奥莉薇娅为前往神国梅希亚从加利亚要塞出发，正驾马朝第一个目的地阿姆露镇前进。
与她同行的除了副官克劳迪娅和军师阿什顿，还有一支包括艾万申和爱丽丝在内的十五人小队。
队列中央是两台刻着法涅斯特王国纹章的大型马车，一边前进一边喀啦喀啦作响。然而马车上却没有乘客，而是塞满了赠予神国梅希亚的礼品。
时值仲秋，层林渐染。
秋季的气候本应适宜出行，但这几日如同盛夏般烈日炎炎，晒得小队苦不堪言。
队伍中只有奥莉薇娅像没事人一样，还在悠然自得地哼着歌。阿什顿烦躁地盯着她这幅样子，边看边恨恨地说：
“居然还有心思哼歌，看来你从容得很嘛。”
“是吗？”
“奥莉薇娅，你该不会……一点都不热吧？”
“嗯？——阿什顿，你很热吗？”
奥莉薇娅就像没听懂对方在说什么一样瞪大了眼。但怎么可能——太阳又不是没照在奥莉薇娅身上。
“当然热了！这天气怎么可能不热啊！”
“就是啊。”
艾万申立刻表示同意，用袖子擦了擦额头的汗。在一旁听着两人聊天的克劳迪娅扭过头，面带严厉的目光说道：
“阿什顿，艾万申，你们太松懈了，所以才会觉得热。所谓‘心静自然凉’，这种时候正应该抬头挺胸，保持姿势才对。”
“不不不，这和心境没有任何关系吧。”
“如果打起精神就能不热的话，那我肯定照办，可是没用啊……”
听到阿什顿和艾万申的抗议，克劳迪娅悲哀地摇摇头。
“没出息。别忘了你们可是将校，是士兵们的模范。”
“克劳迪娅中佐虽然嘴上这么说，自己不也热得一直在喝水吗？”
阿什顿冷冷地用眼神指了指克劳迪娅左手的水筒。
“我，我喝水不是因为热！只是……对，只是因为我身为阁下的副官，必须经常补充水分而已！”
克劳迪娅慌忙把水筒收进包里，煞有介事地清了清嗓子。然而不光是阿什顿，所有人都能听出身为副官就必须经常补充水分，这毫无道理的话只是克劳迪娅慌忙之下找的借口。
“…………”
“——你这眼神是什么意思？”
“没什么……”
“话说回来，奥莉薇娅阁下的确看起来完全不热呢。”
嗅到两人间剑拔弩张的气氛，艾万申轻描淡写地岔开了话题。艾万申与阿什顿同龄，为人心思细腻行事周到，称之为第八军的“良心”也不为过。
可想而知，有爱丽丝这样一个姐姐的他一直以来过得是多么不容易。
“是吗？”
“是啊，你有什么防暑的诀窍吗？可以告诉我们吗？”
听了艾万申的问题，奥莉薇娅想了一下，突然恍然大悟地握拳敲了一下手掌。
“对了，大家没有这个，所以才会这么热啊。”
奥莉薇娅低头看向自己的胸口。
“你身上戴着什么吗？”
“嗯，稍等一下哦。”
奥莉薇娅说着摘下围巾，又麻利地开始解开胸口的纽扣。看到她的举动，队员们都吓了一跳，但奥莉薇娅本人却不为所动，竟然把手伸入衣口开始摸索。就连阿什顿也无法违抗男人的本性驱使，开始不由自主地望着奥莉薇娅胸口直勾勾地看。
“阁下！请不要在大家面前做这种事情！你们也是，不许再看了！”
克劳迪娅连忙站到奥莉薇娅身前试图阻拦男性们的视线，像驱赶苍蝇一样怒气冲冲地不停挥手，努力想要把这群人赶走。
“——就是这个了。”
身处漩涡中心的奥莉薇娅却毫不在意这些目光，从胸口取出了一片比手掌大了两轮左右的叶子。阿什顿盯着叶子问道：
“——这难道是‘库斯科’之叶？”
“嗯，没错，居然知道这是什么，真不愧是阿什顿。”
看到奥莉薇娅拍手称赞自己，阿什顿有些不好意思地挠了挠鼻子。
“还好吧，这点东西我还是懂的。”
库斯科之叶是兼具鳞状叶和针叶特征的异形叶，生长在鲜有日照的森林深处，主要被用作麻醉材料使用。但进入森林深处需要冒着遭遇猛兽的风险，因此库斯科之叶很难采集，在市场上的价格也居高不下。
至于为何奥莉薇娅会理所当然般拥有冒着危险才能获得的库斯科之叶，事到如今，倒也无需多问。
不过，阿什顿也是第一次听说库斯科之叶还有这样的用途。
“难道说你不相信？”
奥莉薇娅从珂美特身后探出头靠近阿什顿。眼看着对方的脸快要凑到自己的嘴唇边，阿什顿一边慌忙后退一边说：
“没、没有……我只是没听说过它还能这么用而已。”
“那么，百闻不如一见，给。”
奥莉薇娅伸出手，把一直贴身戴着的库斯科之叶递给了阿什顿。阿什顿虽然有些害羞，但还是打算去接——正在此时，旁边突然伸出一只手夺走了奥莉薇娅手中的叶子。
“哈！？”
回头一看，爱丽丝已经小心地将叶子抱在怀中，脸上挂着难以置信的鄙夷神情。
“阿什顿少佐，你怎么满脸傻笑，肯定是在想什么下流的事情吧？”
“我，我才没有傻笑！而且也绝对、完全、没有想任何下流的事情！”
阿什顿边观察奥莉薇娅的反应，一边拼命反驳。爱丽丝脸上浮现纠缠不放的笑容，这表情一旦出现，便代表她胜券已经在握。
“那你的脸怎么那么红？”
“——！”
不等阿什顿回答，爱丽丝便迅速把库斯科之叶塞进了自己的军服里，满脸心醉神驰：
“奥莉薇娅姐姐大人高贵的体温……清雅的幽香……真是太棒了……”
“喂，你说的话好像也不太对劲吧。算了，比起这个，你现在感觉如何？”
“哈啊……我发自心底觉得活着真是太好了。”
“没人要听你那莫名其妙的感想，我只是想知道库斯科之叶到底有没有防暑的效果。”
“…………”
“喂，爱丽丝，你在听我说话吗？”
“阿什顿少佐，现在对姐姐说什么都是没用的。真是抱歉……”
艾万申深叹一口气，替姐姐向阿什顿道了歉。阿什顿望了望神色恍惚的爱丽丝，也只好放弃了继续追问。
“你等一下哦。”
正当阿什顿还在为爱丽丝感到无可奈何时，他身旁的奥莉薇娅打开拴在马鞍上的背包一阵摸索，随后笑吟吟地将又一片库斯科之叶递给了他。
（居然还有啊！）
阿什顿心里吐槽，嘴上却是老老实实地道了谢。他半信半疑地将叶子贴在后颈，立刻感到皮肤上传来一阵清凉。
“真的有效……好厉害啊。”
“不过，只是戴着库斯科之叶的话是没有效果的。”
奥莉薇娅伸出食指，一脸意味深长。
“还需要经过什么处理吗？”
“嗯，答案是需要把‘月华之实’捣碎涂在库斯科之叶上，然后阴干一天，就完成啦。”
听完奥莉薇娅的话，阿什顿再次端详手中的库斯科之叶，果然找到了涂抹的痕迹，不禁开始沉吟。
“以月华之实作为媒介使其制冷……真是个不错的发明。——以防万一，我姑且还是问一下吧。这是奥莉薇娅想出来的方法吗？”
“诶嘿嘿，是我想的。怎么样，很厉害吧。”
奥莉薇娅骄傲地挺起胸来说道。
据说大陆南部的萨扎兰德城市国家联盟中，长年酷热的国家众多。阿什顿暗想，把这事告诉父母的话，他们一定会高兴地着手将其化为商机吧。
“——生意的事情还是等战争结束再考虑吧。”
“诶！？你怎么知道我在想什么！？”
看到阿什顿大吃一惊的样子，克劳迪娅闭上眼露出了微笑。
“毕竟我们俩都认识这么久了呢。”
“这是说阿什顿太单纯了的意思吗？”
阿什顿无视了奥莉薇娅一针见血的指摘，敬畏地望着克劳迪娅。
为催促阿什顿移开目光，克劳迪娅提高声音说道：
“虽说神国梅希亚是我们的同盟国，但同时也应该对其保持戒备。所以除了去的路上，在神国梅希亚的期间也需要尽可能保护阁下的周全。”
一阵干燥的热风从众人身边吹过。
听了克劳迪娅的话，除了优哉游哉地和珂美特聊天的奥莉薇娅，其余成员都认真地点了点头。
II
按计划在阿姆露镇住了一晚后，奥莉薇娅小队途径柯斯利亚、圣·卡雷德等城镇，花了大约一周离开了法涅斯特王国，前往大陆中央。
从他们现在所处的街道向北跨过一座森林，就能抵达拥有三百年历史的小国，年幼的国王艾伦·冯·斯威兰所统治的斯威兰王国。
光阴历九九七年，此处爆发了世间俗称的《斯威兰战役》，艾斯佩利特帝国大败斯威兰王国。以先王海伊德·冯·斯威兰为首，斯威兰王国的主要重臣也都被处以极刑，在哀恸的民众面前遭到斩首示众。
之后，斯威兰王国成为了帝国的属国，与法涅斯特王国处于敌对关系。就在去年，斯威兰王国还曾率军攻打萨拉中将镇守的佩吉塔堡，这件事在众人心中记忆犹新。
（必须尽可能减少与斯威兰王国的接触。）
在克劳迪娅的指示下，小队选择了避开斯威兰王国的耳目往南行进，最终抵达了风光明媚的拉格村。
打开怀表一看，时间已近薄暮。克劳迪娅提议在拉格村暂时休息一会，奥莉薇娅也随即同意，然而————。
“——你说让我们立刻离开？”
“实在是非常抱歉……”
一行人刚抵达村子，就吃了闭门羹。听村民上前的长老说完，克劳迪娅皱起了眉头。
根据地图上的信息，这附近已经没有其他村镇了。虽然大家多多少少都习惯了风餐露宿，但历经长途跋涉，人马都日益疲惫，克劳迪娅认为最好还是能在这一带好好休息上一天再出发。
以阿什顿为首，有好几个人正满怀期望地看着自己，眼神无言地要求克劳迪娅说服对方。
“我知道这样的要求有些厚颜无耻，但是，真的不能请各位通融一下吗？”
克劳迪娅低下头，再次恳请对方允许队伍在此休息。长老的表情有些僵硬，口气却没有任何松动。
（果然还是不行吗……）
判断之下，克劳迪娅决定还是不要继续给村子添麻烦为好。
“很抱歉提出了这样无礼的要求，长老阁下。我们这就离开，但在这之前，可以请您告诉我们理由吗？”
长老犹豫了一会，张开嘴低声回答。
“正如各位所见，这里只是个什么也没有的偏僻村庄，但也正因如此，我们才能避开战火一直维持和平的生活。此时各位突然出现，我们恐怕让军人进入村庄，哪怕只是稍作停留，也可能惹祸上身。”
长老的话完全出乎克劳迪娅的意料。她皱眉说道：
“您居然发现了我们是军人啊。”
为了避免被卷入争端，离开王国后，一行人一直假扮商人前进。不仅身上的军服换成了商人常穿的服装，腰间的佩剑也全部藏在了马车里。
只要不仔细检查马车内的货物，应该很难看出这是一支军人队伍。虽然人人腰间都挂着匕首，但也只是常人出门在外都会带的防身用具而已。
“我们不知道各位是哪个国家的军人，也不想知道，然而在我们弱者眼中，军人特有的气场是掩饰不住的。战争开始以来，这片区域一直斗争不断，所以我们已经见过太多军人了。”
长老的一番话解答了克劳迪娅的疑惑。
“原来如此……”
大陆中央至西部有众多小国乱立，据说它们各自为营，常常激烈交战。至此为止，小队在途中已经了见到不少不久前留下的战斗痕迹，而这些痕迹也成为了长老这番说辞的有力佐证。
“真的是万分抱歉。”
聚集在此的村民们随领头的长老一同笨拙地深深鞠躬。看到对方行动中流露出的要求自己尽早离开的坚定态度，克劳迪娅也只好暗自叹息。
“阁下，看来要说服他们是不可能的了。我们今天只能露宿了，可以吗？”
为了不让长老听见，克劳迪娅在奥莉薇娅耳边说道。奥莉薇娅点点头，说：
“我完全没关系的，而且我也挺喜欢露宿的。”
“给您添麻烦了，实在是抱歉。”
“这又不是克劳迪娅的错。”
奥莉薇娅没有丝毫不快，立刻通知队员准备出发。
长老刚摸着胸口松了口气，突然间，却不知为何露出了满脸惊恐的表情。
“怎么了？”
克劳迪娅有些奇怪地问道，但长老僵在原地一言不发。不仅长老如此，他背后的村民全都是同样的反应。
“妈妈，那些人就是山贼吗？”
村民之中，有一个年幼的孩子拉着母亲的袖子指向了克劳迪娅身后。身旁的母亲慌忙扑向他，捂住了他的嘴。这时，一阵话音传来。
“小子，我们可不是山贼！我们是高傲的晓天佣兵团！”
克劳迪娅回过头，看到一群野兽般的男子围在村子入口，个个面朝这边满脸奸猾地笑着。
看到其中一个身着粗野铠甲的男子渐渐逼近，村民们瞬间开始匆忙逃窜。
“看到了吗！！”
长老愤恨地看了一眼克劳迪娅，便匆匆拄着拐杖一瘸一拐地逃走了。男人们愉快地眺望着这幅光景，走到克劳迪娅面前停下了脚步。
“哟，凑近了一看，各位商人还真是精悍有力啊。而且还有不少这附近少有的上等货色嘛，看来我们今天是走大运啦。”
男人来回打量克劳迪娅、爱丽丝和奥莉薇娅，最后露出了和部下们同样下流的笑容，满意地点了点头。
“……你找我们有什么事吗？”
克劳迪娅心怀厌恶地问道。刹那间，男子的表情却突然变得无比严肃。
“我接到了部下的报告，说有一队没有护卫的商人正在这附近徘徊。你应该知道李恩共和国和卡尔内拉王国正在这附近发生冲突吧？”
“我不知道。”
“你居然不知道！？
你们这群商人未免也太不知天高地厚了吧。一般来说——嗯？狮子的纹章……难道你们是法涅斯特王国的商人？”
“……没错。”
“原来如此，难怪你们不清楚情况。”
男子望着马车门上的纹章，一脸恍然大悟地接受了克劳迪娅的说辞。
“所以呢，你找我们有何贵干？”
“不好意思，扯远了。我就直说了吧，你们要不要雇我们当护卫？”
“雇你们当护卫？”
“我刚刚也说了，商人不带护卫在这里活动太危险了。不管你们要去哪，只要和我们一起走，就可以放心赶路，不会被卷进他们的战斗里了。——对了，差点忘了自我介绍了。我是晓天佣兵团的团长德蒙·基尔哈拉。”
德蒙说着，得意洋洋地拔出了自己的剑来回舞弄，似乎是想炫耀一下自己的剑技。从磨损状态来看，他的剑应该已经用了很久，看来此人大概是对自己的武艺相当自信。
“不好意思，我们不需要护卫，你们还是去找其他商人吧。”
克劳迪娅内心苦笑想道，让佣兵来当军人的护卫，简直是贻笑大方。听了她的回答，德蒙挑高了他的粗眉，惊讶地说：
“也就是说，你打算拒绝我们了？”
“难道还能有别的意思吗？”
“这可真是出乎我的意料……。你真的明白现在的情况吗？我已经说了，你们很有可能会被卷入战斗，现在不是舍不得钱的时候。”
德蒙夸张地左右摇摇头，像是想说无法理解克劳迪娅的想法。
“我已经充分理解状况了，但是，我们还是不需要护卫。而且你们不是佣兵吗？比起护卫商人的那点报酬，还是上战场赚到的钱更多吧？”
佣兵不效忠于任何国家，只会为了钱踏上战场。当今局势之下，无论在哪个国家佣兵都相当抢手，至于身手不凡的佣兵就更是如此了。以置生死于度外的代价换取丰厚的报酬，这就是佣兵的天性。
克劳迪娅认为自己这话问得没有任何奇怪之处，但德蒙却满脸扭曲地啧了啧舌。爱丽丝随后放声大笑起来，走到了德蒙的面前。
“女人，有什么好笑的？”
“当然好笑了！你说你们是晓天佣兵团？名字取得倒是像模像样，但依我看来，你们只是没有国家愿意雇佣的无能佣兵吧？至于原因，大概是因为有人雇了你们之后，你们立刻就会去惹是生非吧？”
“…………”
“被我说中了？真是抱歉哦—。如果你们确实有几分实力的话，应该也会有人对这些缺点睁一只眼闭一只眼，但实际上你们并没有那么厉害。所以你们只好退而求其次，选择来当商人的护卫，但……噗噗！如果是我的话，我可拉不下脸去做这种事呢！”
在挖苦他人这件事上，爱丽丝实在是个中好手。她双手捂住自己的脸，像是在打心底替对方感到丢人。
（佣兵担任商人的护卫，这事并不少见。居然能借此把对方贬低到这个地步，实在是恐怖啊……）
在爱丽丝的一番猛烈洗礼之下，德蒙双眼深处开始透出阴鸷的光芒，语气也不复方才的爽朗，而是夹杂了几分恫吓。
“你这家伙还真敢说啊。我不知道你误会了什么，但无论如何，护卫的事已经定了，你们没有选择的余地。”
“不，不行了！别说了，不然我就要笑死了！”
爱丽丝大概是真心觉得对方滑稽，已经捧腹大笑满眼含泪。阿什顿和其他士兵面带畏惧看着爱丽丝，只有艾万申一人抱头大叫：
“你这臭女人！！”
“哈啊哈啊……知道了知道了，那就这样吧。你叫小德蒙，对吧？来和我单挑吧。如果我输了，我们就把马车里的东西全送给你们。”
“……你说什么？”
德蒙眉头紧皱，爱丽丝则是露出一抹奸笑。
“反正你们真正的目的就是这个吧？”
“爱丽丝！你胡说什么——”
“奥莉薇娅姐姐大人！没问题的吧？”
爱丽丝强行打断克劳迪娅的话，笑嘻嘻地征询奥莉薇娅的意见。
奥莉薇娅当然不会同意——克劳迪娅如此想到。但如同嘲笑克劳迪娅的想法一般，奥莉薇娅二话不说就点头同意了，而且还满脸笑得阳光灿烂。
“啊嗯，真不愧是我最爱的奥莉薇娅姐姐大人，实在是太懂我了~”
“阁下！”
“没事的啦。克劳迪娅你也清楚结果的吧？”
“可是……”
她悄悄一瞥德蒙，只见对方盛怒之下来回挥舞着剑。
“你们这些混蛋，一个两个都瞧不起我！你们真的以为我会输给商人吗！”
“咦？难道你不敢一对一和我打？”
爱丽丝故作担心地看着德蒙。她这副瞧不起人的愚弄态度，其实正应了兵法中乱人心智之计，不过爱丽斯本人大概是不可能考虑到这一步的。
“开什么玩笑！！——你们几个不许给我插手！！”
德蒙的部下连忙愣愣点头。他们也和其他人一样，跟不上事情发展的速度，正困惑不已。
“你听过越没用的狗越爱叫这句话吗？”
爱丽丝说着，命令艾万申去帮自己把剑取来。艾万申只好按姐姐的吩咐往马车跑去。
他应该是早已理解了爱丽丝的级别比自己更高的事实吧。
“你这臭女人话真够多的。我本来打算找个时间和你好好快活一把，不过现在要是不把你杀了，老子可咽不下这口气！”
“好好好，真是标准的杂鱼台词呢。我知道啦，随便你什么时候开始好了。”
爱丽丝随手握住艾万申慌慌忙忙丢来的剑，轻巧地拔出剑，将鞘往后一扔，招起了左手开始挑衅对方。
在战场上，贸然轻视敌人有时会搬起石头砸了自己的脚。但————。
“可恶！为什么！商人的剑术怎么会这么厉害！”
德蒙喘着粗气双手扶地，而爱丽丝的剑尖已经直指他的额头。较量的结果不出克劳迪娅所料，但她还是不禁长出了一口气。这是因为如果爱丽丝落败，奥莉薇娅一定会毫不犹豫地将马车上的行李全部交给对方。
爱丽丝用看虫豸般的眼神俯瞰着脚下的德蒙。
“道理很简单，因为我比你强。仅此而已，不是吗？”
德蒙涨得满脸通红，举起双拳不停重重捶打地面。
“你们这些家伙怎么还在袖手旁观！快点把这个女的杀了！”
“啊—啊，居然说出这种话，可悲到这个地步，真是连笑都笑不出来了。”
“事已至此，哪还管得了那么多！不只是这个女人，给我把在场的人统统干掉！——喂，你们干嘛呢？别愣着了，快点给我上！”
然而德蒙的部下们只是面面相觑，最终陆陆续续地离开了这是非之地。
“喂、喂，你们要去哪？”
德蒙慌忙挽留他们，然而部下却没有一人服从他的命令，纷纷默不作声地离开了村庄。
“他、他们怎么……！？”
“看来你的部下，或者说原部下比你更懂得审时度势呢。——好了，我也差不多该送你上路了。”
听到爱丽丝宣告自己的死亡，德蒙不可一世的气势已经不知消失去了哪里。他连忙举起双手表示投降。
“等，等等！我对这附近的路很熟，让我为各位带路吧。你们也不想被卷进战争里吧，对吧？对吧？”
德蒙满脸堆笑，求对方饶自己一命，爱丽丝却顷刻间面无表情，冷冰冰地说道：
“……我最讨厌的，就是一看形势不妙就见风使舵求对方饶命的人。——真是的，看得我都要吐了。”
爱丽丝鄙夷地说完，手中的剑朝德蒙的脑袋一挥而下。德蒙瞬间身首异处，全身剧烈痉挛，最终倒在地上。
“——看来结束了。那我们出发吧？”
奥莉薇娅云淡风轻地通知队员出发，只有爱丽丝用甜腻的声音答了一句“好—”。
III
奥莉薇娅小队抵达通往圣都伊斯菲亚的必经之路夏露那堡时，一天已至黄昏。暮色半是深红半是群青，呈现出梦幻般的渐变色彩。
自小队从加利亚要塞出发后已经过了两周。
“这里就是夏露那堡了啊……”
“终于到这里了呢。”
听奥莉薇娅说完，克劳迪娅点点头，举目仰望堡垒。夏露那堡整体呈圆柱状，规模虽小，但建筑用工厚重扎实，城墙上高挂神国梅希亚的国章银翼纹章旗。
克劳迪娅上前，取出索菲蒂亚寄来的正式邀请函，向面带戒备的卫兵表明了自己的来意。
“原来是来自法涅斯特王国的奥莉薇娅大人一行，我们在此等候已久，恭迎各位的光临。”
卫兵态度一转，以最高礼节敬礼致意，长呼一声“开—门—”。巨大的门扉在齿轮的吱呀声中左右滑开，克劳迪娅很快注意到门后出现了一位男子，似乎是来迎接小队一行的。
他身穿以白色与淡紫为基调的军服，双袖上方绣着银翼图案，从军服的质地也能一眼看出，对方在军中应该身居高位。果然不出克劳迪娅所料，男子上前自称是驻守夏露那堡的上级百人翔之一，名叫瓦伦西亚·海姆。
瓦伦西亚一边带着小队进入堡垒内部，一边说明之后的日程安排。
“——安排大概就是如此，请问各位还有什么疑问吗？”
“感谢您的解说，没有什么问题了。”
“您客气了。我们已经派快马前往圣都伊斯菲亚，大约明天就会有使者前来迎接了。旅途疲惫，今晚就请各位在此小憩，招待多有不周，还请见谅。”
“万分感谢，海姆阁下，您费心了。”
看到克劳迪娅低头致谢，瓦伦西亚连忙夸张地挥手说道：
“不敢当！吾主圣天使大人吩咐，千万不能怠慢了各位。所以如果各位有什么不满意之处，请千万不要客气，尽管告诉我们。这段时间，就由她们来负责服侍各位，有什么事情都请吩咐。”
瓦伦西亚转过头，面前已经站着一列大概是紧急召集来的侍女在此待命，其中有好几人还在大口喘气。
克劳迪娅再次向瓦伦西亚道谢。瓦伦西亚一声令下，侍女们便纷纷散开，各自前往自己负责的房间去了。
“也不知道饭菜合不合各位的口味，还请诸位不要客气，尽情享用。”
宽大的餐桌上摆满了料理，让人目接不暇，但瓦伦西亚的语气却似乎很是不好意思。
（每道菜都这么精致，居然还说不知道合不合我们的口味……）
阿什顿目光扫过桌子上的料理，心中暗想。
这样的菜在王国恐怕只有上流贵族才能享用得到。虽然神国梅希亚丰饶富裕，但日常饮食也不可能如此奢华，即便对方是驻守堡垒的司令官也是一样。
毫无疑问，这桌菜肯定是在国主索菲蒂亚的命令之下为了奥莉薇娅特意准备的。而看到奥莉薇娅飞快地操着刀叉近乎滑稽的模样，就可想而知对方想要抓住奥莉薇娅胃袋的策略的确已经大获成功。
虽然还不知道索菲蒂亚为何邀请奥莉薇娅到神国，但看样子，至此为止，事情的发展全都在对方计划之中。想到这点，阿什顿心下有些不是滋味。
“——现在想那么多也是没用的，难得面前有这么丰盛的料理，还是好好享受吧。”
克劳迪娅在阿什顿身旁落座，看着他的眼睛说道。这种被彻底看穿的感觉让阿什顿内心惊叹。
“很奇怪为什么我知道你在想什么？”
“嗯，有点……”
克劳迪娅微笑起来。
“你总是把心里想的事情写在脸上。身为军师，你也应该去学着隐藏自己的想法才是。其实士兵们是非常关注自己的上级的，所以更需要多多注意这点。”
克劳迪娅一边吃着香草烤鸡一边说道。在这种可说是身处敌阵的状况下还能如此落落大方，她从容的态度可见一斑。
“哎，哎呀，各位吃得真是豪爽，实在是太可靠了。”
瓦伦西亚连连鼓掌，脸上的笑有些抽搐。他连忙吩咐侍女继续加菜，从料理一刻不歇被端上桌的样子，足见奥莉薇娅的胃袋如同深渊一样望不见底。
但侍女们似乎是还没悟到这一点，仍然不断把料理端到胃口大开的奥莉薇娅面前，忙得团团转。
坐在阿什顿对面的爱丽丝和他旁边的艾万申则是满眼放光地品尝着美味的料理。
“哈啊……太好吃了。如果我还是街道警卫兵的话，肯定一辈子都吃不上这样的饭菜了。”
“我同意姐姐的意见。”
“对吧？这也全都要感谢我亲爱的女神，奥莉薇娅姐姐大人才·对！”
爱丽丝以火热的目光热情注视着奥莉薇娅，看到姐姐这幅样子，艾万申放低了声音打趣道：
“姐姐，你可千万别脑子抽筋在这里发病哦。出发之前卢克大哥也警告过你的吧？”
“你和哥哥都太啰嗦了。而且赞美奥莉薇娅姐姐大人怎么能叫发病呢？——给我好好回答，不然就算你是我的亲生弟弟，我也……”
爱丽丝静静地放下刀叉，面露无情的笑容，开始缓缓抚摸自己的左袖。艾万申连忙看了看站在墙边的卫兵：
“姐姐，就算是开玩笑也别在这摸袖子里的匕首啊，被发现的话对方肯定不会轻饶我们的。”
“好奇怪，你为什么会知道我袖子里有匕首？你到底有多喜欢我啊？不过就算你再怎么爱我爱到死去活来，我也没法和你结婚，所以你还是去找其他女人吧。”
“我什么时候说过这种话了！？而且你是不是忘了，我还是你的上级呢！”
两人的对话总是让人不知不觉忘记，艾万申的军衔的确比爱丽丝更高。在军中，身份等级与血缘无关，军衔便是一切。
如今，身为少佐的阿什顿也已站在率领众多部下的立场上，这与他本人的意愿无关。作为长官，他本应出言规劝爱丽丝才是……。
（但我自己也没有对奥莉薇娅用敬语呢。）
奥莉薇娅发现阿什顿在看自己，于是可爱地歪了歪脑袋表示疑惑，嘴边还沾满了酱汁。
自从奥莉薇娅禁止他对自己使用敬语后，阿什顿就一直老实地遵守着奥莉薇娅的命令。又或者说，是以奥莉薇娅本人的话为借口，好正大光明地不对她说敬语。公开场合暂且不论，一想到自己平时也要对奥莉薇娅用敬语，阿什顿就觉得浑身难受。克劳迪娅当初也曾抱怨过阿什顿对奥莉薇娅不用敬语的事情，但最近她已经默许了这一点。其中应该有一部分原因是奥莉薇娅本人公开表明了自己觉得完全没有问题，但阿什顿心里觉得，同时应该也是因为克劳迪娅与大家熟悉之后渐渐放下了架子。
“你是上级又怎么样？借此机会，我就好好告诉你一下吧，姐弟之间的关系可比长官和下属的关系崇高重要得多了，所以我完全没有必要向你表示尊敬。听明白了吗？”
爱丽丝向艾万申投去冰冷彻骨的视线，艾万申只好不知所措地用眼神向阿什顿求助。
“这沙拉真好吃，嗯……”
阿什顿把五彩缤纷的沙拉塞进嘴里，假装没听见两人的话。
这时候选择支持艾万申，一个不好就可能引火烧身，被狂犬爱丽丝咬上。如果和爱丽丝合得来的贾伊尔在场，说不定能处理好这种情况，只可惜这次他负责留守，并没有一起来。
其实只要奥莉薇娅出言调解，问题立刻就会迎刃而解，但看奥莉薇娅仍在忙着挥舞刀叉的样子，估计是指望不上了。
（所以，这就是最好的应对方式了。）
阿什顿心中对艾万申道歉，面上依然专注于咀嚼沙拉。艾万申读懂了他的意思，只好故作无奈地大叹一口气，慢悠悠地开始切面前的肉排。
“看来各位很喜欢我国的料理，这下我就放心了。”
瓦伦西亚满意地点点头，不时聊起神国梅希亚的特产之类的话题，以缓和桌上的气氛。
（不过……）
阿什顿再次环顾四周，心中想。
贪婪享受着美食的食欲化身奥莉薇娅。
一脸陶醉地望着奥莉薇娅的花痴爱丽丝。
不停叹气的劳碌命艾万申。
平静地摆弄刀叉的夜叉克劳迪娅。
（这样下去真的不要紧吗？）
他把自己放在一边，内心深深叹了一口气。
第二天早上。
享用完虽不如昨日的晚宴，但依然十分豪华的早餐后，瓦伦西亚通知众人使者已经抵达夏露那堡，于是阿什顿一行再次来到了司令官办公室。
“非常高兴各位能平安抵达此处。从现在开始，就由我希斯特利亚·斯坦皮德负责带领诸位前往圣都伊斯菲亚。”
奥莉薇娅小队在领路人希斯特利亚的带领之下从夏露那堡出发，向西前往圣都伊斯菲亚。与之前不同，小队两侧多了护送众人的圣近卫骑士团，个个身穿银光熠熠的全身铠甲。
据说圣近卫骑士团的任务是负责守护圣天使索菲蒂亚。此次派遣他们执行护送任务，也能看出对方接待奥莉薇娅的规格之高。
“真漂亮啊……”
阿什顿望着骑在雪白庄严的珍稀品种“爱尔兰螺旋”背上的希斯特利亚，低声自言自语道。听到这话，克劳迪娅从马背上回头，满眼冰冷地盯着他直看。她身下骑的是名马“基石”，与爱尔兰螺旋同样浑身美丽白毛，奥莉薇娅为它取名叫作“神乐”。
“怎，怎么了？”
“你喜欢那种类型的女人？”
“——哈？”
阿什顿愣住了。克劳迪娅用不爽的语气再次问道：
“我是问，你是不是喜欢那种类型的女人？”
“没，没有，我不是这个意思……”
终于明白对方在说什么的阿什顿结结巴巴地回答。他只是如同欣赏一朵美丽的花般不由自主赞叹了一句，完全没想到克劳迪娅会在此时问起自己对于女性的喜好。
“那你是什么意思？”
克劳迪娅骑着神乐靠近阿什顿继续追问。不知是不是心理作用，阿什顿觉得神乐看着自己的眼神里似乎也带着不满。
先不说神乐如何，真没想到克劳迪娅居然会如此穷追不舍。阿什顿一边想着一边说：
“我只是想到什么就说什么而已，没什么特别的意思……我总觉得那个人的气质和克劳迪娅中佐有点像。而且中佐你也很漂亮啊。”
“……没必要这样恭维我。”
克劳迪娅莫名沉默了一阵，随后瞪了阿什顿一眼。毫无恭维之意的阿什顿立刻反驳道：
“我没有恭维你，说的都是真心话。”
听到阿什顿一脸认真的回答，克劳迪娅不知所措地骑马离开了。在那之后，克劳迪娅就不知为何有些疏远阿什顿，而且还时不时摆弄自己的头发。
看到克劳迪娅反常的态度，阿什顿十分惊讶。
“阿什顿少佐，真是不容小觑啊。”
此时，爱丽丝驾马靠近阿什顿，在他耳边说起了悄悄话。
“什么不容小觑？”
“别装傻了，这有什么好害羞的。”
爱丽丝坏笑着用手肘拱了拱阿什顿的胸口。阿什顿莫名其妙地皱紧了眉，看他这幅样子，爱丽丝嘴边的笑渐渐挂不住了。
“难道你……”
“难道什么？”
爱丽丝不理会阿什顿的反问，偷偷望了望克劳迪娅。很快，她又收回视线，用力耸耸肩说：
“阿弥陀佛，我差点又要因为多嘴被掐脖子了，还好还好。”
“爱丽丝，你到底在说什么啊？”
阿什顿被她这番语焉不详弄得有些恼火。爱丽丝装模作样地长吁一口气，然后伸出手按住了自己的太阳穴。
“是我失言了，请不必在意。”
“但是……”
“请不必在意，迟钝的少佐阁下！”
爱丽丝牵着缰绳，掉头向奥莉薇娅的方向去了。
（迟钝的少佐阁下？——不会吧，难道爱丽丝觉得克劳迪娅中佐对我有意思？）
简直是天方夜谭。阿什顿一边在脑海中否定自己的愚蠢想法，一边看向右前方。于是，他的视线正巧撞上了正在偷看自己的克劳迪娅。
“——！？”
克劳迪娅吓了一跳，目光四处游移，尴尬地背过了脸。阿什顿的大脑一下子停止了工作。
（……不对不对。再怎么乐观地想，她也最多只是把我当成了弟弟而已——对吧？）
阿什顿偷偷又看了克劳迪娅一眼，只见她已经在和艾万申聊着什么话题。
（就是啊，我也太自作多情了吧。）
阿什顿就此判断一切都是爱丽丝的误会，于是把这事放到一旁，开始思考接下来的事情。
（索菲蒂亚·赫尔·梅希亚是个不容大意的对手，需要在保证奥莉薇娅安全的基础之上，进一步试探对方的真正目的。为此，必须要先对她的为人有所了解，但照这样下去，能不能和她说上话都很难说……）
索菲蒂亚是统治一国的女王，而阿什顿只是一介平民。正常情况下，自己是根本不可能和对方面对面谈话的。
或者说，要拜谒她就已经很困难了。
“——阿什顿少佐，你怎么一脸苦恼，这是怎么了？”
不知何时艾万申骑着马来到了阿什顿身边，正担心地看着他。
“关于神国梅希亚邀请奥莉薇娅这件事，你怎么看？”
“原来你是在想这个啊。我刚刚也和克劳迪娅中佐谈了一下，我们都认为神国应该是对奥莉薇娅阁下很感兴趣。”
艾万申一边观察前方的希斯特利亚的反应一边说道。
“这点肯定不会有错。”
如果没有兴趣，女王是不可能会撇开王族，邀请一介军人到自己的国家来的。问题在于，索菲蒂亚感兴趣的到底是奥莉薇娅的哪一方面。
阿什顿第一个想到的，便是令帝国军人人畏惧，称之为死神的武力……。
“无论如何，我们都只能见招拆招。既然要维持礼节性拜访的表象，那不管对方有什么意图，我们都不能做出什么出格的事情。”
“虽然如此，但我认为还是需要先拟定几种状况才行。”
“这是当然，不过请千万不要做出危险之举。和奥莉薇娅阁下一样，这里同样也没有人能代替阿什顿少佐的位置。”
阿什顿严肃地点点头。
有了圣近卫骑士团的护送，旅途顿时变得畅通无阻。
一行人没有再遇到晓天佣兵团那样的下等强盗。他们从夏露那堡出发后行进了大约一天，便抵达了圣都伊斯菲亚。