对王公贵族而言，婚姻是一种政治斡旋上的筹码。
或许有人会好奇为什么。结婚的确是人生重要事件之一，然而婚姻并非于双方之间产生了物理上的束缚，只是使当事人与周遭人士共享了结婚这项事实。而这为什么会成为政治问题呢？
但这便是关键之处，共享这项事实将会改变状况，亦会成为唤起改变的理由。尽管是关系险恶的两个家族，后代联姻也能成为彼此握手言和的契机。如此一来，也会消弭现存的纷争，使人民感到安心。此时，众人便能专注于农业或贸易，使得经济蓬勃发展──这或许宛如戏言一般，但王公贵族之间的婚姻便能使之成真。
这是因为大多数人认为婚姻乃人生大事，而这正是使婚姻产生出上述实质利益，甚至创造出政治婚姻这种概念的源头。
──因此，为了商讨维恩与亚斯瓦尔德帝国皇女之间这突如其来的亲事，以维恩为首的重臣们全数出席召开了会议，倒也是天经地义。
「这不是很好吗？」
会议上，众人大多正向看待这件事。
「若是帝国皇女的话，作为我们维恩殿下的对象可说是没得挑剔。如果顺利的话，我国和帝国之间的同盟便会更加稳固，并带来繁荣发展吧。」
「事情并没有那么单纯。」
其中，当然也有持反对意见的人。
「帝国失去了皇帝，现在正处于多事之秋。我国正因为身为独立的同盟国，所以才能保持一段距离，一旦和皇族缔结婚姻关系的话，可就无法置身事外了。」
他所说的也言之有理，不过，却不具备足以说服旁人的力道。
「无论有没有这次联姻的事，我国都很有可能被卷入帝国的骚乱之中。那么正因为如此，才更应该结下这门亲事吧？」
「正是，帝国即使局势纷扰，但霸权依旧健在。在无法对西方的卡帕利努掉以轻心的现况下，至少也要和东方国家缔结良好关系吧。」
「不过啊，你们想想我国和帝国之间的国力差距，如果随意缔结强力关系的话，可能会顺势被并吞呀。」
「阁下虽然这么说，但其实只是想让自己的女儿成为殿下的正室吧？」
「放肆！」
「算了算了，冷静点，这并非让各位争吵的地方啊。」
会议照这种状况进行著，终于有一名家臣望向了在房间角落待命的妮妮姆，问道：
「妮妮姆阁下，皇女殿下真的会亲自来访吗？」
妮妮姆点点头后，便拿著文件，往前站了一步。
「帝国同时提出了联姻以及希望于纳特拉入冬前派遣使节团来访的要求，名义为确认与强化两国之间的同盟关系，但使节团的代表为洛薇蜜娜皇女殿下，这实际上应该是两位殿下确认彼此为人的相亲。」
家臣们纷纷面面相觑。
「真是惊人的行动力呀。」
「不，这是失控了吧？」
「他们的臣子没人去劝谏吗……？」
访问若是在婚事已经定案后还有可能，但目前仍然处于商讨阶段。皇女却离开受士兵守护的宫殿，拜访素昧平生的他国王族，这等于只穿一件薄衫便进入夜晚的森林之中。
或许对方认为帝国霸权尽管动荡，却始终健在，那么便不会有人胆敢冒犯得罪──然而，当一名健全的男性遇上貌美的女性，往往容易一时之间鬼迷心窍，任谁都能想到在女方成婚之前便惨遭侵犯的危险性吧。
没错，帝国那方应该也能料想到，不过，洛薇蜜娜皇女却要来访。
「嗯……殿下有何看法？」
重臣们的目光集中到坐在主位上、不发一语的维恩。
「这个嘛……」
维恩依序与家臣们四目相交后，便故作滑稽地耸了耸肩，道：
「在迎接皇女殿下之前，应该要先藏起宫殿外墙上的裂缝呢。」
语毕，会议室中响起家臣们的笑声。
「唉呀，如您所说，多少应该重视一下外观。」「要从哪里挤出粉刷费用？」「乾脆把雪当作白粉来用吧。」「那真不错，到春天时就会自动消失了。」
家臣们顺著维恩的话，暂时你一言我一语地开著玩笑。
待话声暂歇后，维恩便再度开口道：
「大家都对这么突然的事感到惊讶吧，老实说我也一样，心想会不会明天就得到『我们搞错了』的联络呢。」
家臣之间再度发出偷笑声。
不过，维恩继续道：
「如果不是对方搞错的话，我希望能认真考虑此事。」
闻言，众人皆正了正颜色。这虽然只是维恩个人的意见，但毕竟他身为当事人与代理君王，言词中的影响力已经足以使家臣们正襟危坐。
「这的确有著被卷入帝国动荡的顾虑，但尽管有这样的风险，能和皇族结亲却能带来莫大的利益，机不可失。」
维恩斩钉截铁地这么说后，又苦笑著道「但是」。
「还不知道实际上能不能顺利联姻呢。」
「别担心，没有比殿下更具备贤德仁智的人物了。」
「没错，微臣相信在皇女殿下来访时，一定会选择殿下的。」
维恩对不断点头的家臣们露出满面笑容，道：
「那么，为了一切顺利，我们也要准备周全迎接皇女殿下，请大家协助我吧。」
「「臣遵旨！」」
就这样，众人纷纷开始准备，以迎接皇女殿下来访。
◆◇◆
──然后。
「超想拒绝的呀啊啊啊啊啊！」
维恩回到办公室后，便一如往常地抱头叫喊。
「这百分之百是陷阱啊！再怎么想，和皇女的亲事都不可能落到我头上啊！你们也想想国力差距吧！」
举例而言，若有两个伯爵家。
以制度而言，双方阶级相等，但依据财力与武力上的差距，拥有强大力量的伯爵家会被认为较高等，这并非稀奇的事。
套用于王室上亦然。
国内独一无二的尊贵血统，君临于国民顶点上的血统。其价值将依其所属国家的国力左右，若国力差距有如云泥之别，王室的价值也会有著同等差距。
然后，帝国与纳特拉的国力正可谓云与泥，依常识思考，纳特拉王室作为皇女结婚对象可说是高攀僭越。
不过，事实上这桩亲事却从天而降。
「也就是说，对方有需要这么做的政治理由吧。」
妮妮姆的话语令维恩边发出呻吟边回应道：
「对呀，这么想比较自然……附带一问，妮妮姆觉得原因是什么？」
「我认为这是皇子之间派系斗争的一环呢。」
目前，帝国内正上演著三名皇子之间的帝位之争，现在虽然还没演变成行使武力的状况，但毫无平息迹象，据传爆发内乱只是时间上的问题。
「皇女恐怕加入了三派之一，而皇子打算多少强化自己这一派，为了和纳特拉联手，才派出皇女吧？」
「嗯嗯，应该是这样吧。」
维恩点点头这么说道。
「──而这是对方想让我们这么想的陷阱。」
闻言，妮妮姆露出困惑的神情。
「陷阱……那就表示有其他原因？」
「没错，附带一提，对方十之八九不打算和我结婚。」
维恩瞥向妮妮姆惊讶得瞪大眼睛的模样，不悦地继续道：
「妮妮姆也这么想吧，皇女不可能在结婚前亲自来访。」
「这一点的确让我感到疑惑呢。」
「那么，对方为什么要这么做呢？那是他们有想在入冬之前前来的理由，为此，他们利用派遣使节团为名目，并安排我和皇女的相亲作为背后目的。只要这么做的话，我们纳特拉无论如何都无法回绝这次的访问了。」
「……」
妮妮姆双手环胸，开始思索。如维恩所说，暂且不说其中一种理由，只要并用两种理由的话，纳特拉便不可能回绝，若敢那么做，便会导致同盟关系瓦解。
「而且，这桩亲事还没敲定也是重点，如果对方目的是将纳特拉笼络至派系之争中，不用使出相亲这种不乾不脆的手段，只要强迫我们接受即可，从国力差距来看，我们不可能严厉拒绝呢。」
维恩继续道：
「但他们却没有那么做，明明背负著皇女亲自前往他国的风险，一旦来访后，就会提出个性不合等藉口，踩在随时可拒绝联姻的底线上。怎样，你不觉得很刻意吗？」
妮妮姆不禁低吟。像这样一一列出事证，便使维恩的话显得真实。
然而，这便产生了一个疑问。
「……他们做到这种地步也要来纳特拉的真正目的是什么？」
维恩别有深意地笑著道：
「────我也完全不知道呀！」
维恩对半眯著眼瞪人的妮妮姆说：
「没办法，我思考了各种可能，但真的还是不知道。对方之所以指定在入冬之前来，应该是有需要赶时间的原因。」
维恩撑著脸颊，低喃道：
「如果从一开始就不可能联姻的话，挤出款待对方的预算就显得很愚蠢了，所以以我个人来说，超级想拒绝他们来访的啊。」
「但在立场上无法拒绝。」
「没错。」
维恩恨恨地咂舌。
「真是的，计画这阴谋的家伙个性绝对很恶劣，光因为战役财政就很吃紧了，到底是要从哪里挤出预算啊。」
妮妮姆对不爽地仰望天花板的维恩道：
「不对其他家臣说这些吗？」
「我打算找几个人说，但大多数会让他们去准备迎宾。毕竟，先不论对方目的为何，可不能怠慢了帝国的正式使节团呢。话说，我们家的家臣们可没有表面上欢迎但暗地里试探虚实的本事呢。」
「才没有那种……嗯，你说的也不算错啦。」
妮妮姆虽然不讨厌这样，但纳特拉王国的家臣们──无论好坏，都有著木讷老实的部分。
「附带一提，有没有可能是维恩想太多了呢？」
「有，不过，这还是无法解决皇女大人为什么要亲自来访的疑问。」
「那是因为……」
妮妮姆思索了一会儿后，敲了一下手。
「比方说，她迷上了在军事和内政方面都大显身手的帅哥维恩，就自己倒贴过来……对不起，我差点说出绝无可能的话呢。」
「妮妮姆美眉，希望你能把话讲到最后呢！我好歹也有颗会受伤的心啊！」
「啊，你不要误会了。维恩是纳特拉王国的年轻王太子兼摄政，在日前与玛登的战争之中，也站在第一线引领纳特拉军迈向胜利，是一位包含我在内的纳特拉臣民所敬爱的──普男呢。」
「你都讲成这样了，就把我归类到帅哥啊！」
「不胜惶恐，但我作为王太子殿下的第一家臣可不能口吐虚言呢。」
「你不是常说吗！亏你说得出口！」
「我就是说得出口。」
妮妮姆说得理直气壮，并用手指将自己的嘴角往上一推。
维恩发出「唔唔唔」的低吟声后，说：
「……好吧，既然这样的话，我也有我的想法！」
「想法？」
「我要采用妮妮姆的意见！假设皇女大人就是迷上了我的帅劲！」
「呃……」
妮妮姆脸上浮现出傻眼与困惑的神情。
「没错，回头想想，我最近运气有够差，在关键时刻时，皇帝挂了、金山空了、玛登又灭国了！」
「我觉得维恩一直都很倒楣啊。」
「吵死了！总之，在祸不单行的状况下，我差不多也该转运了！没错，这件事毫无内幕，我就要得到被皇女大人爱上并爽过悠哉生活的福气啦！」
「──喝。」
「呜咕！」
妮妮姆的手刀劈向了维恩的侧腹部。
「你冷静下来了吗？」
「你让我冷静下来了……」
维恩摩擦著侧腹部，这么回应妮妮姆。
「总之，我会边调整和帝国之间的预定行程，边试探真相。等多收集一些情报后，再来重新推敲皇女殿下的目的吧。」
「是呢，我也会思考要从哪里挤出预算的。」
决定方针后，妮妮姆便转过身去。
维恩则对著她的背影开口道：
「啊──对了，妮妮姆。」
「什么事？」
「我真的不算帅哥吗？」
闻言，妮妮姆愣了一愣后，便轻轻笑著，并用手指推起嘴角，道：
「是的，殿下是不折不扣的普男呢。」
◆◇◆
自古以来，有道是难杜悠悠之口。
更别提是正值人气鼎沸之际的王太子的婚事，这继前日胜仗之后的一大焦点新闻遑论宫中，也瞬间传遍民间的街头巷尾。
幸运的是，大多数人民对此事都表示欢迎，这便显示出民众认同长期以来与帝国之间的同盟关系，以及对维恩的爱戴与期盼。
「这样我国和帝国之间的同盟关系就会更加稳固了呢。」
「卧病在床的国王一定也能放心了。」
「王太子殿下的孩子会取什么名字呢？」
「哈哈哈，那还早呢。」
联姻并未正式决定，人心却已沸腾。
这些还算是有理性的人，尤其是帝国皇女这名所有国民都不知道实际真相的女性，诞生出了五花八门的揣测臆度与浮夸渲染。
例如她的声音如玉石般悦耳，或她的容貌好比天仙般美丽，这些还算是初级篇。因为维恩拥有在帝国留学的过往，甚至出现了两人过去频频私下幽会的传闻。
这些当然只是戏言，维恩便指示不必浇熄人民沸腾的情绪，放置不管即可，而妮妮姆也毫无异议。
虽然无异议──但最近事情有了一些转变，王宫外虽然没有问题，但流传于宫廷之中的流言蜚语却朝著微妙方向发展。
原因出自于妮妮姆。
妮妮姆受到维恩重用是一项藏不住的事实，宫中普遍认为她是王太子的辅佐官兼宠妾。
因此，当维恩结婚之后，她的下场将是如何──众人心中便产生出这样的疑问。
「该不会惆怅失落地离开王宫？」
「不，辅佐官阁下不可能会离开殿下身边……」
「不过，不知皇女个性如何，也可能会无法容忍小妾，意图疏远她也说不定。」
「唔唔……但毕竟是辅佐官阁下，我觉得就算事情变成那样，她也不会擅自离开。」
这类闲言闲语在宫廷之中四处流窜。
这令妮妮姆颇感困扰，并在辅佐政务之际，思索著应对的方法──
「事情就是这样，您到底是怎么想的呢，妮妮姆大人！」
「竟然直接来问我……」
妮妮姆处理完与帝国之间的协议并在走廊上暂时休息时，被年轻女官们逮个正著。
「当然会想问呀，因为大家都很在意。」
「对呀，维恩殿下、皇女殿下和妮妮姆大人之间的三角关系，这可是绝佳的八卦啊。」
「我并不记得有三角关系……」
流言蜚语目前究竟加油添醋到了什么地步？妮妮姆感到无奈与疑惑，并对女官们说：
「那我就明说了，我并不打算离开王宫喔。而且，无论殿下的结婚对象是谁，我都会圆满应对的。」
这是妮妮姆毫无虚假的真心话，思及日夜积累的政务难度，哄骗笼络一个大门不出二门不迈的贵族大小姐又何难之有？
「你们知道的话，就不要再散播谣言了，也去对其他人这么说。如果进到殿下耳里，我可不知道会怎么样呢。」
这正是妮妮姆所担心的。
自己遭人说三道四还无所谓，但维恩和一般人一样，也有他的地雷，在宫中流传的谣言可能会触犯到他的逆鳞。
「咦──我知道了。」「妮妮姆大人好严肃唷。」「算了、算了，这也没办法。」
妮妮姆在心中对不情不愿遵从指示的女官们叹了一口气。
妮妮姆常居于维恩与家臣之间的位置，面对需要展现礼节的人，她会尽量毕恭毕敬，面对较容易接受直率洒脱态度的人，她便会简单开开玩笑，悉心掌握著与旁人之间的距离感。
因此，她与女官们之间关系圆融和睦，但遇到这种状况时，她便有些后悔地想「或许保持具有威严的距离比较好」。
尽管如此，凡事难以两全。妮妮姆迅速重振精神。
「那么，我要回去工作了。我再说一遍，千万别踩到殿下的地雷。你们应该也知道以前踩到地雷的人变成怎样吧？我先说好了，连我都无法阻止他喔。」
女官们受到露骨的威胁后，露出尴尬的神情点点头。
妮妮姆确认后，便说「那么我先走了」，并转过身去。
（都这么叮咛了，之后谣言应该会多少沉寂下来吧。）
这想法之中有一半是她的期许。
（话说回来，这狂热的气氛……如果那如维恩所说是陷阱，对方并不打算真的结婚的话，大家一定会大失所望的呢。）
妮妮姆走在走廊上，脑中浮现出维恩的臆测。
妮妮姆深知维恩深谋远虑，他的发言偶尔会隐约透露出令人不寒而栗的睿智，并不可轻忽。
但同时，她也心想「觉得这是陷阱是否过于钻牛角尖了」，毕竟维恩自己也说并不清楚对方的真正目的。
（不过，如果维恩判断错误，对方的目的真的是增强派系实力的话……）
他便会如对家臣们宣言般，作为政治手段的一环，毫不迟疑地与皇女结婚吧。
妮妮姆原本便心知肚明，他是纳特拉的王族，没有特殊财富或地位的女人无法占据那个位置。
「……」
思及此，妮妮姆便用手拍了一下自己的脸颊。
「好，赶快回维恩那边吧。」
妮妮姆加快走在走廊上的脚步。
她与时不时擦身而过的家臣与卫兵们简单致意并聊天，走在通往办公室的路上──
「妮妮姆。」
背后忽然响起一声充满冷峻威严的嗓音，妮妮姆停下脚步，回头一望。
在宫中能直呼妮妮姆名字的人并不多，只有国王、王太子•维恩、维恩的妹妹•芙拉妮雅公主，以及──
「雷文大人。」
妮妮姆深深一鞠躬，道出男子的名字。
被称为雷文的男子乍见之下是一副不知变通的死脑筋模样，长相严厉，举手投足间散发出一种规律感，宛如千锤百炼的精铁。
然而，比这些更具特色的便是他的头发与双眸，他拥有白色发丝，艳红瞳孔，这象徵著他与妮妮姆一样是弗拉姆人。
「我们边走边说吧，你有时间吗？」
「有的，是有关维恩殿下的亲事吧？」
「正是。」
两人并肩走在走廊上交谈著。
「这桩亲事的事也传到陛下耳里了，陛下希望能知道详情。」
「如果是这件事的话，只要吩咐一声，我就会前往。」
雷文轻轻笑了一声，道：
「呵，哪能对未来的族长阁下那么无礼呢？」
闻言，妮妮姆露出苦笑。
「身为现任族长的雷文大人怎么那么说呢？」
弗拉姆人自古以来在这块大陆上──属于受歧视阶级，尤其是在西方大陆上。曾有一群弗拉姆人在大陆上四处流浪，最后抵达了纳特拉王国。
这群弗拉姆人即使受到歧视与偏见，却拥有巡回大陆各地所得到的广阔见闻，当时的纳特拉国王欣然接受了他们。其中，尤以拉雷这名率领众人的弗拉姆人最受国王赏识，作为国王辅佐官效忠终生。
之后，弗拉姆人的后代也英才辈出，皆受历任国王拔擢为官。
在这过程之中，诞生了三项风俗习惯：第一，每一名王族都会由精挑细选的弗拉姆人担任辅佐官为之效劳；第二，被挑选出的弗拉姆人会得到拉雷这个姓氏；第三，继承王位的王族辅佐官，将成为居住于纳特拉的弗拉姆人的族长。
而这位雷文•拉雷，正是长年担任现任纳特拉国王辅佐官的弗拉姆人，也是居住于纳特拉王国的弗拉姆人的族长。
「那么，这门亲事实际上有什么内幕？」
「据我与使者所讨论的内容来说，对方相当认真，毕竟在决定联姻之前，洛薇蜜娜皇女就要亲自访问纳特拉（这里）呢。」
「什么，这就无法一笑置之了呢。」
「不过，维恩殿下觉得这背后有一些阴谋……」
「嗯……那部下所报告的洛薇蜜娜皇女的情报呢？」
就与其他国家一样，纳特拉王国也有间谍，不过，纳特拉更拥有运用四散于大陆各地的弗拉姆人组成的人际网络的谍报网。之前由雷文所管理，目前则交给了妮妮姆。
「不怎么明朗，皇女平常都深居宫廷内院，出席典礼或夜宴的次数也屈指可数，并没有传出什么情报。」
妮妮姆摇摇头，继续道：
「尤其是现在帝国皇宫因三名皇子的政治斗争而陷入混乱，据报告说要花一定时间才能探知皇女的情报。」
「这样啊……虽然很在意到底是谁教唆千金大小姐做好出嫁的准备。」
「您认为果然有人在背后操纵皇女？」
「这么想才自然……又或者如果维恩殿下和皇女认识的话，事情就不一样了，如何？」
妮妮姆摇了摇头。
「不，虽然有这样的谣言，但实际上并没有这回事。」
维恩基本上都与妮妮姆一同行动，在去帝国留学时也一样。当然也有像现在一样分别行动的时候──但不可能在这么短暂的时间内认识皇女，而且维恩自己也说不认识。
「这样啊……话说回来，殿下本身并无拒绝联姻吗？」
「是的，现在是以接受的方针在行动。」
「那就好，如果他不情不愿而闹起脾气的话，就会酿成一场灾难了。」
「……」
果然其他人也觉得无法回绝这次的相亲，并且对此并没有感到任何不对劲。妮妮姆脑中浮现维恩所说的「阴谋」。
（果然如维恩所说，对方另有目的……）
当妮妮姆陷入思索时，雷文便宛如独白般地继续道：
「虽然说我也知道以殿下的个性而言，这绝无可能，殿下尽管年轻却能掌控自己的情绪，并善于俯瞰局势……无论陛下或殿下，继承纳特拉王室血脉的人果然都是怪物呢。」
妮妮姆中断思考，并蹙起眉头。
「雷文大人，我认为怪物这句话并不妥。」
「──不，这并没有错。」
雷文意外地以强势口吻这么断言。
同时之间，雷文停下了脚步。之后，妮妮姆也停下脚步转过头，只见他凝望著远方说：
「纳特拉王国自建国以来约两百年，陛下是第十四代国王，和维恩殿下一样，从年轻时就英明杰出……不过，拥有悠久历史的王室，至今仍能保持威严和理性执掌国政，这原本是不可能的事。」
「那是……」
即使纵观大陆的历史，如纳特拉王国代代相传下去的国家并不多，更别提虽然也有天资优劣之分，但历代国王皆热心参与政事，率领国家迈进，像这样的国家更是寥寥可数。
大多数国家，朝代持续愈久，国王便会愈对政事失去兴致，逐渐耽溺于声色犬马之中。接著，国王的威严便逐渐黯淡衰退，遭剥夺权力，最终受到名为灭亡的猛兽将国家啃噬殆尽。
「权力容易使人堕落，血汗交织努力建国的初代国王或许能抵抗它的诱惑，在国家尚未成熟时期执政的第二代和第三代也可能自律，不过，在那之后就是难关了。当国家固若磐石后，过去的痛楚将化为历史，血汗的痕迹将被抹灭，只剩下不费吹灰之力就能继承权位的王公贵族们了。」
雷文语重心长地叹了一口气。
「如果是自己争取而来的东西倒也难说，但从年幼时期就理所当然地得到权力，又怎么能自制呢？而且，只因为身为王室后代，从自我和情绪都还不稳定的时候，就宛如诅咒一般地每天听人对自己说『你是独一无二的』、『你是尊贵的血统』。」
「您想说会变得扭曲也是正常的吗？」
「没错，不畏误解来说的话，只要王族是人类，自然而然就会变得扭曲，得到能够享尽奢华的权力，却不堕落的人还比较异常。」
因此称之为怪物。
雷文如此评断理所当然地承担国王责任义务的历代纳特拉国王──他们毫无扭曲、毫无骄奢、毫无耽溺、毫无懈怠。
「回想起来，身为开国国王的萨雷马王也拥有异样的经历……那血脉果然继承下来了呢，我们的祖先•拉雷选择了纳特拉可谓独具慧眼，继续撑起纳特拉的话，我们的悲愿总有一天也会──」
「雷文大人。」
妮妮姆打断了雷文逐渐激昂起来的言词。
回过神来的雷文仅清了清喉咙，调整呼吸。
「……总之，我知道了，抱歉耽误你的时间，我要回陛下身边了。」
国王目前因病在离宫休养，离宫的管理则全权交由雷文负责。因此，他最近很少出现在宫廷之中。
「我知道他很忙，但请通知维恩殿下近日内前来探视。芙拉妮雅殿下几乎每天都来，但陛下偶尔也想看看儿子的脸。」
「我知道了。」
「再见。」
雷文转过身去，前往离宫。
妮妮姆目送他的背影离开后，便发出一道叹息声。
「你们聊完了呀。」
「哇啊！？」
妮妮姆因身后突如其来发出的声音，如字面所述吓得跳了起来。
她手忙脚乱地回头后，眼里便映出了一名少年。他与妮妮姆同年或更加年幼，长相无法令人留下深刻印象，却有著一头白发与红眼──意即他是弗拉姆人。
「妮妮姆，你太松懈了，你也是维恩的护卫吧。」
「……如果不是你的话，我早就注意到了。」
妮妮姆调整紊乱的呼吸，并对少年这么道。
「话说回来那那奇，不要在会有人走动的地方直呼殿下的名讳。」
「这附近只有我们喔。」
「骄矜自满就会导致失言。」
「妮妮姆还是一样龟毛呢。」
「你呀……算了。」
妮妮姆心想这样下去便没完没了，虽然嘴角还有些抽搐，却压抑住了情绪，道：
「话说回来，找我有什么事？是不能在雷文大人面前说的事？」
「不，我没在那家伙在的时候出来，只是因为我不擅长应付他罢了。」
「……那事情是？」
「我希望你去见芙拉妮雅。」
「去见芙拉妮雅殿下？」
妮妮姆眨了眨眼睛。
芙拉妮雅•埃尔克•阿尔巴斯特，是纳特拉王国的公主。
她比维恩小两岁，开朗温柔的她受到王宫中所有人的爱护。
然后，这位那那奇•拉雷正是被选为担任她护卫的弗拉姆人。
「话说回来，最近很忙，暂时没去见公主了呢……是殿下要你来找我的？」
「不，芙拉妮雅没有找妮妮姆。」
那那奇摇了摇头这么说。
「虽然不知道是为什么，但芙拉妮雅最近很消沉，荷莉就说让她见见妮妮姆就好了。」
荷莉是平日服侍芙拉妮雅的随从，她与那那奇不一样，擅长觉察人心细微之处。
妮妮姆暂时思考了她之所以要找自己的理由，并「啊」了一声想到了原因。
「……原来如此，是这样啊。」
之后，她便望向那那奇，道：
「芙拉妮雅殿下现在在何处？」
「现在是在自己房间念书的时候。」
「那我就马上过去。」
妮妮姆随著那那奇，前往芙拉妮雅的房间。
「大陆东南方的韦伊湖周边气候宜人，并拥有肥沃土壤，自古便是兵家必争之地。」
低哑的嗓音在房内滔滔不绝地响起。
「约六十年前，出现一个国家，它为长年来的战乱画下休止符，并以武力平定那一带，那就是亚斯瓦尔德帝国。」
嗓音的主人是一名迈入老年的男性，名叫葛拉狄欧。他是一名贤人，原本为出身大陆西方的法学者，也曾担任过年幼维恩的老师。
他年轻时便因为才气出众且秉性光明正大而为人所知，一旦判定为恶，尽管对方是王公贵族，仍敢毫不畏惧地加以批判，因此，前半生不断重复著受权贵聘雇却因顶撞冒犯对方而遭流放的人生。
过程之中，他不只一次遭对方派出刺客暗杀，但他不仅学识渊博，也拥有一流剑技，便将之悉数击倒，最后抵达了纳特拉。
然后，或许因为他觉得纳特拉的环境适宜居住，又或者因年岁增长转换了心境，他收起了无论对方是谁都与之正面冲突的激进态度，之后成为权贵人士子弟的老师并以此为生。
「不过，透过武力平定牺牲了过多性命，并留下了祸根。而帝国为了不让受平定的国家和部落有机可乘，选择了不断向国内外彰显自己身为强国，走上了透过武力扩大版图的道路。」
接受葛拉狄欧授课的是一名少女。
面容依旧带有些稚嫩的少女是芙拉妮雅，以身为纳特拉中兴明君的埃尔克列铎名讳为中间名，是纳特拉王国的公主。
「受帝国吸收的国家有大有小，代表有本诺古、柯德瑞斐、托特列宁、福法特等等。与纳特拉王国东边国境接壤的盖朗行省，原本也是一个叫做安东盖达王国的国家。不过，这国家和其他国家不同，是君王主动向帝国投诚──」
此时，葛拉狄欧原本毫无停顿的嗓音戛然而止。
接著，他随著小声叹息，发出一道刺耳声音：
「芙拉妮雅殿下！」
「是！？」
芙拉妮雅摇晃一下桌子并急忙抬起了头，摆出「我有认真听讲」的模样望著前方，但她这种遮掩方式对葛拉狄欧而言，早已见识过千百次了。
「您今天似乎心不在焉呢。」
「呜呜……对不起。」
此时没有找藉口而道歉的这一点，可看出她心地单纯。然而，身为王族的教育者，这便是需要出言劝谏的时候了。
「殿下，王公贵族的一举一动、一言一行大多都具备政治上的意义，我已经教过您不可以轻易道歉了吧？」
「啊，对不……嗯嗯，我、我当然记得唷。」
「很好……本来在这种场合不需顾忌，但在您可以区别公私场合之前，于非官方场合也请绷紧神经让自己习惯是最好的。」
「我知道了，葛拉狄欧，谢谢你。」
听见少女的感谢后，老者轻轻微笑道：
「不过，今天的课就上到这里吧。」
「咦，但是……」
「没有比学习却无法吸收更加虚耗光阴的事了，如果您担心学习时间减少的话，我认为在下一次上课之前应该先解决您的烦恼。」
葛拉狄欧的眼神望向芙拉妮雅背后。
「正好，有比我更加适任的导师到了。」
芙拉妮雅转过头后，便见到妮妮姆站在门前。
「之候就交给辅佐官阁下了，芙拉妮雅殿下，下次见了。」
葛拉狄欧收拾摊出的教材后，便拿著它们离开了房间。
妮妮姆走向芙拉妮雅，并跪在她身旁说：
「听闻芙拉妮雅殿下心中有所忧虑，我来迟了。」
「妮妮姆……那个。」
「我明白的，是维恩殿下的亲事吧？」
「……」
闻言，芙拉妮雅轻轻点了点头。
妮妮姆心中暗想「果然」，芙拉妮雅敬爱著维恩是众所皆知的事，过去维恩去帝国留学时，芙拉妮雅也曾相当消沉。
这次也因为维恩将要结婚的事情，使得她觉得哥哥将要离她远去，而感到仿徨不安吧。
「芙拉妮雅殿下，还请您不用担心，即使维恩殿下成婚了，也不可能会离开这个国家，因为他是纳特拉王国的王太子啊。」
妮妮姆这么说后，便察觉到芙拉妮雅没什么反应。
「芙拉妮雅殿下？」
「我知道哥哥就算结婚也会留在这国家……但是呀，就算是那样，也一定不会和从前一样的。」
芙拉妮雅宛如硬挤出声音似地开口：
「父王生病，哥哥成为摄政，这次又是哥哥可能要结婚……」
芙拉妮雅低头看著自己的手，她眼帘之中映出的是，无法掌握任何事物的娇小双手。
「我觉得周遭环境一直在改变，但好像只有我原地踏步。」
「……」
芙拉妮雅的心情绝非被害妄想。
纳特拉目前正以维恩为核心，迎接改革时期，对此事抱持不安与寂寥的一定并非只有芙拉妮雅一人。
此时，不应对她晓以大义，妮妮姆在心中导出答案，并说：
「如芙拉妮雅殿下所说，我国现在的确处于巨大变革之中，或许我也会一不小心，就落到这股激流之中。」
妮妮姆将自己的手放到芙拉妮雅的手上。
「不过，并非所有事都会改变，无论周遭环境变化多么剧烈，也一定会有不变的东西。」
「像是……？」
妮妮姆笑盈盈地微笑道：
「维恩殿下和芙拉妮雅殿下珍惜彼此的这件事。」
听人面对面地这么说，芙拉妮雅也不禁腼腆地红了脸颊。妮妮姆心生怜爱地继续说：
「即使这次的相亲顺利进行，维恩殿下拥有了配偶，也绝不会疏远芙拉妮雅殿下。如同芙拉妮雅殿下敬爱著维恩殿下一样，维恩殿下也很珍惜芙拉妮雅殿下。」
「……」
「芙拉妮雅殿下不相信维恩殿下吗？」
「我很想相信，但也有些不安……我这样很奇怪吗？」
「不，并不奇怪，而且解决方法也很明确。」
妮妮姆执起芙拉妮雅的手。
「我们去找维恩殿下吧，然后说出您的不安心情，并好好聊聊。现在芙拉妮雅最需要的就是与维恩殿下共处的时间了。」
「……会不会打扰到哥哥呢？」
「借维恩殿下的话一用的话，就是『如果有哥哥觉得和妹妹聊天很碍事的话，那对兄妹的出生顺序一定是反了喔』──我们走吧。」
受到妮妮姆催促，芙拉妮雅便怯生生地站了起来，并害羞地彷佛向姊姊撒娇的妹妹般说：
「妮妮姆也能和我一起去吗？」
「当然。」
妮妮姆柔和地微笑后，便与芙拉妮雅并肩迈开步伐。
「──原来如此，我知道了。」
维恩默默听著前来办公室会面的芙拉妮雅的话后，最终轻轻地点了点头。
「芙拉妮雅，对不起，因为我害你觉得寂寞了。」
「怎么会，哥哥不用道歉。」
芙拉妮雅不断摇著头。
维恩温柔地抚摸著她的头发，道：
「不过，你感觉自己会追不上改变呀。」
维恩思索著。透过话语暂时安慰她很简单，却无法解决原因，她需要的是心灵支柱，必须竖立起支柱，让芙拉妮雅不会被疏离感与无力感击溃。
（……我原本想等政权稍微稳定后再这么做，但没办法了。）
维恩瞄了妮妮姆一眼，她也察觉到他的意图而轻轻点头以示赞同。
「好，那么芙拉妮雅你要不要试著稍微帮忙我的工作呢？」
「哥哥的工作……也就是代替父王吗？」
「没错，如你所知，帝国使节团近期内会造访纳特拉，在他们来访时，我应该会专注于接待，不过，需要解决的其他议题和问题却不会乖乖等我。」
反而应该说麻烦事往往接踵而来，正因如此，对维恩而言，只要能帮得上忙，无论是怎样的人手都想借用。
「当然，当我应接不暇时，妮妮姆和家臣们也会代替我处理工作吧，但依不同状况，应该也可能需要我的认可或出席。」
「那就由我来……？」
「就是这样。」
维恩点点头。
「不必多说，芙拉妮雅现在还没有负责繁琐国政的能力，所以在我委托工作后，会在你身边安排值得信赖的重臣。如果需要什么认可或做出发言时，可以听取重臣的意见，并遵从之，事实上就是虚位代表。」
「但是──」他继续道：
「在重视权威和场面的时候，光是拥有王族这项头衔就足以成为润滑剂，对芙拉妮雅自己来说，参与这种场合见识一下世面也能获得许多经验吧。怎样，你要试试吗？」
这只是形式上的询问，维恩已经知道会得到怎样的回答了。
这是因为，他见到芙拉妮雅脸上浮现出坚决的意志。
「──我要做，不对，请务必让我来做，哥哥。」
维恩心满意足地点点头。
「说得很好，那就来安排行程吧。」
接著，维恩以下结论似的口气告知：
「芙拉妮雅，我先说好了，这世界上并非拥有坚强决心就能得到成果。不过，愿意往前踏出一步的意志相当宝贵──身为一个哥哥，我为拥有这样意志的你为荣。」
「──」
芙拉妮雅一瞬间露出讶异的神情，又旋即转为满面笑容。
◆◇◆
妮妮姆与芙拉妮雅并肩走在宫廷走廊上。
芙拉妮雅的脚步轻盈，彷佛要开始哼歌一般。
「妮妮姆，你听到了吗？哥哥说他以我为荣呢。」
「是的，我能见识到芙拉妮雅殿下的成长，也觉得非常开心。」
妮妮姆微笑地回应道。
「妮妮姆，我会加油的！为了回应哥哥的期许，我会用力加油的！」
「我也会为您尽棉薄之力，不过，现在还不要过于冲动，一切都要等帝国使节团抵达之后。」
闻言，芙拉妮雅稍微冷静了下来。
「对耶，如你所说，我的工作要等到使节团和帝国皇女大人来之后──」
此时，芙拉妮雅的嗓音蓦地止歇。
她安静了几秒，彷佛在思索什么似的，并望著身旁的妮妮姆，道：
「……妮妮姆，我想问你一件事。」
「请问。」
「妮妮姆对哥哥要结婚是怎么想的？」
「……」
妮妮姆心想「终于来了呢」，她轻易便能预料到总有一天会被人这么问起，而因为芙拉妮雅的心中少了不安，所以便有了能将这问题问出口的从容心境了。
然后，若只是要说赞成或反对的话，毫无疑问是赞成。
帝国的想法依旧不明朗，但先不论这件事，如果维恩与皇女结婚的话，便能得到与帝国之间最为稳固的联结，并使得纳特拉王国更加繁荣。
──然而，不需多加思索，她便知道芙拉妮雅要的并非身为一介家臣的答案。
「我呀，一直以为哥哥会和妮妮姆结婚。」
在妮妮姆说出答案之前，芙拉妮雅继续说：
「哥哥和妮妮姆总是在一起，感情很好，又很珍惜彼此……所以我自然而然地觉得总有一天哥哥会和妮妮姆结婚，这么一来，妮妮姆就会是我的大嫂了，这样我也会很开心，不过……」
维恩接受了与皇女之间的亲事。
为了生下继承人，国王也会与正室以外的女性同床共枕，但还不知皇女的个性，是否能容忍侧室或宠妾。
「……能让芙拉妮雅殿下那么想，我真的觉得很开心。」
妮妮姆以柔和嗓音回应道，并接著说：
「就算没有这次的事，我也一样不会和维恩殿下结婚。」
「为什么呢？」
「这是因为维恩殿下是纳特拉王国王太子，维恩•萨雷马•阿尔巴斯特，而我是弗拉姆人，妮妮姆•拉雷。」
弗拉姆人在大陆西方是受到歧视的人种，大多沦为奴隶，在某些地区还会被视为蛇蝎极度遭受厌恶。如果与西方接壤的纳特拉王国王太子迎娶弗拉姆人为妃的话，必定会招致剧烈反弹。
「如果维恩殿下说要迎娶我为妃，即使我感到万分荣幸，也会自刎以作为蛊惑殿下的责罚。」
「怎么会……妮妮姆可以接受吗？」
「是的。」
妮妮姆毫不迟疑地断言道。
此时言词不能给予对方多余的希冀，妮妮姆抱著这样的觉悟说道，但一见到芙拉妮雅泫然欲泣的表情后，她的觉悟便瞬间溃堤。
「啊，不，我的意思是必须要抱著这样的觉悟，并不是真的会自裁。」
妮妮姆支支吾吾地说道。
「那个，我只对芙拉妮雅殿下说，我的确对无法成为王子妃一事感到遗憾，但我早已得到超越那身分的荣耀了。」
「荣耀……？」
「──我是维恩殿下的心脏。」
妮妮姆将空著的手放在胸口上。
「维恩殿下总有一天会拥有妻室，那或许是一人，也可能是两人、三人，殿下一定会深爱成为王子妃的女性，并生儿育女，也爱著自己的孩子吧。」
妮妮姆露出笑容，等回过神来时，语中已带有热切的情感。
「但不管他有多少位妻子和孩子……就像这世上只有一个太阳和只有一个月亮一样，人也仅有一个心脏。直至维恩殿下结束漫长旅程的那一天为止，都只有我会是殿下的心脏。」
「……我搞不太懂呢。」
芙拉妮雅无法会意似地皱起眉头。
见状，妮妮姆回过神来，并清了清喉咙。
「总、总之，您只要知道成为夫妻并非男女之间关系的最终型态就好。来，您今天就先回房吧。」
妮妮姆强硬地扯回话题，带著芙拉妮雅加快脚步。
接著，时序轮转到皇女抵达的那一天。
◆◇◆
于纳特拉王国短暂秋季即将结束的时刻。
比较早的地方已经开始降下新雪，再过一个月后，户外便会成为一片银白世界吧。
「那么，我再说明一次。」
妮妮姆站在隔著窗户凝望不远处遭雪覆盖的景色的维恩身边，这么说道。
「洛薇蜜娜•亚斯瓦尔德第二皇女，驾崩的皇帝拥有三名皇子与两名皇女，共五个孩子，她就是老么。依照官方纪录，她的年纪和我们一样。平常都在深宫内院，很少出现在人前，似乎有许多家臣也不知道她的长相。不过，她本身是一名绝世美女，据说偶尔参加夜宴时，迷倒了众多公子。」
「这听起来好像不是人，而是什么妖精呢。」
「同感，不过实际上有些贵族对她很执著，所以并非什么虚渺幻梦喔。其中著名的就是卢彼德伯爵和安东盖达侯爵的儿子了。」
「双方都是八卦甚至传到纳特拉来的不折不扣的败家子呢，被这种人爱上，皇女也真够倒楣的──妮妮姆，这衣服果然很不自在啊。」
「忍著点，因为要去迎接帝国皇族，所以需要相衬的服装。」
用手指玩弄领口的维恩所穿的是礼服，如妮妮姆所说，这是为了迎接预计今天抵达的洛薇蜜娜皇女所做的准备。
「然后，目前帝国正因为三名皇子陷入了三个派系的帝位之争中……根据我的调查，皇女似乎想远离那场政争。正因为如此，这次皇女的亲事对其他三派来说宛如晴天霹雳，好像非常慌张。」
「你的意思是这次的联姻不是皇子们的计谋吗？更加可疑了……附带一提，没有哪个派系试图阻止吗？」
「据说他们有计画阻止，但拥有阻止权限的只有皇帝，只要帝位还悬空，就有其极限。」
「所以任谁也无法阻止皇女出发，她今天就要抵达了。」
「因为她想在入冬之前抵达，所以对方不断催促行程安排，但真心话应该是只要帝位之争尘埃落定，有人成为皇帝的话，就无法动弹了呢。」
「无论皇女的想法为何，时机都只有现在了呢，不过帝国的纷乱竟然还没平息呀……」
皇帝驾崩后已经过了半年，帝位却依旧悬而未决，甚至维恩都感到惊讶。连身为外国人的维恩都这么心想了，帝国的民心一定充满焦虑与不安吧。
「因为派系之间的势力微妙地不相上下呢，归顺帝国成为行省的地区也各自支持不同的皇子。」
「听说各派系已经开始准备武器了吧？」
「对，这样下去的话会直接酿成内乱呢，皇子之中要是有人妥协，并依附其中某一人的话，立即就会分出胜负了，但眼前的王座会让人不甘退让呢。」
「如果有其他人要当皇帝的话，不就丢给他就好。」
「只有维恩会那么想喔。」
维恩耸了耸肩道「是吗」。
「无论如何，帝国的混乱情势还会持续下去呀……」
维恩这么低喃道，并露出了苦笑。妮妮姆参不透原因，不解地歪著头说道：
「怎么了吗？」
「不，我只是心想如果这样的话，他们应该也很辛苦吧。」
「他们是指……」
「军校的那三人呀。」
妮妮姆心领神会地「啊」了一声。
维恩与妮妮姆在帝国留学了两年，其间他们伪装身分就读了帝国的军校。
因为父王病倒，所以维恩在毕业之前便休学并回到纳特拉，而他当然也在那里得到了知己，其中有三人更是几乎每天混在一起。
他们的名字分别为葛伦、史传格、洛薇。
「如果顺利的话，葛伦应该会加入帝国军，史传格则回到自己故乡的行省担任官僚……对呀，他们应该都因为不知帝位之争会演变成怎样而坐立难安吧。」
「那洛薇呢？」
「她也是贵族所以当然也……虽然我想这么说，但她是乡下低等贵族，听说毕业后就会回老家，所以在三人之中和这场混乱最无关呢。」
此时，妮妮姆轻声笑了笑。
「她或许意外地毫不顾帝国局势，和维恩一样，正因为婚事之类的东奔西走呢。」
「洛薇要成亲～？怎么会有男人想要娶那种麻烦精啊。」
「她就算那样，在学校里也颇受欢迎喔？毕竟她相当漂亮，而且也很擅长对旁人隐藏本性。唉，不过因为她总是和问题学生混在一起，所以也没有人敢靠近她呢。」
「而在没了那道防波堤后，男人就争先恐后地自愿受诓骗。虽然说毫无看人眼光是自作孽不可活，但我还真同情娶她做老婆的男人啊。」
妮妮姆对维恩的说法发出叹息之声。
「你讲得那么难听……但让我来说的话，你和洛薇可是非常相似呢。」
「我和洛薇很像？哪里啊？」
「擅长装模作样、自以为天下第一、常做出吓人的行动、带衰他人，还有……」
「等等，也就是说妮妮姆觉得我是一个擅长装模作样又爱带衰他人的自信过剩浑球吗？」
「我觉得完全正确呀？」
「哪有那种事……啊──……」
维恩在脑中回想自己的所作所为。
这使他无法从口中肯定地吐出否定的话。
此时，有人敲了办公室的门，是一名在王宫中工作的官吏。
「殿下，洛薇蜜娜皇女的使节团已经抵达王宫了。」
维恩与妮妮姆四目相交。
「终于呢。」
「是的，殿下，我们走吧。」
维恩带著妮妮姆走出房间。
目的地是宫殿玄关，只要侧耳倾听，便能感到远方传来喧嚷声浪。
两人终于抵达了玄关。在作为宽敞大厅的这个空间中，整齐排著列著从未见过的一干人等，是帝国使节团。
站在他们中心的人物，是一名身穿礼服，用薄纱遮住面容的少女。
「──欢迎各位远道而来。」
维恩一踏入大厅并扬声问候之时，使节团的视线便朝向了他。
众人眼神带有提防、打量，甚至有人藐视他乳臭未乾。这些视线汇聚成压力，并刺向了维恩，若是凡人的话，或许会怯场吧。
然而，维恩将这股重压当作清风拂面一般，脚步轻缓地走到位于中央的少女面前站稳。
「容我代卧病在榻的父亲问候皇女殿下，我是担任这国家摄政的维恩•萨马雷•阿尔巴斯特。」
「……我是洛薇蜜娜•亚斯瓦尔德。」
少女发出清冽悦耳的嗓音。
金玉之声这句话便是用来形容她的声音吧，这令在一旁屏息守护的官吏们也不禁发出赞叹的叹息。
然而。
（……嗯？）
直接沐浴在这股嗓音之中的维恩，却做出截然不同的反应。
不，这的确是相当甜美的嗓音，但先不论这个──总觉得在哪儿听过。
「维恩殿下，你怎么了吗？」
「啊，不，我失礼了。因为你过于美妙的嗓音，让我的心思都飞到九霄云外去了……不过，总觉得有在哪儿听过，我们是否曾经见过呢？」
尽管维恩这么说，但他翻遍所有记忆也找不到见过皇女的回忆。
这恐怕是错觉，当然她也会否认──原本应该如此。
「──唉呀，你出乎我意料地很早就发现了呢。」
「欸？」
皇女在发出呆愣声音的维恩面前，拿下了头纱。
底下是一张美少女的脸庞。
维恩与在他后方待命的妮妮姆对这张脸都有印象。
「维恩，好久不见了。」
洛薇蜜娜•亚斯瓦尔德──即洛薇•费碧思用只有维恩一人能听到的声音低喃后，露出了一抹灿烂无比的微笑。