「其实本来该由身为主人的大小姐来做介绍，但她现在那副模样，就由我来介绍近侍们吧。」
刚从贵族院回到城堡的当天，罗洁梅茵大人便因为被波尼法狄斯大人一把抛到半空中，整个人晕头转向，回房后必须立即上床歇息。首席侍从黎希达先担心地往床铺的方向看了一眼后，接着开始介绍在城堡留守的成年近侍。
「这两位是罗洁梅茵大人留在城堡的近侍。侍从奥黛丽是哈特姆特的母亲，应该大部分的人已经认识她了吧？而护卫骑士达穆尔虽是下级骑士，但他从大小姐待在神殿的时候便在身旁服侍，也深受大小姐的信赖。那么接下来，这边几位是大小姐在贵族院新纳的近侍。她是见习侍从……」
达穆尔我也已经认识他很久了。罗洁梅茵大人陷入沉睡的那两年时间，都是他负责与斐迪南大人联系，还在儿童室里处理书籍的出借事宜。我因为在儿童室里帮过他的忙，曾经多次交谈，所以对他感到十分亲切。
「菲里妮，恭喜你成为近侍。身为下级贵族，有些事情可能都会比较辛苦，如果有不方便找其他人商量的事情，你尽管来找我吧。」
「谢谢。有事的话我一定麻烦你。」
知道我为了罗洁梅茵大人在编写故事的达穆尔，温柔地眯起灰色眼眸，恭喜我成为近侍的一员。心头一时间暖洋洋的。同样是罗洁梅茵大人的近侍，今后我也要好好努力，不能输给达穆尔。
「菲里妮，你有问题也可以来找我商量唷。哈特姆特要是提出了什么过分的要求，你一定要马上跟我说。」
奥黛丽微微一笑，柔声这么向我搭话。那双橙色眼睛与哈特姆特十分相似。本来我还担心自己会不会因为是下级贵族而受到冷落，但这种担忧很快就消失了。
「哈特姆特指导我的时候非常细心喔。我在贵族院能抬头挺胸地以近侍的身分服侍罗洁梅茵大人，全是多亏了哈特姆特。」
「那就好。但如果那孩子对你做了什么，真的一定要马上告诉我喔。」
看来哈特姆特即使那么认真又优秀，站在母亲的立场还是会担心他吧。从奥黛丽的表情与语气，都能感受到母亲特有的包容，我跟着想起了自己已经离世的母亲。
……母亲大人如果还在世，也会像这样担心我吗？
虽然有些羡慕哈特姆特，但久违地想起母亲大人以后，内心深处也渐渐盈满柔和的暖意。
大家各自做完自我介绍，也听取了有关城堡工作的简单说明后，刚从贵族院回来的见习生们便获准提早返家。
「罗洁梅茵大人用晚餐时，有成年近侍陪同即可。各位就先回去，好好休息一下吧。」
「那恕我们先行失陪了。」
近侍们在出入时，都要利用罗洁梅茵大人房里的近侍室。我们照着吩咐，从近侍室来到走廊上。下了楼梯，走向连结北边别馆与本馆的联络走廊。想到自己正走在只有领主的孩子与其近侍才能出入的地方，我不禁感到非常神奇。
「接下来我来说明从明天开始，进城堡时的流程。」
已经当了好几年护卫骑士的柯尼留斯，边带着我们从北边别馆走向本馆一楼的北侧，边开始说明。
「住在家里的人要在第二钟响后来到城堡。等一下会从本馆一楼北侧的近侍出入口离开，所以明天也要从同一个地方进来。」
听说本馆一楼的北侧，是在城堡工作的侍从们所使用的空间。到了以后，柯尼留斯唤道：「诺伯特。」诺伯特是领主的首席侍从，负责统管领主一族的近侍。
「他们是罗洁梅茵大人新纳的近侍，明天开始会从这边的门出入。」
「我已收到黎希达的通知，这边也做好准备了。」
诺伯特一边说着，一边细看我们每个人的脸孔。
「领主一族要使用马车的时候，会由在此处待命的侍从负责准备；至于你们要用马车的时候，请先往这里捎来通知。」
诺伯特似乎只负责处理领主一族的外出事宜，其他人则由城堡里的侍从们负责。说完一些注意事项后，诺伯特领着我们走向一间房间。
「诸位的侍从已备好返回宅邸的马车，正在这里等候。」
陪同我们前往贵族院的侍从们从那个房间走出来，带着我们往各别刻有家徽的马车移动。这种时候当然是按照身分顺序，所以身为下级贵族的我要等到最后。
「那我们先失陪了。明天与光之女神的降临同在。」
「好的，柯尼留斯、布伦希尔德、哈特姆特、莱欧诺蕾。与光之女神的降临同在。」
四名上级贵族最先坐进马车，接着是中级贵族的莉瑟蕾塔与优蒂特。安洁莉卡因为在晚餐结束前得担任护卫骑士，之后她会自行以骑兽返家，所以只有装了行李的马车在妹妹莉瑟蕾塔的指挥下率先驶回宅邸。
「菲里妮大人，请上车吧。」
目送大家离开后，我和以侍从身分陪同的伊丝贝格坐上马车。伊丝贝格是我已故母亲的堂表亲，年纪比母亲大人要大。去年因为自己的孩子已经成年了，有了空闲时间，便答应与我一同前往贵族院。得知我被选为罗洁梅茵大人的近侍时，最高兴的人就是她了。
「麻烦你了。」伊丝贝格对车夫说道，载着大量行李的马车于是开始缓慢移动。
「今年的贵族院能顺利结束，没有犯下大错或受到指责，真是太好了呢。」
由于在贵族院的时候突然被纳为近侍，不光是我，伊丝贝格也是手忙脚乱。尤其金钱方面真的是……不过，幸好后来并不是住单人房，而是与优蒂特同住一间，稍微减轻了我们的负担；与黎希达商量过后，我也预支到了拨给近侍的经费。就读贵族院的这段期间，我还靠着与哈特姆特一起搜集情报以及搜集故事赚到了钱，几天后就能拿到一笔不小的收入。看来暂时可以不用担心吧。
「菲里妮大人，这真是值得骄傲的事情。下级贵族竟然获选为领主一族的近侍，我也以您为荣呢。而且罗洁梅茵大人是温柔心善的主人，您的同僚也都非常亲切，不会因为您是下级贵族就排挤您，让我十分放心。从明年开始我也会以侍从的身分陪您前往贵族院，我的家人往后就靠您多多提携了。」
今年冬天拜托伊丝贝格的时候，她还答应得不情不愿，这时却眉开眼笑地说她明年也愿意当我的侍从。尽管伊丝贝格的反应十分势利，但与她打好关系，对我也有好处。因为母亲大人死后，我们与亲戚就渐渐变得疏远，如果能够恢复往来，对于在家里越来越感到无处容身的我和弟弟康拉德来说，会是有力的后盾吧。
「约娜莎拉大人自从有了孩子以后，她便判若两人，变得对我们非常苛刻。所以我很担心康拉德……加上父亲大人一向比较看重约娜莎拉大人说的话。」
倘若父亲大人能够严厉制止约娜莎拉大人，我也不用这么担心，偏偏他将家里的所有事务都交给了她打理。不管我们说了什么，他经常充耳不闻。
「女人一旦成为母亲，有了孩子以后，都会把孩子摆在第一顺位。倘若孩子的地位稳定，多少还能放宽心胸，但约娜莎拉大人毕竟是嫁给入赘的丈夫当继室，以她的处境多半很难吧。她想必会拼了命想保护自己的孩子。这是一种本能，也无可厚非。」
近来家里的变化对我来说实在太过突然，也觉得很不公平而且难以理解，所以心里很不愉快，伊丝贝格却说这种情况也是无可厚非。她还说等我有了孩子就能明白约娜莎拉大人的心情，但如今受到苛待的我，一点也不想去理解她。
「不过，我就是料到事情有可能变成这样，还三番两次提醒过卡席克大人。然而他还是让继室有了孩子，真不知道在想什么呢。」
「如果父亲大人至少能等到康拉德进入贵族院就读，我也不用这么担心……」
母亲大人是在生下康拉德后，过了约莫一个季节时离开人世。根据身边人们所言，当时父亲大人在考虑究竟要雇用能长期住在家里工作的奶娘，还是续弦再娶。最终基于金钱方面的考量，他选择了后者。
「因为刚好身边出现了亲属都已过世、生活陷入困苦的约娜莎拉大人吧。所以卡席克大人才迎娶约娜莎拉大人为继室，并把她的伯母耶涅菈带回来当侍从。其实于情于理来看，他这么做并没有错。但是，居然让继室生下孩子、把养育您和康拉德的工作抛到一边，这根本是本末倒置嘛。卡席克大人做事真是缺乏考虑。约娜莎拉大人她们也太不知感恩了。」
看到伊丝贝格如此咳声叹气，我悄悄松了口气。因为在家里总是我遭受指责，所以看到有人也和我一样对约娜莎拉大人与父亲大人感到愤怒，不由得安下心来。
「同样的话我也对父亲大人说过，却被他狠狠骂了一顿。他还说不知感恩的人是我，一点也不懂得体谅生了孩子的约娜莎拉大人。可是，父亲大人的指责实在让我无法接受。」
「哎呀……」
「母亲大人临终前还将康拉德托付给我，要我好好照顾他。可是，我觉得现在的生活对康拉德来说真是太糟糕了。」
有时候约娜莎拉大人会因为忙于照顾幼儿而忘记吩咐三餐，或为了一点小事就尖声咆哮，还会以管教的名义动手打人。光是想起这些事情，我的心情就变得非常沉重。但明明是她忘记吩咐下人准备餐点，那么就算我出面去下达指示，她也不应该为此向我抱怨。既然认为那是「自己身为女主人的职责」，她应该要尽责才对。
「我很希望约娜莎拉大人能搬去别馆，伊丝贝格觉得呢？」
一般都会让第二夫人住进别馆，以免与第一夫人和其孩子产生摩擦或争执。但是，当初会迎娶约娜莎拉大人为继室，就是为了让她来照顾我们，所以她从一开始就住在本馆，即便现在生了孩子也一样。
我并不是希望父亲大人他们离婚，也没打算叫约娜莎拉大人她们离开这个家，毕竟我也知道她们只会流落街头。可是，她们都已经撇下了养育康拉德的工作，我希望约娜莎拉大人与耶涅菈能从本馆搬去别馆。
「如今我成为罗洁梅茵大人的近侍了，薪水和一般的见习生不一样。现在像吃饭的时候也不用一直待在旁边照顾康拉德，我可以雇用下人，只要节省着点使用我在贵族院存下来的钱……」
我希望自己向父亲大人提出这个建议的时候，伊丝贝格能在一旁帮我说说话，所以先把自己的想法告诉她。然而，伊丝贝格想了一会儿后摇摇头。
「我非常能明白您的心情，但这些事情要马上办到是不可能的吧。现在您成了领主一族的近侍，往后生活上得准备不少东西，现在都还不晓得要花多少钱。而且您以为卡席克大人会愿意整理别馆，支付两边的开销吗？如果他愿意这么做的话，早在一开始就会雇用奶娘，而不是迎娶继室了。」
伊丝贝格冷静又确切的反驳让我垮下头来。现在我已经能自己赚钱，也预计要学习魔力压缩法。本来还以为只要足够努力，就不会对家计造成负担，也能保护好康拉德，看来我还是太天真了。
「菲里妮大人，您也不用这么沮丧。卡席克大人是入赘的夫婿，所以将来是您和康拉德要继承、守护那个家。如今您又获选为罗洁梅茵大人的近侍，今后就连那两个人也不能轻慢您。康拉德要进入贵族院就读的时候，您也成年了。当上领主一族的近侍后，想必您也能够成为他的后盾，所以现在不能心急。」
伊丝贝格亲切地这么劝道，我点点头。当上罗洁梅茵大人的近侍后，如果父亲大人他们也开始能够尊重我们，现在这种痛苦的生活就不会再持续下去了吧。
……向罗洁梅茵大人宣誓效忠果然是正确的决定呢。
每一次都是罗洁梅茵大人拯救了我。以前是她建议我，可以写下母亲大人所说的故事以免忘记，这次又是她将我纳为近侍。正当我下定决心，要竭尽全力认真服侍罗洁梅茵大人的时候，马车抵达了目的地。
「菲里妮大人，欢迎归来。」
「哎呀，我明明预先知会过了，怎么不见约娜莎拉大人呢？」
看见出来迎接的只有侍从耶涅菈与男仆，伊丝贝格皱起了眉。耶涅菈先回头往宅邸看了一眼，话声平静地回答：
「实在非常抱歉，约娜莎拉大人因为维根缪希的邀请，暂时抽不开身。」
因为要照顾刚出生的孩子，约娜莎拉大人不方便做某件事情时，都是用这种方式表达。在罗洁梅茵大人编写的圣典绘本里，维根缪希是守护、照看受洗前孩童的女神。
「这样啊。我本来还想与她打声招呼，那就没办法了。那么，请下人把行李搬进宅邸里吧。接下来我还要乘坐这辆马车回去。对了，许久不见康拉德，我也想见见他呢。请把他叫来吧。」
伊丝贝格说完，耶涅菈露出了有些为难的表情说：「但康拉德大人尚未受洗。」
「我是他的母系亲族，所以没关系。我想看看他。」
眼看伊丝贝格丝毫没有放弃的意思，耶涅菈朝我看来，明显在暗示我：「快阻止她。」但是，今后我有意请伊丝贝格站在我们这一边，所以让两人先见上一面，对康拉德也有好处吧。
「耶涅菈，如果你很忙，不如我去叫康拉德吧。」
「不，还是我去吧。不好意思，请菲里妮大人为伊丝贝格大人泡杯茶……」
「我知道了。」
我带着伊丝贝格前往会客室，尽可能用心地泡了壶茶。伊丝贝格喝了口茶后，微微皱起脸庞。看来并不是很美味。
「不好意思让你喝我泡的茶。因为家里只有耶涅菈一名侍从而已。」
「……这样看来，您家里的环境确实有许多不足呢。我听说在神殿，能以低廉的价格买到受过侍从教育的人。他们虽然使用不了魔导具，但在魔导具不多的下级贵族家里可以完成大部分的工作。您说不定能请罗洁梅茵大人帮忙通融，要不要与她商量看看呢？」
伊丝贝格擦了擦嘴角建议道。等开始领到薪水以后，也许真的该找罗洁梅茵大人商量看看。因为可以的话，我想至少雇用一名新侍从，来为自己和康拉德打理生活起居。
「我带康拉德大人过来了。」
「姊姊大人，欢迎回来。真高兴您回家了。」
康拉德由耶涅菈牵着手走进会客室。他看起来好像瘦了不少。我虽然十分在意，但康拉德正努力说着似乎是耶涅菈教他的问候语，我既不好打断，在伊丝贝格面前质问耶涅菈也很失礼。思量了一会儿后，我只是噤不作声。
「康拉德，你的问候语说得很好喔……不过，我怎么觉得你好像瘦了一些呢？是不是餐点的分量不足以填饱肚子？」
不过，伊丝贝格倒是直截了当地问出了我非常在意的事情。耶涅菈露出为难的苦笑。
「康拉德大人的食量本就不大，偏偏菲里妮大人不在宅邸里的这些日子，他好像更是食欲不振，所以食量也减少了。往后就能与菲里妮大人一同用餐，相信他的食欲很快能恢复吧。」
耶涅菈说完，康拉德连连点了几下头，说：「我想和姊姊大人一起用餐。」没想到康拉德这么期待我回来，我心里十分高兴。
「康拉德，接下来我们就一起吃早餐和晚餐吧。」
「……午餐呢？以后不是一整天都能和姊姊大人在一起吗？」
康拉德一脸茫然地反问，我内心油然升起了难以形容的罪恶感。
「对不起喔。从明天开始，我和父亲大人一样要去城堡工作，所以直到第六钟之前都会待在城堡。去年我不是也去了儿童室吗？就和那时候一样……」
「不要，您不要去城堡。」
「康拉德，我怎么可以不去呢。这可是重要的工作。」
明明还有伊丝贝格这名客人在，康拉德竟然露出了快哭出来的表情。我大吃一惊，拼命想安慰他，但是这种时候也不能撒谎说「我会一直和你待在一起」。
「康拉德大人，不可以给菲里妮大人造成困扰喔。您不是和我说好了，会当个好孩子吗？而且，这里还有客人呢。」
耶涅菈伸手按在康拉德的肩膀上。康拉德像是忽然回神，抬头看向耶涅菈后，马上低下脸庞点点头。
「对不起，是我太任性了。」
「这只是因为康拉德太喜欢姊姊了嘛，我没有放在心上喔。」
伊丝贝格扬起温柔的微笑这么表示时，下人正好出现在门边。看来行李已经搬完了。我便感谢她这阵子来的辛劳，并与她道别。
「伊丝贝格，谢谢你。多亏了你，我在贵族院才能过得闲适自在。那么，就此解除你我二人在贵族院的主从契约。」
「能够亲眼看着菲里妮大人日渐成长，是我最大的收获。期待明年与您的再次合作……那么，我就此告辞了。」
我与康拉德以及耶涅菈一起目送伊丝贝格离开。她乘坐的马车刚弯过转角，耶涅菈脸上侍从特有的谦逊笑容立即消失，凶神恶煞地往我瞪来。
「菲里妮大人，您也太晚回来了。第六钟都已经响了不是吗？居然害得我们要额外支付酬劳，让下人留下来待命……」
「……这你就算向我抱怨，我也没办法呀。因为从城堡回来的时候得依照身分顺序。不说这个了，康拉德，我们一起去吃晚餐……」
「由于您太晚回来，康拉德大人已经先用过晚餐了。我来为他梳洗沐浴，请您快点去用晚餐吧。」
耶涅菈厉声说完，一把抓起康拉德的手臂迈开步伐。既然会自然而然地脱口说出要帮他沐浴，代表在我就读贵族院的这段时间，一直是耶涅菈在照顾康拉德吧。
「耶涅菈，谢谢你。麻烦你为康拉德梳洗沐浴了。不过在那之前，希望你能先来协助我更衣……」
贵族院的黑色制服在制作时，都是以会有侍从帮忙着装为前提，所以无法独力穿脱。看着我身上的衣服，耶涅菈厌烦地皱起眉。
「康拉德大人，请您先回房吧。」
闻言，康拉德露出了莫名带有恳求意味的眼光朝我看来，但我更衣的时候实在不方便他在场。大概是我就读贵族院的这段期间，他一个人太寂寞了吧。但是，现在必须让康拉德回到自己的房间。我轻轻搂住康拉德，向他道晚安。
「康拉德，愿席朗托罗莫的祝福赐予你一夜安眠……明天早上我们再一起吃早餐吧。」
「好的，姊姊大人。」
康拉德高兴得绽开笑容，走向自己的房间。他这么懂事让我松了口气，同时我在耶涅菈的陪伴下回到房间。
下人只负责把贵族院的行李搬进来，还随意地堆放在一起，所以房间看起来变得十分狭窄。我侧眼看着堆叠的木箱，打开房间的衣柜，里头放着能够独力穿脱的平民衣物。这是我在宅邸里才会穿的衣服，在贵族院那里绝不可能出现。
「约娜莎拉大人似乎正忙着照顾小宝宝，那晚餐已命人准备好了吗？」
「有的。我接下来就要去约娜莎拉大人那里看看，无法服侍您用餐，但晚餐已经准备好了。」
「这样呀。明天我第二钟就要到城堡去。等吃完早餐，麻烦你帮忙准备衣服。」
然后我在臭着一张脸的耶涅菈协助下，脱下了贵族院的制服。她帮我脱下衣服后，马上转身走出我的房间。
……但她光是愿意帮康拉德梳洗沐浴，我就十分感激了呢。
我独自换上平民服装后，前往餐厅自己准备刀叉、拿取食物，一个人吃完了朴素的晚餐。不知道是贵族院的餐点太美味，还是因为餐厅里安静得教人感到寂寥，明明才刚回家，但一想起以罗洁梅茵大人为中心、所有近侍围着餐桌一起用餐的热闹光景，我忽然好想回到贵族院。
用完餐回房的半路上，我听见婴儿的哭声。打从小宝宝出生以后，不只约娜莎拉大人，就连耶涅菈也是寸步不离地贴身照顾。耶涅菈除了协助父亲大人与约娜莎拉大人以外，几乎其他事情都不做了。看来她也不可能帮我整理行李和床铺了吧。
……要忙到什么时候才能上床歇息呢？
看着冬季期间就读贵族院时，似乎从来没人进来打扫过的房间，我叹了口气。看来得先简单打扫房间、更换床单，并准备好明天工作要用的东西，否则没有办法上床睡觉吧。
换作在其他人家，母亲一定会殷切期盼着女儿从贵族院归来；即便母亲已经不在人世，侍从也会帮忙整理好房间吧。真不知道还有没有贵族也像我这样，一回来就得换上平民衣物，还要自己整理好房间才能上床歇息。悲惨的现实让我感到想哭，但我自己也很清楚，哭并不会让事情变好。于是我做了个深呼吸，转换心情后，用力卷起衣袖，转身去拿打扫工具。