从王都维斯特亚大老远跑来边境都市马尔特这个乡下地方，结果一来就碰到倒楣事。
身为「学院」成绩榜首的诺耶尔•克鲁许看着眼前那正打算匆匆离开，不知是哪国人的背影，并在确认自己长袍状态的时候，脑中闪过如此想法。
紧接在跟刚才那名商人碰撞之后，诺耶尔便听到长袍的魔术结构遭到某种东西干涉的刺耳声响，在简单确认之后，虽然长袍的效果没有完全消失，但也立刻察觉到魔术效果有明显衰减。
当然，诺耶尔也明白这件长袍是「学院」专属工匠精心打造的物品，不是会轻易损坏的东西。
可是，眼前发生的状况却是不争的事实。
至少在抵达马尔特时还没有任何问题的长袍，现在功能确实受损，而从抵达马尔特直到现在，要说有发生什么值得怀疑的状况，也就只有被刚才看到的商人从背后撞上而已。
从逻辑上去想，那名商人十之八九就是犯人。诺耶尔是这么想的。
如果是平常发生这种事，诺耶尔在确认这些状况之后，会先把状况向「学院」的教授回报，让「学院」出面处理，就算是自己当面把对方拦下，应该也会选择比较低调的方法去处理问题。
可是，这次诺耶尔的自制力并没有发挥作用。
结果就是跟商人在街上发生口角，还吸引许多群众围观。
我搞砸了。诺耶尔自然会打心底产生这种想法。
诺耶尔知道自己平常就常被人说语气有些傲慢，在行动时需要克制脾气。
在出发之前，也被特别叮嘱要避免发生现在这种状况。
然而自己之所以还是把事情搞成这样，说不定是最近生活上有太多压力了。
只是现在那些东西也无法作为借口……
总而言之，事情演变成这种地步，也没有多少选项。
关于自己的主张应该大致符合事实……也就是那名商人确实有问题的这件事上，从商人异常激动的抗辩来看，反而更让诺耶尔能肯定对方作贼心虚，所以这部分已不成问题。
如果是普通人……例如只有机会跟附近摊贩或店铺接触的平民，或许就难以分辨出其中差异。
可是诺耶尔的家庭算是有相当地位的贵族。
具体来说，克鲁许家的地位相当于亚兰王国的伯爵级贵族。
虽然谈到现在拥有的权势，是不到特别强大，不过……好歹在从前也曾是宰相辈出的名家。
正因为这种背景，就算是现在，克鲁许家也经常会跟商人有大规模的生意往来。
在过程中当然需要进行交涉，而诺耶尔也会在那时列席。
当然，诺耶尔自己并不是负责交涉的人，他在交涉时列席的理由，是为了让身为未来伯爵位继承人的自己累积经验，同时也能跟商人建立交情。
所以诺耶尔在这个年纪已经能对商人透露出的感情变化有一定程度的理解，而诺耶尔也根据自己的经验，得出眼前这名商人行径十分可疑的结论。
话虽这么说，接下来才是问题。
对方究竟是怎样损坏长袍上的魔术效果的？
诺耶尔没有答案。
虽然诺耶尔先前并没有刻意刺激对手，不过看着眼前商人异常激动的反应，让诺耶尔期待自己说不定稍加挑衅，就有机会让对方露出马脚，不过对手也不是省油的灯。
结果商人并没有透露出任何破绽，这也让状况陷入胶着。
这种时候其实还可以选择先停止争执，之后再由「学院」发出正式抗议的选择。
「学院」是相当有权势的组织，诺耶尔的主张应该也能在详细检查长袍的状态后获得认可。
可是诺耶尔认为如果那么做，眼前的商人很可能会就此消失。
所以在这时让对方溜走，并不是好主意。
尽管这个想法只是出于直觉……
正当诺耶尔想到这里的时候，一名少女突然从人群中闯了进来。
爱丽丝•乔许。
她是「学院」内成绩仅次于诺耶尔，未来备受期待的少女。
话虽这么说，她是个性格有些难搞的家伙。
因为她是那种行动时会把正义感与正当性等要素放在第一位的人。
虽然那么做不能说有什么错，可是习惯基于价值观行动的人，突然跑到这种地方瞎搅和，怎么想都只会让事情变得更加复杂。
实际上原本跟商人正在争论的诺耶尔，也在转眼之间跟爱丽丝争论起来。
诺耶尔趁隙观察商人的反应，发现那个商人正左顾右盼，寻找人群间的缝隙。
稍不留神，对方恐怕就会采取逃走的行动。
看来那家伙果真有什么心虚的地方……问题是要怎样揪出对方的马脚。
虽然诺耶尔对于商人的动机也感到好奇，不过却找不到决定性的证据。
就结果来说，跟爱丽丝的争吵也算是换到一点思考对策的时间，所以或许也不算坏事，但如果没法让状况有所突破……
正当诺耶尔想到这里的时候，又有另一个身影从人群中现身，并制止诺耶尔与爱丽丝继续争执。
……她是谁啊？
这是诺耶尔脑中最先闪过的想法。
爱丽丝似乎也有相同的疑问。
可是就算不知道对方的身分，诺耶尔也能明白眼前的人物是个有相当实力的魔术师。
洗炼的魔力，流畅的魔力结构。
普通的魔术师或许看不出来，但诺耶尔明白眼前的人物随时都做好万全准备，就算面对突发状况也能迅速施展魔术。
不对，老实说，诺耶尔自己虽然说是「学院」成绩榜首的学生，但终究也只是学徒。
正因为这样，诺耶尔能正确认知自己的实力也只能说是普通，甚至是连普通都谈不上的魔术师，然而诺耶尔之所以能察觉到对方的实力，是因为眼前的人物跟自己在入学前，以家庭教师身分安排在自己身边，那帝国出身的高阶魔术师老人带有相同的感觉。
每当诺耶尔上课想打混的时候，老人就会散发出类似的感觉，让他倍感压力……如果诺耶尔执意反抗，老人就会带着笑容用魔术教训诺耶尔。
当然，老人只会使用就算命中，最多也只会瘀青的水魔术，如果是其他魔术，则是会在击中前收手，或是从旁边掠过的方式，但回想起那些经验，还是会令诺耶尔余悸犹存……
诺耶尔打从心底明白，那个老人如果有那个意思，转眼就能取走他的小命。
这是诺耶尔不愿回想的过去。
可是，真正可怕的是，眼前的女性竟然带有跟那个老人相同的感觉。
所以就算当她走到面前，甚至抓起自己的衣服，诺耶尔都不敢有任何动作，甚至连声音都发不出来。
◆◇◆◇◆
可是这出乎意料的遭遇，却为诺耶尔带来好结果。
那名突然现身的人物只是稍微触碰，就看穿诺耶尔身上长袍的魔术效果受到影响，而且还让商人认错。
眼前的魔术师轻而易举就达成了诺耶尔原本想做的事。
从王都人的角度来看，边境都市马尔特只是个乡下地方，也不会被认为有什么了不起的人才，可是现实看来并不是那样。
虽然诺耶尔有很多问题想问，不过魔术师大半都秉持秘密主义。
所以诺耶尔认为自己就算在这种众人围观的状态下提出问题，对方应该也不会回答。
而且眼前的魔术师也展现出类似「这样问题就算解决了，没有意见吧？」的说法，这也让诺耶尔觉得自己应该早早离开。
因为这类争执，通常只要核心人物愿意离开，就会立刻像无事发生一样结束。
这对在「学院」内也相对容易跟人发生显眼冲突的诺耶尔来说，也是自己有亲身经验的事实。
当然，诺耶尔自己并没有想不当纠弹他人的意思，可是因为自己语气、爵位、成绩等种种因素，也让他容易被视为主动惹是生非的人。
当诺耶尔明白这个道理之后，也时时提醒自己要避免跟人产生纠纷，可是……这次事件也让诺耶尔再次反省自己的表现仍有失妥当。
那名魔术师也同样对爱丽丝做了相同的确认。
爱丽丝也点头同意了魔术师的意见。
这个部分本身没有什么问题，可是爱丽丝却紧接着向诺耶尔道歉。
而且爱丽丝似乎还打算补偿自己的不是。
这种反应确实符合她正义感强烈的作风。
话虽这么说，诺耶尔也能理解爱丽丝为何会对他产生怀疑。
就跟爱丽丝一开始说的一样，在动身前往马尔特的时候，学院长就再三叮嘱过诺耶尔，要避免做出有损「学院」格调的行为。
而就算诺耶尔也不打算做任何错误的行为，但他也能理解看在爱丽丝眼里，他就像是在惹是生非。
正因为这样，姑且不论爱丽丝是否需要道歉，但她没有必要做什么补偿。
然而当诺耶尔想说出这个想法时，突然意识到自己仍相当幼稚。
因为自己只能说出充满嘲讽意味的语句，而这也让爱丽丝脸上浮现出愤慨的感情。
可是她那足以取得学年榜眼的聪明头脑似乎还能理解错在自己，所以爱丽丝并没有回嘴，只是用稍微尖锐的眼神瞪了回来。
如果一定要将爱丽丝眼神中的讯息转为言语。
──我有天会让你后悔的。
大概是这样吧。
当然，这里指的并不是他们要互殴还是互相厮杀，而是用「学院」的成绩来一较高下。
作为学生，那是十分健全的竞争。
而诺耶尔自然也不打算输给对方，可是……最近爱丽丝在成绩上的进步幅度也令人惊讶。
原本诺耶尔在进入学院之前，由于身边拥有优秀的家庭教师，所以拥有优势，不过当有人追过那份优势的时候，结果就很难说了。
我可不能有丝毫松懈。诺耶尔打从心底这么想。
为了让自己持续进步……
我在马尔特有非做不可的事。
诺耶尔抱着这个想法，步向由「学院」租下的旅店。
◆◇◆◇◆
「……诺耶尔•克鲁许。我已经听说你在马车车站发生的事了。」
诺耶尔一抵达旅店，为调查这次在马尔特出现的迷宫而来到此地的一名「学院」教授，亚德里娜•莫斯卡•莫斯卡便这么对他说道。
虽然诺耶尔对于教授掌握消息的速度感到讶异，不过随即想到事情闹成那样，会传到教授耳中也不奇怪。
考虑到附近可能也会有其他学生，这或许也是理所当然的结果。
之后诺耶尔并没有做出任何抗拒，老实向教授说明状况。
在听过诺耶尔的叙述之后，起初带着严厉眼神的亚德里娜•莫斯卡，表情也逐渐转为平常的模样。
原本这名教授因为容貌的关系，就常被人说是感觉像冰一样冷酷的女性。
所以就算她的眼神稍微放松，也不会给人丝毫慈祥的感觉，不过作为带领学生行动的学院教授，应该可说是正确的人选。
至少还没有学生敢当着她的面做出叛逆、不肯合作的行动。
除了个性上严厉之外，亚德里娜•莫斯卡作为一名魔术师的实力，在「学院」教授当中也是名列前茅的高手。
凭学生的本事，还没法当她的对手。
「……原来如此。我明白状况了。如果是你说的那样，那我责怪你是不合理的……可是，如果下次再碰到类似状况，别试图用一己之力解决，应该先向我们这些教授回报状况。那样才是最为稳妥且确实的作法，诺耶尔。」
对于亚德里娜•莫斯卡这样的说法，诺耶尔也有自己的主张。
「学生当然也有想过要那么做，可是那个商人给我的感觉……有些奇怪。我担心他会就这样跑了。所以我判断自己当时那么做是最好的选择。」
当时自己没有其他选择。
尽管诺耶尔是这么想，但亚德里娜•莫斯卡却摇了摇头。
「……就算让对方跑掉也没关系。」
「咦？」
「诺耶尔。最重要的是你自身的安全。如果那个商人有巨大的后盾，就算你贵为未来继承亚兰伯爵地位的继承者，很可能也难以平安脱身。如果真的发生那种事……还不如让对方逃跑比较好。虽然你不至于到像爱丽丝那样，不过像你这种内心同样抱有强烈正义感的孩子，我也明白那对你来说是个难以采取的选项，可是……你现在还是学生。我希望你在『学院』的这段时间，能让我们负责保护你免于危险……你明白我的意思吗？」
「可是……是，学生明白。」
尽管被教授拿来跟爱丽丝相提并论让诺耶尔感到有些不快，可是在事情结束的现在，分析自己的行动理由之后……
或许确实大多是出于正义感吧。
正因为自己内心某处认为无论如何都必须把做了坏事的商人给抓出来，所以才会做出当时那种行动。
没有必要勉强抓住对方，视状况甚至放对方跑掉也没关系。对于教授的这种看法，诺耶尔也能认同。
「你明白就好。那我就不多跟你说教了。话说回来……关于你提到的那个魔术师，『学院』这里也得郑重向对方道谢才是。」
亚德里娜•莫斯卡虽然这么说，但诺耶尔随即说道：
「可是学生当时没找到机会请教对方的名字跟住所……」
「……是吗？但对方毕竟是实力高深到足以让你感觉不能违抗对方的魔术师，我想稍微打听一下，应该不难找到。诺耶尔，你今天就早点休息吧。明天开始还得要调查迷宫，可别忘记跟同班的学生们做好准备。」
亚德里娜•莫斯卡说完这些话，便返回旅店的大厅。
她之前就是在那里迎接诺耶尔返回旅店。
由于在那里可以观察到每个出入旅店的人，所以这次来到马尔特的「学院」教授阵容，似乎也以轮班的方式在这里盯哨。
而教授们轮流盯哨的其中一个目的，说不定就是对举止怪异的学生加以劝诫。
例如像诺耶尔这样的学生。
这么说，接着应该就轮到爱丽丝要被抓去训话了。
想到这里，就让诺耶尔隐隐觉得开心。
……我这样会不会太坏心眼了一点？
诺耶尔带着这样的想法，前往自己在旅店内被分配到的房间。
◆◇◆◇◆
「喔，终于来了！我们的同胞啊！」
在诺耶尔推开旅店房门的同时，一个像是舞台剧演员般摆出夸张肢体动作迎接他的人，是诺耶尔在「学院」的同学，同时也是这次被分配到跟诺耶尔同房的室友，皮耶保罗•布兰卡。
整体看来身材高瘦，感觉似乎不怎么在乎他人想法的奇妙男子，第一次见到他的人大多都会产生这种印象。
实际上诺耶尔第一次跟他见面时，也是那么认为的。
虽然到现在，诺耶尔也已经习惯了。
顺带一提，这个人的父亲同样是拥有正式爵位的贵族。
他的父亲是一名子爵，而且似乎也有商场手腕，算是在经济方面较为富裕的贵族。
皮耶保罗是家中长男，在「学院」的成绩虽然没有像诺耶尔与爱丽丝那样出色，不过也算得上优秀。
所以他未来继承子爵地位，也被视为是理所当然的结果。
想到自己有天会跟这名男子同样成为贵族，就让诺耶尔感觉有些不是滋味，可是……也罢，毕竟贵族有大半都是怪人，尤其跟其他国家相比，亚兰贵族在这方面的倾向更是显著。
这种事情现在去在意可能也无济于事。
「……事情办得怎样了？搞得定吗？」
诺耶尔有些无奈地叹气之后，对皮耶保罗这样问道，而对方也用力点头。
「应该不成问题吧。毕竟像我们这样的人想顺利进到迷宫里头，就得先找到冒险者帮忙才行……当然，我们自己是会施展魔术，不过跟成天在迷宫活动的人相比，无论威力还是精度都没法相提并论。况且我们进迷宫也不是为了去跟魔物拼命。所以我们得避免因为其他事情消耗过多体力才行。我说得没错吧？兄弟。」
「嗯……毕竟这件事关系到我们在『学院』的成绩。我可不能输给爱丽丝。」
「……嗯？你们有出什么状况吗？」
听到诺耶尔那有些反常、带有几分斗志的语气，让皮耶保罗感到好奇。
面对室友微倾脑袋的询问，诺耶尔也说明了在马车车站发生的事。
在全部听完之后，皮耶保罗忍不住捧腹大笑。
「拜托！你怎么可以刚来就搞出事啊……！更何况学院长还再三交待你要低调的说。算了，看来那也不是你能控制的状况，或许也只能自认倒楣啦……可是，那个人只是碰到一下袍子，未免也太……」
皮耶保罗毫不保留地取笑诺耶尔的遭遇。
而诺耶尔也没有抱怨，只是闷闷不乐地抱着胳臂。
皮耶保罗是少数在「学院」内会对诺耶尔说出真心话的罕见学生，而诺耶尔也不会怪罪对方的放肆。
换句话说，他可以说是诺耶尔唯一的朋友。
诺耶尔这个人基本上除了面对自己觉得优秀的人，否则就容易采取瞧不起人的态度。
虽然实际上诺耶尔自己没有那种意思，但他所展现的态度就是很容易让人误会。
可是面对诺耶尔那样的个性，还能够以对等态度与他互动的人，就是皮耶保罗的特色。
不过那并非皮耶保罗知道诺耶尔不懂控制态度而迎合对方，反而是因为皮耶保罗自己展现的态度，看起来也是比其他学生要傲慢许多。
所以只是就结果来说，双方以对等态度互动而已。
不过实际说起来，诺耶尔也对皮耶保罗这个人有所肯定。
虽然在成绩方面确实是诺耶尔在对方之上，可是皮耶保罗拥有更多奇特的知识，而且还拥有敏锐的嗅觉。
也许该说他的直觉格外准确吧……
由于那都是诺耶尔所没有的能力，因此让诺耶尔认为他是值得尊敬的对象。
皮耶保罗接着对诺耶尔先前提及的魔术师产生疑问。
「就算那个人是优秀的炼金术师，但真的可以只是触碰就能知道那么多东西吗？」
诺耶尔对这个疑问想了一下，他最后摇了摇头。
「……实际上她也全都说中了。甚至就连那个商人都不得不向我道歉。而且好像还愿意赔偿损失的样子……」
「商人那里感觉是有把柄被人给抓到吧？先不管商人好了。但魔术师的部分，实在很奇怪耶……」
「有那么值得好奇吗？」
「是很值得啊。她是个会让你吓个半死的高手吧？」
「这……我才没有被她吓到呢！」
「是啦、是啦。你真的被吓到了。而且那个人还是个能把『学院』特制的长袍魔术架构在瞬间就全部看穿的炼金术师呢。再怎么说，那种能力都强得太夸张了……」
「你想说人家有玩什么花招吗？」
那是不可能的。
当时的状况完全是意外，没有任何可以让花招介入的余地。
皮耶保罗似乎也明白这一点，所以立刻摇头否定。
「我不是那个意思。我的意思是……那么厉害的人会待在这种乡下地方，这怎么想都没道理啊。」
皮耶保罗这样的说法，让诺耶尔明白了他的意思。
「……你是说那个人是来调查迷宫的？而且来自『塔』与『学院』以外的组织。」
诺耶尔这么问道。
皮耶保罗点了点头。
「这就是我的意思。就算是来自其他国家的组织也不奇怪。而且可能还不止那一个。毕竟听说新诞生的迷宫，是十年、百年都难得一见的东西。所以谁也说不准这里会跑来什么样的人。总之小心为上。」
换句话说，皮耶保罗想表达的，不单纯是他认为那个魔术师可能是来自其他组织或国家的人，更重要的是，得要小心调查成果被那种人给抢走。
也对，这并非是空穴来风的想法。
可是自己毕竟欠那个魔术师一份人情，所以诺耶尔仍想为她所蒙受的不当怀疑加以辩解。
「我是能理解你的看法，不过那个魔术师有说自己是马尔特的人，所以应该只是巧合吧。」
「是吗？也好，有可能是我想太多了……不管怎么说，刚诞生的迷宫就在这里。搞不好会有什么世纪大发现喔。」
尽管皮耶保罗这么说，但诺耶尔也知道他只是在开玩笑。
毕竟就算真有那样的发现，也会是「学院」的教授或「塔」的研究者负责处理。
诺耶尔跟皮耶保罗这样的学生，只会被期待能发挥跑腿的作用，帮上头的人收集各种繁杂的情报。
话虽这么说，在某些机缘巧合中立下大功，这类状况也并非毫无可能。
「那我就期待你的运气能发挥作用吧。因为我在这个地方似乎并不走运。」
听到诺耶尔回想自己在马车车站的遭遇说出如此感想，让皮耶保罗也再次捧腹大笑。