——※会议在跳舞，跳得手忙脚乱。(译注：出自奥地利德利涅亲王于1814年维也纳会议的名言“大会不行动，大会在跳舞”。讽刺代表团都忙于参加奥地利皇帝举办的娱乐活动，正事一概不提。)
“今年帝国的农产收成如何？”
“今年大部分的农作物都是丰收，尤其小麦的收成更是可观，着实是可喜可贺。艾尔孚利登这边呢？听说之前面临粮食不足的问题……”
“这边也有不错的成果。劝导农民改种其他作物之后，已经安然度过粮食不足的危机了。 不过粮食储备量还是一项隐忧。今年的收成固然不错，然而若明年和后年歉收，难保不会再度爆发粮食危机。”
“这是每个国家都会面临的问题，只能向上天祈求丰收了。”
我和贞德进行对话的同时，周围的王国与帝国官员们尽量保持安静，但是各自小跑步地移动着。
有些人振笔疾书，努力地抄下我跟贞德之间的对话。将口头约定写在纸上，就成了契约书，所以所有人都卯起来竖耳倾听，深怕漏掉任何只字片语。
也有些人正互相确认笔记内容所代表的含意，以避免曲解公约。
还有人比对各自准备的资料，找出两国生产过剩以及稍嫌不足的物资。由于王国与帝国的国境线并未相邻，所以物资难以直接流通。不过只要透过情报的共享，倒是可以由第三国担任仲介的角色。
眼前的景象，简直就是战场。
哈克亚逐一检视官员所呈上的书面资料，莉希雅则在我跟贞德谈话的时候从旁辅助。
唯独担任护卫的爱夏保持直立不动的姿势，不过她应该也不喜欢跟数字打交道吧。由于现场的人数不少，她虽然保持警戒，却还是露出厌烦的神情。
(……好久没有这种感觉了。)
现场忙碌的程度，令我想起才刚继承王位的时候。
真正的外交就是这样。即便领袖之间的会谈进行十分钟左右就结束，各国官员在台面下的交涉却可能长达好几十天，甚至是好几个月之久。
自从魔王领地出现以来，王国与帝国之间从未举行过如此大阵仗的会谈，才会造成现在这种忙碌的局面。顺带一提，我跟贞德率先敲定的事项，正是‘大凯欧斯帝国以及艾尔孚利登王国首领互访的重启’。
“提到食材，百合根丸子真的很好吃。听说材料是幻惑莉莉的地下茎，请务必传授采集方法。”
“那有什么问题？根据邦乔的说法，幻惑莉莉的采收方式本来也是从帝国境内的山岳民族那边学来的。只要有他们的帮忙，帝国想要引进幻惑莉莉绝对不成问题。”
“什么？帝国境内居然有这样的民族？明明方法在自己的国家却不知晓，说来还真是惭愧。”
“这也很正常，正所谓近庙欺神嘛。”
艾尔孚利登又何尝不是如此？“项目不限，所有具备特殊才能的人全站出来。”——像这样登高一呼之后，还真的网罗了许多人才。继续发掘的话，应该还会找到更多珍贵的人才吧。为了发展这个国家，说什么都要把这些隐士拖出来才行。我啜饮着瑟林娜冲泡的咖啡，看着贞德。
“我方已经提供百合根丸子的情报了，希望阁下也能提供一些情报。”
喝着红茶的贞德将茶杯放到桌上，露出疑惑的神情。
“不知道陛下想要获得怎样的情报？”
“就以食物的情报来交换食物的情报吧。不知道帝国是否掌握着一般人所不知道的特殊食材？”
“……既然如此，就提供一项珍藏许久的情报好了。”
话才刚说完，贞德脸上就浮现一抹诡异的笑容，彷佛是想到该怎么捉弄人的小孩子。怎么说呢？感觉就像是手边有什么秘密武器。
然后，贞德信心十足地开口了。
“那就是魔物的肉。”
“……什么？”
“魔物的肉可以食用。”
魔物的……肉？真的假的？
“魔物是指……来自魔王领地的魔物吗？不是地下迷宫出产的那种？”
“嗯，味道意外地很普通。”
“贞德阁下也吃过!?”
贞德的外表如此漂亮，作风却很狂野啊。
不过话说回来，贞德他们吃了魔王领地的魔物……吗？
之前曾经听过小巴提起关于帮助妖狼族的犬精的事情，当时还以为只要开出适当的条件， 就有可能跟魔王领地展开交涉……啊，不过魔王领地似乎有分‘魔物’和‘魔族’，印象中犬 精应该相当于魔族才对。
于是我战战兢兢地询问贞德。
“被吃掉的魔物，该不会……是犬精之类的吧？ ”
只见贞德先是愣了一下，连忙摇摇头。
“怎么可能！吃掉的是动物型的‘魔物’啦！‘魔族’的身体形似人类，才不会有吃他们的念头！”
“其实我还是不太明白两者之间的区别。”
“……原来如此，毕竟艾尔孚利登王国并未与魔王领地接壤。”
贞德瞭然地点了点头。
“我明白了。既然如此，不如顺便针对魔王领地以及魔族、魔物，提供我国所掌握的相关情报吧。”
这么说后，贞德开始娓娓道来。
“首先我国并不清楚魔王领地的成因，真的只能说有一天就突然冒出来了。”
“连帝国都不清楚吗……？”
“是的。而且魔王领地内被称为魔物的群体之中，分别存在着习于集体行动，智能却十分低下，只会到处捕食猎物的异形生物，以及类似犬精那种在行动时宛如纪律严明的军队般，长相跟人类相差不远的个体。为了便于区分，我们称呼前者为‘魔物’，后者为‘魔族’。”
这个部分倒是曾经听前任国王亚贝特大人提起。
大陆的北方边境出现了通称为‘魔界’的空间，大大小小、各式各样的魔物纷纷从那里涌现，让北方各国陷入空前的混乱之中。
人类阵营组织联军前往讨伐，却落得惨败而归的下场。
魔王领地栖息着智能低下(抑或没有智能可言)的‘魔物’，以及具备高度智慧与强大战 斗力的‘魔族’。听说各国联军就是败于‘魔族’之手，结果导致在讨伐战争当中落败的人类无力抵抗自魔界蜂拥而出的魔物，使得北方诸国一一沦陷，魔物的活动空间扩大至目前人称‘魔王领地’的范围。
我将亚贝特大人的说法重新描述一遍之后，贞德以严肃的神情点了点头。
“正是如此，而且当初那批讨伐军是由大凯欧斯帝国所主导。率领大军的正是前任皇帝， 亦即我们的父亲。”
原来讨伐军是帝国一手促成的。毕竟帝国是人类阵营最强的国家，会采取这种行动也是理所当然的事情。
“意思是帝国曾经与魔族接触？”
“若是指刀剑相向的接触……答案是肯定的。不过当时皇姊和我分别只有九岁和七岁，并未直接参与就是了。只是随着时间的流逝，从曾经受到魔王领地威胁的许多当事人的亲身经历来分析，才逐渐还原当时的情况。”
“当时的情况是指？”
“一开始灭亡许多国家，造成不计其数的死伤者，并且产生一大批数量远远超过死伤者的难民的攻击行动，全都是‘魔物’发动的。”
“魔物？没有魔族吗？”
“那个时候确实没有。”
贞德先是喝了一口热茶，之后才注视着茶杯继续说下去。
“直到讨伐军遭到迎头痛击的时候，才首次确认魔族的存在。人类阵营的讨伐军就是被魔族所歼灭。在那之后，失去战力的人类阵营无法抵抗魔物的袭击，国境线被迫大幅退缩。”
“意思是魔王领地的扩张共分为两个阶段，是吗？”
第一阶段是突如其来出现的魔物所主导的袭击。第二阶段则是等到讨伐军被魔族歼灭，人类阵营失去战力之后，再由魔物发动攻击。或许中间相隔了一段时间，不过让小巴所属的妖狼族成为难民的攻击行动，应该相当于第二阶段。
贞德点点头之后继续开口：
“魔物与魔族所造成的破坏也截然不同。听说由魔物主导的第一阶段只能以惨不忍睹形 容。魔物所吐出的火焰让都市化为一片焦土，士兵以及人民们不分男女老幼，纷纷遭到魔物猎杀。听说魔物肆虐之后的城镇或是村落，只剩下被啃食的‘残骸’而已。”
那场袭击的元凶，简直就是名符其实的‘魔物’……‘恶魔般的生物’。就如同蝗虫大举 过境一般，人类完全被那群生物当成食物来看待。
“至于魔族在第二阶段的攻击行动，就是真正的战争了。听说魔族是以有组织的行动以及压倒性的战斗力击溃讨伐军。另外，虽然数量不多，但也有搜集到当初受到魔族攻击的村民所提供的证词，不过说法各不相同。有些地方的魔族不会对退却的村民赶尽杀绝，然而也不乏遭到魔族烧杀掳掠的地方。”
“……简直跟人类一样。”
尤其不同地区的破坏情形有所不同这点更是相像。同一个军团当中，纪律严明的部队与军纪涣散的部队在占领敌方地盘后的做法也有所不同。我在占领拜恩时特地演出杀鸡儆猴的戏码，促使全军严守纪律，当初若没有那么做的话，一定会出现骚扰拜恩市民的士兵。
魔物……还有魔族……
“两者之间的差异到底是怎么来的？魔族是进化之后的魔物吗？ ”
“宗教人士之前有一段时间宣称魔物是啃食人类的大脑之后才得到智能……不过这种说法相当可笑。若真是如此，魔族的数量应该大幅增加才对。自从国境线大致底定之后，攻击人类阵营的就只有魔物而已。可以说正是因为如此，我们才得以维持现状。”
……实在搞不懂。魔物是什么？魔族又是什么？
“对了，当初在帕纳姆附近建造沉淀池的时候，挖出许多魔物的化石。那里在几千年以前应该是裸露的地面。”
“化石……？那是什么？”
也对，这个世界还没有这方面的常识。
“简单说来，就是生物死亡之后在泥土中所留下的骨头。在特定条件之下，经年累月被埋在土中的骸骨会产生石化作用，而这些经过数千年岁月而石化的骸骨就被称为化石。”
“原来如此……意思是魔物在几千年以前也许就栖息于地面上了吗？”
贞德低头沉思，她的反应倒是异常地冷静。之前跟莉希雅提起同样的事情时，她可是大吃一惊呢。
“……我以为你会很惊讶。”
“仔细想想，在魔王领地出现之前，魔物就已经生活于地下迷宫中了。或许那里以前有座地下迷宫吧。”
“王国史并没有相关的纪录，也未见于传承之中。不过那毕竟是好几千年以前的地层，不能否定在并未留下任何传说的远古时代，那里真的有一座地下迷宫的可能性。”
“嗯……看来我国也必须针对领地进行调查才行。”
贞德如此表示。对我来说，这无疑是求之不得的好消息。
“万事拜托了。王国也会在各地开挖，并进行相关调查。”
“若有什么新发现，请务必通知一声。当然我们也会主动告知新发现的物证。”
“瞭解。”
帝国的领地远比王国辽阅，只要针对这点展开调查，一定会有更进一步的发现。当然，王国这边我也打算持续相关的调查。
于是王国与帝国达成‘分享领地内考古情报’的共识。
贞德吁了口气之后，将红茶一饮而尽。
“那么回到魔物其实是可以食用的主题吧。”
“也对，彻底离题了呢。”
我也喝完杯中的咖啡，示意瑟林娜准备新的饮品。等到两人的茶杯各自盛满了咖啡以及热茶之后，我们才继续未完的话题。
“我们吃的是长了翅膀的蛇。”
“长了翅膀的蛇？像龙那种吗？”
记得中南美洲的传统信仰中有个‘羽蛇神’，不过这里不是地球，而且既然是指魔物，一般来说都是类似龙的生物才对。
虽然我这么想，但贞德却摇了摇头。
“不，并不是那么帅气的生物。真的就只是一条巨大的蛇加上两对鸟类的翅膀而已。”
这算什么？根本就是合成兽嘛。
“那种东西居然吃得下去……”
“吃起来和一般的蛇肉相同。口感不像鸟类，反而比较偏向鱼类，还挺好吃的。”
贞德吃过蛇肉这点就已经让我大受惊吓了……但是的确也有习惯吃蛇肉的国家啦。我对蛇肉的印象仅止于国文课本当中，出现于芥川龙之介的‘罗生门’里的伪造鱼……不过真的很好吃吗？
“贞德阁下贵为一国的公主，没想到饮食习惯这么独特。”
“毕竟我同时也是一军之将。选用当地的食材，才能节省军粮。”
“这点倒是相当实际……”
“至于为什么想要试着食用这种魔物，主要是由于派往魔王领地的一支侦查小队发现‘疑似被魔族烹煮过的魔物残骸’的缘故。”
又出现了一个令人好奇的词语。
“烹煮？不是生食？”
“是的。现场发现疑似被利刃支解的骨头，以及被烧至焦黑的头部，由此可推断应该是整只烤熟之后切块食用。因此当我们捕捉到同样的魔物，便立刻做了能否食用的检测。”
贞德咬了一口充当茶点的饼干。
“当然我们也做了是否含有剧毒的检查。让人食用之前，先找动物来试吃，确定安全无虞之后，才依照军阶从下到上依序尝试。”
“负责试毒的人还真是辛苦……”
“实际品尝之后，发现比较偏向清淡爽口的风味，还挺好吃的。”
“口味如何倒是其次，我反而比较在意另一件事。”
魔族食用魔物的这件事，比魔物可以食用的说法更让我感到震惊。也就是说，魔族并未将魔物视为同类。
我特别喜欢吃牛肉和猪肉，却完全不会想吃身体跟人类一样的猪人(猪)或是米诺陶尔 (牛)，即使它们分别有个猪头和牛头。与其要吃身体跟人类一样的生物，我宁愿选择蛇肉。 或许那些魔族也有类似的心理吧？一想到这里，我心中顿时浮现一种假设。
“贞德阁下。”
“什么事？”
“魔族与魔物之间的关系，会不会相当于我们这边的‘人类’和‘动物’呢？”
我话才刚说完，现场的气氛顿时凝结。包括贞德在内，莉希雅和哈克亚也都惊讶得睁大双眼。咦？我说错了什么吗？为什么大家这么诧异？
“……为什么这么认为？”
贞德隐去讶异的表情，主动开口询问。
我本来想要解释为什么会有这种想法，却又在一瞬间犹豫了起来。我想要表达的说法，会不会被人解读成种族歧视？当然我并没有歧视的意思，但是不同的解读方式却有可能会造成对方的不悦。
……看来还是先屏退左右好了。
“呃……接下来的谈话内容，不方便让太多的人听见。”
“……明白。”
于是贞德使了个眼色，帝国方的官员们便立刻停止手边的工作，静静地退出办公室。我也让本国的官员离开，同时示意爱夏站在门边，确保无人窃听。办公室里面只剩下我、贞德、莉希雅、哈克亚以及爱夏五人。然后我看向坐在一旁记录谈话内容的莉希雅。
“莉希雅，也请你停止记录。”
“……好的。”
莉希雅将笔放在桌上。这么一来，接下来的谈话就不会留下纪录了。现场一片寂静，刚刚的喧嚣彷佛从未发生似的。在这种气氛当中，贞德耸耸肩膀。
“居然需要屏退左右，看来似乎是相当敏感的话题。不知道会听到什么爆炸性的言论？”
“抱歉，毕竟这很有可能会被解读为种族歧视。”
“种族歧视？关于魔族与魔物之间的关系？”
面对疑惑不解的贞德，我慎选字句之后才做出回应。
“嗯。至于为什么有这层疑虑嘛，因为这个世界的动物以及魔物在我眼中是很难区分的。 这个世界的动物比我以前那个世界还要庞大，而且还长了巨大的獠牙和锐利的尖角，外表充 满了攻击性。如果这个世界的动物出现在我以前的那个世界，一定会被那个世界的人当成魔 物。”
尤其是像犀龙那种庞然大物，只要出现一只，就足以引发极大的混乱。毕竟犀龙巨大的身躯，看起来就像是恐龙或是怪兽。
“嗯……是这样吗？”
贞德露出狐疑的神情。她对我以前的那个世界一无所知，很难体会这种感觉。
“就是这么回事。还有……真要说的话，兽人族或是半龙人之类的种族，我其实也很难将其与魔族区分。”
“!?这就……”
眼看贞德就要提高音量，我连忙以手势制止。
“我明白，兽人族应该会大为光火，要我别把他们跟魔族混为一谈。不过我自幼生长于没有兽人族也没有魔物的世界，真的不知道两者有什么区别。”
当初在帕纳姆的驻唱咖啡厅‘罗雷莱’第一次见到小枫时，我也分不清小巴的妖狼族跟小枫的妖狐族有什么不同。
‘既然同样都是犬科，合并为妖犬族难道不行吗？’
记得当时我还这么说过。
‘这种说法会同时激怒妖狼族和妖狐族的。妖犬指的是犬精，以人类的标准而言，感觉就像是被说成跟猴子一样。’
结果被莉希雅严厉指正。
那个时候我虽然接受了莉希雅的说法，不过仔细想想，又觉得妖狼族、妖狐族和犬精的差别到底是什么？
“贞德阁下知道妖狼族、妖狐族以及犬精的不同之处吗？”
“当然知道。妖狼族和妖狐族有兽耳和尾巴，脸孔和身体与人族毫无差异。相较之下，犬精却有着一张狗脸。”
“不过兽人族当中也有人是兽脸吧？”
以王国来说，陆军大将凯欧路克•卡迈因就是一例。
如果那个活像是狮子〇的男人出现在日本，一定会被归类为魔族吧。经我这么一提，贞德将双手交叉在胸前，沉吟了半晌。
“这么说来，倒有几分道理。嗯……啊，对了。犬精族的身体还覆盖着毛发。换言之，如果兽人族是具备动物特征的人类，犬精就只是模仿人类、以双脚行走的狗罢了。”
“若是如此，那么没有体毛或是体毛比较短的魔族又该如何区分？照这种说法来看，全身都是肌肉的猪人或是米诺陶尔不就成了兽人族吗？”
“嗯……”
被我反驳之后，贞德陷入沉思，不久之后就高举双手表示投降。
“我从未深思过人类与魔族之间到底有什么差异。经陛下这么一说，才发现我们过去都是凭感觉来判别人类以及魔族。”
“没错……仔细一想，确实找不到显着的差异。”
“以前怎么都没发现呢……”
莉希雅和哈克亚也频频点头。
这大概是这个世界的人们达成的共识吧。换个角度来看，也可以说这个世界的人都能够凭感觉来分别人类和魔族。
就日本人的认知而言，大概就是很多人虽然喜欢蛤蜊味噌汤，却讨厌看到属于陆生贝类的蛞蝓吧。
另外，还有些人看到澳洲原住民将树干中的幼虫挖出来食用的画面时会感到恶心，但是吃起剥壳之后其实跟幼虫长得没两样的甜虾(而且还是生吃)却满不在乎。
不同的生活环境以及习惯，会使人对于事物的认知造成差异，这本来就是很正常的现象。 这个世界的人对于魔族的认知，大概也是这种感觉吧？
“我以前的那个世界只有人族而已。我曾经生活在没有精灵、兽人族、半龙人和魔族的世界，自然不会产生区别这些种族的感觉。所以在我眼中，魔族也是人族的一种。”
“陛、陛下！……会不喜欢黑暗精灵吗？”
站在门前的爱夏开口询问。那眼神不禁令人联想到被遗弃的幼犬。
我笑着回答道：
“当然不会。小麦色肌肤的精灵不是很可爱吗？不过人族的正统派美少女也不差就是了。”
前半段是说给爱夏听的，后半段则是锁定莉希雅为目标。
听到我这么说之后，爱夏当场绽开笑容说道：“真的吗！”而莉希雅虽然冷冷地表示：“是、是，谢谢你的称赞。”嘴角却微微上扬，显然是心口不一。看到两人的反应，贞德不禁微微苦笑。
“相马陛下真是深爱着两位呢。”
“她们是我无可取代的护卫以及未婚妻。”
“是是是……呼！”
贞德颓然地靠着椅背。
“幸好陛下事先屏退左右。若当着大家的面前提及此事，我恐怕得砍下我国全体官员的脑袋了。”
砍下脑袋!?会不会太惊悚啦!?
“需、需要做到那种程度吗？”
“需要。刚刚的谈话若流传出去，可不只是相马陛下的声望大幅滑落那么简单，甚至会陷全大陆于纷争之中。哈克亚阁下，你说是吧？”
“正如阁下所言，我应该早点提醒陛下才是。”
哈克亚点点头，对我投以责备的眼神。咦？他该不会有点生气了吧？
“听好了，陛下。‘无法区别魔族与兽人族之间的差异’这种说法若传开来，无疑是让倡导人族至上主义的阿米多尼亚公国等国家，以及奉行选民思想的高等精灵所建立的‘迦兰精灵王国’找到攻击其他种族的藉口。到时候他们可能会将兽人族和半龙人视为魔族加以排挤，或者是以‘可能与外敌勾结’为由大肆迫害。”
迦兰精灵王国好像是位于大陆西北方的岛国。
这个国家好像原本是由大岛和小岛所组成，但小岛由于受到魔物攻击而被迫弃守，大岛的一部分也遭到占领。之所以用上“好像”一词，是因为这个国家非常封闭，内部的消息很少流传出来。
精灵族向来以俊男美女居多，高等精灵更是个中翘楚。他们总是以神之选民自称，轻视其他种族，并且厌恶与外界交流。
即使是受到魔物侵略的现在，依然不改其色。
如果是迦兰精灵王国或是阿米多尼亚公国，确实会利用这项情报来彰显自身种族的优越 性。事实上阿米多尼亚公国就是藉由煽动人民对艾尔孚利登王国的仇恨，创造出有利于统治的局面。
世界上也有试图利用憎恨与偏见来得到好处的国家，于是贞德点了点头。
“哈克亚阁下说得没错。而且我国与贵国都是多种族国家，更是不能轻忽。这种思想一旦蔓延开来，无疑会在国内点燃种族对立的火苗。外有强敌环伺的情势下，如果内部又出现对立……”
“……抱歉，我没想那么多。”
我低下头，坦然致歉。两人的指责是正确的，这已经不是单纯的面子问题了。我应该要深思熟虑之后再发言才对。
看到我深切反省之后，贞德摇了摇头。
“不必如此。若陛下不提，我也不会注意到这件事。这是个相当棘手的问题，但总比有一天被迫突然面对要好得多，如今至少还可以事先做好准备。”
“听阁下所言，我就放心了……虽说如此，我一时之间也想不出因应的对策。”
听我这么一说，贞德也双肩一沉，叹了口气。
“人类宣言虽然呼吁大家不要迫害少数民族，却只对国家具有约束力。针对一国的政 策……例如若统治阶层直接下达迫害少数民族的命令，这种情况固然可以直接介入，然而当对象换成一般人民的时候，我们也只能要求该国政府负起监督的责任而已。”
“而且也有如我国般并未加盟‘人类宣言’的国家。再加上强行介入他国的政策势必会引起反弹，最坏的情况甚至会引发战争。”
“这点我也同意。再者，目前魔物或是魔族的相关情报还不够完备。在不确定的因素过多的情况下，急着做出结论反而危险。”
因此，我们最后达成帝国与王国持续针对这个问题交换意见的共识。
随后我们将出去外面的官员们叫了回来，会谈就这样持续到深夜。
谈到这么晚，肚子自然也饿了。
贞德是他国的贵客，本来应该设宴招待才对，然而我和贞德都不想浪费时间，因此决定一边用餐一边继续会谈。
基于在工作的时候也能方便食用的前提下，我决定招待贞德和其他官员一种目前正在研议该不该推广到全国各地的面包。吃了这种面包之后，贞德发表感想道：“了不起！乍看之下似乎是两种主食重复搭配，然而咬上一口之后，就赫然发现两种不同的口感形成了绝妙的组合。番茄酱汁的酸味更是有画龙点睛的成效。而且将原本搭配盘子与叉子才能享用的素材夹在面包里面，变成一只手也可以轻松享用的方便设计，这种绝妙的发想着实令人钦佩！太了不起了！”
贞德对此赞不绝口。大家以为是三明治吗？
很抱歉，其实是‘拿坡里面包’。其实我本来想要开发‘炒面面包’，却怎么也无法重现 那种浓郁的酱汁，所以只好使用这个世界原本就有的面条与番茄酱，试着做出了拿坡里面包。 顺带一提，我并没有放弃浓郁酱汁的开发计画，目前正交由邦乔负责研究。
“第一眼看到的时候只觉得‘有没有搞错啊？’，不过一尝之下真的很好吃。”
“面包和面条都不是什么新奇的产品，搭配在一起却构成全新的口感呢。”
莉希雅和哈克亚也给予好评。
目前粮食问题差不多已经解决了，或许往后不必着眼于赛尔林乌龙这种特殊食材的开发， 而是重现地球的料理并加以推广。毕竟饮食文化的发展不但可以提升国家在国际间的形象，更是和增加外汇息息相关。
至于对这类料理爱不释手的爱夏又有什么反应呢？
“啊姆啊姆！呼！”
身为护卫的爱夏站在我的身后坚守岗位的同时，心无旁骛地将拿坡里面包塞入口中。我说爱夏啊，你到底吃了几个？原本在盘子上堆成一座小山的拿坡里面包，在不知不觉中变成了一座矮丘。
永远吃不饱的黑暗精灵在这种时候依然正常发挥。
“呼……差不多也该讨论‘拜恩’的占领问题了。”
吃完面包吁了口气之后，贞德切入主题。
“依据‘人类宣言’的条文，帝国无法承认武力所造成的国境线变更，在此特别要求艾尔孚利登王国，将拜恩以及周围领地归还阿米多尼亚公国。”
“王国无法接受这种要求。毕竟当初是阿米多尼亚公国主动滋事，我方在道义上应该站得住脚才对。”
“应该是故意诱使公国主动滋事吧？”
“公国强行干预我国的内政。如今打人的一方遭到反扑，却又哭着说自己被人欺负，这说不过去吧？帝国真的不在乎吗？默许这种恶劣的行径，对于‘人类宣言’的加盟国与非加盟国而言都是一大羞辱呢。”
“没错，所以帝国会要求阿米多尼亚公国付出相对的代价。对于这次的事件，帝国也只能站在对双方都予以惩处的立场。”
预料中的说法。
既然阿米多尼亚公国加盟人类宣言，帝国也只能站在公国那一边，要求艾尔孚利登归还领土。
随说如此，但帝国若默许阿米多尼亚的这种暴行，势必会引起加盟国的抨击，以及非加盟国的反弹。所以必须严厉惩处阿米多尼亚，杜绝其他加盟国的悠悠之口。帝国就是有这种能耐。
于是我对贞德投以试探的眼神。
“若不接受，就打算诉诸武力吗？”
“其实我很不想这么做……不过若真的有诉诸武力的必要，恐怕也由不得人了。帝国目前只带来了跟王国军人数相当的‘兵力’，不过就‘战力’而言，有同时歼灭王国军以及公国军的自信。”
对魔装甲军团、翼狮兽大队、背着大炮的犀龙……我不禁回想起在城墙上看到的强大兵 种。贞德的说法一点都不浮夸。
“……或许吧。我方可是一点都不想开战。”
我左右两边的手肘抵着桌面，双手交握于嘴巴前。
“所以先厘清双方的主张吧。”
“主张？ ”
“没错。帝国不愿承认国境线的变更，所以要求王国归还占领中的拜恩。这点应该没错吧？”
“……嗯，正是如此。”
贞德点了点头。确认好帝国的主张之后，我继续说下去：
“阿米多尼亚公国长期以来持续对我国采取敌对行动，因此我方的主张是削弱公国的实 力，让公国无力干预我国的内政。同时公国必须为了他们的侵略行动付出代价，基于这点我方才选择占领拜恩。”
“……原来如此，所以陛下要的并不是拜恩。也就是说无偿归还是不可能的，不过只要公国开出条件，倒是可以考虑归还是吧？”
果然是个聪明人。于是我点了点头，结果换来贞德严厉的视线。
“贵国要求公国交出尤里悟斯陛下的项上人头吗？ ”
“那种东西的价值怎能跟一座都市相提并论？”
“所以……果然是要金钱吗？”
“没错。只要公国对我国支付赔偿金，倒是可以归还拜恩。反正帝国也要公国付出相对的代价，这不是刚好吗？”
就长远的目光看来，以日后可能创造莫大财富的领土换取暂时性的资金，这种做法并不聪明。不过拜恩过去一直是公国的领土，再加上考虑到王国与帝国之间的关系，这也未必不是明智之举。
对于帝国而言，替公国索回领土不但可以保住盟主的颜面，也可以同时警告其他加盟国不许做出跟阿米多尼亚公国一样的行为，否则就算没有失去领土，也必须支付赔偿金。而这么做应该还能让帝国在其他非加盟国间树立威信。于是贞德叹了口气。
“……尤里悟斯陛下一定会大为反弹。”
“发起战争的元凶不值得同情。赔偿金就以帝国的货币来支付吧。毕竟尤里悟斯大人的手头不怎么赋予，极有可能铸造劣质货币支付赔偿金。”
“陛下打算拖我国下水吗……？”
“针对阿米多尼亚这次的暴行，帝国方面也必须负起管理不周的责任。这点小事当然得麻烦帝国才行。”
“……无法反驳。”
苦笑之余，贞德无奈地耸耸肩膀，随后脸上的表情又突然严肃了起来。
“有件事想请教相马陛下，为什么艾尔孚利登王国不愿加盟皇姊所主导的‘人类宣言’ 呢？当初若选择加盟，王国与帝国也不至于在这次的事件当中针锋相对……”
贞德朝莉希雅瞄了一眼。
“莉希雅公主也在场，这么说或许有所得罪，不过前任国王亚贝特大人之所以不愿加盟 ‘人类宣言’……嗯，也是可以理解的。那个……与其说是不愿加盟……”
“其实是无法决定加盟与否，因为父王是个优柔寡断的人。”
莉希雅代替难以启齿的贞德，爽快地说出答案。贞德点了点头，带着一丝歉疚的神情表示正是如此。
“然而，相马陛下应该清楚认知到魔王领地的威胁，以及人类团结一心共同抵御外敌的重要性。我们毕竟是迫使陛下来到这个世界的元凶，当初还以为是由于陛下无法信任我们的缘故，但是陛下不久前却又表示对我们并没有太大的怨恨。既然如此，为什么不愿加入皇姊所提倡的‘人类宣言’呢？”
面对贞德直视而来的目光，我感到有些棘手。
现在还不能说出真正的答案。可是胡乱瞎扯或是打迷糊仗，却又会对两国的关系造成不良的影响。
沉思片刻之后，我才缓缓开口：
“……我之前的世界有个古老的‘传说’。很久很久以前，世界上有东边和西边两大神。”
◇ ◇ ◇
东边的神是这么说的——
“世界应该是平等的。人类啊，大家付出同样的时间来耕田，将获得的作物平均分配吧。”
与此相对的，西边的神是这么说的——
“世界应该是自由的。人类啊，每个人都去耕种自己的田地，付出愈多的努力，就可以获得愈多的收成。”
于是东边的神对西边的神这么说：
“你的做法只会让富者愈富，贫者愈贫。到最后富人和穷人之间将会发生争执。”
西边的神则向东边的神这么说：
“如果付出再多的努力也只能分配到一样的收成，人类将会失去工作的动力。如此一来， 可以分配的资源也会跟着减少，全体社会将陷入贫困。”
就这样，东边的神与西边的神彼此敌对。神与神之间的争执，也波及到各自信奉东西两大神的其他国家。我们是对的，你们是错的。在东西两大阵营互相对峙之中，被夹在中间的其他国家可说是苦不堪言。
一旦信仰不同的国家爆发战争，首当其冲的受害者可是自己，家园和农田更是会遭到破 坏。就在众人苦思对策时，被夹在中间的几个国家突然想到一个好点子。
“有了！互相对峙固然难以避免，不过只要订定不可以爆发战争的规则就好了！”
于是被夹在中间的其他国家，与东西阵营的多数国家签订了一个条约。
“其一，不要以武力改变国境线。”
“其二，让每个国家的民族享有自决的权利。”
“其三，促进东西各国的文化交流，大家一起和平共处。”
◇ ◇ ◇
“这是什么意思!?”
我一说完这则故事，贞德就忍不住提高音量喊道。
起初我突如其来说起故事的时候，贞德只是露出了纳闷的表情，不过随着故事的进展，贞德的眼睛也愈睁愈大。之前的她总是表现出一副气定神闲的模样，如今却逐渐失去了那份优雅。
莉希雅和哈克亚的表情也没好到哪去。
只见贞德双手往桌面一拍，往前探出上半身。
“过程姑且不提，条约的内容简直就跟‘人类宣言’一模一样！所以最后的结局是什么!?”
贞德来势汹汹，一副恨不得把我吞进肚里的模样，我则是静静地摇了摇头。
“故事的后续……目前还不能说。”
“相马陛下！”
“不过我知道最后的结局。”
“那些条约……无法阻止战争的爆发吗？”
贞德面露不安地问道，我再度摇了摇头。
“不。至少在两大神互相对峙的时代，并没有发生过爆发全面战争的最坏情况。不久之 后东方之神内部分裂，失去了与西方抗衡的力量，西方的神也松了口气，不再与东方阵营对 峙。”
“这不是圆满的大结局吗？那有什么问题吗？”
“如果故事到这里结束，确实是‘可喜可贺’。”
“难道还有后续？ ”
“……目前只能说这么多了。很抱歉，我不能再继续亮出底牌了。”
我以强硬的语气就此打住。贞德似乎还想问个清楚，不过看到我的眼神之后，也只能断了这个念头。见状，我出言安抚道：
“不必担心，以后就知道了。绝对不会造成帝国的麻烦。”
“……我很不放心。”
“其实我国很愿意与贵国并肩同行，这点还请阁下不要怀疑。只要女皇玛莉亚陛下坚持 ‘人类团结一心，共同对抗魔王领地’的理想，我可以保证王国绝对不会与帝国为敌。”
然而，贞德仍不改其狐疑的神情。
“贵国不愿加盟‘人类宣言’，却还要我们相信陛下？”
“盟约又不是只有‘人类宣言’而已。虽然不加盟‘人类宣言’，我国还是想跟贵国订定两国之间的同盟，而且是私下订定。”
“秘密同盟……的意思吗？”
我点了点头，态度十分坚定。
“目前国内的局势总算是安定了下来，往后我国将推行军制改革，建构出将所有的军队纳入单一指挥系统的体制。另外，阿米多尼亚公国在这次的战役当中元气大伤，我国终于可以自由调动军队了。”
“重点来了，帝国目前还是会应东方诸国联合的要求派遣援军是吧？”
“……是的。那里虽然是中小型国家的集合体，但成员国几乎都加盟‘人类宣言’。身为 盟主，派遣援军本即是理所当然的事情。”
“这就对了，可以让我国承接这项任务吗？”
“!?陛下是认真的吗!?”
惊讶之余，贞德不禁提高音量。我的提议是这样的。
这块大陆的正中央有座险峻的星龙连峰，那里也是高智慧的龙所居住的地方。魔物或是魔族南下的时候，一定会行经星龙连峰的东侧或是西侧。
如果是从西侧南下，就由帝国来处理.，从东侧南下的话，则是交给王国来应付。实际上的做法就是一旦东方诸国联合因为魔王领地的威胁而陷入危机，王国就会派出援军。不过这必须遵照一定的程序。
“这时先由身为人类宣言盟主的帝国接受来自东方诸国联合的求援，再要求我国派遣援 军。关于这个部分，希望可以依循我国是基于帝国的要求才派遣援军的模式进行。”
“……总觉得有点复杂，这么做是为什么？”
“我国的国力虽然还称不上大国，却拥有除了魔王领地之外第二大的国土面积。一旦让外界知道国土面积第一大与第二大的国家携手合作，势必会引起部分国家的高度警戒。尤其是被夹在帝国与王国之间的阿米多尼亚公国、佣兵国家赛姆、多尔齐斯共和国更是有这种可能，因此帝国与王国之间的合作关系最好不要被他国知晓。”
“原来如此，所以才要结为秘密同盟。”
贞德低头沉思，大概是在斟酌这个提议的利弊得失吧。不过这个提议应该对帝国没有坏处才对。
毕竟这么做，帝国不但可以省下支援东侧盟国的军费，还能强化本国与魔王领地接壤的西侧防线。若真的有什么顾虑，大概就是不知道我在打什么主意吧……
一段时间之后，贞德点了点头。
“看来接受这项提议似乎于我方无损。不过承接这项任务，对贵国又有什么好处？”
“真要说的话，大概是赢得帝国的信任吧。再者，既然我国实际参与战事，请往后勿要求我国支付战争支援金。”
“这是自然，毕竟那是商请并未参与战争的国家提供援助的项目……不过这样子真的妥当吗？感觉上似乎没有实质的好处……”
“毕竟事关人类存亡的危机，可不能只顾着计算利弊得失。在国内局势一片稳定的情况 下，如果我们依然做壁上观，恐怕会引起其他国家的不满。”
“原来如此……”
贞德将双手交叉在胸前，沉吟半晌。
“这么一来，如何取得密切的联系就是问题所在了。帝国与王国分处大陆的两端，讯息的传达非常耗费时间。王国透过帝国的转介接受他国求援的模式固然可行，但万一因为时间的关系而造成延误，那可就麻烦了。”
“关于这点，我倒是有个想法……哈克亚，把东西拿进来。”
“是。”
哈克亚起身离开房间，隔了一会儿后抱着跟纸箱差不多大小的木箱回来，然后将木箱交给接过木箱之后，贞德露出感到莫名其妙的表情，开口询问道。
“这是什么？”
“打开来看看，希望贞德阁下转交给玛莉亚陛下。”
“这是……接收装置？……啊！”
贞德总算明白了。木箱里面装的是当初利用玉音放送对凯欧路克等人下达最后通牒时所使用的简易接收装置。
“这个接收装置的波长与我国所持有的其中一颗宝珠相同。贞德阁下返回帝国之后，也请将帝国手中的一台简易接收器送过来，当然波长要调整成跟帝国所持有的宝珠相同才行。如此一来，双方就可以随时进行联系了。”
简而言之，就是利用彼此所持有的宝珠以及简易接收装置，设置帝国与王国之间的热线。 简易接收装置跟宝珠不同，可以带在身上到处移动。
只要其中一方透过简易接收装置要求进行会谈，另一方就可以前往宝珠所在的位置，立刻与对方进行连线。这种方式虽然只能传送影像，无法进行文件的签核，不过只要让官员带着文件来往于两国之间，就可以克服这个问题。
贞德对我的提议感到十分钦佩。
“如此一来，也可以跟难以离开本国的皇姊进行简单的会谈了。该怎么说才好呢？相马陛下惊人的想像力着实令人感到不寒而栗。”
“没那么夸张啦，这在先前的世界是很常见的方式。”
“居然将这种惊人之举视为稀松平常……相马陛下，接下来的发言可能有所冒犯，还请海涵。”
有所冒犯？她想说什么？
“但说无妨。”
“感谢，那么……莉希雅公主。”
“呃？我!?”
话锋突然转移到自己身上，似乎让莉希雅吓了一跳。但贞德并未将她的反应放在心上，继续说了下去：
“是否有意将王位归还给亚贝特大人呢？如今帝国愿意全力协助。”
要我让出王位!?居然当着我的面前说这种事!?莉希雅一时之间不知道该如何反应而愣在原地，我则是回过神来之后愤怒到面红耳赤。
“突然说些什么无稽之谈！这根本是不可能的事情！”
“为什么不可能？亚贝特大人本来就是贵国的国王。至于归还王位后无事一身轻的相马陛下，不如就来我国发展吧！只要陛下点头，不管是宰相还是任何官位都随您挑选！干脆把皇姊也一起奉上好了，请成为大凯欧斯帝国的皇帝吧！”
这就好像是‘只要现在签约，就赠送洗衣粉当作礼物’的推销手法……不过贞德也未免把帝国的女皇看得太廉价了吧!?结果莉希雅大为光火。
“你知不知道自己在说些什么!?”
“我是认真的。相马陛下的思想走在时代的尖端，我想要看看他跟皇姊可以缔造出怎样的帝国……一旦这件事拍板定案，帝国往后将不会对王国收取战争支援金，只要相马陛下愿意纡尊降贵即可。能不能请陛下现在就随我回到帝国呢？”
“当然不行！”
不等我开口回覆，莉希雅就抢先往桌面重重一拍。
“对我来说……不，对王国来说，相马都是不可或缺的人！”
莉希雅的气势汹汹，只差没露出犬齿而已。而且除了莉希雅之外，我还清楚感受到站在后面的爱夏也流露出强烈的不悦，右手甚至已经放在剑柄上了。
两人的情意相挺着实令人感动，不过贞德好歹也是他国的贵客，这种强硬的态度不是很妥当。于是我摸了摸莉希雅的头顶以示安抚。
“冷静一点，莉希雅。我哪里也不去，好吗？”
“……抱歉，我失态了。”
“爱夏也不要乱来！别把手放在剑柄上！”
“对、对我的态度也差太多了吧!?”
我无视抗议的爱夏，转而看向贞德。
“抱歉，我无法接受阁下的提议。听说玛莉亚陛下是个非常有魅力的女性，不过我比较想待在莉希雅他们的身边，担任艾尔孚利登的国王。”
“呼……我明白了。不过，对此我真的深感遗憾。”
于是贞德为先前的发言低头致歉。
“谢谢陛下宽恕我方才失礼的发言。回到两国同盟的话题……这个提议事关重大，不是我一个人可以决定的。既然陛下提供了透过玉音放送进行高峰会谈这种出色的模式，我想不如直接由皇姊与您交涉吧。除此之外，能否请贵国指派数名外交官员随我一同返回帝国呢？同时也请陛下带着我国的几名外交官员回到王国，如何？ ”
“有道理，这么做有助于双方的联系。可以是可以……不过该怎么说呢？不如任命外交人员的代表为‘特命全权大使’，并分别在两国的首都设置‘大使馆’，让外交人员常驻吧。每次决定什么就要在两国之间来回奔波的话就太没效率了。”
“这个提议非常有建设性！我回国之后会立即进行讨论。果然……相马王的智慧真是宛如涌泉一般源源不绝呢。”
就说不是我想出来的嘛。
这种过于夸大的好评实在令人感到坐立难安……不过这先姑且不论，在那之后我跟贞德又陆陆续续地讨论了许多议题。
例如玛莉亚陛下废除奴隶制度的尝试。
奴隶制度向来是贩卖人口的温床，玛莉亚陛下早就想要废止了，如今似乎打算抓住魔王领地的威胁日益扩大的机会，以促成国内团结的名义断然实施。面对外部威胁的时候，平常难以通过的政策也可以轻易过关，玛莉亚陛下的这种判断力确实敏锐。看来她并不只是摆着好看的‘花瓶’而已。
我也赞成废除奴隶制度，只是觉得帝国的步调似乎过于急躁，所以提出了忠告，表示“再 等等”。尽管初衷良善，但激进的改革往往会引发混乱。例如以自由、平等、博爱为口号的法国大革命最后演变成全面性的整肃，受到广大人民欢迎的民主化运动“阿拉伯之春”(我并没有否定民主化运动的意思)也对周遭国家带来空前的混乱。有了这些历史事件为借镜，行事之际不得不更加谨慎。
因此我建议帝国对于奴隶解放的政策应该采取阶段性的改革，一步一步、稳扎稳打地执 行。情况允许的话，希望可以配合王国推行相关政策的步调。
像这种事关重大的话题一个接一个地冒出来，使得两国的官员们忙得鸡飞狗跳、到处奔 跑。即使会谈在深夜时分终于告一段落，双方的官员仍然不得清闲。
看来他们今天晚上得熬夜加班了。朝着两国的官员瞥了一眼之后，我带着莉希雅和贞德来到办公室的侧阳台。
时序已经进入深秋，入夜之后的气温着实刺骨。
我请瑟林娜准备了三杯热牛奶。杯子是木制的，大约跟啤酒杯一般大小。虽然谈判尚未结束，三人还是举杯敬贺。
莉希雅是为了“帝国的繁荣”。
贞德是为了“王国的发展”。
我则是为了“两国的友好”。
“““干杯！”””
三人的木杯在半空中轻轻一碰。
由于杯子装的是热牛奶，干杯之后也只能小口饮用(否则可是会烫伤舌头的)，不过还是 很好喝。来到这个世界之后，第一次觉得牛奶居然这么好喝。别说是低温杀菌了，这里的牛奶甚至连杀菌的程序都没有(挤出来之后直接装在‘龙龙与忠狗’里面常见的金属容器，浸在小溪或是水井加以冷却而已)，所以还保有牛奶的鲜味。
虽然有食品安全方面的顾虑……不过这种浓郁的奶香真是令人无法抗拒！
“这次的会谈达成了许多共识呢。”
就在我沉醉在热牛奶的美味之中的时候，贞德如此表示。
“真的谈了很长一段时间呢。都已经快要天亮了。”
“……现在回想起来，好像连不必急着在今天讨论的议题，都交换过意见了呢。”
两国之间既然已经有利用玉音放送所设立的热线，部分议题其实可以日后再来讨论。而急着讨论的结果就是双方官员的工作量增加不少，真是有点过意不去。
“大概是入夜之后情绪总是特别高昂的关系吧……”
“这也是没办法的事情。多了一个可靠的盟友，还真是心情愉悦呢。”
如此表示之后，贞德笑了笑。盟友吗……？
虽说是秘密同盟，但王国与帝国之间的关系确实可以称之为盟友了。两国之间的秘密同盟会对往后的世界造成怎样的影响？……这点目前虽然还不清楚，不过知道有个国家的理念与价 值观跟自己一样时，心里就感到踏实而放心。相信帝国应该也有同样的感受吧？这时，贞德突然露出严肃的神情。
“有件事想要告知东方的盟友。”
“怎么了，西方的盟友？”
“魔王领地之中有个被称为‘魔王’的存在。”
魔王。以Rp G的常识而言，就是掌管魔物以及魔族的领袖。虽然尚未确认，不过根据前任国王亚贝特大人的说法，魔王领地确实有这号人物。
“贞德阁下见过吗？”
“不，应该说没有人见过魔王。当时第一批的讨伐军是最深入魔王领地的人们，然而讨伐军却落得几乎全军覆没的下场。”
“嗯？既然如此，怎么会知道魔王的存在？”
“讨伐军全军覆没之后所作成的相关报告之中，有人曾经提及魔族之中似乎有会使用语言的个体，那些个体经常将同一个字汇挂在嘴上。我国的学者推测那个字汇应该就是魔王的名字。”
贞德停顿片刻之后，才煞有介事地说出那个关键字。
“那个字汇就是……‘迪巴罗伊’。”
“迪巴罗伊……‘魔王迪巴罗伊’？”
“是的，这应该就是魔王的名字。”
贞德一脸严肃地点了点头。魔王迪巴罗伊……嗯？
“魔王迪巴罗伊……魔王……迪巴罗伊、魔王……”
嗯？怎么回事？好像在哪听过这个字眼。
既视感吗？……不对，不是既视感，是真的听过。在哪里呢？究竟是哪里？不是这里，会是哪里？不是这个世界，难道是之前的世界？
慢着，为什么我会觉得是地球？地球又没有魔王，我也不知道迪巴罗伊是什么。照理说应该是这样才对，却总觉得有什么关连。
“你、你怎么了!?相马！”
回神之后，才发现莉希雅正搀扶着我。我方才似乎双手抱头，还脚步踉跄的样子。莉希雅和贞德一副忧心忡忡的模样，见状我对她们笑了笑。
“不要紧，只是倦意突然涌了上来而已。”
“嗯。时候不早了，今天就先休息吧。”
既然贞德也这么说，我们便决定等到明天早上尤里悟斯也在场时，于谒见厅宣布今天决定的事项，之后就各自回房休息。
我交代好瑟林娜将贞德领至客房之后，便和莉希雅一同前往她所使用的房间。虽然很想早点休息，偏偏我的床铺在办公室里面。
两国的官员正在办公室忙得不可开交，我总不好在一旁呼呼大睡，所以才打算跟莉希雅借个地方来休息。
“相马……你真的不要紧吗？”
进入房间之后，面带忧色的莉希雅立刻开口询问。
“……没事，只是有点疲惫而已。”
“骗人！你平常就算是三天不睡也没关系，不可能才熬了一夜就累成这样！”
“……这种事情很难说的啦。”
“唉……过来吧。”
坐在床上之后，莉希雅示意我坐到她的身边。
跟一个可爱的女孩子并肩坐在床上，这种场面着实令人脸红心跳，不过慑于莉希雅不容他人说不的强大气场，我也只能乖乖听话。
结果我才刚坐下，莉希雅就抓住我的脑袋，让我躺在她的腿上。好久没这样了。莉希雅温柔的声音从上方传来。
“不管原因是什么，累的时候就来找我吧。”
莉希雅这么说着，轻抚我的前额。
“……抱歉，谢谢。”
“呵呵，不客气。”
于是我闭上双眼，放松身体。听到魔王迪巴罗伊这个名字时，莫名的熟悉感让我感到格外不安。如今不安感虽然尚未消失，但有个人轻抚着自己的头顶，让我感觉放松了不少。多亏了莉希雅，我得以在进入梦乡之前的短暂时间，暂时抛下内心的不安。