「喂，路兹！快起床！」
大哥札萨一脚踢过来，我还想睡地揉了揉眼睛。这几天因为一直在刮暴风雪，外头灰蒙蒙的，但今天竟然有明亮的日光从板窗缝隙透进来。
……天气放晴了！
睡意刹那间彻底消失。就算屋内冷得要命，我还是忍不住打开木板窗。屋外是万里无云的蓝天，放眼看去所有事物都覆盖在白雪底下，反射着耀眼的阳光，让整座城市看起来闪闪发亮。
冬天放晴的日子很少，所以大人和小孩都会不约而同前往森林。要是动作比别人慢就糟了。我赶紧关上板窗，冲进厨房。
「路兹，你快一点！」
吃完早饭的三哥拉尔法正急匆匆地开始准备。我也把乾硬的黑面包放进热牛奶里泡软，吃完后马上做起准备。
今天是采帕露的绝佳好天气。城里的人纷纷涌向森林，要采只有在雪地里才采得到的帕露。如果想要多采一点，手脚绝对不能比别人慢。况且一年到头我们平常能取得的甜食并不多，所以每个人肯定都想采到越多越好。
这天不只拉尔法，连平常要去工坊当学徒的札萨和奇库也会一起去森林。有四个人，一定可以采到很多。我们背着篮子与工具，一个箭步冲到屋外。人在井边的母亲看到我们，大力挥手。
「你们现在才要去森林吗？路上小心啊！多采一点回来！」
母亲每次出来，总会和左右邻居召开她们称之为情报交流的井边会议。
……天气这么冷，居然可以聊天聊上那么久的时间，我实在佩服。
伊娃阿姨也是在井边和母亲闲话家常的人之一。因为两家的母亲感情很好，所以我们和多莉及梅茵从小就认识，交情也不错。
「多莉和昆特已经出发了喔，你们加快脚步吧。」
伊娃阿姨对我们这么说，但没有提到梅茵的名字。她十之八九留下来看家了吧。因为要是在这种天气出门，梅茵铁定会病倒。这么说来，我听说秋天尾声处理猪肉的那一天，梅茵也和去年一样中途身体不舒服，在板车上晕倒了。
……居然每年都吃不到刚做好的新鲜香肠，也太可怜了。超好吃的耶。
梅茵非常娇小、虚弱又可爱，也成天让人替她感到担心。我们虽然同年，但梅茵对我来说就像妹妹一样。
……对了，准备过冬的那阵子她还难得地说过想要草茎吧。那家伙到底打算做什么啊？
穿过南门，抵达森林的时候，帕露的争夺战早已经开始了。帕露只有在积雪极深的森林里头，而且还是一大早天气放晴的时候才会出现，是冬天珍贵的甜食。每个人的表情都认真得吓人。
「奇库！你快去那一棵！」
札萨一下指示，二哥奇库立刻放开雪橇的绳子，拔腿往前狂奔。他一路拨开积雪，到了札萨指定的帕露树下后，快手快脚地开始攀爬。我们三个人则在与帕露树有段距离的地方准备生火。挖开积雪让地面露出来后，点燃带来的木柴。这时，我看见奇库已经决定好要采哪一颗果实了。
「路兹，该你上去准备了。」
听到札萨这么说，我朝着奇库所在的位置开始攀爬。帕露是种魔树，整体呈白色的，彷佛由冰和雪所组成。由于树干上有很多树枝，相当便于攀爬，只不过果实都生长在很高的树枝上。一般的树木可以用小刀采果实，但帕露树的果实没办法。这就是采帕露麻烦的地方。
「路兹，你准备好了吗？」
「再等我一下。」
来到奇库的背后以后，我迅速脱掉手套，握住他正握着的树枝。我接手后，奇库马上重新戴回手套，敏捷地爬下去。
「呼，冷死我了。路兹，接下来就交给你了。我想再一下就好了。」
我徒手握着的细小树枝跟冰一样冷，再加上周遭的气温很低，感觉手一下子就变冰了。
……快点掉下去吧！
采帕露果实时，必须利用手的温度让树枝变软。因为在树上绝对不能用火，否则会被树木拥有的魔力吹熄，所以只能脱下手套，徒手温暖树枝。
……还没好吗？再一下还要多久？
虽然感觉得出掌心里的树枝在慢慢变软，但果实仍然没有掉下去。我的手已经开始发麻，渐渐失去知觉。想找人接手的我刚转过头，就发现自己站着的树枝突然「叽」地微微往下弯。
「路兹，换我吧。」
「札萨哥，只差一点了。」
「拉尔法，就跟你说果实快要掉了！」
札萨一握住树枝，帕露果实就「啪」一声掉了下去。大概是因为札萨刚才一直在火堆旁边取暖，所以他的手比我还要温暖吧。和我脸一样大的果实笔直地往下掉，这时在下面负责回收的是拉尔法。
「路兹，你快去取暖吧。手都冻红了。」
札萨接着在树枝上移动，锁定下一颗果实。我一边看着他一边重新戴上手套，小心地往下爬，以免摔下去。一到地面我就冲向火堆，脱下手套，靠着熊熊燃烧的火焰取暖。不断摩擦双手后，失去知觉的指尖开始刺痛起来。「我要丢了喔！接住！」
拉尔法捡起落地的帕露果实后，高举双手往我们这边丢过来。丢完他就爬上帕露树，准备和札萨接手。奇库捡起掉在我们附近的果实后，放进篮子里。果实现在冻得和冰块一样，只要待在气温极低的地方，就算随便乱丢也绝对不会裂开。
「唔噢，好冷。奇库，接着换你了。」
「好！」
札萨摩擦着双手回来后，这次换奇库缩回取暖的双手，戴上手套，跑向拉尔法所在的帕露树。
采帕露时最重要的就是合作，所以手温高的人跟能轮流的人越多越有利。我们兄弟四人轮流上去温暖树枝后，一共采到了五颗果实。
「就快中午了吗？应该还能再采一个吧。路兹，你把手烤暖一点，跟奇库交换。」
札萨瞪着太阳的方向说。这时我的双手早已经红通通的，一点感觉都没有。也不知道是被帕露树的树枝冻伤了，还是因为靠火靠得太近的关系。但难得有机会采帕露，能多一个是一个。我尽可能烤暖双手后，跑向帕露树。
「树枝稍微有点变软了，应该快好了。」
「知道了。」
我和奇库交接后，第六颗果实也差不多快掉下来了，但随着时间一过正午，阳光开始从上方照进森林。帕露树的叶子如同宝石般亮晶晶地反射起阳光，树木也彷佛拥有意志似地晃动起来，叶子发出沙沙沙的摩擦声响。
「糟了！路兹，你快下来！」
才刚听到哥哥他们的大喊，脚底下的树枝突然猛烈一晃。微微倾身握着树枝的我立刻失去平衡，抓着树枝挂在半空中。
「呜哇！」
我急忙再伸出另一只手抓住树枝，以免自己掉下去。
「不行，路兹！你松手没关系！快点跳下来！」
于是就在我松手的同时，因两手抓握而变得柔软的树枝也「啪」一声断裂。我整个人和帕露果实一起往下坠落。
「哇啊啊啊！」
幸好地面上覆盖着松软的积雪，再加上我松手前先挂在了半空中，所以没有头部着地，也就没受什么伤。
周遭的人们也和我一样，纷纷从树上跳下来。采帕露的时间正式宣告结束了。
帕露树边反射着阳光边发出沙沙沙的声响，自己也彷佛渴求着阳光般不断往上长高。长得比森林里茂盛的树木还要高以后，就好像女人在甩头发一样，明明无风却开始摇晃树枝。一照到阳光，那些还在树枝上的果实就飞往四面八方。等到所有果实都飞走了，换帕露树融化般慢慢变小，最后一眨眼就消失不见了。这就是只在冬天放晴时才出现的魔树帕露，和森林里其他的树木完全不一样。
「结束了，那我们回去吧。」
大家带着各自采到的帕露回家。下午的时候，肯定每户人家都在处理帕露吧。这项工作既耗体力，也是一种乐趣。
「总之先一人一个吧。」
还在树上的时候，帕露果实就和我的脸一样大，但带回家以后，表面的果皮就开始融化、逐渐缩小。
「盛装容器都准备好了吗？」
我们把细小的枯枝放进暖炉里点燃，然后戳向帕露表皮。表皮立即裂开一个洞，从中流出了浓稠的白色果汁，屋内顿时弥漫起甘甜的香气。我咽了咽口水，把有着甜香的果汁倒进容器里，很小心地避免洒出来。帕露果汁可是非常珍贵的甜食。就算内心有着想要一口气喝完的冲动，也必须非常珍惜地慢慢品尝。
倒完果汁以后，接着要压碎果实取油。帕露油可以食用也可当成灯油，是冬天中旬人人都想采到的珍贵果实。
取完油后变成碎末的果渣乾巴巴的，人没有办法吃下肚，但对鸡来说是营养丰富的饲料。因为它们之后下的鸡蛋都会变得非常好吃，从这点就可以看出来。
「不好意思～请和我们交换鸡蛋。」
今明两天会有很多人跑来我们家，想用帕露果渣和我们交换鸡蛋。但老实说就我个人而言，拿了那么多帕露果渣根本一点用也没有。鸡大概会很高兴，但我很不喜欢看着自己能吃的鸡蛋不断变少。
……既然要来换鸡蛋，就别只拿果渣，也带点肉过来嘛。鸡蛋因为一人一个，我绝对吃得到，可是肉每次都被哥哥他们抢走，我几乎吃不到多少。
正当我这么心想的时候，梅茵和多莉也带着帕露果渣上门了。看麻袋里的果渣，那应该是两颗帕露果实的份。
「打扰了。路兹，请和我们交换鸡蛋吧。」
梅茵笑咪咪地把麻袋递过来，但我实在很不想收。不过，因为母亲会生气，所以我当然不能赶走她们。
「我们家饲料已经够了。别拿那个，有肉吗？肉都被我哥他们抢走，我根本没吃到多少。」
冬天因为一家人经常都在家，饭被抢走的机率也变高了，我老是饿肚子。虽然知道跟多莉和梅茵抱怨也没用，但我还是忍不住吐露心里的不满。
「因为体格不一样，很容易被抢走呢。」多莉苦笑着说，没把我的不满当回事。但梅茵不知道想到了什么，突然把麻袋举到我面前。
「路兹，那你吃这个吧？」
「鸡饲料怎么能吃！」
亏我平常对梅茵那么好，没想到她居然叫我吃鸡饲料！我不禁受到严重打击，反射性地吼了回去，梅茵却一脸愣愣地歪过头。
「……只要做法对了，就可以吃喔。」
「啊？」
「现在是因为把果实榨乾了才吃不下去，但既然果实很好吃，果渣也只要好好料理就没问题。」
梅茵说得一派从容自若，我不敢置信地看向多莉。怎么可能会有人吃鸡饲料。然而，多莉只是露出疲倦的笑容，轻轻耸了耸肩。看来梅茵真的吃了帕露果实。
「你！你这样做太浪费了吧！与其把果实吃掉，把果实分成果汁、油和鸡饲料更能有效利用吧?!一般根本没有人会去吃果实，这样太浪费了！」
正好这阵子鸡饲料就快没有了，所以尤其在我们家，绝不会有人想到要吃果实。况且辛辛苦苦采到了帕露，自然要充分利用，怎么可能拿来吃。整座城里会这么做的笨蛋就只有梅茵了吧。
「呃……要当成鸡饲料当然也可以，但现在饲料已经够了吧？那用来填饱人的肚子有什么关系呢？」
「我都说了，乾巴巴的果渣不是人吃的东西！」
「那是因为想把油榨到一点也不剩的关系，才变成了人无法吃下肚的东西。其实只要花点工夫，就可以吃了喔。」
「梅茵，你啊……」
看着面带笑容，讲话内容离谱至极的梅茵，我浑身无力。
……这种不管怎么说，对方也听不进去的感觉是什么？无力感吗？还是败给她了？
「路兹，我跟你说。」
梅茵的姊姊多莉小声开口。既然是有血缘的亲人，多莉肯定能说服梅茵，让她知道「这不是人吃的东西」吧。我怀抱着期待回头后，却看见多莉无力地垮下脑袋。
「你可能很难相信，但真的可以吃喔……而且很好吃，我受到了好大的冲击。」
「咦？真假？多莉，她让你吃了鸡饲料?!」
梅茵似乎已经逼家人亲身体验过了。怪不得她对自己的主张这么有信心。
「实际做给你看比较快吧？路兹，你还有剩下的帕露果汁吗？」
梅茵一边说，一边往小碗里面放了一些自己带来的帕露果渣，再倒了两小匙我的果汁进去，开始加以搅拌。最后她捏了一口放进嘴里，嗯嗯地轻轻点头。
「路兹，啊──」
不仅用了我珍贵的帕露果汁，现在还逼我吃鸡饲料，这也太过分了吧……尽管我这么心想，但看梅茵吃得那么若无其事，胆战心惊的我还是张开了嘴巴。她把指尖上的黄色果汁渣放在我舌头上后，我一闭上嘴巴，甘甜的滋味就扩散开来。明明只是加了一点果汁而已，果渣真的就变甜了，而且一点也不乾。每年我都只能小口小口地舔着自己分到的那份果汁，但以后只要加入果渣，分量不就变多了吗？
「看，很甜很好吃吧？」
梅茵「唔呵呵」地得意挺胸，笑着这么说完后，直到刚才还一脸狐疑的哥哥们立刻冲了过来。
「真的假的？路兹，借我吃吃看。」
三个哥哥争相把手指头伸进碗里。就算我想逃跑不让他们抢走，却因为体型差太多了，别说逃跑，连躲也躲不了。
「喂，放开我！不要举高！抢走弟弟的东西，你们还是哥哥吗?!」
「弟弟的东西就是我的东西。」
「好吃的东西就要大家一起分。」
「好耶！拿到了！」
被三个哥哥合力压住，我再怎么反抗也没用，结果碗还是被抢走了。三个人接连把手指伸进碗里头，转眼间里面的果汁渣就被吃完了。
「啊啊啊！我的帕露！」
「真好吃耶。」
「这是鸡饲料吧？」
哥哥们完全无视我的惨叫，试吃了味道后，和我一样不敢相信地瞪大眼睛看梅茵。梅茵在注视下害羞地搔搔脸颊，接着又说出了让人不敢置信的话。
「如果是在路兹家，可以做得更好吃喔。」
「真的吗?!」
也难怪大家一听都扑了上去。因为我们兄弟全是食欲旺盛的男孩子，就连最年长的大哥札萨也成天总说：「怎么吃都吃不饱。」就算是鸡饲料，只要可以做得很美味，我们也非常欢迎。
「……啊，可是，可能得请你们帮忙才行。因为我没力气也没体力。」
梅茵没力气也没体力是大家都知道的事情。如果只要提供协助就能吃到又甜又好吃的东西，要我做什么都没问题。
「好，包在我身上吧！」
「怎么能让路兹独占，我也一起帮忙吧。更何况我比你更有力气和体力。」
哥哥们突然间都非常乐意帮忙。这下子是不是没有我表现的机会了？我正这么担心时，梅茵兴高采烈地开始分配工作给大家。
「呃……那麻烦哥哥们去准备煎东西的铁板吧。路兹负责准备材料，拉尔法负责准备搅拌。啊，还有，只用路兹的果汁太可怜了，请大家都要各出一点喔。好了，快点拿出来。」
梅茵和母亲一样拍着双手，催促哥哥们。居然要求大家都拿出自己的果汁，梅茵看起来简直和天使没两样。如果没有她这句话，大家肯定只用我的而已。
「路兹，去拿两颗鸡蛋和牛奶过来。拉尔法，你用那边的木铲负责搅拌吧。」
平常做事只会碍手碍脚的梅茵，现在却活力充沛地下达指示，使唤大家。札萨和奇库搬了铁板过来，开始在炉灶上加热。拉尔法接过木铲后，搅拌起梅茵接连加入材料的面糊。我则照着梅茵的指示跑来跑去，准备她说的东西。
「嗯，这样就差不多了。路兹，有奶油吗？」
梅茵用小汤匙挖了我递给她的奶油后，站上有点高度的椅子，把奶油放在铁板上。看到她这么危险的姿势，我们所有人全吓得冷汗直流，但梅茵恐怕没发现。
铁板上的奶油伴随着滋滋声响融化后，诱人的香气接着扑鼻而来。我突然觉得肚子好饿。然后梅茵又用大一些的汤匙，舀起拉尔法搅拌过的浓稠面糊倒入铁板。滋滋滋的声音立刻响起，现场除了奶油，还多了帕露的甘甜香气。这股香味带来的冲击太强烈了。外表虽然和母亲用考夫薯泥做的煎饼很像，香味却完全不一样。
「就像这样，麻烦每个人各煎一片吧。」
梅茵示范性地煎了一片以后，就交给不需要站上椅子的哥哥他们，自己只负责在旁边监督、下达指示。但是，这样就好了。因为只要看过一遍就知道该怎么做，而且看到梅茵站在那么高的椅子上，整个人边煎边摇摇晃晃，只会让人吓得心脏快跳出胸口，所以倒不如我们自己来。哥哥他们马上从梅茵手中接过料理工具。
「像这样开始冒泡的话就可以了，该翻面了喔。」
札萨依着梅茵的指示，用木铲将煎饼翻面后，表面正好已形成了完美的金黄色泽。看起来好吃得让人口水都快流下来了。四周接连传来吞咽口水的声音。
「那把这片移到那边去，腾出来的空间再煎一片吧。」
快要煎好的煎饼被稍微往旁边移，铁板上再重新倒了奶油与面糊。在梅茵确认过没有问题后，煎好的煎饼一一叠在盘子上。
最后梅茵端着煎好的第一块煎饼，露出灿烂笑容。
「锵锵！『用豆腐渣简单做松饼』完成了！」
梅茵虽然讲了一串文字，但听不懂的我们却不知道该怎么反应，只是微偏过头。
「……咦？你说什么？」
「啊……我是说，简单的帕露煎饼完成了～」
梅茵露出有些尴尬的表情，只差没把「糟了」两字写在脸上，改口这么说。摆在桌上的帕露煎饼全都冒着腾腾热气，让人很想马上张口咬下。
「小心烫喔。那大家请享用吧。」
我先咬了一口慢慢品尝，发现帕露煎饼简直好吃得教人大吃一惊。饼皮松松软软的，一点也没有鸡饲料那种乾涩感。而且也和考夫薯煎饼不一样，不用添加果酱或其他配料就很甜。再加上每个人都有一片，完全不用担心被哥哥他们抢走。
「路兹，这个的做法很简单，也能填饱肚子吧？」
「是啊。梅茵，你好厉害。」
由于会有很多人拿果渣来跟我们换鸡蛋，所以家里一定会有大量的帕露果渣，我们又自己养鸡，随时都有鸡蛋。鸡蛋也能拿去换牛奶，所以从来不缺，代表整个冬天我们随时都能做帕露煎饼。
「其他还有几种可以用到帕露果渣的料理，但我因为力气不够，做不出来呢。」
「只要你教我怎么做，我可以帮你喔。」
这一件事让我从此认定，只要照着梅茵的指示去做，就可以吃到好吃的东西。
后来每到放晴的日子，采到帕露以后，梅茵都会教我们做一些以前从没吃过的美味食物。多亏了梅茵，这年冬天我很少饿肚子。
……梅茵简直是我的救世主。既然她没力气也没体力，就由我来帮她的忙吧。
当时因为好吃的帕露煎饼而沉浸在幸福中的我，怎么也想不到这样的认定，将彻底改变我今后的人生。