隔天一早──芙兰姆等人在天色未明的时间离开王都，约在四小时后抵达该座森林。
首先在周围绕了一圈，寻找有没有马车过得去的路。
「虽然很浅，但这里有车轮的痕迹。窄归窄，也不至于过不去呢。」
「不愧是连特！提到马车你果然是最棒的啦！」
薇露希如此赞不绝口的车夫名叫连特。
他平时是在马车公司工作，实际上是名提供情报给薇露希的报社的记者。
马车在王都是一种重要的基础建设。
据说是因为王族及教会干部经常利用，是处极适合偷听打探的场所了。
能够调查到瑟缇露丝曾搭乘过的马车动向，连特的功劳似乎不小。
「呜哇～摇得好厉害喔～」
茵可的声音随著身体一起摇晃。
当然，由于森林里的路未经修整，马车搭起来糟透了。
芙兰姆一行人中没有容易晕车的人，恐怕是唯一值得庆幸的事吧。
「噗呕……」
除了调度马车的薇露希之外。
继续前进一段距离后，摇晃突然停了下来。
「这里开始就是比较整齐的路呢。尽管没有修整，但平常似乎有很多马车经过这呢。」
「只有入口附近一带施了障眼法吗……」
「越来越可疑了呢。」
看来研究所无疑就在前方。
这么一来，问题就剩敌人来袭──不过持续前进了二十分钟，也没碰上任何异状。
「芙兰姆，或许没必要过度提防魔物喔。」
「为什么啊，艾塔娜小姐？」
「我从达斐兹身上感受不到敌意。昨天早上明明我没去集合地点赴约，他也没打算强行带我走。既然跟奇美拉和螺旋之子都敌对，或许死灵术师纯粹只是没有战力呢。」
「代表他们专门复活死者，是吗？」
「……嗯，这里面掺杂了一点我的希望啦。」
「既然这样，我希望迦帝欧先生也能够平安无事。」
芙兰姆其实隐约期待著迦帝欧会不会在昨晚就回来了。
但是现实没那么简单。
（没错，现实才没这么简单。毕竟不只迦帝欧先生，连赛菈都没回来啊。）
只要搭了马车，无论如何都会想起那位消失不见的少女。
听说她跟魔族的涅格丝一起行动，真的不要紧吗？
当芙兰姆思念起如今在远方的赛菈时──
「嗯……？」
驾著马的连特发现了什么。
「这附近留著跟马不一样的足迹。」
「不是野兽吗？」
「不，明显比那更大，恐怕是魔物留下的吧。」
没错，就算没有那些螺旋怪物，还是得考虑到会有强大的魔物袭来。
不管怎么样，周遭肯定潜伏著许多危险。
然后──
「我听到脚步声……」
茵可小声地说。
其他人因为受车轮声干扰没听见，但耳朵灵光的她似乎听得到。
「茵可，你可以说哪个方向吗？」
「右后方，用很快的速度磅磅磅朝这里走来。脚只有两条……人型，可是很巨大，应该是魔物。」
艾塔娜从马车车窗看向外面，仍不见踪影。
不过一闭上双眼并将注意力集中在听觉上，她确实也听见了。
如茵可所说，是股又强、又沉重，甚至感受到压迫感的不祥脚步声。
「这个声音该不会是……」
芙兰姆有印象。
她想起的是以前碰上的──螺旋食人巨魔。
然后，她的预感成真了。
艾塔娜从车窗看到的是从脸部的漩涡噗啾噗啾喷溅红色液体，高高举起拳头的巨魔──
「大家趴下！」
「轰隆！！！」艾塔娜一放声大喊──剧烈螺旋飓风削过马车。
车厢上半部被飓风碰触到的部分直接被轰散，成了木屑。
「可恶！冷静下来，不要紧，不要紧的！」
连特拚命安抚受惊的马儿们。
「那……那就是螺旋的怪物……！」
头一次碰上的诡异怪物令米露吉特吓得脸色苍白。
「这外表与其说生理厌恶，不如说光看就毛骨悚然耶……」
薇露希嘴上这么说，仍不忘用焦热投影（Burn Projection）留下记录。
另一方面，芙兰姆抽出噬魂，将握著剑柄的右手举至齐肩，并将剑锋对准目标。
同时发动扫描，确认对手的能力值。
Chimera－Prototype（奇美拉─制作型）：O
属性：土
力气：2552
魔力：584
体力：2831
敏捷：1259
感官：499
芙兰姆看完后确信。
（跟那时的食人巨魔不一样。长相看起来相同，却不是因为核心才失控……是受到掌控的怪物啊。）
也就是说，受了某人的指示，明确地冲著她们而来。
再加上从名字来看，那并非死灵术师的持有物，而是归奇美拉所有吧。
（特地准备我和赛菈一起交手过的同型，性格到底有多恶劣啦。而且也没忘记让脸变成漩涡──可是！）
先不管准备这怪物的是不是达斐兹。
重要的是要在对手施展下一招前收拾它。
「可别以为我还跟以前一样啊！气穿枪（Prana Sting）！」
咻轰！──充满在黑色大剑剑身的普拉纳凝聚成一把尖枪，从前端射了出去。
巨魔也同时挥拳，产生螺旋气流。
不耍半点花招的正面冲突。
在空中对撞的两股力量甚至未经抗衡，汇聚翻转之力的气穿枪直接把螺旋气流打散，贯穿了巨魔的核心。
失去动力源的绿色巨体倒卧在森林里。
紧接著换米露吉特放声大喊：
「反方向也来了！」
「还有喔！？」
亲眼确认时已经太迟，敌人早就挥出拳头。
在这个当下，刚出完招的芙兰姆已来不及应付。
「冰盾（Ice Shield）。」
那就由艾塔娜来应付。
只见空中浮现的冰制盾牌挡下了螺旋气流。
碎冰四溅之中，削著冰的螺旋气流想继续前进。不过靠艾塔娜魔力制出的冰盾并不是普通攻击打得穿的。
「水弹（Water Bullet）。」
接著艾塔娜更从盾的内侧──也就是对手的死角发射多颗水制的子弹。
子弹轻松贯穿连螺旋之力都挡得住的冰盾，命中巨魔的四肢和头部。
「磅！磅！磅！」命中的部位应声炸裂开来，敌人也停止动作。
「就算破坏不了核心，这点程度我还是办得到。」
「艾塔娜，还有喔。而且这次数量好多！」
「……真麻烦耶。」
原来又有一群巨魔紧追在马车后方。
宛如蛮牛群般剧烈的脚步声，连肌肤都为之撼动。
「加、加把劲，拜托啦！」
马儿们在连特打气下努力奔驰，却赢不过巨魔的速度。
「这可是独家大消息……但这景象不适合刊在报纸上呢！」
「我从未见过这么恐怖的景象……」
连薇露希和米露吉特都哑口无言的震撼景象。
逼近一行人的是宛如短跑选手般挺直脊背和指头，高高抬腿奔驰的食人巨魔大军。
而且每一只巨魔脸部都呈现不停喷溅出鲜血的血肉漩涡状态。
这时只见巨魔群同时停下脚步、举起拳头。
它们打算一起发射螺旋气流弹。
数量那么多的话，就算凭芙兰姆或艾塔娜也不可能独力挡下。
结果艾塔娜凑近芙兰姆耳边，小声嘀咕了什么。
芙兰姆听完，似乎也回了些意见。
「欸、等等，那个没问题吗？好像有超强力的攻击要飞过来了耶！？」
薇露希慌了起来。
但是两人依然保持冷静，与敌人对峙。
噗啾！噗啾！──无数拳头随著这些声响往前挥。
多个小螺旋缠绕在一块后变得如龙卷风般粗大，以要摧毁马车的气势逼近芙兰姆一行人。
艾塔娜从车厢站起并把手前举，发动了魔法。
「冰盾！」
比刚才稍大一点的盾牌。
不过除此之外，没做什么特别的事。
「呜哇～来了来了！要来了啦！」
薇露希一个人慌张失措起来。
然而茵可和米露吉特则各自相信搭档，默默祈祷──
接著芙兰姆伸手触摸冰盾，在上头灌输魔力。
「翻转赋予（Enchant Reverse）！」
其实这不是什么特殊技巧。
就跟平时往噬魂或骑士剑术中灌输魔力一样，附加在艾塔娜制出的冰盾上。
逼近的狂暴螺旋宛如把树木连根拔起、削掘地面的剧烈龙卷风。
不过在它碰到盾的瞬间，变得如尘卷风般消散。
原来是透过翻转螺旋的方向，让这发攻击内蕴含的能量眨眼间消失。
「要继续出手啰──」
「我也一起！」
两人跳下奔驰的马车，降落地面。
艾塔娜手贴地面。
「冰冻大地（Frozen Ground）！」
地面逐渐结冻。
范围缓缓扩张，如同攀爬的蛇似地逼近巨魔群的脚边。
接著当巨魔的脚底板碰到冰，整条腿也跟著结冻，令它们顿时动弹不得。
芙兰姆迅速举起剑。
「拜托你了，艾塔娜小姐！」
「那么就照计画……冰霜附魔（Ice Enchant）。」
噬魂的剑刃覆上冰块。
这是从前阵子迦帝欧和涅库多的战斗中想出的剑技。
当然对力气不如迦帝欧的芙兰姆来说，是个如同字面上形容的「难以承受」的招式。
不过她只有一个地方赢过迦帝欧。
就是「再生」。
无论再怎么乱来导致手臂的肌腱断裂也能马上痊愈。
「哼嗯嗯……」
芙兰姆发出来自丹田深处的低吟声。
大剑逐渐因冰块变得巨大，不一会甚至高过树木。
啪嚓啪嚓！支撑的手臂传来不妙的声响。
「唔喔喔喔喔喔──」
她的声音逐渐变大，从低吟转变为咆哮。
高高耸立的大剑，连从已奔驰到前方的马车上都看得到。
这时不只手臂的肌腱断裂，连骨头变形破碎的声响都听得到。但由于断掉的同时就会再生，芙兰姆只会感到痛而已。
「看招啊啊啊啊啊！！！」
紧接著──她将巨大冰刃朝巨魔群敲去。
名为，冰刃缒崩斩（Jötunn Blade）──
巨魔们被压倒性的重量压垮，并遭落地碎裂的碎冰割得遍体鳞伤、体无完肤。甚至被冲击波轰飞，狠狠撞上树干。
芙兰姆施展的剑技中当然也蕴含翻转的魔力，接触到的核心都被破坏了。
掺杂水蒸气白烟及尘埃的浓浓浊气一散开，映入眼帘的是不成原形的巨魔群。
无一幸免。
甚至周遭一带的树木也被砍倒，地面严重凹陷，整个地形稍微改变。
「哈啊……哈啊……哈啊……」
「好像做得有点过火了。」
「哈啊……不会……我觉得、这样刚好……那些家伙、太难搞了……哈啊……」
芙兰姆边肩膀起伏地大口喘气，边笑著回答。
◇◇◇
排除威胁的芙兰姆一行人搭上半毁的马车，继续赶路。
前进了五分钟左右，能看到路旁竖著一面招牌。
「『救赎小镇』雪奥尔……？」
芙兰姆念出声并感到困惑。
「会是前方小镇的名字吗？」
「咦～可是怪怪的耶？地图上根本没标什么小镇喔？」
「这部分问本人就知道了。」
「艾塔娜小姐，那是什么──」
当芙兰姆开口问的瞬间，马车放慢速度停了下来。
「连特先生，怎么了吗？」
「前面站著人啊。」
彷佛想挡住去路站在前方的，是一名身穿白衣的高瘦男子。
如果艾塔娜说的「本人」是指他，那就是──
「达斐兹•夏马斯……」
领导死灵术师的管理者本尊。
一听自己的名字被喊，他一脸平稳地看向芙兰姆。
「神真是残酷呢。我明明没说不接受，却连准备都不让我准备啊。」
「你是在说我吗？」
芙兰姆从马车上跳下，在达斐兹面前著地。
接著拔出噬魂，二话不说就将剑尖指向他的脖子。
这种行为或许被骂野蛮也不奇怪。
但芙兰姆一路至今吃尽了奥里金核心的苦头。
加上才刚被怪物袭击，这点程度的警戒可谓理所当然。
「能否请你收起剑呢？我没有要战斗的打算。」
「别装了，我们才刚被一群埋了核心的食人巨魔袭击耶？」
「你们跟奇美拉交手了吗！？难怪发出那么大的声音。或许听在你耳里只是藉口，但那并非我指使的。」
「在我听来的确是藉口。」
「奇美拉和死灵术师是竞争对手，甚至说敌对都行。我们没理由特地去用艾奇多他们制造的兵器啊！何况我们在雪奥尔使用的死灵中枢核心跟奇美拉核心非常不搭。要是随意接近的话可能会受成干扰，让控制乱掉啊。同时运用并非多实际的方案。」
「你就算搬出专门术语我也听不懂。」
「死灵中枢核心是一种用来让死者复活的奥里金核心──透过控制俗称『死灵核心』，来降低接收到奥里金影响的一种大型核心。这样你能懂吗？至于奇美拉核心，你就理解成是用来制造奇美拉的核心便可。」
听了达斐兹乾脆的解释，芙兰姆不禁愣住。
的确如艾塔娜所说，从他身上感受不到一丝敌意。
就算看他的双眼，也不像在说谎。
「迦帝欧先生在哪？」
「他很好喔。现在正和太太过著幸福生活。如果各位有那个打算，要去见见他吗？他本人也很难过，认为自己可能让留在王都的人们担心了呢。」
芙兰姆当然仍未就此相信达斐兹。
不过薇露希在看完两人互动后开口说：
「芙兰姆，我觉得你可以先把剑放下啦。因为我看他真的不像在说谎喔。而且既然一问他就愿意告诉我们，或许也能问出教会的情报吧？」
恐怕其他三人也得出了类似的结论。
不过米露吉特和茵可都把下结论的权利交给芙兰姆，艾塔娜则因为见过达斐兹一面，此时选择不多插嘴。
芙兰姆虽难以接受，脑袋倒也清楚这么做才是目前的最佳解答。
「……我明白了。」
芙兰姆勉为其难收起剑。
看到噬魂化为光粒子后，达斐兹才总算松了口气。
「呼……我也明白你们对教会恨之入骨。所以说我十分感谢你做出这个决定。」
人实在好到有点假。
不过这也是芙兰姆一开始就把达斐兹当敌人看的缘故吧。
看在艾塔娜及薇露希眼中，肯定又是不同观点。
「那么我这就带各位前往雪奥尔。继续搭马车也没问题，请跟上来吧。」
走在前方的达斐兹，带一行人前往研究所位于的小镇。
芙兰姆一回到马车，米露吉特便担心地注视她。
大概是替表情中流露不安的主人著想吧。
注意到对方的贴心，一股暖意逐渐在芙兰姆胸中扩散开来。
手自然而然伸向米露吉特的头，好好摸了摸她柔顺的头发。
◇◇◇
在道路上前进一会，森林突然开阔起来，小镇入口出现在眼前。
救赎小镇雪奥尔──并非研究所的名字，真的就是座小镇。
居民定居，耕耘，买卖东西。孩子们精神百倍地东奔西跑，看似父母亲的男女则在一旁微笑守护。
除了中央有间大教会外，就只是一座普通的乡下小镇。
在入口处下车的芙兰姆一行人暂时别过连特，踏进镇内。
实际走了一段路后也没感到不对劲。
不，要说唯一一点不对劲，就是居民们特别关注芙兰姆──但毕竟场所隐密，外来客显眼也是莫可奈何。
「那间教会就是研究所吗？」
芙兰姆一问，达斐兹爽快回答。
「是的，其实地下有座广大的设施。」
「我已经听说瑟缇露丝提供金援，土地又是其他贵族的财产。不过既然设施位于地下……是教会建造的？」
「喔？原来已经了解这么深吗？真佩服呢。如你所说，我们从瑟缇露丝女士获得金援，不过研究的主体仍掌握在教会这边。」
「那么瑟缇露丝又为了什么才提供金援？」
「我们约好一旦死灵术师完成研究，她将优先获得相关技术的商业利用权。」
「……果然还是不能信任。竟然把复活死者的技术用来做生意！」
芙兰姆激动地喊著并停下脚步。
达斐兹转头朝向她，哀伤回应：
「把人命拿来赚钱这种事，我当然也不愿意啊。不过若没有钱，连研究都无法进行下去，也没办法提供复活的人们生活的地方。为了实现我的梦想，不得不妥协呀。」
「复活的人们生活的地方？难道居住在这里的人……」
「如你所想，有一半是死者喔。至于另外一半，则是取回心爱之人、获得救赎的人们──如何，大家看起来都很幸福吧？」
达斐兹语带骄傲地说。
芙兰姆一行人重新观察起这座小镇生活的居民。
芙兰姆盯著双眼细瞧，也分不出他们跟活人的差别。
包含米露吉特眺望、艾塔娜思索、茵可聆听声音、薇露希观察，结果都一样。
当一行人停下脚步，一名从教会里现身、大腹便便的女子跑向达斐兹。
「苏姬，你怎么可以跑呢！」
「因为我担心你嘛。一听到外面传来巨响，你就一溜烟跑出去了。至少也带名护卫吧。」
「这位是……」
「我心爱的妻子，名叫苏姬。她同样是利用核心复活的人，且如你们所见有了身孕，预计下个月出生喔。」
他开心说起幸福的未来蓝图。
被介绍的苏姬也略显害臊。
若什么都不知情，这两人看上去无疑是对幸福的夫妻。
不过他们越显自豪，芙兰姆眼中看到的光景也越令她害怕。
自己已染上严重偏见，无法冷静判断。
可是──冷静的判断一定正确，而凭直觉和感情的判断是错的。这道理又是谁决定的？
「苏姬小姐复活之后，怀孕了……」
「芙兰姆小姐，你是否怀疑奥里金核心只是制造出复活的假象呢？不过，苏姬肚中孕育著新生命，镇上也有已经诞生、成长的孩子。而且那些孩子当然是有著普通肉体的普通人类。既然生命循环存在，至少在『复活』这件事实上已无可置疑了才对。」
达斐兹充满自信与骄傲。
自身的研究获得的成果及知识，以及与复活的妻子和同伴们度过的日子──这几年来的累积之下，他确信已达到「完全复活」。
无论芙兰姆说什么，他都不会动摇吧。
即便她否定这点，既然这座镇上居住著数百名死者，否定死灵术师就代表得杀死他们所有人。
只有几个人的话，总会有办法的──芙兰姆心中曾这么认为。
但她太天真了。
无论再怎么可疑，要破坏数百名跟活人毫无区别的人的核心来杀掉他们，不管从物理或者精神层面来说都不可能办到。
即使现在来到这座小镇，芙兰姆又能做什么？
「……啊，是迦帝欧。」
茵可突然开口。
看来是听到远方传来的声音了。
芙兰姆等人环顾周遭寻找，便看到从商店走出来的迦帝欧，以及搂著他手臂微笑的缇雅。
「迦帝欧先生……」
「他看起来没事。太好了呢，主人。」
「……嗯。」
见到他脸上展露从未见过的放松表情，芙兰姆也高兴不起来。
迦帝欧似乎也发现到芙兰姆一行人，他惊讶地瞪大眼后，略带尴尬地走了过来。
「你们也来了吗。」
「你突然消失，我们当然会来。凯莲娜和哈洛姆都在担心你。」
「抱歉，我也不知道该怎么转达啊。」
「阿迦没有错喔！其实本该由我跟她们好好解释的……」
缇雅也对不告而别的行为感到愧疚。
不过看她并未松开搂著的手臂，表示他们只是把两方放到天秤上衡量，最后选择了现状吧。
「迦帝欧先生，你没打算回去了吗？」
「缇雅只能在这座镇上生活。可是，我也没有不要脸到在王都的房子跟这里之间往返啊。」
「只能在这座镇上生活是什么意思？」
「这部分我会说明的。」
默默看著芙兰姆等人互动的达斐兹开口解释。
「可能的话，我也想在王都生活，而且不想束缚著阿迦啊……」
「缇雅小姐、迦帝欧先生，请你们之后再聊吧。我现在要带她们去研究所。」
「也是，那样她就能明白了。抱歉，打扰了啊。」
见迦帝欧转身就要离去，芙兰姆连忙喊住他。
「请等一下，迦帝欧先生！」
「你先去里面看看吧。相信那个人会回答你所有的疑问。」
他也不停下脚步，留下这句话就跟缇雅一起离去了。
「跟之前碰面时变了个人耶。」
茵可随口拋出这句话。
的确不只有声音，连表情都跟芙兰姆认识的迦帝欧完全不同。
变软弱了──尽管说起来难听，但迦帝欧的确处于将平时隐藏起来的「弱点」彻底暴露出来的状态。
「请别责怪迦帝欧先生。缇雅小姐是位开朗的女性，失去了那样聪慧的妻子，相信他肯定万分煎熬吧。」
「还说得一副事不关己……！再说了，缇雅小姐是被奇美拉杀死的对吧？既然你们都挖开了金德先生和克罗蒂亚女士的坟墓，代表就算用上奥里金核心，没有尸体就无法复活。你们又是怎么得到她的尸体的？」
一提到金德和克罗蒂亚的名字，艾塔娜微微有了反应。
不过达斐兹似乎没注意到她的变化。
「就算处于敌对状态，我们和奇美拉间并非毫无交流。以前我前往艾奇朵娜拥有的研究设施时，她高高兴兴秀给我看一具经过防腐处理、『状态良好的尸体』──而那正是缇雅小姐。」
他回想起当时的事，愤愤咬唇。
既然特地做了防腐处理，表示艾奇朵娜是为某种目的保管尸体
「也许她是打算拿来当成制作奇美拉的材料吧。为了让完成的怪物跟迦帝欧先生一战……」
「未免想太多了吧。」
艾塔娜以略带刺的语气开口。
似乎是在对盗了墓却不见反省之色的达斐兹发脾气，但他仍然没注意到。
要想持续死灵术师的研究，必须用到大量人类尸体。
想必他盗墓也不是一次两次了。
「艾奇朵娜•伊培拉就是个这样的女人，在外面的森林里放出巨魔型奇美拉的也是她吧。若芙兰姆小姐因此死了也无妨，就算存活下来也会与我产生嫌隙。真的是个狡猾又惹人厌的女人，从以前到现在都一样啊。」
达斐兹头一次流露出「厌恶」的情绪，看来双方积怨已深。
走在身旁、看著丈夫反应的苏姬则是面露苦笑。
「对不起呢，他平时真的很温和且善良，只有提到名叫艾奇朵娜的女人时就受不了了啊。」
芙兰姆当然清楚奇美拉的管理者坏到骨子里。
加上难以想像那样的怪物是在这座和平小镇生产出来的，恐怕达斐兹说的都是事实吧。
（就算是跟妻子在一起，迦帝欧先生应该不是什么都没调查。也就是说，达斐兹先生并无恶意，复活的人也维持在跟生前相同的状态下行动。或许只有这点属实。）
不过──就算边走边观察这座和平小镇，芙兰姆心中仍有疑虑。
平时只要跟米露吉特手牵手就不会去在意一些小事，此刻却仍挥之不去。
就是居民们看向自己的视线实在不太对劲。