「马提亚斯，你专心一点。你自己不是常说，狩猎的时候还想事情很危险吗？」
体型较大的那只魔兽让我分了心，没有注意到从身后逼近的另一只小魔兽，明显是我的失误。我轻吐口气，撩起刘海回过头。
「抱歉，劳伦斯。谢了。」
今年升上五年级的我早早就来到贵族院，隔了一天小我一年级的见习骑士劳伦斯也抵达后，我们马上外出采集原料。艾伦菲斯特的采集场所因为罗洁梅茵大人的祝福，早已恢复原样，而且魔力含量变得十分丰富，还能采到多属性的原料。但原料的品质提升后，前来摘取的魔物似乎也比以往要强。本来还以为采集难度仍和去年一样，所以我只找了劳伦斯一起过来，但下次可能需要多找些人手。
「采得也差不多了，今天先到此为止吧。你到底在烦恼什么？」
劳伦斯扬手一挥，消除了思达普变成的长剑后，橙色双眼带了点无奈地往我看来，一边把采到的原料收进皮袋里。我也回收原料，放进皮袋，然后变出骑兽跨坐上去。
「……我在烦恼献名这件事。劳伦斯，你父母没有要求你吗？」
「有啊。但我照你说的，只回答『成年以后一定』，暂时先敷衍过去了……」
劳伦斯一脸厌烦地说著，跨上骑兽。
父亲大人也要求了我向乔琪娜大人献名。只不过，目前我与劳伦斯都正藉著父亲大人声称是乔琪娜大人教他的魔力压缩法在提升魔力。若和罗德里希一样，拥有魔力再怎么成长也不用担心的高级原料，那随时可以献名；但一般都是等到成年后、魔力停止成长，才能准确知道怎样的品质适合做成献名石。因此我以这个为理由回道：「等我成年以后一定献名。」暂时挡下了要求。但其实罗德里希取得原料时，我和劳伦斯也从靼拿斯巴法隆身上取得了相当高品质的原料，只是没有告诉父母。我们都还需要一点时间。
「马提亚斯，夏天的时候你见到乔琪娜大人了吧？你有什么感想？」
「……我的感想就是，真不愧是父亲大人的主人。」
◆
夏天过了一半之际，乔琪娜大人来到艾伦菲斯特拜访。听说当时劳伦斯的父母前往了贵族区，热情地举办各种餐会与茶会，他自己则是奉命留守，所以并未亲眼见到乔琪娜大人。
我当时虽然也在格拉罕留守，但由于乔琪娜大人在赶回亚伦斯伯罕的半路上，曾在我们家借住一晚，所以我与她见过一面。明明是临时接到通知，家里的人却做好了迎接乔琪娜大人的万全准备，父亲大人更是在这之前就利用骑兽，从贵族区赶了回来。由此种种来看，我猜他们应该是事先商量好的。
乔琪娜大人来借宿的那一天，向她献名的贵族们也集结来到我家。人数极少，而且所有人都没带侍从，似乎是暗中骑著骑兽前来。没有献名的我并未获准出席集会，父亲大人甚至还命令我要待在自己的房间里。
然而，知道我得到了优秀者表彰的乔琪娜大人，似乎想见见我。侍从在接到父亲大人的指示后，急忙帮我整理好服装仪容，然后我就被带到了场内全是乔琪娜大人信徒的餐会上。
他们似乎已经用完餐点，转移阵地到我家的客厅继续谈天。明明时值夏季尾声，不知为何暖炉却点著火，不时能听见木柴发出劈里啪啦的声响。在众人围绕下面带微笑的乔琪娜大人，一眼便能看出是这场集会的主人。在所有人的注视之下，我紧张地走到她面前，尽可能恭敬地在她脚边跪下。
「我是马提亚斯，基贝•格拉罕之子。在这火神莱登薛夫特威光辉耀的吉日，得以在诸神的引导下与您会面，愿能为您献上祝福。」
「准许你。」
道完问候送上祝福后，乔琪娜大人往我伸出手来。冰凉的手指轻柔地拂过我太阳穴一带。
「我最欣赏懂得努力的优秀孩子了。戈雷札姆，你真是教子有方呢。」
那鲜红的嘴唇弯著微笑，全身散发出来的香气更甜腻得教人脑袋一阵晕眩。微微眯起的深绿色眼眸，看来就像是深不见底的幽潭。被她那双眼睛注视著，我忽然感到些许寒意，不由得打了冷颤。明明天气这么炎热，我却觉得背部几乎就要结冰。
……我看过这种眼神。
父亲大人对自己的主人渴求到近乎疯狂时，就是这种眼神。明明人在眼前说著话，他的双眼却注视著我以外的某种事物。彷佛除了那样事物，其他什么也看不见。我不晓得乔琪娜大人追求的是什么，却陡然心生纯粹的恐惧。
「能够得到您的赞许，是我的荣幸。我也没想到马提亚斯能有如此优秀的表现，这样的失算真教人欣慰。」
至今很少称赞我的父亲大人，得意地炫耀起我的成绩。我只是跪在地上，低著头默默聆听。父亲大人这种以乔琪娜大人为中心的思考方式，我实在无法理解。
……唉，真想快点回房间。
尽管我这么心想，却不得不留在原地。因为乔琪娜大人露出妩媚微笑，说出了令人不敢置信的发言。
「各位，我有值得高兴的消息要与你们分享。我好像终于能够取得艾伦菲斯特的基础魔法了。」
「什么！？您已经排除所有阻碍了吗？」
「不，还没有。不过，就差最后一步……」
她说自己现在因为是奥伯•亚伦斯伯罕的第一夫人，无法随心所欲行动，但在奥伯死后，便会回来夺取艾伦菲斯特的基础魔法。得到基础魔法的人，就能成为奥伯。乔琪娜大人若夺得基础魔法、杀死齐尔维斯特大人，便会自动成为新任奥伯。
「我一定会回到艾伦菲斯特。戈雷札姆，可以麻烦你进行准备吗？」
「我一定不负所托。我们衷心期盼著乔琪娜大人及早归来。」
父亲大人接过乔琪娜大人递出的信函，感动得彷佛说不出话来。我还是第一次看到父亲大人这么喜不自胜的样子。
「在艾伦菲斯特，我需要优秀的属下。」
「马提亚斯也说了，他想在成年之后向您献名，相信届时能为您贡献一己之力吧。犬子将全心全意侍奉乔琪娜大人。」
「哎呀，成年之后吗？」
乔琪娜大人发出欣喜的话声，定睛注视著我。然而，她深绿色的眼眸里却没有半点笑意，只是静静观察我的反应。在她令人感到窒息的凝视下，我重复了一遍之前对父亲大人说过的藉口。
「多亏父亲大人的传授，目前我正藉著乔琪娜大人的魔力压缩法在提升魔力，因此手边并没有适合的高品质原料。我想等到成年之后，魔力停止成长，再于贵族院采集适合的原料，向您献上名字……届时您愿意接受我的献名吗？」
「哎呀，意思是你的魔力成长飞快，去年采集的原料已经不适合做成献名石了吧？不愧是获选为优秀者的孩子，前途不可限量呢。我当然愿意接受你的献名。你到底能有多少成长，我会拭目以待唷，马提亚斯。」
在周遭全是乔琪娜大人信徒的情况下，若不竭力保持清醒，感觉自己就要被现场那种诡异的氛围吞噬进去。我挤出贵族该有的礼貌微笑，紧紧握拳，努力撑过了那段时间。
◆
「期限到成年为止吗……看来我们注定得向奥伯•艾伦菲斯特献名，才有办法活下去。只不过，现阶段还不晓得那位奥伯会是齐尔维斯特大人，还是乔琪娜大人。」
劳伦斯边骑著骑兽飞行，边夹杂著叹息说。我也抱持同样看法。身为旧薇罗妮卡派贵族的孩子，我们只有两个选择。一是与家人诀别，向现在的领主一族献名；二是和家人一样，向乔琪娜大人效忠并献名。
「趁著这次来访，两位哥哥大人都向乔琪娜大人献名了。他们会和父亲大人一样，一生都为乔琪娜大人竭诚效力吧。但我还没有办法决定。可是，就像薇罗妮卡大人在一夕之间失势那样，没人能保证齐尔维斯特大人绝不会被乔琪娜大人拉下台吧？如果她有办法取得基础魔法的话，那就更不用说了。」
究竟要向现在的领主一族献名，舍弃家人？还是等著乔琪娜大人归来，向新任奥伯献名？两边我都还无法选择。
「……不过，父亲大人似乎是真心想助乔琪娜大人成为奥伯•艾伦菲斯特。秋天的时候他也在计画某些事情。」
「是吗？」
「大概吧……因为我没向乔琪娜大人献名，无法知道细节。」
◆
我会发现真的只是偶然。为了参加冬季的社交界，我正做著准备的时候，父亲大人把我唤去，嘱咐我为了乔琪娜大人，今年在贵族院也要获得优秀者的表彰。刚好就在那时候，小型的转移阵发出亮光，有人送来了某个用布包起的小东西。
当时，格拉罕各地都正往宅邸集中送来要带去冬季社交界的物品，因此就算有东西以转移阵送来也不奇怪。但由于包裹所用的那块布料，与罗洁梅茵大人经常穿在身上的衣服花色十分相似，所以看到这种物品竟送到父亲大人房里的转移阵来，让我觉得有些突兀，不由得被吸引了目光。
「我已确实收到，记得立刻销毁转移阵。」
父亲大人说完送出奥多南兹后，拿起那个可以单手抓取的小布包，露出了欣喜又满足的笑容。听到乔琪娜大人将会回来的时候，他脸上也浮现过类似的笑意。
接著，他立刻用另一个转移阵把包裹送到其他地方去，再度寄出奥多南兹说：「一收到就烧毁转移阵。」
「基贝•格拉罕，我是贝缇娜。已经确实收到。」
收到奥多南兹的回覆后，父亲大人立即把两个转移阵都烧了。由于转移阵的制作需要不少原料，我忍不住嘀咕：「烧掉未免太浪费了……」父亲大人于是朝我看来，透著不以为然的目光非常冰冷。
「马提亚斯，东西用完了就得收拾乾净，绝不能留下任何痕迹……啊，那个也没必要了吧。」
说完，父亲大人从桌子抽屉里拿出魔石，施加魔力将其粉碎。那是与从属戒指成对的魔石。恐怕此刻在某个地方，父亲大人的士兵已消失在了这个世上。
◆
「那个小包裹似乎送去给了贝缇娜大人。劳伦斯，你有没有听到什么消息？她的丈夫弗洛登大人是你哥哥吧？」
「结婚之后他们就搬出去了，我怎么会知道……不过，我曾听说她在准备过冬的用品送回老家。亚伦斯伯罕领内的魔力好像十分缺乏。」
「这么说来，那个小包裹可能也被送去了亚伦斯伯罕吧。虽然无法确切知道父亲大人在谋划什么，但也许已经成功了。因为他这人小心谨慎，每件事都会想好几个备案。」
而且父亲大人想助乔琪娜大人成为奥伯，也不知道他的这个企图进展到哪一步了。但在我出发来贵族院之前，看他心情极好的样子，计画应该进行得很顺利。
「马提亚斯，你打算怎么办？要向乔琪娜大人献名吗？」
「……我想现在也只能等了。我还没有足够的情报能够判定，自己该向谁献名，而且也不知道情势会如何演变。」
父亲大人肯定会设法排除齐尔维斯特大人。为了让乔琪娜大人能马上回来，必须空出奥伯的位子才行。我因为未向乔琪娜大人献名，所以无法得知详细情况，但哥哥大人他们都曾被叫去父亲大人的房间，不知道商量了什么事情。
「这件事不通知罗洁梅茵大人或是奥伯吗？」
「老实说，我很犹豫。」
如果乔琪娜大人的目的只是暗杀奥伯，使得艾伦菲斯特陷入混乱，那我就算要向领主一族献名，也一定会竭尽所能反抗她。但是，她似乎已有办法取得基础魔法。若是如此，乔琪娜大人将成为新任奥伯，而可说是她得力亲信的父亲大人与我们一族，将能够重新变回主流势力。
假使结果就和上次一样，成为主流势力的派系再次替换，只不过这次被拉下来的是齐尔维斯特大人而不是薇罗妮卡大人，那我还向领主一族献名、舍弃家人成为叛徒，又有什么意义。
「劳伦斯，在完全不晓得情势会如何演变的情况下，你有办法下定决心舍弃家人吗？不只我的家人，你的家人也会受到波及喔。」
「至少比起他领的第一夫人乔琪娜大人，我更喜欢贵族院现在的气氛，也喜欢以韦菲利特大人与罗洁梅茵大人为中心，正慢慢团结起来的艾伦菲斯特。」
劳伦斯说完，我脑海中浮现了艾伦菲斯特的领主一族。现在乔琪娜大人的子女除了蒂缇琳朵大人，其他都已经结婚了。她若成了奥伯•艾伦菲斯特，就算有意把孙子收为养子，藉此拥有继承人，但与她有血缘关系的韦菲利特大人、夏绿蒂大人以及麦西欧尔大人，大概也会沦为棋子，被用来与他领建立交情或扩大势力范围吧。至少不用担心会有生命危险。
……但是，罗洁梅茵大人就……
眼前接著浮现罗洁梅茵大人。她有著夜空色的长发，一双总是直视他人眼睛的金色眼眸。尽管年幼，容貌却十分出众，也拥有丰富的魔力，更是冰雪聪明，能够连续两年获选为最优秀者。她还推出了许多新流行、致力于栽培下一代、能够不分敌我公正地评判一个人的能力，在在让我觉得她真是领主一族的典范。罗德里希虽是旧薇罗妮卡派，也在献名后被她纳为近侍。之前我曾在儿童室里向罗德里希问起近况，他笑得十分开心，说大家都对他很好。
「父亲大人总说，罗洁梅茵大人是平民出身的青衣见习巫女。一旦乔琪娜大人成为奥伯•艾伦菲斯特，她受到的待遇恐怕不会太好吧。我只担心这件事情。」
「不管是向现在的奥伯献名、舍弃家人，还是拥戴乔琪娜大人为奥伯，最后的结果都会让人不太好受吧。」
劳伦斯撩起深绿色头发，话声平静地这么说道。我用力点头。从父母都已向乔琪娜大人献名这点来看，我与劳伦斯的处境非常相似。不管要向领主一族还是向乔琪娜大人献名，一旦我们有了动作，势必会对旧薇罗妮卡派的孩子们造成强烈影响。与此同时，也会大幅左右艾伦菲斯特的整体形势吧。
「在清楚知道乔琪娜大人与父亲大人要采取什么行动之前，我想要有更多时间可以考虑。」
最终我们得出的结论，就是只能等到一切已成定局。两人对彼此点头时，正好也回到宿舍。
这天，领主候补生韦菲利特大人与罗洁梅茵大人将来到贵族院。由于在房间整理好之前，领主候补生们会先待在多功能交谊厅，我们也前往交谊厅迎接。
对于连在老家也得留意派系变化的我们来说，贵族院这里有帮忙消除派系隔阂的罗洁梅茵大人在，待起来非常舒适。
「韦菲利特大人到。」
听见这声通报，我眨眨眼睛。原本按照顺序，应该是罗洁梅茵大人先到才对。
……难道她又病倒了吗？
对此感到纳闷的显然不只有我，大家都面面相觑，好奇著发生了什么事情。其中一人开口询问韦菲利特大人。
「韦菲利特大人，罗洁梅茵大人怎么了吗？难道是她身体不适？」
「不是，罗洁梅茵等一下就会过来了。因为这次要带的书放在其他地方，她要最后再检查一遍，所以由我先出发。至于带过来的书籍，统一由罗洁梅茵负责管理。虽然文官都准备好了，应该是不用担心，但现在凡事都要小心为上嘛。」
韦菲利特大人轻吐了口气这么回道，然后环顾多功能交谊厅内的众人。他脸上虽然带著笑容，眼中却布满警戒。这种眼神之前在贵族院从未出现过，就和当初罗洁梅茵大人在尤列汾药水里沉睡时，他看著旧薇罗妮卡派孩子们的眼神一样。
……情况似乎不妙。
我吞了吞口水。父亲大人究竟在谋划什么，我并不晓得。但是，看来他并非在暗中展开行动，而是领主一族周遭确实发生了什么事情。而且领主一族也已经察觉到，幕后主使者就是旧薇罗妮卡派孩子们的父母亲吧。
……是齐尔维斯特大人发生了什么事吗？
父亲大人那般小心谨慎，我不认为他会轻易留下证据。但是，韦菲利特大人眼里的警戒明显是针对我们而来。
「马提亚斯，我们好像没有时间犹豫了。」
坐在我旁边的劳伦斯几乎没有掀开嘴唇，小声这么说道。他脸上虽然带著欢迎领主候补生的笑容，但感觉得出内心和我一样焦急。我微微点头回应他。
「罗洁梅茵大人到。」
正如韦菲利特大人所说，罗洁梅茵大人很快就到了。我们不由得心怀期待，等著罗洁梅茵大人走进交谊厅。因为在旧薇罗妮卡派的学生们都感到无处容身时，是罗洁梅茵大人要大家停止派系斗争，把心力投注在与他领的竞争上，并让所有学生团结起来。如果是她，这次也一定会想想办法吧。
然而，罗洁梅茵大人的近侍们进来后，眼神也和韦菲利特大人一样充满警戒。护卫骑士们散发出来的紧绷气息，就和我在开场宴上感受到的一样。毕竟父亲大人是旧薇罗妮卡派的核心人物，当时我还以为那是因为自己站在父亲大人身边。但是，他们居然连在贵族院也这么紧绷戒备，实在很反常。最主要是罗洁梅茵大人也与以往不同，并没有阻止身边的人表现出警戒，只是一脸担心地看著我们。
（插图017）
……并不是齐尔维斯特大人，而是罗洁梅茵大人发生过什么事情吗？
万一他们取得了父亲大人在暗中谋划的证据，进行连坐处分的话，不光是我，旧薇罗妮卡派的孩子们也不知道有几人能得救。原先我一直没来由地认为，只要有领主一族中最能公正评判我们的罗洁梅茵大人在，她应该会保护免于连坐的孩子们吧。但要是罗洁梅茵大人改变了想法，不愿对我们伸出援手，即便存活下来，旧薇罗妮卡派孩子们的未来将是一片黑暗。
……该怎么做才好？
我在大腿上用力握拳。如果领主一族已经掌握到了某些证据，现在根本没有时间再静观其变。而既然奥伯就这么任由我们来到贵族院，代表今年在贵族院结束之前，我们都不用担心吧。但是，往后就不一定了。
……我的决定，关系到旧薇罗妮卡派孩子们的未来。
我下意识转头看向劳伦斯，发现他的脸色一样难看。看来不知不觉间，已经到了非得做出决定不可的时候。
「劳伦斯，为了自己能活下去，我们该放手一搏吗？」
「我正想这么说。」
与其对方先起头，我们再做决定，倒不如主动开口，更能在他们心里留下好印象吧。虽然不晓得父亲大人究竟在谋划什么，但我握有「乔琪娜大人似乎知道如何取得基础魔法」这个情报。我能凭著这个，拯救旧薇罗妮卡派的孩子们吗？
……不，我一定要极力争取，直到成功为止。
「韦菲利特大人、罗洁梅茵大人。」
我依旧用力握拳，缓缓站起来。单是起身而已，就能感觉到气氛紧张得几乎让人窒息，但我接著跪地，在胸前交叉手臂。
「我一直等著这样的机会，能够不必顾忌父母与派系地和两位谈话。关于为艾伦菲斯特带来不睦的混沌女神，我有重要的消息禀告两位。」
韦菲利特大人与罗洁梅茵大人都看著我瞪大眼睛。望向两人的近侍，我发现他们都没有为我突如其来的发言感到困惑，反倒像是很有把握，互相使著「别放过任何证言与证据」的眼神。果然父亲大人与乔琪娜大人确实对领主一族做了某些事情。
「是否要相信我说的话，全由两位决定。我只是想把自己知道的事情告诉两位。虽说父母隶属旧薇罗妮卡派，但我们仍是艾伦菲斯特的贵族，希望能向奥伯•艾伦菲斯特宣誓效忠。」
罗洁梅茵大人的金色双眼中有著惊讶与不安。她先是垂下双眼，接著缓缓抬起眼帘，这时的眼神已经变得平静沉稳。
「马提亚斯，你说吧。」
我屏住呼吸，先回头看向自己身后的旧薇罗妮卡派孩子们。
「在那之前，我想请教一个问题。我虽有意宣誓效忠，但奥伯•艾伦菲斯特仍会将我们视为是艾伦菲斯特的贵族吗？」
「你这是什么意思？」
即便是旧薇罗妮卡派贵族的孩子，罗德里希仍成了罗洁梅茵大人的近侍，但我们能得到和他一样的待遇吗？我定定望著韦菲利特大人与罗洁梅茵大人，问道：
「……先前两位说过，只要向领主一族献名，我们就能不受父母影响，这句话现在还算数吗？」
「依然有效。只要是献名的人，就算是旧薇罗妮卡派贵族的孩子，我们也会纳为近侍。至少奥伯与我都是这么打算。」
韦菲利特大人以坚定的语气说完，罗洁梅茵大人也点点头。
「倘若你们不想向领主候补生，而是想向领主夫妇献名的话，只要在领地对抗战之前准备好献名石，我想他们便会接受献名。」
「……那如果我说，我想将名字献给罗洁梅茵大人也一样吗？」
我话一说完，与领主候补生及其近侍们相比，反倒是周遭人们的反应更大。在一片喧哗声中，罗洁梅茵大人轻起抬手制止近侍们，往前站了一步。
「当然，我也已经做好觉悟，愿意接受基贝•格拉罕之子的马提亚斯献名。」
罗洁梅茵大人回答时，眼中完全没有先前听到罗德里希想要献名时的困惑无措。那双金色眼眸绽著强而有力的光芒，笔直往我看来。站在身旁的罗德里希，则带著以主人为傲的笑容注视著她。看著这幕光景，我确定自己做出的选择没有错。
我一度垂下双眼，慢慢吐了口气。
脑海中接连浮现家人的脸庞。为献名感到自豪的两位哥哥大人、看著乔琪娜大人感动不已的父亲大人，以及露出幸福笑容的母亲大人。家人们的幸福，全系在乔琪娜大人身上。如果能与家人一样仰慕乔琪娜大人，那或许也是一种幸福吧。但是，我想侍奉的并不是乔琪娜大人，而是罗洁梅茵大人。
……对不起，父亲大人。我想走的路与您不同。
我倏地抬头，环顾交谊厅内的众人。看见众多目光都投注在自己身上。
「乔琪娜大人在返回亚伦斯伯罕的半路上，曾在我家停留。」
为了让旧薇罗妮卡派的孩子们意识到自己的处境有多危险，也为了让两名领主候补生留下我一直在等著他们到来的印象，我没有另外再找时间，也没有转换场地，当场说起自己知道的消息。