01
思绪在同样的地方转了又转。
如果是螺旋状，倒还能慢慢往前迈进，这个房间却没有任何能够促使前进的事物。
以石墙、天花板、紧闭的门构成的这个房间就像一个箱子，有通风的魔导具随时输送适温的空气进来，每天都会有缺乏变化但分量适当的三餐从小小的送餐口放到房间里。送三餐过来的人不会露脸，就算向对方搭话也得不到回应。
没有窗户的这个房间由寝室、客厅、厕所和浴室构成，能满足生活的基本需求。不过也仅止于此，除了家人偶尔寄来的信和书，甚至没有东西能抚慰他的无聊。
被检阅者涂改过的信和内容平和的保守书籍都无法让他满足，即使给他短暂的安慰，还是会马上把他拉回无穷无尽的思绪轮回中。在气温不变且看不见景色的这个房间里，除了每天的三餐，时间彷佛停止流动，使他满脑子只能想著无法挽回的过去。
如果那个时候……如果那个人……如果把那个……如果、如果、如果……
不断回想过去，想像不可能发生的未来，究竟有什么意义呢？
「就跟数石砖没有两样。」
即使是石头，只要持续摩擦就会渐渐变形。不断回转的思绪之圆终究只能描绘同样的形状吗？
「军方需要能模仿咒术师的人物。」
自从被监禁后不晓得过了多久，他接到这份委托。
男人乖巧地回应「好的」，而此刻的他，思绪究竟呈现什么形状呢？
没有人能知道。
维斯哈特所收到的报告表示「来自家人的信已被墨水涂改成几乎无法读懂内容的程度，但这样的检阅对男人而言似乎没有任何意义，他很有可能已经彻底理解家人所传达的迷宫都市之现状」，说明了这个男人的失踪。
02
「爸……爸爸，我我我们终……终……终于到了。这……这这这里就是迷宫都……都市。」
「哦，是啊，没错。真是太好了。我们做到了，儿子啊。」
夕阳西下前，见到抵达迷宫都市的一组商人，看守迷宫都市西南门的卫兵皱起眉头。
看似商队主人的矮小男子有著像弓一样弯的脊椎，就像是背上背著货物。五官和他很相似的儿子虽然也很矮小，脊椎却是挺直的，但过去可能有受过严重的伤，表情似乎总是在害怕什么，眼睛频频张望四周，脸部的肌肉还会痉挛似的抽动个不停。
只不过，迷宫都市不乏受重伤的人，所以让卫兵皱起眉头的并不是两人的外表特徵。
穿戴毫发无伤的全新盔甲和昂贵的外套，用谄媚的态度请求开门的商人父子身后除了看似雇来的冒险者护卫，还跟著一群连鞋子都没有，只穿著一身破烂服装的男人。从疲惫不堪且了无生气的表情、瘦弱骯脏的身体、长得老长的头发和胡子都能明显看出，他们并没有受到正常的对待。
商人父子的盔甲别说是伤痕了，连一点脏污都没有，奴隶却只拿到快要废弃的便宜武器，也没有防具，甚至没有鞋子，全身上下都有看似在魔森林受到的割伤，伤口渗著血液。他们之所以能以这种状态穿越魔森林，恐怕是在入口的值班处贩售除魔魔药的迷宫都市士兵出于同情，替他们多洒了一些除魔魔药的关系吧。
如此残酷的对待，即使是号称奴隶坟场的迷宫都市也不多见。而且，士兵原以为他们是犯罪奴隶，却没有从裂开的衬衫确认到胸口的隶属烙印。
（债务奴隶还受到这种对待……）
卫兵觉得自从开始贩售除魔魔药以来，想要在迷宫都市一举致富的投机人等愈来愈多了。可是这次的一行人特别糟糕。
把开门手续交给同事办理的卫兵为了向上司报告，动身前往都市防卫队的值班处。
「涉嫌虐待的商人父子带著多名奴隶和冒险者护卫啊。」
「是的，冒险者大约是C级左右。另外还有一名看似与他们同行的文官型男子。」
凯特队长聆听卫兵的报告，泰鲁托顾问一听到冒险者是C级就马上失去兴趣，开始剪起指甲。泰鲁托自从成功夺回采砂场，就少了严肃的贵族气息，变得比较平易近人、心胸宽大，或者该说是单纯变得更像一个邋遢的大叔。他在别人面前脱掉袜子剪脚指甲也只是时间的问题了。
「文官型男子？拥有特殊的技能吗？」
「目前还不知道对方有什么技能，只知道是一名黑发绿眼，年近三十岁的男子。经过我短暂的观察，他的动作看起来并不像是有战斗经验的人。」
现在的迷宫都市对商人、冒险者和工匠的需求很大，文官的工作机会却不多。如果拥有特殊的战斗技能，外表也有可能和一般人无异。
凯特队长心生怀疑，听著卫兵描述对方的特徵。
「如果是有珍贵战斗技能的冒险者，应该没理由在这个时期来吧。」
泰鲁托呼了一口气，吹走用锉刀磨出的指甲屑，这么说道。他的神情极度缺乏干劲和兴趣，却常常在这种时候说出正中红心的评论。
「为求谨慎，先呈报给上头吧。」
严守报告、联络、商量这三项工作守则的男人──凯特队长从座位上起身，准备向身为上司的上校报告。
「要去莱恩哈特将军那里的话，我也要去～」泰鲁托这么说著站起来，连自己剪下来的指甲都不清理，跟著凯特队长一起前往上校的办公室。
03
有个男人在魔森林的树阴下，用锐利的眼神望著进入迷宫都市大门的商人。大门再次关闭后，男人终于从树林中现身，走向大门旁边的便门。看守便门的都市防卫队卫兵似乎认识男人，看到他背上背著好几只鸟，便以轻松的态度向他打了招呼。
「啊，请客哥，好久不见。今天也是大丰收耶。」
「今天是祈雨鸟啊。这种鸟不是都住在很高的地方吗？不愧是请客哥。」
「……因为猎到太多，所以我才顺道来分一些给你们。」
「真不好意思，吉克哥。」
吉克与开拓道路至采砂场的都市防卫队同行，以「请客哥」之姿大为活跃的期间虽然只有短短的一周，但他每天打猎喂饱大家的行为就像亲鸟养育雏鸟，所以现在都市防卫队的成员一看到吉克就会心想：「他会带食物给我们吃吗？」这个行动模式已经完全烙印在他们心里。他们的言行明显透露了「请客哥，我们想吃肉」的心情。
吉克似乎也不讨厌卫兵收到猎物后高兴的样子，所以猎到超过所需的分量时，他就会来到大门分肉给卫兵。都市防卫队的年轻人大多住在宿舍，或是在换班的时候去宿舍吃饭，所以吉克带来的猎物会送往宿舍的餐厅，最后进到幸运士兵的胃里。
喂养年龄相近的男性士兵究竟有什么意义呢？难道是交朋友运动的一环吗？
吉克终于要拋弃老是跑到「枝阳」抱怨自己被甩的经验谈，现在却丢下听他吐苦水的朋友（吉克），成天喊著火焰火焰的爱德坎了吗？如果真是如此，这或许是爱德坎的一大危机。因为他能称之为朋友的男人恐怕也只有吉克了。
爱德坎等黑铁运输队的成员从昨天开始就泡在「枝阳」，餐费明明增加了，吉克却还是大方地将五只肥美的祈雨鸟交给了卫兵。爱德坎的名字果然已经从吉克的字典中消失了吗？
「哇，我们可以拿这么多吗？几乎是一半了耶。」
「我只要有这些就够了。」
「可是，祈雨鸟不是很贵吗？而且还给我们这么肥美的高级货……」
卫兵嘴巴上客气，手却紧抓著祈雨鸟的脚不放。祈雨鸟的肉质很软嫩，没有腥味或怪味，十分鲜美。
一般来说，如果味道是同样的水准，兽肉的价格会比魔物肉更高。顺带一提，最为廉价的是双足步行的人型魔物肉。迷宫都市没有土地能饲养食用家畜，所以魔物肉也是常见的粮食；但会让人联想到人类的魔物在粮食充足的帝都等地是遭到忌讳的肉品，一般市民也不太会吃。在常吃半兽人肉的迷宫都市，祈雨鸟这种高级品根本不会出现在低阶士兵的餐桌上。
「一定要拿去宿舍的厨房，跟大家一起吃喔。」
「是！多谢款待！啊～真希望值班时间快点结束～」
「喂，一定要大家一起吃喔！去报告的人回来才能开动！」
负责从外墙的大门监视魔森林的卫兵们眼里已经只剩下肉了。
「不说这个了，刚才通过的人是从帝都来的商人吗？」
「没错，请客哥……不对，是吉克哥。」
「吉克哥也看到了吧？那个商人自己穿著金闪闪的铠甲，坐在安全的马车里耶！既然有钱买那种铠甲，还不如帮其他人买一双鞋子！」
「那些人是债务奴隶吧？连衣服破掉的人身上也没有烙印。那样对待债务奴隶没关系吗？」
卫兵们似乎也对商人虐待奴隶的行为感到气愤。
「那种人有可能在城里惹出麻烦，我会提醒『枝阳』的人多注意的。那个商人去哪里了？」
「对啊，是该注意一下。我们已经向上头呈报了，但还是别靠近麻烦事比较好。我看看……」
吉克不动声色地问出商人的情报。肉的效果相当好。不枉费吉克请他们吃了那么多肉，多到都有了请客哥的称号。迷宫都市是个封闭的环境，人们的同伴意识比较强烈。因此，如果对象是可能引来麻烦的外人，其个人资料就不免受到轻视。
吉克又多给了一只祈雨鸟当作谢礼，然后穿过小门，返回「枝阳」。
「多谢款待，路上小心。」
这么说著目送吉克的卫兵们都紧盯著美味的祈雨鸟，并没有发现吉克的眼神蒙上了一层阴影。
吉克抵达有玛莉艾拉与师父等待的「枝阳」时，太阳早就下山了。
「吉克，欢迎回来～哇，有好多鸟肉喔。」
「我回来了，玛莉艾拉。我今天猎到很多，所以分了一些给卫兵。」
「今天的晚餐已经做好了，我明天再煮这些。你有想吃的菜色吗？」
「咦～玛莉艾拉，我今天就想吃啦～杀一只来炸吧～」
「真是的，师父，你不是刚刚才吃过吗？老年痴呆了吗～」
顺带一提，师父并没有老年痴呆。她虽然老是在耍笨，但还不到失智的年纪。
「咦～反正大家都不在，用炼金术很快就做好了吧。」
因为不知道吉克什么时候会回来，所以「枝阳」的晚餐总是不等吉克就先开动。今天其他人都已经先回家了。
「师父真任性。」
玛莉艾拉对任性的师父噘起嘴巴，师父则企图伸手捏住她噘起的嘴巴。玛莉艾拉不知道师父会在自己睡著的时候四处巡视，火蝾螈也会在玛莉艾拉清醒前，也就是师父回来时消失，所以她只觉得师父是个酒鬼。因此，玛莉艾拉对师父一点也不客气，用双手握住师父伸过来的食指和拇指，用力拉开。
「呀啊～玛莉艾拉，我的手要裂开啦～」
看到这么说著大笑的师父和玛莉艾拉的互动，吉克稍微笑了一下，然后自愿帮忙。
「我来帮忙。」
「那我也要帮忙。」
「师父只会碍事，请乖乖坐著等。」
听到玛莉艾拉冷淡地这么说，师父噘起嘴巴。玛莉艾拉与吉克丢下她，走进厨房。玛莉艾拉正在准备调味料和油的时候，吉克开始肢解祈雨鸟。玛莉艾拉说只要取腿肉就好，于是吉克把刀子插进肉里，往反方向扭转关节，取下腿肉。吉克本身也没有发现，自己的手法比平常还要粗暴一点。
「谢谢。」
接过腿肉的玛莉艾拉把肉切成一口大小，连同调味料一起放进「炼成空间」轻轻拌匀，然后说：「稍微『加压』来节省时间，入味入味～」
祈雨鸟是体型约比人头大一点的中型鸟类。它们会在高大的树上筑巢，用独特的声音鸣叫。圆滚滚的肥胖模样不适合飞翔，也没有人看过它们飞，所以甚至有人认为它们是吃云雾维生。它们鸣叫之后几乎都会下雨，所以才有了这个名字。
可是它们的真面目并不像人们谣传得那么优美，其生态很类似蚂蚁或蜜蜂。除了有产卵能力的女王鸟和其配偶以外，其他个体都未分化而不具性别，会搜集食物回巢。它们的独特叫声并不是在祈雨，而是在呼叫担任卫兵的鸟来抵抗风雨或外敌。
不同于胖得飞不起来的女王鸟，担任卫兵的鸟全都是手掌尺寸的瘦弱小鸟，看起来实在不像是同一个物种。
噗滋。
吉克蒙德用刀子刺穿站在顶点奴役卫兵鸟的肥胖女王鸟。趁著玛莉艾拉还在料理其中一只的时候，他要把其他的鸟都切成方便料理的尺寸。
吉克蒙德把腹部切开，取出油油亮亮的内脏。他接著肢解各个部位，把某些部分的肉从骨头上刮下来。
切开粉红色鸟肉时，断裂的触感传递过来；剥除连接骨骼的筋时，肉也跟著被撕裂；反向折断关节时，白色的骨头随著坚硬的触感穿透到鸟肉之外。
吉克蒙德一刀又一刀地斩断鸟肉。他默默肢解祈雨鸟的蓝色独眼中究竟映照著什么？
「吉克？做好了喔。」
听到玛莉艾拉的声音，吉克终于回过神来。
祈雨鸟全都已经肢解完毕，有几只还切成了容易食用的大小。
「你切得这么仔细，煮起来轻松多了，谢谢。」
说著，玛莉艾拉把祈雨鸟的肉装进容器，分别收到冷冻、冷藏的魔导具里。
厨房的桌子上放著吉克的晚餐和炸祈雨鸟肉块，而师父早就已经抱著酒瓶坐在一大盘炸肉块的正前方等著了。不愧是贤者，完美掌握了料理完成的时间。
这盘炸肉块不是用锅子，而是用「炼成空间」油炸而成。对玛莉艾拉来说，控制「炼成空间」的温度是轻而易举的事，所以品质比使用普通的料理器具还要好。外酥脆，内多汁。手艺甚至不会输给「跃谷羊钓桥亭」的老板。
师父狼吞虎咽的样子就证明了这盘炸肉块做得多么成功。师父好像连嘴巴里都是火焰属性，再热的食物都能轻松下咽，所以非常有利于争夺刚煮好的热腾腾料理。再这样下去就要被师父吃光光了。
「师父吃太多了。添加梨檬汁～」
「住……住手！玛莉艾拉！梨檬汁应该要另外拿盘子加吧！」
「师父已经吃得够多了，我才不管呢～我和吉克都是会加梨檬汁的人啦～」
为了牵制不爱加梨檬汁的师父，玛莉艾拉在大盘子上猛挤梨檬汁。这也可以算是一种灭火行动。
「真好吃。」
看著师徒剧场，吉克如此低声说道。他很少会一边喝酒一边吃晚餐。吉克细嚼慢咽的样子让玛莉艾拉想起第一次乾杯的那一天。玛莉艾拉定睛注视著吉克，然后对他说：「吉克，你的头发变长了呢。我等一下帮你剪头发。」
「枝阳」的洗手台有镜子和照明魔导具，所以晚上要剪头发的时候大多是在这里进行。脖子围著床单的吉克坐在椅子上，呆呆地望著面前的镜子。
软绵绵的柔弱手指正在触碰吉克的头发。玛莉艾拉有时捏起一搓头发，有时用手指梳理，一刀一刀地修剪吉克的头发。
从触碰头发的柔软触感可以知道玛莉艾拉的握力有多么弱小。吉克自己洗头或梳头的时候，手指偶尔会把几根头发扯下来，玛莉艾拉的力道却比他还要温柔得多，也不会扯到头发。
毛茸茸的小动物理毛的触感应该就像这样吧。
映照在镜子里的玛莉艾拉明明只是在剪头发，表情却很严肃，斗鸡眼还会不时睁大。她张大的嘴巴好像想说：「惨了！」然后她隔著镜子频频偷瞄吉克，剪了一阵子又像是心想：「呼，好像没事了。」眼神还四处游移。当然了，吉克虽然差点笑出来，还是从头到尾假装没发现。
迷宫都市也有提供剪发服务的理发店，对外表很讲究的爱德坎就会去理发店剪头发。玛莉艾拉虽然算是手巧的人，还是专业理发师的技术比较好，所以她总是建议吉克「去给人家剪头发」，但吉克还是会找理由拜托玛莉艾拉来剪。
因为他很珍惜这段温馨的时光。
「嗳，吉克，发生什么事了吗？」
玛莉艾拉一边移动剪刀，一边这么向吉克问道。
（被她察觉了吗……）
玛莉艾拉平常总是在傻笑，吉克陷入烦恼时却特别敏锐。
「我只是稍微想起了过去的事。」
吉克不可能看错。那个商人就是他以前的主人。
吉克并没有老实地把以前虐待过自己的商人来到迷宫都市的事说出来。就算有必要对谁说，从护卫方面来考量，尼伦堡才是适合的对象。即使对玛莉艾拉说，也只会让她产生悲伤的情绪，什么好处也没有。
吉克会沦落为犯罪奴隶是因为商人父子诬告，但他也没有证据能证明自己是无罪的。
最重要的是，多亏师父出的难题，吉克已经渐渐习惯用弓，即使无法百发百中，现在也已经能够射中目标了。升上A级并获得赦免的日子已经近在眼前，现在引发纠纷不是明智的选择。
不予理会是最好的做法。万一在城市里撞见，吉克的外表也已经截然不同，商人父子不可能认得出他是谁。况且，那对父子恐怕连吉克这个人的存在都不记得了。
所以，什么都不必在意。
除了自己心里涌现的这份漆黑意念以外。
肢解祈雨鸟的时候，吉克蒙德心里想著什么呢？
看到商人父子的瞬间，因为一次次的无情对待而积郁已久的感情转变成无法压抑的愤怒。虽然当时勉强忍住了，情绪却像一条盘踞在腹中蠢蠢欲动的黑蛇，不只商人父子，连逼迫自己沦落到那个境地的整个世界都憎恨，此刻仍然濒临爆发边缘。
现在的吉克知道自己过去究竟遭受了多么不当的对待。
商人父子带来的债务奴隶和过去的吉克同样受到残酷的对待，一看到他们彻底心死的模样，被反覆鞭打身体的痛楚、因咒骂而哀号的心声、渐渐被磨损直至消失的心就会像火山爆发一样，在脑中猛然复苏。
失控的感情有如疯狂翻腾的滚滚岩浆，彻底烧灼理智，几乎支配了吉克。
吉克并不知道那对父子把自己陷害成犯罪奴隶是基于什么理由，但肯定是想隐瞒虐待债务奴隶的事实，或是为经商失败找藉口之类自私又不当的理由。
要不是被那个商人买下，吉克也不会受到那么残酷的对待。
不只如此，过去曾是队友的成员一发现吉克失去「精灵眼」，马上就拋弃了吉克。吉克确实很傲慢，但他们明明也一起尝到了不少甜头。
都要怪那家伙，不，这家伙也有错──杂乱无章的思绪使心中的负面想法不断膨胀，让吉克想要不顾一切地大叫。
这个时候。
拍拍拍。
玛莉艾拉的手轻触吉克的头发。
「这附近的头发好像有点厚耶～」
玛莉艾拉轻柔地捏起吉克的头发，把剪刀拿直，一刀一刀打薄头发。
柔软的手掌，温柔的指尖。
从初次相遇的那天起，这个温暖的地方始终没变。
（插图021）
吉克蒙德凝视著镜子中的玛莉艾拉。
玛莉艾拉注意到他的视线，隔著镜子对他微微一笑。
吉克所受的折磨虽然是极度卑劣又荒谬的事，在对方的眼里却有著某种意义或价值。
可是，为了让对方从轻蔑、施虐等卑劣的娱乐之中得到自己相对优越的错觉，吉克所受到的痛楚、悲伤和屈辱除了折磨之外什么也不是。
玛莉艾拉给予慈爱的意义或价值，在于填补她的小小寂寞。
陪伴彼此，互相守护，互相扶持──吉克与稚气未脱的玛莉艾拉所过的生活从某些人的角度来看，或许就像一场扮家家酒。
可是吉克感受到的爱是不求回报的。
「浏海也剪一下好了。」
光是接触到她的微笑、她的眼神、她的温暖指尖，沾染吉克内心的黑色意念便渐渐消失。
取而代之的这份感情又是什么颜色呢？如果把憎恨形容为黑色，更加复杂又难以压抑的这份心意就伴随著多彩的光辉和少许的阴影。吉克蒙德很清楚这份感情是什么，但他打算再把它藏在心里一阵子。因为他还想继续在这个宁静又温暖的地方小睡片刻。
（慢慢成长就好。）
他能这么想。
这个地方是吉克蒙德在自己的荒唐人生中得到的无上珍宝。
如果没有沦为犯罪奴隶，如果没有被那个商人买下，如果没有被队友拋弃，如果没有失去「精灵眼」，他就不会得到这个地方。
假设要从「精灵眼」和玛莉艾拉之间作出选择，他不会有任何犹豫。
就算没有失去「精灵眼」，继续当个冒险者，他恐怕也不会有体会这份心情的一天。
为了修剪吉克蒙德的浏海，玛莉艾拉的手伸到吉克失去的右眼上方。从初次相遇的时候到现在，这双温柔的手都不断拯救著吉克蒙德，使他无法压抑内心涌现的感情，不禁一把抓住她那无可替代的手。
喀嚓。
「啊！」
玛莉艾拉吓得张大嘴巴。
吉克蒙德的浏海被一刀剪短了。
「都都都都是因为吉克突然乱动啦！我再也……再也不帮你剪头发了！你去外面请人家剪啦！」
玛莉艾拉眼泛泪光，不知所措地生气。
「抱歉，玛莉艾拉！不会啦，剪得这么清爽很好啊！嗯，我觉得很好！你看，好得不得了！剪得真好，玛莉艾拉！谢谢你！」
浏海被一刀剪短的吉克反而拚命道歉，安慰玛莉艾拉。
玛莉艾拉完全是恼羞成怒。为什么吉克必须挨骂呢？虽然他也要负一部分的责任，但这实在是太不讲理了。
「……真的吗？」
「真的！所以下次再帮我剪吧！」
吉克蒙德保证会带甜点和稀奇的水果，还有半兽人王肉回来，好不容易才消除玛莉艾拉的苦瓜脸。这下子要付出相当高的理发费了。
多么「荒谬又不讲理」的世界啊。
不过，吉克心中的黑色意念已经消失无踪。即使再次遇见商人父子，他也不会再被过去束缚。
不论过去发生过多么不讲理的事，都比不上这种「荒谬又不讲理」的价值。
为了安抚玛莉艾拉，吉克邀请她一起喝蜂蜜腌梨檬。蜂蜜是高级品，所以不改穷人本性的玛莉艾拉都把它当作「珍藏饮品」来看待。
玛莉艾拉马上转变成兴奋的表情，催促吉克「快点，快点」。
剪完头发后，两人在客厅、厨房、店内都没有找到师父的身影，只发现一张写著「我出去喝了」的纸条。
玛莉艾拉生气地说：「可恶！师父又来了！」吉克用手指拨弄变短的浏海，然后开始享受好久没有跟玛莉艾拉单独相处的时光。
今天猎到了许多祈雨鸟。当时它们预知会下雨，于是放声大叫。
夜幕遮掩了云层的流向，上空开始吹起强风。
再过不久，风暴即将来临。
04
那天晚上。
玛莉艾拉和吉克用蜂蜜腌梨檬乾杯，然后做药并准备狩猎用具，度过一段极其健全的时光后各自洗澡刷牙，为了明天能早起而就寝的时候。
为爱迷失的爱德坎一个人在「跃谷羊钓桥亭」寂寞地泪湿枕头的时候。
不健全的芙蕾琪嘉师父正在酒吧跟巧遇的男人一起喝酒。
「啊哈哈哈！你很懂嘛，大拇哥。培育徒弟就是师父的工作啊！」
「大拇……？算了，没关系！让徒弟放手去做，万一失败时再帮他们擦屁股就是啦！」
或许是因为教学方针一致，意气相投的两人都喝醉了。他们都用兜帽遮住脸部，也没有互相说出自己的名字，独特的言行却完全透露了他们的真实身分。
「好啦，我们走吧！火焰姊！」
「没问题！出动啦！大拇哥！」
意气相投的男女二人组在夜晚的城市中出动。这并不是已婚的光……大拇哥的家庭危机。两人所散发的氛围是热血又心怀鬼胎的教学热情。
两名热血教师当下组成的「夜游玩火纠察队」即刻出动。
又夜游又玩火的是你们两个吧──千万别这么吐嘈。由于挡不住的教学热情，他们满脑子只想拯救夜间的迷途羔羊。
「夜游玩火纠察队」的两个人一下子到那家酒吧将大叫：「谁要吃魔物肉啊！混蛋！」的帝都冒险者踢飞再喝一杯；一下子到这家酒吧将吵著：「我在帝都可是有名的冒险者啊！多给些优惠啊，混蛋！」的一群流氓打倒再喝一杯；一下子又到那家酒吧将说著：「我……我我我有钱，你……你和你，来……来来来我的房……房间。」想要硬把不情愿的小姐带走，还说：「我才不要帮奴隶付饭钱咧！绝对不要。他们吃剩饭就很够了。」让旅馆主人感到困扰的商人父子处以轻度火刑再喝一杯，展开一连串的教育性指导。
「夜游玩火纠察队」的两个人只会用肢体语言和迷途羔羊「谈谈」，所以对话完全不成立。他们不可能这么简单就改过自新，二人组的战斗力却是迷宫都市的顶尖水准。由于杀鸡儆猴的效果，城市稍微和平了一些。
休森华德边境伯爵家负担酒钱也算是值得了。
毕竟即使喝醉，两人仍然是A级和估计S级。用普通管道雇用是非常昂贵的。
「超赞的沟通啦！火焰姊！」
「真是热血的一课！大拇哥！」
赞！赞！
两人互相竖起大拇指的热血模样实在太过恼人，别说是流氓了，连卫兵都逃之夭夭。
这样的两人晃进一条小巷，发现一名男子蹲坐在地。
巷子里放著装有空瓶的木箱和垃圾桶，即使昏暗也能靠习惯暗处的眼睛分辨，但男人的外表却像是涂满了黑色般难以识别。这并不是因为男人待在阴影处，而是因为他全身都附著了铁锈般的黑色物体。仔细一看，还会发现包覆男人全身的黑色物体正在蠢蠢欲动。
「这是诅咒呢。从这个状态来看，他应该不是被诅咒，而是用过头才会自食恶果吧。」
大拇哥皱著眉头这么说。诅咒会受到禁止的理由之一就是会反扑术者。诅咒和各式各样的魔法不同，是唯一不需要技能就可以使用的法术。
以术者的意念和魔力形成的诅咒可以使人虚弱或发狂，对付人类的应用范围很广，但必定会反扑术者。所以使用咒术的人一定会学习对抗咒术的方法。当然了，回避、净化或是承受诅咒反噬的容许量会因人而异。若是超过容许量，就会像这个男人一样，全身都被自己的诅咒灼烧腐蚀。
可是，即使知道会危及自身──
任何时代都有人不惜踏上邪道，只求达成自己的心愿。
「嗯～这些诅咒是制造幻觉和倦怠感的轻度诅咒大量反扑的结果呢。」
火焰姊瞥了男人一眼便看穿其诅咒，于是大拇哥问道：「你知道吗？」
「是啊。而且，这家伙好像是我一个老朋友的亲戚。抱歉，大拇哥，你今天可以假装没看见，自己回去吗？」
刚才酩酊大醉的神情已经消失，火焰姊用清澈的金瞳注视著大拇哥。
「这话就太见外了。相逢自是有缘。我会假装没看到，好好看到最后的。」
赞！大拇哥竖起大拇指，洁白的牙齿闪了一下。这里明明就是阴暗的小巷里，光源到底是什么呢？
对于大拇哥那充满男子气概的回覆，火焰姊也笑著用「赞！」的手势回应，然后对遭到诅咒的男人伸出右手，开始喃喃低语。大拇哥因为职业的关系，曾经见证解咒的过程。可是自称火焰姊的女人虽然没有念得很清楚，大拇哥却从来不曾听过这样的咒语。
好陌生的咒语，不过似乎奏效了。在男人的全身上下蠢蠢欲动，彷佛黑色铁锈的诅咒就像是发出垂死惨叫似的，开始阵阵抽搐。
（不过，这些诅咒的量可不少。虽然是三更半夜，还是叫我队上的人来比较好。）
就在大拇哥这么想的当下──
「火焰！」
昵称火焰姊的女人高喊一声，男人就被火焰包围了。
「什么！」
火力相当强。她感到厌烦，把诅咒连同男人一起烧了吗？
可是下一个瞬间，包围男人的火焰马上消失，只剩男人蹲坐在原地。被那么猛烈的火焰包围，男人也没有烫伤，甚至连衣服都没有烧焦的痕迹。
「呜……」
男人呻吟著睁开眼睛，抬起头来。
「这家伙是……」
他就是人们议论纷纷，应该正在接受疗养的男人──罗伯特•亚格维纳斯。
「嗨～罗布。叫你罗布就好吧？你们家的人名字都差不多嘛。」
「呜……你是？」
「我认识以前的罗布。你跟他真的是长得一模一样耶。当时我常让他请客，所以我就帮你实现一个愿望吧。」
望著罗伯特的火焰姊……不，「炎灾贤者」的金瞳妖媚地摇曳著。彷佛要抵抗那道深渊般的目光，罗伯特眯起一只眼睛，低声说道：
「你是传说中名叫恶魔的种族吗……」
「你～说～谁～是～恶魔啊！蠢蛋！」
啪啪啪啪！「炎灾贤者」使出弹额头攻击。
「啊，好痛！好痛好痛好痛好痛，好痛啊，对不起！」
啪啪啪啪！啪啪啪啪！罗伯特都痛得道歉了，弹额头攻击却没有停止。攻势十分猛烈，简直是一阵痛殴。她或许真的是恶魔之类的种族。
「喂……喂，火焰姊，放过他吧……」
看不下去的大拇哥出言劝阻才让攻击停止，这时候的罗伯特已经顶著一个红通通的额头，身为老大不小的男人还眼泛泪光。
「咿……咿……呼……」
「下次敢再讲些蠢话，我就把你的屁股踢到裂成四块。你跟他真的是连这种无聊的地方也一模一样耶。」
「好……好的，对不起……」
不愧是火焰教育家。炼金术技能明明很差，以师父为正职的实力还是不容小觑。初次见面的女人被称为火焰姊，在她那莫名高压的态度之下，罗伯特就像个挨骂的孩子般听话。这或许是「夜游玩火纠察队」第一次做出类似指导的事。
「所以？你是逃出来的吧？是不是在偷偷寻找回家的方法？」
「！你怎么会知道！」
以「疗养」的名目受到监禁的罗伯特接到一份委托，那就是扮演成咒术师，对「精灵神殿」的「宝物」施加虚假的诅咒。罗伯特以乖巧的态度接受委托，被带出监禁地点，在结束委托并返回的路上看准了监视者放松警戒的瞬间，使用伤害性低但不易抵抗的诅咒来制造幻觉和倦怠感，一路逃到这里。不过迷宫讨伐军也不是省油的灯，完全甩掉追兵所需的诅咒超越罗伯特的极限，诅咒的反扑使得他在这里动弹不得。
将那么大量的诅咒瞬间净化的这个女人究竟是何方神圣？即使不是恶魔，也不可能是凡人。况且军方对外宣称罗伯特正在「疗养中」，关于「精灵神殿」的事也是机密。不只是罗伯特逃离监禁的事，那对金瞳甚至看穿了他的目的。
这是恶魔的契约吗？那就没有理由拒绝。
只要是为了达成目的，即使要焚烧这副身躯也无所谓。
对诅咒与邪恶的魔法药品出手的那个瞬间，罗伯特早已下定决心。
「拜托你了，请赋予我力量。」
罗伯特对眼前摇曳的「炎灾」低下头。
「好吧。这会伴随著痛楚，但能引导你隐密地抵达目的地。」
咻的一声，蕴含热气的风往上飞升，撩起「炎灾贤者」的兜帽。从中显现的焰色发丝彷佛在黑暗中卷起的一团烈火。
「吾授印予汝，远地至此地，得片刻睿智──『刻印炎授』。」
「炎灾贤者」的眼前浮现火焰形成的魔法阵。魔法阵转了半圈并缩小至掌心的尺寸，烙印在罗伯特的左手背。
「唔啊！」
灼烧皮肉的异味和剧痛让罗伯特扭曲了表情。
「放心吧，这个烧伤大约过一周就会彻底消失了。它的效力也会维持到消失为止。抱歉，大拇哥，你可以借我钱吗？」
「啊？啊，我只有五枚银币，这样可以吗？」
感到惊讶的大拇哥……不，冒险者公会的会长──光盖把钱包递给「炎灾贤者」。
（因为工作的关系，我看过各种不可思议的事，但这简直不能比啊……）
光盖（大拇哥）惊讶得把装著所有零用钱的钱包交了出去，「炎灾贤者（火焰姊）」毫不客气地拿走了全部的钱。
「拿去，罗布。你身上一定没钱吧？我就借你。夜游是很花钱的事，好好记住了。」
明明就是从光盖（大拇哥）那里借来的钱，「炎灾贤者（火焰姊）」却高高在上地把银币赐给罗伯特。
罗伯特从「炎灾贤者（火焰姊）」手中收下银币后深深低头，往后退了数步。仅仅数步，他退到小巷的阴影中。光是这样的动作，就让罗伯特的身影融入小巷的黑暗，消失无踪。
「连气息都消失了耶。这是那个刻印的效果吗？」
「是啊。不过，才刚刻上就能马上运用自如，连灵巧的地方都跟他一模一样。」
「炎灾贤者（火焰姊）」轻声笑了。身为冒险者公会的会长，光盖（大拇哥）已经听说关于她的事──她与休森华德边境伯爵是合作关系，实力深不见底，而且绝对不能与之敌对。
然而，刚才的行为是帮助「疗养中」的罗伯特•亚格维纳斯逃亡，这难道不算是与休森华德边境伯爵敌对，甚至危害迷宫都市的行为吗？
「你为什么要给他那个刻印？」
光盖（大拇哥）是这座城市的冒险者公会会长。如果她对这座城市有恶意，光盖（大拇哥）就不能袖手旁观。
「把离家出走的迷路孩子送回家，也是教师的义务吧？」
「炎灾贤者（火焰姊）」彷佛看透了一切，扬起嘴角一笑。
（难道是为了让罗伯特•亚格维纳斯真正改过自新吗？）
光盖（大拇哥）无法解读微笑火焰的真意。不过，他也感觉不到任何恶意或敌意。
「我相信你，火焰姊。」
「尽管交给我吧，大拇哥。」
赞！赞！
两人彼此道别，回到各自的家。
隔天。
「我家的师父好像跟你借钱了，真的很抱歉！我已经好好骂过她了！」
玛莉艾拉带著伴手礼到冒险者公会登门道歉，归还师父借的钱。
她的身后有昨天的搭档──火焰姊正在挥手，被玛莉艾拉回头骂道：「师父！你到底在做什么！」
把所有的钱都借给师父的光盖虽然回家申请了追加预算，却遭到财务大臣（老婆）驳回，所以真的很感激。
而光盖在各家酒吧大显身手的事也传进了部下们的耳里，今天从一大早就有一堆文书工作，根本出不了办公室，差点淹死在大量的文件中。
「挨骂了，嘿嘿。」看著彷佛笑著这么说的「炎灾贤者」，光盖开始担心自己是否不该相信她。可是光盖也被部下逮到，并训斥：「既然有时间到处喝酒，还不如多做点工作！」
光盖并不知道──
「炎灾贤者」完全不知道详细的内幕，只把罗伯特的事当作「闹脾气的大人离家出走太久，没有脸回家」的程度。她赋予那么高阶的刻印只是为了让罗伯特不被周围的人发现，偷偷回到家摆出「咦～？我又没有离家出走」的表情。
玛莉艾拉也只是看到师父竖起大拇指说：「我跟人家借钱啦！赞！但我不知道对方是谁耶！」才猜出对方是光盖，根本不知道师父在三更半夜跑去哪里闲晃，又做了些什么。
另一方面，罗伯特获得避人耳目的刻印后──
「在这个刻印消失之前，在我的性命终结之前，无论如何都要……」
他认为自己用生命换来了奇迹，在迷宫都市的阴影中穿梭，就为了达成自己最后的目的。
05
迷宫都市有各式各样的旅馆。多数的旅馆都附设餐厅或酒吧，从傍晚开始就会聚集许多冒险者，声音甚至会传到客房。大部分冒险者和商人都会住在这种附设餐厅或酒吧的旅馆，仔细倾听周围的对话，或是找员工聊聊，搜集狩猎地点或热卖素材的情报。
不过长期滞留的人之中，也有不少人讨厌这种吵杂的环境，所以只有管理人在入口看守，单纯提供住宿服务的设施也是存在的。在这类旅馆如果不使用服务铃，就连管理人也不会见到，而且房间的打扫和床单的更换都是另外计费，员工并不会在契约期间进入客人的房间。与其说是旅馆，比较接近租屋的型态。
几个人影聚集在这种旅馆的一个不怎么大的房间。
「状况已经完备，明天采取行动。」
站在阴暗处的人影彷佛连昏暗的灯光都刻意避开，不出声就跟影子没有两样，存在感十分薄弱。除了坐在床上的一名男人之外，其他人都有这个共通点，明显的异国腔调和装扮都不像正常的冒险者。
「计画没有变更。」
坐在床上的男人似乎就是他们的领导者。不，从他们的距离感和口气来判断，应该是雇主吧。虽然嘴上断定「没有变更」，男人的视线仍飘忽不定，以坐立难安的样子咬著指甲。看到他对自己的计画犹豫不决的样子，影中男子虽然对雇主的愚蠢感到无奈，仍然向他确认最终计画。
「目标是……」
「没错，还有另一个人……」
「我知道，我们会尽可能活捉。」
「这可不能只是尽可能。什么状态都行，就是别杀掉！还要找出储藏库，然后处理掉！办得到吧？我可是付了一大笔钱！」
「我知道，但你别忘了该优先处理的事。」
影中男子是一流的高手，召集了足以达成委托的人员来到这里。不过，身为雇主的这个男人中途更改了几次计画，给他们增添多余的工作。虽然还在容许范围之内，还是得确认成功的定义。
「我再问你一次，你的目标是什么？」
听到影中男子的问题，坐在床上的男人第一次看著他答道：
「炼金术师。」
下一个瞬间，影中男子从房间内消失。计画就在当下付诸实行。
06
「要让人有所行动，使之怀抱危机感即可。」
只要是担任指挥者的人，从小就会学到这个道理。
巧妙利用「危机感」这种动摇人心的感情来统治迷宫都市与周围领地的休森华德边境伯爵家十分清楚它的效果。针对迷宫这个可能影响全帝国的危险，他们应地位与权力分享适当的情报，藉此团结众人的意志，建立起强韧的合作体制。
待在安逸的环境中，人不会渴望变化。这几乎能说是人的本能。
所以，生活安逸的人即使知道迷宫都市开始公开贩售魔药，提高来往魔森林的可能性，也不太会在状况仍不明朗的初期阶段采取行动。即使已经做好随时行动的准备，他们肯定也会观察情况。
换句话说，现在造访迷宫都市的乌合之众可能都是基于某种原因而陷入紧迫状况的人。或许是经济、精神，或是其他方面的理由。驱使他们的动机可能都不同，但即使有了名为魔药的桥梁，也只是用一根圆木搭在悬崖上的桥。被某种理由逼著过桥的人不一定保有冷静。
迷宫都市内外都有许多人寻求名为魔药的桥梁，而不知道会闯下什么祸的，是争先恐后地挤到圆木桥上的人们；所以反过来说，只要克服他们带来的困难，就能确保体制按照一定的秩序运行。
寻求魔药的乌合之众有如飞向夜间灯火的虫子，今天依然在凯罗琳周围盘旋。一只又一只的虫子深怕自己会落后，被他人抢先一步。
早晨，凯罗琳离开亚格维纳斯家的宅邸，前往害虫驱除团子的工房，然后前往迷宫讨伐军的基地。到了傍晚，她会搭乘马车返回宅邸。
这就是凯罗琳每天的行程，只要埋伏几天就能轻松取得这些情报。
盯上她的乌合之众互相牵制，或是互相合作，窥探著状况。
维斯哈特把这些人都当成棋盘上的棋子，急切地等待某只没耐性的虫子扑向灯火。
「报告！亚格维纳斯家的害虫驱除团子制造工房遭到袭击。」
维斯哈特收到的这个消息就像来自厚重积雨云的雷鸣般令人震惊，但他一直都在观察天候，所以这件事完全在意料之中，不足为奇。
可是维斯哈特后来才发现，这个消息传出的瞬间简直就像是豪雨前的落雷。
「状况如何？」
「是，歹徒是疑似D级冒险者的三人组。同时在场的商人与担任护卫的四名冒险者也一起遭到逮捕。根据马洛副队长的报告，嫌犯很可能是单独犯案或受雇于人。目前需要招聘奴隶商人雷蒙进行讯问。」
「我允许招聘，立刻展开讯问。」
维斯哈特只瞥了报告完后走出办公室的士兵一眼，便将视线移回手上的文件。他的表情还是一如往常的扑克脸，没有显露任何一丝动摇。
他早就已经掌握从几天前开始在害虫驱除团子工房附近徘徊的人等，也料到他们差不多要出手了。按照预定计画镇压意料中的袭击，没有什么好惊讶的。维斯哈特已经吩咐马洛，要用显眼的手法杀鸡儆猴。这样一来，工房周围应该会安静一阵子。
然而，伸手拿取红茶杯的维斯哈特还来不及品味香气，短暂的休息时间就被迫中断。
「报告！亚格维纳斯家的护卫队发出联络！稍早有蒙面团体袭击亚格维纳斯家。据报已压制所有嫌犯。」
「工房的袭击只是佯攻吗？稍微动粗也无妨，让他们招出所有情报。」
「是！请问要交由尼伦堡医生负责吗？」
「随便。」
仍然拿著茶杯的维斯哈特投射出冰冷的视线，即使连续接到第二次类似的报告，他的表情也一如往常。可是，长年与他共事的部下察觉到他显露的些微怒气，于是提出确实的讯问手段，一取得许可便冲出办公室。
（有组织的绑架也在意料之内。既然已经活捉所有人，很快就能揪出主谋。）
维斯哈特没有饮用红茶，把茶杯连同碟子一起放回原位。
士兵的报告中并没有提到凯罗琳的安危。因为她很平安，根本没有必要报告。
即使如此，维斯哈特的心仍然七上八下。
就算凯罗琳平安，盯上她的不明人物发动袭击的事实仍然有如撕裂黑暗、发出轰然巨响的闪电，重击维斯哈特。
维斯哈特瞥了一眼没有喝过就渐渐冷却的红茶表面，吩咐一名随从通知另一件事。
「预告我的来访。」
「是！」
只听到维斯哈特的一句话就察觉他想去哪里的随从为了通知主人即将造访的消息，往目的地跑去。
他要去的地方是迷宫讨伐军基地内的迎宾馆。作为高官专用宿舍或迎宾设施使用的这栋房屋是基地中唯一具备一定格调的建筑物。建在基地正门附近的迎宾馆有许多士兵往来，所以算不上安静，却也很安全，而且是能从维斯哈特的办公室看见的距离。
维斯哈特正在简单整理头发的期间，前去通知的随从似乎回来了。在走廊上慌忙奔跑的声音传了过来。
（何必这么急呢？最近我显露太多情绪了……）
维斯哈特这么想，整理好自己的衣领时，随从没有敲门便冲进了进来。
「迎……迎宾馆遭到袭击了！」
「什么！凯儿……凯罗琳小姐呢！」
「现场没有发现她的踪影……！」
喀哒！
椅子还没有发出倒地的声响时，维斯哈特就已经往迎宾馆冲去。
他的脸上挂著长年侍奉他的人们一次都没有见过的表情。
「封锁基地的门，彻查入侵者！迷宫都市的外门也一样！别让任何人跑到城外！唤回进入迷宫的谍报部队，投入城市的搜索！尽速讯问已被捕的嫌犯！他们入侵了迷宫讨伐军基地，绝对别让对方逃了！」
对迷宫讨伐军迅速下达一连串指示的人不是维斯哈特，而是接到通知赶来的莱恩哈特。
见到弟弟维斯哈特即使拷问嫌犯也要问出情报的态度，莱恩哈特劝阻道：「稍微冷静点，这可不像你。理智地想想吧。」看著维斯哈特紧咬下唇、使劲握拳到几乎要流血的样子，莱恩哈特拍了拍弟弟的肩膀，命令迷宫都市采取紧急管制措施。
（是谁……到底是谁！）
维斯哈特回想公开贩售魔药后造访迷宫都市的人们。
最近有许多品行不良的C级以下冒险者来到迷宫都市。他们引起纠纷的报告书每天都会送到维斯哈特面前。
也有好几组商人从帝都和邻近城镇来访。就算有除魔魔药，他们还是会害怕。所以商人们带了好几名护卫，穿越魔森林而来。
以玻璃工匠为首，拥有生产技能的工匠也会与黑铁运输队等私人运输队同行，进入迷宫都市。
新居民的数量众多，所以无法调查到所有人的背景，但在亚格维纳斯家附近徘徊的人有什么动向，应该都在万全的掌握之下。因为如此，今天工房和亚格维纳斯家宅邸遭到袭击的事件都在意料之内，也顺利镇压了。
而且迷宫讨伐军从几天前就开始将凯罗琳与她的父亲罗伊斯藏匿在基地内的迎宾馆，以防万一。
（难道犯人来自迷宫都市内？）
追根究柢，凯罗琳待在迎宾馆的事本来就只有少数人知道。藏匿她的这几天，载著替身的马车依然会在同样的时间从亚格维纳斯家驶向工房，然后再驶向基地。除非是相当熟悉迷宫都市的居民，否则不可能察觉。
（我们已经对迷宫都市内的重点贵族给出甜头，在这个时机背叛根本没有好处……果然是逃狱的罗伯特吗？可是，他逃狱时使用的诅咒应该已经让他动弹不得了。即使他能避免诅咒的反扑，掳走妹妹又有什么意义……）
到底是谁？
思绪杂乱无章，嫌犯捉摸不定。
就算像个无头苍蝇在迷宫都市奔走，也不可能找到凯罗琳。可是，凯罗琳是贵族千金，光是被暴徒绑架的事实，就会让她的名声受损。
迷宫讨伐军的士兵已经奔向迷宫都市的大门，召集人员以解决问题，但由于情报控管，只有少数人知道绑架的事实。
必须想办法在传闻扩散之前救出凯罗琳。
时间光是流逝一秒，就令人焦虑不安。
可是，心急的维斯哈特接到的另一个消息，使现场更加混乱了。
「报告！来自洛克威尔自治区的昆茨•麦洛克阁下提出会面请求。据说阁下已从领地出发，预计后天抵达！」
「麦洛克？为什么在这个时机……不，或许正因为是现在。」
洛克威尔自治区是位于迷宫都市西北边的矮人城市，也是迷宫都市的跃谷羊商队翻越险峻山脉后抵达的第一座城市。
由于地处偏僻，从迷宫都市骑乘跃谷羊得行经崎岖的山路一周，从帝都则要花费三周的时间，而且其中一周还得经过马车无法通行的山路。
矮人聚集在这片土地的理由是丰富的矿脉。这里虽然不生产奥利哈钢之类的稀有金属，却能采到丰富的铁矿甚至秘银，其他金属的种类也很多样，又具备充足的水源。而且这一带很少出现魔物。
可是因为土地贫瘠，食物就只有兽肉或薯类，更比迷宫都市还要缺乏娱乐，普通人不到三天就会想要逃离这个什么都没有的地方；不过矮人只要有酒喝、有铁打就够幸福了，所以这里对他们来说是非常舒适的地方。
贫穷的年轻冒险者总是口耳相传，洛克威尔自治区是个只要克服漫长的崎岖山路，就能以便宜价格买到名剑的地方。
不过，洛克威尔自治区很贫穷、能便宜买到名剑的情况都已经是许久以前的事了。现在的洛克威尔自治区会用丰富的矿物和稀少的魔物素材生产优质的武器与防具，十分繁荣。
洛克威尔自治区的繁荣有一部分是由于迷宫都市定期派出的跃谷羊商队。跃谷羊商队带来迷宫的素材和帝都的商品，大幅改善了矮人的生活。
洛克威尔自治区的繁荣还有另一个决定性的因素──那就是治理洛克威尔自治区、管理武器与防具的买卖，身为半矮人的历代领主。
从他们居住在这种偏僻地区的行为就能看出，矮人这个种族具有工匠型的性格，会从制作物品的过程中感到喜悦。
「想要做出好东西，打造最高杰作」。
他们满脑子都是这样的强烈欲望，对途中完成的失败作品没有兴趣，所以有时候会毁掉作品，当成原料回收，或是贱卖给想要的人。即使是在帝都能卖到高价的优质品，只要有钱能买酒，他们甚至对金钱没有什么执著。想当然耳，他们一点也不适合作生意。
他们是工匠型的人，但并不愚笨，所以并不是没有发现来自帝都的商人用便宜的酒和他们交换失败作品，然后拿到帝都高价转卖的事。
可是，就算知道还有交涉的余地，他们却连「想喝好一点的酒」的小小要求都谈不成。
矮人的人格特质很独特，虽然在创造方面非常敏锐，却完全不适合交涉或经商。
没错，如果是纯矮人的话。
拯救了他们的，是一名半矮人男子。
兼具矮人性格与商业天分的他率领众多矮人，以适当的价格交易失败作品，最终成为自治区的领主。神奇的是，矮人血统过少就会难以理解其他矮人的想法，人类血统过少就会缺乏政治和商业的手腕，所以洛克威尔自治区的领主并非世袭，而是由能力最均衡的人担任。
这些半矮人之中的顶尖人士就是现在的领主──昆茨•麦洛克，其狡猾程度可说是历代第一。
从洛克威尔自治区来到迷宫都市要花费一周的时间。预告的抵达日是后天。这表示他没有事先通知，就已经从领地出发了。
这两百年来，洛克威尔自治区一直都是跃谷羊商队的中继站，与迷宫都市保有交流。如果是出发前就算了，既然他要造访迷宫都市，莱恩哈特与维斯哈特就不得不与他会面。
为何选在这个时机？
理由很明显。如果能利用除魔魔药来穿越魔森林，行经洛克威尔自治区的跃谷羊商队就会大幅减少。对洛克威尔自治区的矮人来说，开始公开贩售魔药是无法置之不理的状况。
（难道是洛克威尔下的手？不可能。麦洛克阁下是深不可测的男子，但他手边的部下都是矮人。他们的外表特徵太过明显，而且不是会耍小聪明的人……）
弟弟感到焦急，身为哥哥的莱恩哈特把手放在他的肩膀上。
「别紧张，维斯。绑架必然有目的，凯罗琳大小姐不会立即受到危害。先按照顺序，统整状况吧。」
说完，莱恩哈特要求传令兵进行详细的报告。
07
位于贫民窟边缘的害虫驱除团子工房遭到袭击的时间，是亚格维纳斯家的马车抵达工房的早上。工房的土地大多被制造用的建筑物和材料仓库占据，剩下的空间只能停放两辆马车。平常亚格维纳斯家的马车会有载著迷宫讨伐军士兵的马车随行护卫，共两辆马车一起移动，但这一天刚好有突然来访的客人，所以只有亚格维纳斯家的一辆马车能进入工房后院。
亚格维纳斯家的马车进入后院，护卫的马车则驶向后街，停在不挡路的地方待命。马车上的士兵当然会下车，徒步前往工房，但士兵还没有走进后院的门，埋伏在工房用地内的歹徒就冲了出来，把后院的门关上。
歹徒有三个人。这群瘦弱的男人穿戴著即将报废的便宜武器和防具，身手接近D级的冒险者。躲在工房后院的他们一看到亚格维纳斯家的马车驶入工房就马上关闭后门，聚集到马车附近。
大概是想要以凯罗琳为人质，提出某种要求吧。
「打倒他们，快点！」
「没问题，你可要多给一点啊，商人先生！」
歹徒还没有对亚格维纳斯家的马车出手的时候，有人发出声音了。
命令自己的护卫压制歹徒的人不是拚命突破工房后门的士兵，也不是亚格维纳斯家的驾驶，而是偶然前来谈生意的商人。四个身穿好装备的护卫从商人的马车冲了出来。他们体格壮硕，一眼就能看出他们比歹徒更强。
他们拔剑，以完全没有手下留情或是试图压制的方式朝歹徒砍去。阶级的差异会明显反映在攻击力上。穿著破烂装备的瘦弱歹徒只有D级的程度，相较之下，护卫的体格与装备都较优良，大约是C级的程度。这样的战力差距，就算不杀死歹徒也能充分压制他们。可是，把恶劣的品性全写在脸上的护卫似乎觉得杀了才能永绝后患，于是高高举剑。
「咿……咿咿！怎么这样！」
「少啰嗦，乖乖去死吧。」
卑劣的护卫朝歹徒挥剑，把歹徒的剑轻易斩断。然后护卫再次举剑，企图斜砍歹徒一刀，但往下挥舞的前一刻，亚格维纳斯家的马车车门就打开了。
马车车门打开后的短暂时间内发生了什么事，不知道究竟有几个人能正确得知。
在马车车门打开的同时冲出的人影以歹徒无法察觉的高速逼近敌人，用军刀的刀鞘一一打倒已拔刀的所有人。
距离最远，站在后门附近的歹徒才刚听到远处有撞击声传来，便看见一名穿著绿色服装的金发人影打倒了所有的歹徒与护卫。而下一个瞬间，那个人影就出现在眼前，夺走了这名歹徒的意识。
「得……得救了……」
听到歹徒在失去意识的前一刻说出这句话，独自压制现场的金发男子──马洛皱起眉头。
「马洛大人，辛苦您了。」
与马洛一同搭乘亚格维纳斯家马车的勤务兵──雷多为了请示马洛，跑了过来。身为奴隶兵的塔罗斯打开了后门的锁，引导搭乘另一辆马车的士兵来到后院。
没有往来的商人造访的事，以及有歹徒潜伏的事，马洛都已经事先知情。亚格维纳斯家的马车是诱饵，车上的乘客不是凯罗琳而是马洛等人，他们毫不费力地完成了镇压。这帮人的犯罪手法太过拙劣，根本不需要马洛亲自出马。
「雷多，安排所有人的讯问，商人与护卫也要。三名歹徒的讯问请交给雷蒙先生，不要对他们动粗。」
士兵们遵从马洛的指示，上前束缚倒地的歹徒、冒险者与商人。
「做什么！我们跟他们无关，一点关系也没有。」
「我……我我我们……该……回到……到帝……帝帝帝帝都了。」
被命令下车的驼背商人和看似其儿子的男人坚称自己只是碰巧来工房谈生意，要求释放，却因为「请配合迷宫讨伐军」的一句话就被立刻送往拘留所。
「以上就是来自马洛副队长的报告！另外，马洛副队长认为他们是单独犯案或受雇于人，应与大型组织没有关联！」
为了完整传达自己所知的情报，传令兵报告得钜细靡遗。花了许多时间聆听无用情报的维斯哈特周围逐渐降温，明明是夏天却变得相当凉爽。
「下一个！简洁描述重点！」
维斯哈特开始对不习惯报告的菜鸟士兵说些像是上司会说的话。莱恩哈特一瞬间对弟弟的反常模样投射若有所指的视线，然后沉默地聆听报告。
「是！以下是亚格维纳斯家袭击事件的重点！袭击亚格维纳斯家的歹徒约是B到C级，以其合作无间的行动来看，极有可能是职业犯罪集团！事先埋伏的第三与第七之复合部队已经完成镇压，逮捕所有嫌犯！现在两位队长尚未问出有关幕后黑手的情报！请问是否要请尼伦堡医生负责讯问？」
迷宫讨伐军的第三部队是由迪克带领，第七部队是由A级的魔法师担任队长。袭击亚格维纳斯家的歹徒虽然具备一定的实力，但既然有两名A级的队长，自然能顺利完成镇压。
实际上的逮捕过程相当荒谬，会让维斯哈特周围的气温降到严冬的程度，所以察觉气氛不对的传令兵很乾脆地省略掉多余的部分，报告「简洁的重点」。这段报告可以说是符合要求的标准答案。
「让尼伦堡负责讯问。我允许使用魔药！让他们一五一十地说出来。」
「是！」
使用魔药讯问──这岂不是拷问吗？传令兵没有把这份疑虑表现在脸上，跑去呼唤尼伦堡了。
「下一个！报告基地迎宾馆的状况！」
维斯哈特的随从身为第一发现者，出面回应这项命令。
「是！属下抵达迎宾馆时，屋内所有人皆已陷入昏睡！除了行踪不明的一人外无人受伤，现在所有人皆恢复意识，罗伊斯大人也平安。迎宾馆内部没有遭到破坏的痕迹！屋内人员表示自己是在上午用茶后感受到强烈睡意，关于饮料遭人混入安眠药的可能性，目前正委托斥候部队鉴定中！」
「没有其他关于犯人的线索吗？」
「是！很遗憾，经过魔力探查仍没有反应……」
「难道什么线索都没有吗！」
砰！维斯哈特出拳重击桌面。
第一次听到他怒吼，士兵们的表情都蒙上了阴影。他们是迷宫讨伐军的菁英，早已听惯了怒吼。他们的精神并没有软弱到遭人咒骂就会有所动摇，而且人类大叫的声音和魔物的如雷咆哮相比，简直就跟微风没有两样。
士兵们的表情会蒙上阴影，并不是因为维斯哈特的怒吼本身，而是因为气愤自己能力不足，使得总是不形于色的维斯哈特如此激动。
「冷静点，维斯。你暂时回办公室吧。」
「可是，哥哥……」
「这是命令。」
「是……」
莱恩哈特静静命令失去理智的弟弟。他能充分理解弟弟的心情。掌控所有感情，连部下的生死都能忍受的弟弟出现了这样的变化，甚至让身为哥哥的莱恩哈特感到高兴。可是，现在不行。不能在士兵面前表现出这个样子。
莱恩哈特或维斯哈特一声令下，就可能有士兵丧命。不论是过去，还是将来。为了帝国，为了休森华德边境伯爵的领地，为了迷宫都市，为了住在迷宫都市的人们，为了每位士兵珍爱的人。
不论基于多么正当的名义，不论用多么英勇又崇高的语言加以装饰，他们都是命令士兵「赌上性命战斗」的人。
每一名士兵都有自己的人生，有珍爱的亲友，还有充满内心的各种意念。命令他们拋开一切的人绝对不能在情感的驱使下指挥士兵。除了奴隶以外，迷宫讨伐军的士兵都是志愿从军的。虽说迷宫都市的职业选择很少，但他们并非被迫加入迷宫讨伐军。士兵们都是选择要度过什么样的人生、「怎么使用自己这条命」才会待在这里。莱恩哈特与辅佐他的维斯哈特有义务对每一个无可替代的生命负责。
「维斯，别忘了我们的责任有多么重大。」
莱恩哈特的理念是否有传达到维斯哈特心中呢？
维斯哈特咬紧牙关，下一个瞬间便恢复以往的表情，静静回到办公室。
「继续搜索。彻底清查城内可疑人物的情报。」
接到莱恩哈特的命令，看著兄弟俩短暂交谈的士兵都露出挑战迷宫最深层强敌的表情，奔向各自的工作岗位。
08
镇压害虫驱除团子工房的袭击事件后，马洛把后续的处理工作交给其他士兵，带著勤务兵雷多和奴隶兵塔罗斯赶往基地。
根据通讯技能获得的情报，迪克等人前往的亚格维纳斯家也在几乎同一时刻遭到袭击。从袭击工房的一行人那粗糙的手法来看，他们恐怕只是幌子。可是，对付袭击亚格维纳斯家的团体后，迪克说「总觉得不是他们」。
才刚镇压嫌犯，现在还没有查到任何证据，但迪克的直觉不容小看。如果两者都是佯攻，引起如此大规模事件的主力部队到底在哪里？答案恐怕只有一个。
（得加快脚步……）
马洛的通讯技能在这样的情况下才能发挥真本事。可以和远处的同伴瞬间取得联络的便利性自然不在话下。为了尽早回到迷宫讨伐军的基地，马洛等人在贫民窟的小巷里奔驰。
害虫驱除团子工房所在的贫民窟并没有经过妥善的规划，有许多错综复杂的狭窄巷弄。比起搭乘马车行经大街，直接穿越小巷能更快抵达迷宫讨伐军的基地。
雷多和塔罗斯的体能并没有马洛那么好。两人现在拚了命跟在后面，如果他们跟不上，跑在前头的马洛打算拋下他们。他们现在奔跑的巷子是直线，马洛与两人的距离只会愈来愈远。
咚。
马洛说出「我先走了」之前，雷多和塔罗斯沉默地往前倒下。
「怎么了！」
倒地的雷多和塔罗斯背上插著飞镖般的短箭。他们的身体微微抽搐，应该还有呼吸。
（十字弓？而且还是毒箭吗……）
见到与袭击工房的一行人完全不同程度的攻击，瞬间掌握状况的马洛跳到倒在地上无法动弹的雷多和塔罗斯前方并拔出军刀，准备应付瞄准自己的毒箭。
（被跟踪……不，我们是被引诱到这条巷子里的。）
马洛并没有看到射中雷多和塔罗斯的箭飞行的轨迹。不过，他现在面对著箭飞来的方向。而且这里只有一条路。下次射箭的时候，身手敏捷的马洛就能判断敌人的正确方位，出手反击。
咻的一声，下一支毒箭微微划破空气。声音非常细小，普通人根本听不见，但金属制的箭头因反射光芒而闪烁，要分辨发射毒箭的人躲藏在哪里，对马洛来说并不困难。
（在那里！）
马洛轻松击落飞来的毒箭，正要冲向刺客的时候，奴隶兵塔罗斯突然站了起来，从马洛背后挡住他的身体。
（塔罗斯？做什么……）
回头的瞬间，马洛完全理解了。
马洛朝发射毒箭的刺客掷出右手握著的军刀，然后回头面向站起的塔罗斯──被命令在危急时刻成为肉盾，保护马洛的奴隶士兵。遭到马洛冷淡对待的高大男人身上插著第二支毒箭，为了保护主人不受其他毒箭伤害，阻挡在马洛前方。
马洛穿过塔罗斯身旁，顺势拔出他腰上的剑，击落第二名刺客射出的第三支箭，然后轻而易举地登上石砖松脱的墙面，以疾风般的速度靠近躲藏于建筑物暗处的第二名刺客，将塔罗斯的剑抵在他的喉咙上。
「到此为止了。跟我们到迷宫讨伐军一趟。」
马洛宣告胜负已分。
工房与亚格维纳斯家的袭击几乎是同时发生的，即使有人协助双方也不足为奇。刺客有两个人，恐怕是打算在没有岔路的窄巷前后包夹，趁著马洛注意前方的时候从背后发射毒箭吧。
（塔罗斯救了我呢……）
如果那个时候塔罗斯没有注意到瞄准马洛背部的毒箭，被打倒的或许是马洛。马洛担心身受两支毒箭的塔罗斯而露出些微破绽时，刺客趁机往前倒向马洛抵著他的剑，结束了自己的性命。
「竟然……」
生活在迷宫都市的士兵和冒险者，甚至是当过盗贼的奴隶，全都对生存很执著。即使任务失败，就算身受重伤，他们也不会选择死亡。换句话说，袭击马洛等人的刺客恐怕是活在完全不同的价值观之下。
马洛投掷的军刀贯穿了第一名刺客，他已经没有呼吸。经过这场袭击，马洛只知道刺客与袭击工房和亚格维纳斯家的嫌犯不同，而他们这群第三势力究竟是何方神圣，已经无法从沉默的尸体口中得到答案。而且既然马洛遭到袭击，藏匿炼金术师的基地恐怕也……
「我们要快点赶回基地。不要落后，好好跟上。」
马洛让雷多和塔罗斯喝下解毒魔药，与彻底恢复的两名部下一起赶回基地。
09
「火焰！那边也要火焰！然后这边也要火焰～！」
基地内兵荒马乱的时候，芙蕾琪嘉以符合「炎灾贤者」之名的粗暴手法对基地内的可疑人物使出「你被逮捕了！火焰～！」之术。
「今天是怎么回事，米歇尔？竟然连地下室都被入侵，我差点就用大火烧了他们呢。」
「芙蕾琪嘉大人，请手下留情。我们会逮捕所有人，让他们坦白自己的雇主。」
米歇尔频频垂下自己的平头，从刚才开始就不断流著冷汗。
炼金术师（玛莉艾拉）大量生产魔药后进入午睡时间，芙蕾琪嘉大量饮酒后进入散步时间，到目前为止都一如往常。可是，离开基地地下室的临时工房，在地下通道走了一段时间后，芙蕾琪嘉突然对前来搬运魔药的士兵使用了火魔法。
「啊！您在做什么！」
「仔细看看吧，你认识他吗？他是入侵者。马上就会醒来了，快绑起来。」
包围入侵者的火柱马上消失，从中出现的士兵确实如芙蕾琪嘉所说，是个陌生人。明明被猛烈的火焰包围，他却只有衣服和头发稍微烤焦、从嘴巴吐出烟雾，并没有生命危险。米歇尔不知道她是怎么办到的，但应该是用火柱包围对方，使之窒息而失去意识吧。
（这个地方应该只有少数人知道。而且这套制服是迷宫讨伐军的……）
米歇尔命令赶来的二军士兵逮捕入侵者，暂停搬运魔药并加强护卫炼金术师（玛莉艾拉），然后吩咐与芙蕾琪嘉一起行动的其中一个人去报告状况并搜集情报。
「米歇尔，你喜欢打猎吗？」
芙蕾琪嘉微微一笑。虽然是美女的耀眼笑容，在米歇尔的眼里却像是肉食动物看著猎物的表情。
尽管芙蕾琪嘉很低俗地将逮捕比喻为打猎，却没有猎奇方面的兴趣，于是活捉了工房与药草仓库附近的三名入侵者。最后一个人躲得十分巧妙，甚至连米歇尔都没有发现，对芙蕾琪嘉而言却只是「这边也要火焰～！」的举手之劳。
平常的她如果到了兴头上，应该会把整座基地的入侵者都逼出来，但确认工房周围已经安全的芙蕾琪嘉却转身回到有玛莉艾拉睡觉的工房。
10
玛莉艾拉醒来时躺在长椅上，发现这里是「枝阳」中有暖炉的客厅。
（奇怪？我是什么时候回来的？）
客厅的长椅软绵绵的，躺起来很舒服。耗尽的魔力已经完全恢复了，但玛莉艾拉还想继续躺一阵子。
这个家花了不少钱替通风魔导具装设冷却空气的魔导具，所以夏天仍然凉爽又舒适。这种魔导具会耗费许多魔石，但现在的玛莉艾拉能赚进大把金币，所以完全没有必要在意。况且吉克打猎取得的魔石就足以应付，并没有花费多少金币。
（贵妇生活超赞～）
不愧是玛莉艾拉，根本搞错了贵妇的定义。而且生活满意度的水准相当低。简直跟晚餐有冰啤酒和下酒菜就会说「一整天的疲劳都消失啦！」的某公会会长一样。
（对了，上次我在迷宫附近的三明治店看到有个冒险者吃面包配啤酒呢～）
应该是午餐吧。那明明是以三明治闻名的店，却有个大叔冒险者啃著没有夹火腿或蔬菜，也不另外加起司或奶油的便宜面包，配上一杯啤酒。既然买得起啤酒，应该就买得起夹了肉或火腿的面包和热汤，他却选了便宜面包和啤酒的组合。
（他是把面包当作下酒菜吗？还是啤酒才是配菜呢？因为是液体，所以可能是代替汤类吧？实在是很不均衡的午餐耶～）
真搞不懂爱喝酒的人在想什么──玛莉艾拉想著这种无关紧要的事，享受幸福的午睡时光。
师父在走廊上跟别人说话的声音打断了玛莉艾拉的优雅午睡时间。迷宫都市的房屋窗户都很小，非常不透气。所以每栋房子都具备通风魔导具，天花板内部有通风管延伸著。以「枝阳」的情况而言，如果只在店面和客厅使用冷却空气的魔导具，走廊上的声音就会传到客厅。
「所以，情况怎么样了，米歇尔？」
「是，据说亚格维纳斯家的千金遭到绑架……」
「！亚格维纳斯家的千金是指凯儿小姐吗！」
玛莉艾拉不禁马上跳起，冲到走廊上反问米歇尔。
「这……您醒了啊。现在军方正竭尽全力搜索，请务必保密。」
「米歇尔，你回去。」
米歇尔对冲出来的玛莉艾拉露出惊讶的表情，然后礼貌地低头行礼，却被师父冷言以对。
玛莉艾拉已经清醒的事，连师父也没有发现，米歇尔就更不可能发现了。米歇尔在基地会随侍在师父身边，但他是维斯哈特的其中一名亲信，很希望能替维斯哈特救出凯罗琳。他之所以透露「凯罗琳遭到绑架」的机密情报，就是希望能获得师父的协助。被炼金术师（玛莉艾拉）称为「师父」的这名女性虽然没有表现出类似炼金术师的一面，却能马上找出米歇尔这名优秀的谍报员也没有察觉的隐密入侵者，或是看穿藏在大量魔药瓶中央的普通瓶子。从这些地方都看得出来，她的能力远远凌驾在米歇尔之上。不只如此，恐怕连战斗能力也是。
米歇尔并没有请求协助的权限，但一名愿意合作的强者就在眼前，而且要求米歇尔说明状况。不期待「她或许会帮忙」才奇怪。
但对象也仅限于芙蕾琪嘉。米歇尔早已在参与任务的短暂期间了解炼金术师（玛莉艾拉）不具备任何战斗能力，所以他也没有打算让玛莉艾拉听见。要是让玛莉艾拉知道了，可能会让她暴露在危险之中。
平常应该会喊著「火焰～！火焰～！」并开心地狩猎入侵者的芙蕾琪嘉竟背著睡著的玛莉艾拉回到「枝阳」就是最好的证据。
芙蕾琪嘉平常老是很随便，从大白天就开始喝酒或挑衅玛莉艾拉，但从她在玛莉艾拉失去意识的期间所做的事就看得出来，她会以玛莉艾拉的安全为第一优先，并不打算拯救凯罗琳，或是让玛莉艾拉牵涉其中。
芙蕾琪嘉用有些恼怒的眼神看著米歇尔经由地下大水道返回基地，然后摆出师父的架子，对玛莉艾拉说道：「你要优先考虑自己的安全。」
「等一下，师父！告诉我，到底是怎么回事？拜托！」
「我会告诉你的，在里面等著。」
师父把拚命追问的玛莉艾拉推回客厅，然后走向「枝阳」店内。
「安珀，今天要打烊了。很抱歉，请大家也回去吧。」
「这么说来，天色有点阴暗呢，呀！雷声好大。最好趁还没下大雨的时候回去。大家也是，在变成落汤鸡之前快点回家吧！」
从师父的眼神察觉异状的安珀巧妙利用了刚好发光的闪电为理由，打烊后与其他人一起回家。
基地的临时工房位于地下室，客厅也没有窗户，所以玛莉艾拉没有注意到，现在明明是白天，外头却因为厚重的云层而变得十分阴暗。不时显现的闪电穿透了模仿圣树的天窗，令她联想到阴暗魔森林的暴风雨之夜。
11
大大的雨滴在乾燥的石砖上留下一颗一颗的清晰痕迹，又随即转变成强劲的倾盆大雨。
「呼，勉强赶上了。」
安珀等人离开后过了一段时间，吉克蒙德回到了「枝阳」。
今天他去魔森林采了答应要给玛莉艾拉的稀奇水果。虽然附近也有能当作晚餐食材的魔物，天气却变得不太稳定，所以他只采集约好的水果便赶回来，平安在下大雨之前抵达「枝阳」。
或许是为了因应大雨，时间才刚过中午，「枝阳」便已经打烊，平常总是聚集许多常客的店内变得很冷清。
吉克能从客厅感应到玛莉艾拉的魔力，所以知道她平安无事，但她却没有像平常一样跑出来说「欢迎回来」，使得雨声听起来特别吵杂。
「玛莉艾拉，我回来了。我有采到约好的水果喔。」
吉克说著，打开通往客厅的门。客厅以前是打通的大房间，在入住时经过改建，分隔成深处有暖炉的客厅，以及前方的饭厅。饭厅现在是作为尼伦堡的诊疗间使用，但此时尼伦堡不在，反倒是一脸不悦的师父在这里喝著酒。
不知道发生什么事的吉克感到疑惑，师父不发一语地催促他去找玛莉艾拉，于是他打开深处的门，走进客厅。
玛莉艾拉抱著膝盖，蹲坐在她最喜欢的长椅上。
「你怎么了，玛莉艾拉？」
吉克慌慌张张地赶到玛莉艾拉身边，注视著她的脸。听到吉克的声音，终于从膝盖上抬起头的玛莉艾拉紧咬著下唇，脸上挂著泫然欲泣的表情。
「吉克……」
她的表情包含的情感不单纯只有悲伤，还混合了不安、恐惧、焦虑、气愤。看到这副交织著复杂情感的表情，吉克跪下来配合玛莉艾拉的视线高度，再问了一次：「你怎么了？」
玛莉艾拉抿起的嘴巴正在颤抖。一旦出声说话，眼泪似乎就要掉下来了。
「没事，玛莉艾拉。没事的，告诉我吧。」
吉克温柔地对玛莉艾拉这么说，但玛莉艾拉正要开口时，周围皱起眉头，又再次闭上嘴巴，把脸埋进双膝之间。
「玛莉艾拉……」
玛莉艾拉保持沉默，微微颤抖。对困惑的吉克说明原由的，是不知从何时起站在客厅入口的师父。
「听说她的千金朋友被绑架了。」
「千金……凯罗琳大人吗？」
「有……有人误以为她……她才是炼金术师……」
玛莉艾拉的脸依然埋在双膝之间，这么闷声说道。
「炼金术师的角色是本人自愿扮演的。她已经做好觉悟。」
「可是……可是我想救她！」
「我就说了，你出去又能怎么样？你能做什么？毫无战斗能力的你跑出去只会让情况更复杂而已。你想让大小姐自愿担任诱饵的心意也白费吗？为了保护你，只会有更多人暴露在危险之中。」
「这么说……是没错……」
「芙蕾大人，请到此为止吧。」
吉克制止了想要继续说下去的师父。玛莉艾拉微微颤抖，低头抱著膝盖，一定是在流泪。
吉克温柔的抚摸玛莉艾拉的头，代替她对师父说道：
「芙蕾大人说的话，玛莉艾拉全都明白。所以她刚才明明想对我说，却又把话吞了回去。她知道自己不该再害更多人受伤。玛莉艾拉知道自己很无力，也知道自己出面只会让情况恶化。即使如此，她还是不禁祈求不会因为自己的关系而失去朋友。」
「……这我当然知道。」
师父有些尴尬地答道。
「师……师父到……到这里的……时候……找……找到……我了……！」
玛莉艾拉哽咽著说道，询问是否有方法能找到凯罗琳。
「那是精灵魔法，你不会用。我也不认识那个叫凯儿小姐的人，所以不能帮你找她。」
师父用有点小的声音对玛莉艾拉这么说。
「可是我……已经……已经……不想再……失去任何人了……！」
就像是吐出最后一口气，玛莉艾拉的喉咙发出哀号，挤出细小沙哑的声音。她恐怕是想起了失去林克斯的那一天。玛莉艾拉的哀伤声调刺痛了吉克的心。
「玛莉艾拉，我去找她。不管要花几天，我一定会找到她。我绝对会带她回来，所以你别哭了。」
吉克这么安慰玛莉艾拉，却没有找出凯罗琳的有效手段。他不是有组织的迷宫讨伐军，只是没有特殊技能可以寻人的一个普通人。可是吉克还能做什么呢？他能对玛莉艾拉说些什么？
吉克轻轻把自己的手放到玛莉艾拉抱著膝盖的手上。数度治愈并拯救吉克的温暖小手被悲伤击垮，冰冷地颤抖著。
「吉克……」
玛莉艾拉的声音几乎要消失。芙蕾琪嘉定睛注视著他们俩。
「……还有一个方法。现在的你或许能使用。」
师父以完全不同于以往的沉重语调，静静说道。
「师父，真的吗？」
听到师父所说的话，玛莉艾拉抬起头。
看著泪流满面的玛莉艾拉，师父的表情是前所未有的严肃。
「真的。可是玛莉艾拉，如果把你维系在这里的事物太弱，你可能会一去不回。」
听到师父这么说，玛莉艾拉注视握著自己的手的吉克，就像是在回想什么，暂时闭上眼睛，然后再次注视著吉克，强而有力地答道：「没问题。」
「请务必让玛莉艾拉拯救朋友。」
看著玛莉艾拉的吉克对她点头，然后两人一起站起来，对芙蕾琪嘉低下头。面对牵著手低头的玛莉艾拉与吉克，师父稍微露出有些伤脑筋又有些寂寞的表情，然后说了一句「跟我来」，带著两人走到下著大雨的后院。
「『生命甘露』寄宿于万物，在全世界循环后回归地脉。所以你就去问地脉吧。」
在遮蔽大雨的圣树树梢之下，「炎灾贤者」所说的唯一方法是如此地天马行空。
「玛莉艾拉，你的『脉线』比任何人都要粗壮。这就表示你与世界的根源有著比谁都更强的连结。『脉线』并不是单纯用来汲取『生命甘露』的路径，同时也是人与地脉、与世界的连结。」
师父告诉玛莉艾拉的事并没有记载在「书库」，是光有知识也没有意义的炼金术精髓。
「无形的东西容易与世界同化而变迁，因此才要取得肉体来固定其形态。因为不论是个体的成长还是生物的多样性，对世界来说都是必要的。所以肉体是区隔个体与世界的墙壁，使其听不见世界的声音。只不过，个体成为完整的个体也不代表与世界诀别。你懂吧？你应该能透过『脉线』感受到世界的意志、地脉的意志。因为世界也是你的一部分。世界所知的事，你也能得知。透过将你连结至世界根源的『脉线』就办得到。」
滂沱大雨使景色模糊不清，师父的声音却能穿透雨声，传到玛莉艾拉的耳里。
「我的『脉线』……」
在雨中，玛莉艾拉闭上眼睛自问。
「脉线」连接著技能，扎根于自己的基干。玛莉艾拉摸索使自己身为自己的源头，在自己的渺小体内不断往深处望去。
「你能感觉到连结吧？试著追溯平时汲取『生命甘露』的路线。往根源前进，直达『生命甘露』本身──」
天空下著雨。
滴滴答答，雨势十分猛烈。
平常明明可以清楚认知自己的身体和世界的界线，但连伞也不撑就站在大雨中的现在，头发、衣服与身体全都已经湿透，不停落下的雨滴模糊了世界与自己的界线。
假如在海浪间摇荡的海藻有能力认知世界与自己，是否就像这种感觉呢？不，飘扬在空中的云朵与天空的界线或许更加模糊。
滴答。
玛莉艾拉感觉到一颗雨滴落下。
大颗大颗的雨滴浇灌著玛莉艾拉，流经头发、肌肤与衣服后滴落到地面上。从天空或玛莉艾拉身上滴落的雨水渗进大地，潜入泥土深处。彷佛回归地脉的「生命甘露」。
──玛莉艾拉，这些雨从哪里来？──
师父的声音在充满雨声的世界中响起。
──从天上来。来自又高又厚的云朵。
啊，从地面看到的那种云好像很柔软，让人想要跳进去玩耍，可是靠近一看就完全不同了。里面有多得要掉下来的雨滴，还栖息著凶猛的雷电，简直是雷雨的巢箱呢──
──没错，玛莉艾拉。它们来自大海，被自由自在的风吹起，怀抱著好多好多的水滴。你看，它们已经搬不动了。
就像是底部破了洞，让雨下个不停。
感觉得到吧，玛莉艾拉？
虽然云和雨都只有一点点，还是含有「生命甘露」。落在城外或城内的每一滴雨，你应该都觉得很近──
──嗯，师父。雨滴好圆，圆滚滚的。
明明很圆，雨滴被风吹到的话，还是会一下子变形呢。
啊，下面好远的地方有山。地面看起来好近。
有些打到屋顶，有些被树木的叶子弹开，到处都是好多好多的雨滴──
玛莉艾拉虽然待在「枝阳」的后院，却觉得自己彷佛分散存在于城外与城内的无数雨滴中。激烈的雨势让大地笼罩著一面薄膜般的雨水，往低处流去，空气中也散布著细密的雨滴；明明是陆地，却让人有种待在水中的感觉。如果是现在，彷佛连鱼儿都能飞向空中。
（插图022）
──玛莉艾拉，你的朋友在哪里？──
──凯儿小姐，凯儿小姐在哪里？──
不论城市充满多少雨水，「生命甘露」还是非常淡；追溯「生命甘露」的玛莉艾拉明明无处不在，却也像是只存在于这里。明明觉得城市里的每个地方都很近，却每个地方都无法好好看清。
──玛莉艾拉，你的朋友是什么样的人？──
──凯儿小姐是个很温柔的人。她像公主一样漂亮，可是很坚强。她想做出各式各样的药，帮助很多人。我们一起做了好多种药──
──用炼金术技能？──
──嗯。虽然凯儿小姐没有脉线，但我觉得她是天生的炼金术师。所以地脉一定也很想连结凯儿小姐，请她制作魔药。
啊，是啊，没错。是凯儿小姐。凯儿小姐就是那样的人。凯儿小姐，你在哪里？──
玛莉艾拉的魔力透过脉线逆流。
魔力与「生命甘露」交织、混合、相融，扩散至包围整座城市的每一滴雨。
啵。
落地之前，雨滴四散。
就像是在寻找某物或某人，雨滴分裂得小之又小，落入大地，回归地脉。
有人能察觉水滴飞散起舞的模样吗？如此细微的变化混入了猛烈的豪雨中，肯定没有人能发现。
只有雨滴本身才知道。
「找到了。」
感觉飘忽不定，身体确实存在于这里，却好像少了灵魂的玛莉艾拉轻声说道。