琪黎露、吉恩、玛莉亚、莱纳斯──只剩四人的勇者小队依然持续著讨伐之旅。
琪黎露仍一脸闷闷不乐的表情，不常开口说话。
这使得近期整个小队的气氛变得很糟──不过现在有点不同了。
原本满脸不悦的吉恩心情莫名的好。
「别在那愣著，莱纳斯、玛莉亚、琪黎露！今天可是适合进军的绝佳日子呀！」
「呿，吉恩那家伙到底怎么啦？」
「有干劲是好事呢。我们也加快脚步吧，莱纳斯先生！」
「喔、喔……」
玛莉亚也似乎有点兴奋，当莱纳斯开口喊她，她都变得比平时更多话。
既然两人的状况都获得改善，是该为此高兴吧。
然而莱纳斯却选择拉开距离，站在局外人的角度观察他们。
从中感受到如履薄冰的「危险」。
会不会他们并非凭藉自身之力破除烦恼，而是踏上错误的方向了？
就在此时，前方的玛莉亚转而面向莱纳斯。
难得流露情绪的她不开心地鼓起脸颊走了过来。
「我说要加快脚步了吧？」
「喔、喔……的确是啊。」
手臂被搂过去，胸部也一起贴了上来，这让莱纳斯不禁慌了手脚。
虽然他早已习惯和女性肌肤接触，不过对象换成玛莉亚就是两回事了。
「看你表情严肃，是有什么烦恼吗？」
「我只是看玛莉亚你那么高兴，在猜你碰上什么事啊。」
「没什么大不了的，就是身体状况比平时好而已。」
「那就好啦。」
她恐怕瞒著什么事。
之所以不告诉莱纳斯，是觉得没有利用价值，还是不信任他？
又或者──不愿让他受到牵连？
直到不久前，只要一看到玛莉亚的笑容，任何烦恼都顿时烟消云散。不过现在每见到她的表情，不安就持续高涨。
（或许应该强行把她带走，结束这趟旅程才对。然后只要去到遥远国度，两人一起生活的话……）
玛莉亚肯定会全力拒绝吧。
但莱纳斯实在无法相信她所认为「正确」的行为。
「为什么，莱纳斯先生你……」
见他一脸严肃陷入沉思，玛莉亚表情变得黯淡。
「嗯？」
「不，没什么。我们走吧，莱纳斯先生！」
不过脸上的阴影随即散去，并与莱纳斯十指交扣来转移焦点。
两人就这样并肩而行。
在清楚彼此之间隔著一道无形屏障之下──
◇◇◇
当四人在魔族领地内前进，豺翁果然现身干预。
最近几次琪黎露一行都是被他一人击退，被迫一再撤退。
「你们这群家伙现在一点都不热血，用这招就够啦──焰星轰坠（Flare Meteorite）！」
豺翁召出巨大的火球。
不过甚至连大量消耗魔力，让魔法威力大幅增加的外法咒文（Illegal Formula）都没用上。
代表勇者小队已经弱到需要豺翁手下留情了。
唯一能抗衡的莱纳斯从豺翁的射程外拉弓。
三支箭应声飞出。
箭在命中豺翁前分散开来，分别从不同的方向袭向他。
「看来只有你这家伙的血还够热，但还是摸不到我啦！」
豺翁在周围燃起一道包覆他全身的火焰。
光是这个动作就让莱纳斯射来的箭燃烧殆尽
莱纳斯这次绝非胡乱攻击。
是豺翁那道轻轻松松将箭烧掉的火焰太过异常了。
不过莱纳斯没有松懈，再度架上三支箭一拉──成束发射。
咻嗡嗡！划破天际的声响明显与刚才不同。
「是挺热血的，但这点程度还不够啦！」
豺翁同样造出数支炎之箭，成束射出。
紧接著，地面的吉恩朝豺翁施展魔法。
「苍蓝之焰（Blue Flame）。」
「对我用火属性魔法？你疯了啊！？」
宛如幽魂般的蓝色火球摇摇晃晃地逼近豺翁。
微弱到令豺翁感受不到防范的必要。
于是他选择无视，把注意力转回莱纳斯的箭。
炎之箭和箭矢激烈碰撞，应声炸裂开来。
没想到箭矢的碎片竟伴随风魔法继续袭向豺翁。
「果然不是普通的箭啊！」
「这叫传信飞箭（Tell Messenger）。就算已经化为不留原形的木屑，这些箭也会追著你到死为止。」
莱纳斯除了是个弓手，也会使用风属性魔法。
魔力虽比专职的魔法师差，他却能藉由与高超的体能搭配来发挥强大威力。
豺翁在空中高速盘旋，试图甩开穷追不舍的箭矢。
然而就算拉开距离，追击也没有停止。
用火魔法破坏，也只会让箭变成更细的碎片，反倒增加数量。
吉恩的苍蓝之焰也一样缓缓纠缠著他。
「烦死人啦！」
只见豺翁把所有攻击引诱到一起──
「赤焰领域（Blaze Sphere）！！！」
用超高温的球体包覆自身周围，焚烧万物。
莱纳斯的箭瞬间化为灰烬──但吉恩的苍蓝之焰却没有变化。
即便进到火焰当中，蓝色火球仍继续追来。
烦躁咂嘴的豺翁主动靠近火球且尝试用手捻熄。
若是普通的火，这样就能消除了才对。
然而，蓝色火球却缠上他的手臂并迅速夺走体温。
「咦……不是火焰？手臂动不了，这难道是冰──不对，是冰的话应该会被赤焰领域消灭啊！？」
见豺翁一脸困惑，地面的吉恩得意一笑。
「苍蓝之焰是火，同时也是水，虽然除了我以外的蠢猴子们是不会懂的啦。呵呵、哈哈哈哈！啊～哈哈哈哈哈！我终于抵达这个境界啦！好啦，要放下一招了啊！梅杜莎之风（Medusa Wind）！」
吉恩将手往前伸。
然而，眼前景色丝毫没变，看起来不像有发动魔法。
就在此时，一阵风拂过豺翁脸颊。
嚓嚓……感觉有什么东西吹上脸，伸指去摸。
结果竟是一层石头黏上脸。
一旦想剥下石头，连脸皮都会被扯下。
「难道……我的皮肤成了石头！？」
原因不必多说，肯定是这阵风造成的。
豺翁急速离开原地。
「过去啦，莱纳斯。」
吉恩小声喊著。
下一秒，箭矢彷佛预测到豺翁的行动般飞来，刺进他的右肩。
「咕……！该、该死！给我用啥莫名奇妙的魔法！原初──」
不再手下留情的豺翁打算发动大规模魔法。
不过却遭玛莉亚的魔法阻挠。
「神圣长矛（Sacred Rance）！」
光形成的长矛朝豺翁高速射去。
他转动身体试图躲开，却依然闪避不及，被贯穿的右臂肌肉因此被烧烂。
「嘎啊！呜、还没……还没完啊！」
豺翁仍未丧失斗志，但玛莉亚的魔法还没结束。
「螺旋（Spiral）！」
只见光矛在刺进手臂的状态下开始高速旋转。
「什、什么鬼……怎么转……咿、嘎……嘎啊啊啊！！！」
咿嗡嗡──光形成的绞肉机碎肉断筋，粉碎骨头。
豺翁的手臂被绞得惨不忍睹，最后甚至断开喷飞。
「哈……嘎、呃……你们……这些家伙……！」
意志依然坚定，热血沸腾。
绝不能让他们抵达希图姆面前──这股信念让他维持斗志。
然而，吉恩和玛莉亚早已准备好下一招魔法，莱纳斯也瞄准了他的眉心。
唯独琪黎露手握著剑，一脸黯淡地杵在原地。但如今少了她也能下杀手。
「我怎能……在这种地方……」
脑海中掠过希图姆哭泣的脸庞。
丧命──只有这个结果说什么都要避免。
「该死！我竟然得……！」
尽管懊悔不已，豺翁仍抓起掉落地面的手臂，背对勇者小队撤退。
「元素爆裂（Elemental Burst）！」
「审判风暴（Judgment Storm）！」
吉恩和玛莉亚毫不留情地朝撤退的豺翁发射魔法。
而且还是自己所会、威力最强的魔法。
元素爆裂是汇聚四属性，用于破坏直线弹道上一切物体，著重在威力上的魔法。
由于四属性混合在一起，发射出去的白色强光看起来也像光属性魔法。
审判风暴则是从一招原本只有朝对象射出巨大光剑的「审判（Judgment）」延伸出的应用魔法。
透过让光剑高速旋转产生席卷周遭的冲击波，得以净化、焚烧更大范围的敌人。
豺翁先是躲开审判风暴。
即使他没能彻底躲开，导致肩膀的肉被剜掉一部分，但反正整条右臂早就惨不忍睹了，不是什么问题。
豺翁接著迅速举起左臂，灌注自己拥有的全部魔力，发射火焰和元素爆裂相冲。
用看的就清楚威力有多惊人，凭自己的魔力无法抵消。
因此只能四两拨千斤，改变攻击轨道。
「呃……哼啊啊啊！！！」
他用尽全力──名符其实的全力才好不容易让光线转弯，朝遥远彼方飞去。
在上空的云层一被光线碰触便顿时烟消云散，将阴沉沉的天空化为万里晴空。
豺翁对攻击的威力感到恐惧的同时，最终也成功撤退了。
◇◇◇
豺翁一回到城里就进自己房间，瘫在地板上。
「得在害希图姆担心前、治好……但这、实在……呼，这糗样不能让她看到啊……！」
问题在于怎么叫人来。
必须离开魔王城，尽可能挑不引人注目的路径，和朋友取得连络才行。
原本躺在地板上剧烈喘息的豺翁扶墙撑起身体。
然而就在此时──
「哥哥？你回来了吗？」
最不想见的人来到他房门前。
「不是吧……」
豺翁身体一软，再度倒地。
本来期待闷不吭声就能蒙混过关，不过怎么想都不可能。
毕竟他和希图姆关系好到会擅自进出彼此的房间。
「我听到声音了，你在对吧？我进去了喔。」
或许因为遭到无视吧，希图姆以有点不悦的语气说完，也不等回答就打开房门。
「呀！？」紧接著看见倒在地上的豺翁，发出惊呼。
「你怎么伤成这样啊哥哥！？难道是被勇者他们打败……！」
「……没错。有够逊啊。」
「该、该不会你刚才没回话的理由就是这个吧！？又不是只有今天，我早就知道哥哥很逊好吗！」
「你说这话听了也挺难受的耶……」
豺翁的心灵因此受创，但肉体的伤马上就靠希图姆的治疗系魔法痊愈了。
甚至连断掉的手臂都因为有捡回来，马上就复原到能像之前一样活动自如了。
阳暗──希图姆持有的稀有属性，让她能使用光与暗属性的魔法。
尤其擅长治疗系魔法的她，常被豺翁取笑不像个魔王。
「谢啦。」
豺翁注视著希图姆的双眼道谢，令她羞红了脸。
「我更讨厌哥哥你瞒我。遇到这种情况麻烦你找我帮忙。」
「我正值爱耍帅的年纪嘛。」
「你都几岁了，拜托长大点好吗？包括你竖领子的行为。」
「我可办不到。因为这是我的──」
「灵魂对吧？不用说我也知道。真是的，要是没那么幼稚，我真的觉得哥哥你很帅啊……」
希图姆小声嘀咕起来。
虽然心中也不乐见他因此让其他魔族著迷就是了──这股念头当然没说出口。
「话说回来，你竟然被打得这么惨，到底发生什么事了？」
她站起身后，又一屁股坐到豺翁的床上。
「我不知道。那些家伙突然对我用了没见过的魔法，威力和热度都和以前天差地别啊。」
他也从地板上起身，坐到希图姆身旁。
「怎么会突然变强……明明人数好不容易减少，看似快要结束了啊……」
「就算用骗的拉人入队，队伍也总有一天会瓦解──希图姆你的预测是命中了，但看来事情没那么简单啊。」
被豺翁轻摸著头的希图姆往他身上依去。
魔族是个不喜爱纷争的种族。
尤其希图姆受母亲影响，更加相信人类的善意，几乎放弃一切的抵抗。
在勇者一行人来袭前让住在附近的魔族到北边避难，试图将损害压到最低。
相信魔王的大多数居民们都接受命令，但仍有人表达反对。
为了回应这些人的要求，三魔将才不时前往王国进行破坏。当然，希图姆的本意并不想那么做。
「不过啊，只靠训练会突然变那么强吗？」
「该不会……他们也有奥里金之力？」
「旋转、连结和增殖──那群人用了这类的魔法啊。我说希图姆，封印真的没有漏洞吗？」
「记载封印法术的书籍被保管在只有魔王碰得到的地方。知道内容的只有我和迪泽，所以不可能有什么改变的。」
「记得王国的那些人是在五十年前左右变诡异的吧？」
「是的，正是母亲大人在位的时代呢。而双方到那时为止都维持著良好关系。」
「很难想像那个人会犯什么失误啊……到底怎么搞的？」
前代魔王也是希图姆母亲的莉图丝──在三十年前人魔战争爆发后没多久便因病去逝了。
以魔族而言，实在死得太早。
当时在旁陪著她走最后一程的正是希图姆和迪泽。
『迪泽，就由你……』
莉图丝在跟女儿说完话后握起迪泽的手，用细微虚弱的声音把女儿托付给他后，便彷佛陷入沉眠似地去世了。
在那之后，年纪尚幼的希图姆继承了魔王的职位，并在迪泽、豺翁及涅格丝的扶持下继续以巫女的身分管理封印，结果人类竟不知为何得到了奥里金之力。
考虑到存在著其他奥里金的可能性，便派出涅格丝前往王国调查，但至今都没得到什么有用的情报。
「假如勇者就这样抵达这座城，封印将被解除。」
「果然只能杀了啊。」
「可是那样一来形同正中奥里金下怀啊！即便杀死勇者，也只会让更深的憎恨推动人类，加深彼此的对立啊！」
「抱歉，哥哥我没想那么多啊。」
「不……我太感情用事，才该对不起呢。明明都因为我太天真，哥哥才会像今天这样受伤啊……」
希图姆这么说完，更把身体往豺翁身上靠。
每当这样感受到她的重量，都会让豺翁下定强烈决心。
无论碰上什么事，都绝对要好好保护她。
「若想阻止他们，到底该怎么办呢……」
「只能想办法阻止在背后支援那些勇者的教会和王国了吧。」
「他们不会再听信我们说的话了。」
假如在异相刚发生的五十年前还有可能，但到了人魔战争爆发的三十年前，人类已深信魔族是邪恶的存在。
在希图姆继承魔王地位的当时，一切都已太迟了。
「送密信也没回应，提议双方会谈也理所当然遭到无视。和魔族有关联的贵族不是丧失权力，就是被强加莫须有之罪下台了。」
「就算想让教会和王国失去威信，只靠我们也难办吧？就没有能拉拢成同伴的人类吗？」
「现在的人类都从小被灌输『魔族是坏人』的概念啊。」
「那不然离开勇者小队的那几个人怎样？」
「呃，我记得是迦帝欧先生，艾塔娜小姐……还有芙兰姆小姐对吧？」
希图姆并未实际见过长相。
只有从豺翁和涅格丝口中听说过。
「或许有试一试的价值。涅格丝有和他们接触过没错吧？」
「对啊，但那娘们最近都不回来耶。」
「大概调查得不太顺利呢。等她回来再问看看吧。我觉得或许有机会。」
「也是。」
话题告一段落后，两人沉默不语。
希图姆把脸颊紧贴到豺翁肩膀上。
伤势虽已痊愈，一闻到残留的血腥味，还是令她担心得要命。
「……为什么大家都喜欢战争呢？」
「对方也有想贯彻的信念吧。」
「我的信念就是希望不要引发战争啊。」
豺翁伸臂搂著哀伤低语的希图姆肩膀。
「希望这样的时光能一直持续下去」希图姆边感受著温暖边默默祈求。
◇◇◇
勇者小队在击退豺翁后，按照预定设置了传送石。
接著他们靠著琪黎露的归还（Return），回到位于王都地下的传送室。
「这次顺利极啦。我说莱纳斯，要不要一起去喝一杯庆祝庆祝啊？」
「不了，我还有事。」
「难得我邀你，真是不识相啊。也罢，谁叫现在我心情好得很呢！哼哈哈哈哈！」
吉恩得意大笑著走出房间。
目送他离去的琪黎露意志消沉──或者该说陷入迷惘。
另一方面，看著吉恩背影的玛莉亚不知为何显得相当满足。
「我说，玛莉……」
莱纳斯出声喊，但她已先一步走出房间了。
比起故意无视，更像声音没传进耳中。
这让莱纳斯只能一脸伤脑筋地杵在原地。
「莱纳斯先生，他们是怎么了呢？」
原本默不吭声的琪黎露终究忍不住问了。
「谁知道。虽然他们从不久前就有点诡异了啦。」
「都怪我派不上用场……」
「别放在心上，慢慢找回步调就好。大家都清楚琪黎露你是这趟旅程不可或缺的啊。」
「嗯……」
莱纳斯的鼓励并未起作用，琪黎露仍愁眉苦脸地往外走。
接著她为了呼吸户外的空气，走向城堡的阳台。
贵为勇者的她一走出户外就会被人群团团包围，引发骚动。
尤其可能因为琪黎露平易近人，常被民众搭话，导致她连去散散步转换心情都办不到。
这类状况接连发生，把她更逼进死胡同。
琪黎露一脸忧愁地俯瞰城里的民众。
视线前方看到一间曾经造访过的点心店。
一闭上双眼就能清晰回忆起当时的情境。
『嗯～！不只奶油、底下的海绵蛋糕和水果都好好吃喔。不愧是王都！』
『嗯，好好吃，真的好好吃。』
『呵呵，你吃那么急，马上就会吃光喔。』
『我要再吃一个。芙兰姆你呢？』
『那我也……再吃一个好了，嘿嘿～』
说著说著，盘子上的蛋糕眨眼间就没了。
至于第二盘，两人都点了对方刚才吃的种类。
『有琪黎露你在真是太好了。』
店员离开后，芙兰姆盯著琪黎露这么说。
『为什么忽然这么说？』
『我这样的人被选中，心里不安得要命耶。实际上大家也都是很厉害的人，只有我派不上用场。所以说……我想如果没有你，我一定早就逃跑了喔。』
『芙兰姆……』
『琪黎露，我打从心底觉得能认识你真是太好了。』
芙兰姆腼腆地说。
尽管芙兰姆自顾自地说她是因自己得救，但其实恰恰相反。
琪黎露感受到的不安和压力远超过芙兰姆，要是没有芙兰姆，自己早已崩溃了。
所以说，当时应该老实地把『谢谢』两字说出口才对。
结果却没能说出口。
话就是卡在嘴里，想不到该怎么说才好。
当时是琪黎露最恨自己不擅表达的一天。
接著记忆来到下一个场景。
回想起的是过了一段日子后发生的事。
『又有一人因为你受伤啦，你要怎么负责？』
『对、对不起……』
被迫跪坐在地，畏畏缩缩的芙兰姆让人看了都可怜。
而琪黎露就站在吉恩身旁，从高处俯视著她。
『你根本不懂自己是多没用的废物！以为道歉就能了事啊！？』
『呜啊……』
被狠狠揪住胸口的芙兰姆难受得发出呻吟。
吉恩在斥责芙兰姆的时候，一定会挑没有其他人在场的时候。
也就是说，在场芙兰姆能求救的对象只有琪黎露，她的视线理所当然会朝自己看来──而琪黎露也清楚能救她的只有自己。
然而──琪黎露却撇开视线，装得视而不见。
当时快被身为勇者的压力压得喘不过气，自身疲惫到无暇去顾虑其他人的事，或者害怕吉恩。理由要多少有多少。
不过无论是什么样的理由，都不能当成名正言顺弃芙兰姆于不顾的藉口。
然后到头来──芙兰姆真的因为这样被逼得走投无路，离开了小队。
从此不会…再回来了。
那段幸福的时光，以及支持著自己心灵的朋友。
已不存在任何地方。
完全是自作自受的结果。
「琪黎露小姐。」
从背后走近的某个人温柔喊了她的名字。
「玛莉亚……」
琪黎露转身一看，发现圣女就站在面前。
对方脸上浮现仁慈的微笑，对烦恼的自己伸出救赎之手。
玛莉亚走近琪黎露，牵起了她的手。
并塞给她一颗黑色水晶球。
「这是被称为『核心』的东西。」
「核心……？」
盯著内部的螺旋看了一下，就感觉意识要被吸进去了。
全身不寒而栗，本能也警告著这是不好的东西。
「吉恩先生和我都在用了这个之后获得了更加强大的力量。」
琪黎露最近才亲眼目睹了那股力量的厉害。
（只要有那股力量……能替小队带来多一点贡献的话……或许就能挣脱目前的困境。可是──）
光用就能变强──这世上当真存在著如此方便的东西吗？
「你想要帮上大家的忙对吧？」
玛莉亚的声音一如往常，态度却显得有点高压。
「那么就请你试试看吧。一定会有好结果的。」
「用了真的没问题吗？」
「我也有在用，而且这是教会研究出的成果，请相信我。」
并不是不相信玛莉亚。
「谢谢。」琪黎露最终接过核心并道了谢后，将它放进挂在肩头的袋子内。
玛莉亚似乎只有这个目的，回了声不客气后便马上走回城里了。
◇◇◇
当玛莉亚走在城内，一名身著白衣的金发女子靠了过来。
只见女子停下脚步，推了一下眼镜，嘴角也跟著上扬。
「事情进行得如何呢～圣女大人？」
（插图008）
「艾奇朵娜小姐……嗯，琪黎露小姐如同预料，收下核心了喔。」
「那真是太好了呢～难得的研究成果，她不收就白做啦，嗯呵呵～」
这位有著蔚为特徵的哭痣，散发妖艳氛围的女子名叫艾奇朵娜•伊培拉。
她在教会内部的地位和「母亲」同等──也就是某项研究的负责人。
「圣女大人的核心如何呢？有没有出现什么症状呀？」
「目前没有。我清楚奇美拉核心的评价，所以并不担心。」
「嗯呵呵～那就好～我们可不能输给『孩子们』和『死灵术师』喔～不过我呢，可是很担心圣女大人您的安危喔～毕竟用在活人身上是稀有案例啊～」
「很感谢你替我担心。那我有事先失陪了。」
「唉呀～抱歉耽误到您呢～再会了～」
女子浮现谄媚的笑容后，朝走廊另一头走去。
变回独自一人的玛莉亚把意识集中在脑海中响起的声音。
『不坏。』『就差一点。』『已经不用啦。』『真不安。』『早点实现复活。』
接收到许多声音。
「我明白的，奥里金大人。」
圣女露出微笑。
『进行统一。』『连结吧。』『不，动手杀了。』『抹消星之意志为优先事项。』『如何处理可能诞生的下一个？』『应该进行连结。』『不，杀，杀，杀。』
传进脑海中的声音在接纳核心后变得更响亮。
本来应该是更具统一性的意志，最近却常像这样意见分歧，陷入混乱。
无论是什么状况──全都怪芙兰姆不好。
「首先得将琪黎露小姐送到魔王城才行。」
一切等到那之后再说也不迟。
为了解除奥里金的封印，达成玛莉亚的目的──
「为了消灭所有生命。」
嘴里念念有词的她朝城外移动。
「可恨，可恨，可恨的魔族。所以不消灭不行。」
觉得既然没有人在看，乾脆露出本性。
「可恨，可恨──」
杂音掺杂进来。
微微浮现的男性……那个人的笑容。
随即摇了摇头，将其消除。
（忘了吧。）
这种杂音只会成为障碍。
（不能有所期待。）
就算相信，最终也只会遭到背叛罢了。
「人类可恨，一切的生命都可恨，所以不消灭不行。」
喀哩……玛莉亚咬了拇指。
血跟著渗出。
伸舌一舔，把血腥味咽了下去。
憎恨深深烙印在心中。
化为玛利亚自身的存在价值，推动她披上圣女的外皮，一心为了达成目的持续行动。
不惜接纳背叛，不惜妥协，一切只为了达成那个目的。
没有一丝迷惘。
因为早就对这个世界──没有任何留恋了（应该）。