回过神时，我的身体正从空中坠落。
在一剎那的悬浮感过后，我后背向下地摔落在两公尺下方的雪地上。我保持倒地的姿势望向天空，狂乱呼啸的风雪立刻占据了整片视野。我很想就这样放弃，却还是咬著牙在雪中站起来。
这里是海拔高达五千公尺的八头岳（Eight Heads Mountain）。
我是前佣兵恩力。
引退后，我在山脚下的村庄耕作小小的农园过生活。虽然没有现役时代那么威风，不过与挚爱的妻女一起度过的日子非常幸福，对我这种男人来说甚至是一种奢侈。
我将手放在眼前的山壁上，再次开始攀登。
山壁大约五公尺高，并不是越不过去的高度。
但是冷风和结冰的岩肌毫不留情地削减我的体力。纵使我拥有「战士」的加护，握力大得一使劲就能在岩石上留下手印，但是手臂却像是被冻得失去活力似的靠不住。
「啊！」
这次是从四公尺的高度坠落。摔到地面时可能会骨折，而这在雪山足以致命。我没有其他同伴，动弹不得之下只能乖乖等死。
我闭上眼睛，咬紧牙关准备迎接撞击。
然而，冲击远比我想像中来得还快，而且还很轻微。
「咦？」
我的身体摇摇晃晃地悬在半空中。
「没事吧？」
有人在说话。我抬头往天空的方向看过去。
理应被暴风雪所遮蔽的视野中，映出一双赤红眼眸。
「看来你没受伤呢。」
我对眼前这副景象感到难以置信，只能目瞪口呆地看著。
在那边的是一名穿著普通羊毛防寒衣的蓝发少女。我被她一手抓住，身体就这样垂挂在壁边。
我爬上山壁顶端后，双手撑在地面上喘出白色气息。
少女彷佛是迷路时无意间来到这里，四处张望后歪起脑袋。
「呼呼……谢谢你救了我。」
「嗯。」
「我叫恩力，你呢？」
「露缇。」
这个自称露缇的少女愈看愈古怪。在极度寒冷且空气稀薄的严苛环境下，她完全不见一丝疲惫，偶尔还会一脸麻烦地拍掉沾在衣服上的雪。我不禁有些恐惧，觉得自己搞不好遇到了恶名昭彰的「冬之魔女」。
「那我走了。」
她看起来并没有把我的反应放在心上，转身就走了。
「等一下！你也是来找山神的吗！」
「山神？」
不过，我察觉到她腰间有佩剑。那是收在剑鞘里的长剑，感觉要价不菲。
「这一带在山神的影响下并没有魔物出没，你却带著剑登山，这表示你也是来找山神的吧？」
「……可能是吧。」
她想了一下后点头答道。
「那我们要不要结伴去找？只要让我借用一下山神的秘宝就可以了。治好村子里的流行病后，你想怎么使用都行。」
「……这样啊。」
她脑袋微倾，接著伸手拉我起身。看来是接受了我的提议。
席卷全村的流行病破坏了我所拥有的小小幸福。村子基本上是自给自足，缺少的农作物几乎都是用山上砍来的薪柴跟旅行商人交换得来的。
只有这点经济规模的小村子买不起对抗流行病的药物，也请不起医生。我们连自己的身体是得了哪种病而死去都不晓得。
「话说，你对山神传说的了解有多少？」
「完全没听过。」
「是喔？很多人都听过山神吞掉秘宝的故事，但吞了什么秘宝就比较鲜为人知了……根据山脚村子的传说，希望的守护者维克堤大人锻造了一把圣剑，只要喝下剑身滴落的圣水，任何疾病都能立刻康复。」
「所以山神是吞掉了圣剑吧。」
「对，因为肚子里有圣剑，山神就长成了怪物，村里人是这么说的。」
我为了掩饰不安而不停说话，然而她始终都眼神冷淡地盯著前方走路。
不久之后，上坡变成了下坡。马上就要抵达目的地了。然后……
「这是！」
发现那道巨大的影子时，我起初怀疑自己眼花，接著埋怨命运的阻挠，最后大声咒骂了起来。
「混帐！这种怪物要怎么对付啊！」
山神的真面目是足足有一座城堡那么大的八头巨蛇──许德拉。
许德拉察觉到我们出现，便缓缓抬起体积堪比大象的八颗头颅，迅速地吐了一下鲜红如血的舌头。简直就像是闯入了神话中的世界……太令人震撼了。
我将箭矢搭在弓弦上射了出去。
箭矢精准地射中许德拉的眼睛。那头怪物痛得挣扎起来，一时地动山摇。
虽然无法造成致命伤，但多少还是有效嘛！只要多射几箭的话，再巨大的怪物迟早也会有力竭的时候……
然而，看到刺进眼睛的箭矢自动脱落后，我再次感到绝望……因为伤口愈合了。
「是再生能力……！」
半吊子的攻击起不了作用，必须使出一击致命的破坏力。但要在短时间内澈底杀死那么巨大的怪物是不可能的。
许德拉充满憎恨地伸头朝我袭击而来，跟人类被小虫子叮咬时的反应一样。它张开血盆大口，头颅逼近我眼前。
下一瞬间，巨大的头颅被斩飞了出去。
「啥？」
我和眼前的许德拉都不晓得发生了什么，呆愣地定在原地。
「没事吧？」
露缇维持著挥起剑的姿势，用不带感情的嗓音这么问我。
许德拉比我更快回神，其余头颅卷起雪浪朝露缇冲过去。但露缇每挥一次剑，许德拉就掉下一颗头颅。这是怎么回事？太扯了吧。
八颗头颅尽数斩下之际，山神已经不会动了。
☆ ☆
当我醒来时，听到了菜刀轻敲砧板的声音。妻子能够起身的话，看来病是好了，我不禁放心地吁了口气。
我回到村子后，喂妻子服下了圣剑滴落的圣水，确认她的病情安定下来便著手准备圣水发给全村，结果好像就晕倒了。
现在回想起来，那个少女彷佛是山中的精灵，或者可能是维克堤大人派来的天使。她打倒山神后切下埋在尾巴里的圣剑，毫不惋惜地交给了我。
接著她用手碰触我的额头，一阵奇异的光芒包围住我，使得已经撑不下去的身体恢复足以下山的体力。
我对露缇这个名字有印象，但没想到就是她。
「……勇者大人，非常谢谢您。」
「勇者」露缇。拯救我的人一定是勇者吧。我用双手盖住事到如今才涌出泪水的眼眶，不断重复著感谢的话语。
☆ ☆
「算错路程导致食物到雪山就吃完了……这种事不要再有第二次了。」
露缇随意用竹签串起许德拉的肉在篝火上烤著。艾瑞斯被她两眼一瞪，畏畏缩缩地拚命找藉口辩解。
由于艾瑞斯的失误，大家不得不在这座没有魔物的雪山寻找魔物……幸好遇到了愿意带路的好心人。露缇小小地叹了口气。
露缇烤著传说怪物的肉块，没什么感触地把连盐都没撒的料理分给队友。
即使是这么简朴的料理，肚子饿到极点的队友们还是觉得「勇者」的料理非常美味。