后却没有同样的清爽感。听完，我马上想到了原因出在哪里。
……啊，难不成是磨砂的关系导致失败？
得知多雷凡赫无法完全重现，我悄悄松了口气。搞不好是我自己太过警戒了。
「艾伦菲斯特推出了好多不可思议的东西呢。譬如分析后看似简单的丝发精，旁人却做不出一模一样的东西，就连辨别商人身分用的纸张也非常特殊。我实在非常好奇，不晓得你们是否还藏了其他秘密。连我的弟弟奥尔特温也咳声叹气，说他始终查不出艾伦菲斯特能够提升成绩的秘密是什么。」
……嗯，韦菲利特哥哥大人应该说不出口，自己是为了点心的食谱那么努力吧。
阿道芬妮先表示了我们越是隐瞒她越好奇，接着不露声色地探问，今年我们在领主会议上能够增加多少贸易对象。
「如您所知，艾伦菲斯特至今一直是下位领地，因此领内的情况还无法一下子接待那么多外来的商人。我想，贸易对象的增加恐怕得循序渐进吧。至于能够增加到多少，端看奥伯的考量，我实在无法给您任何答案。」
我笑容可掬，拐着弯表示「还是别抱太大的期待比较好喔」，同时趁着提起贸易的话题，决定在这时提交发饰。
「现阶段，确实还不晓得何时能与多雷凡赫展开贸易，但以阿道芬妮大人的身分，您已经有办法取得艾伦菲斯特的商品了吧。对了，这是席格斯瓦德王子要送给您的礼物。」
我照着预先说好的，以眼神向布伦希尔德示意。她轻轻点头后，把装有发饰的木盒递给阿道芬妮的侍从。
「为了祝贺阿道芬妮大人成年，这是席格斯瓦德王子为您订做的发饰。」
我说完，茶会上的女性们都发出了羡慕的叹息。看来男性赠送礼物的行为，确实具有特别的涵意。尤其是看过了贵族院恋爱故事集的汉娜萝蕾与露辛达，两人的眼睛简直是闪闪发亮。
「好漂亮……」
阿道芬妮看向侍从打开的木盒，不由自主发出赞叹。但由于发饰放在盒子里，坐在位置上的大家都看不见。
「您要不要别上试试呢？我想大家一定也很想看看，侍从也能藉着这个机会学习如何别上发饰。」
阿道芬妮接受了我的建议后，布伦希尔德先请她的侍从将头发盘作成年礼时的造型，再教对方如何别上发饰。正如同我的想像，纯白花朵在酒红色头发的衬托下格外皎洁醒目。阿道芬妮本是高傲艳丽型的美女，现在则多了几分楚楚动人的感觉。
阿道芬妮以指尖轻触发饰，像在确认它的位置。
「……看起来如何呢？」
「非常漂亮，而且非常适合阿道芬妮大人唷。」
「竟能赠送如此符合您气质的发饰，席格斯瓦德王子真是有心呢。」
听见大家的赞美，阿道芬妮这才安心地淡淡一笑。
「毕竟去年的艾格兰缇娜大人那般脱俗出众，希望相比之下我不会太过逊色呢……」
阿道芬妮故意用调侃的语气笑着说道，大家纷纷微笑回道：「不会的。」但在阿道芬妮的笑容底下，看得出来同样将是王子的妻子，她真的很担心被人拿来与艾格兰缇娜做比较。
「就好比芙琉朵蕾妮与洛古苏梅尔的治愈并不相同，阿道芬妮大人与艾格兰缇娜大人的优点也不一样喔。既然每个人的个性各有不同，自然不该拿来进行比较，更何况阿道芬妮大人一点也不逊色。」
艾格兰缇娜的气质柔美典雅，阿道芬妮则是高贵凛然的美女，看来有些高傲的笑容正适合她。两人是完全不同的类型，根本不能做比较。我说完后，阿道芬妮瞪圆了琥珀色双眼，然后绽开了感觉发自内心的愉快笑容。
「还记得艾格兰缇娜大人曾说，罗洁梅茵大人总会说出自己想听的话……」
阿道芬妮整个人放松下来，露出非常迷人的微笑。
……被人拿来与艾格兰缇娜大人做比较一定很辛苦，如果能让阿道芬妮大人心里轻松一些，那就太好了。
我与阿道芬妮对着彼此微笑时，一段距离外的蒂缇琳朵忽然长吁口气。
「明年的毕业仪式我也打算戴上这种发饰唷。两位觉得我适合怎样的花呢？」
蒂缇琳朵抚着自己耀眼华丽的金发，看着我与夏绿蒂问道。但就算她这么问，目前我们还不能卖发饰给蒂缇琳朵。如果因为排名比艾伦菲斯特要高，又因为与我们有血缘关系便施压，其他上位领地也会来向我们施压吧。
「等到艾伦菲斯特开始与亚伦斯伯罕进行贸易，我们自然很乐意接下您的委托。但是，目前我们不能破坏协议，仅对亚伦斯伯罕有所偏袒。而且阿道芬妮大人的发饰也不是来自多雷凡赫，而是来自王族的委托喔。」
「哎呀？可是，我们明明是堂姊妹……」
「贸易方面的协议是由领主们订定，与我们是否为堂姊妹并无关系。若想说服奥伯，还需要血缘以外的现实因素。」
毕竟牵涉到不小的利益，请与奥伯商量── 我这么表示后微微一笑。然而，蒂缇琳朵还是不肯死心。
「就不能想想办法吗？枉费我与你们这么亲近……」
这种纠缠不休是亚伦斯伯罕的特色吗？感受到了与傅莱芮默相通的穷追不舍，我不禁「唔」地倒吸口气。这时，还戴着发饰的阿道芬妮笑着走来，带有袒护意味地站到我与夏绿蒂身旁。
「哎呀呀，蒂缇琳朵大人，你别对罗洁梅茵大人提出强人所难的要求，可以和我一样去央求自己的对象呀。」
闻言，蒂缇琳朵的脸颊瞬间涨红，不甘心地抿紧了唇。
插图p193
……好狠！听说蒂缇琳朵大人的男伴还没有定下来，这句话太狠了，阿道芬妮大人！这简直是在挑衅对方，要她也去找个中央或库拉森博克的男人。
这下该怎么安慰蒂缇琳朵才好？我在心里慌得不知如何是好，却看见夏绿蒂带着笑容走过去，轻轻握住蒂缇琳朵的手。
「蒂缇琳朵大人，既然您明年才要毕业，也许情况到了明年又会有所不同呀。虽说艾伦菲斯特与亚伦斯伯罕现在并未有贸易往来，但到了春天的领主会议，说不定就会增加新的贸易对象了。」
「你说的是呢。那么还请拜托奥伯，多多增加贸易对象的数量。」
现场气氛因此缓和下来，茶会又重新开始。
……夏绿蒂太厉害了。
后来，聊到了艾伦菲斯特的书正慢慢在贵族院里传开。听说阿道芬妮正在阅读哈尔登查尔最新印好的恋爱故事集，也就是夏绿蒂借给她的那本。
「我虽然看得很开心，但奥尔特温觉得都是恋爱故事，似乎提不起兴趣呢。艾伦菲斯特有没有适合给男士看的书呢？」
「我们也有骑士故事集唷，我再请韦菲利特哥哥大人借给他吧。」
接着，阿道芬妮也出借了一本多雷凡赫的书做为交换。加上露辛达借给我们的，总共就有两本新书了。糟糕，我高兴得不得了。
……冷静、冷静。
「艾伦菲斯特的书上都写了哪些故事呢？」
有人提出这个问题后，汉娜萝蕾与露辛达很热心地帮忙解答。阿道芬妮也从她在看的恋爱故事集里头，挑了几则出来分享。据她们所言，那些老是有神祇冒出来的恋爱场景都描写得非常生动，故事主角的心情她们也都能感同身受。
……啊啊啊！不行，我完全无法产生共鸣。为什么在恋人互相对视的场景里，看到一群春之女神突然冒出来引吭高歌，大家还能觉得很感动?!
「在我听说过的故事里头……」
其他领主候补生也开始分享自己知道的恋爱故事，见习文官们则是在旁拼命记录。结果我发现就只有我一个人听了这些恋爱故事也没有任何感觉，不由得抱头苦恼。
茶会上虽然聊到了书，但大概是因为不太能理解女孩子们的兴奋与感动，最终项炼上的魔石只是有些变色，我也没有失去意识，顺利地待到最后才离开。