创作完技能的我，已经做好跳舞前的万全准备，但还得过上一段时间才会轮到我们。贵族所举办的晚宴上，和跳舞有关的规则基本可以分成两大类：
其一是不需顾忌爵位，谁都能自由地随兴而舞：其二是要从爵位较高之人依序进入舞池。
这一次是采用后者。
乐队已经开始演奏曲子，第一组男女占据了大厅中央，开始跳起舞蹈。男方是参加这次晚宴的宾客里爵位最高的侯爵，虽然年过五十，仍带著美丽的夫人堂堂入池，跳起了华尔兹。
当比自己位阶高之人在跳舞的时候，必须停下吃东西的动作，将视线和身体转向舞池，这样才算是遵守礼节。不过，压低音量和身旁的人聊天，则是可以被允许的行为。
就现况而言，已经有一名年约二十的男子跑来找我和艾玛搭话了。
「我是肯特尔家的次男，麦克。艾玛•布莱特涅斯小姐，您又变得更亭亭玉立了。」
「许久未见。麦克大人还是一样舌灿莲花呢。」
艾玛从小就习惯出席这种场合，因此在贵族的交际应对上比我更加得心应手。平时讲话随性的她，在这种时候不仅会改变口吻，连动作都会变得优雅许多。
看到这样的艾玛，我稍微感到嫉妒，毕竟她很少在我面前展露出这一面。但那并非真正的艾玛……应该是因为这样吧？我不灵光的脑袋实在想不出答案。
「艾玛小姐，关于与我交往一事，您是否愿意重新考量呢？自上次一别，我在各方面又有了许多成长，我有自信不会输给那些前来对您花言巧语的诸多贵族。」
这是司空见惯的光景。就算艾玛只是经过英雄学校的校门口，也老是会被其他男生搭讪。
「啊～那个，我上次也说过了，其实……」
「您是心有所属了吗？」
「大概是这么回事呢～喔呵呵呵呵～」
艾玛以不太熟练的尖笑声，将这个话题蒙混过去后，身旁的男子叹了口气，然后终于察觉到我的存在。
嗨，你真是花了很多时间呢！我要是魔物的话，说不定已经吃了你啰。
「艾玛小姐……这位是您的兄弟吗？」
「不是兄弟，是我的青梅竹马诺尔。他可是那个有名的史塔吉亚家的三男喔！」
抱歉，艾玛，很高兴你帮我抬身价，但史塔吉亚家根本一点也不有名吧？若说是恶评不断的话，对方搞不好还会联想到呢。
「不好意思，我太晚打招呼了。我是子爵家的麦克•肯特尔，今年满十九岁。」
「我是准男爵家的诺尔•史塔吉亚。今年十六岁。」
「史塔吉亚家……我才疑惑似乎没听过这个姓氏，原来是准男爵家呀……」
他迅速瞥了我一眼后，随即摆出极为得意的神情。我已经见怪不怪了啦。
也许是因为知晓我的阶级较低之故，麦克先生的语气比刚才多带了些咄咄逼人的气息。
「您与艾玛小姐是什么关系？」
「您刚才也有听到吧，我们是青梅竹马。」
「所以并非情人啰。既然如此，我也能邀她成为我的舞伴吧？」
「邀请她共舞是您的自由，请自便。」
我以有些带刺的话语回应道。他立刻开口邀请艾玛，却遭到婉拒。毕竟我们早就说好当彼此的舞伴了。
然而，这位麦克先生没有死心的意思。他以相当强硬的态度继续进攻。
「那么艾玛小姐，不如这么办吧？待子爵家上场的时候，请您与我共舞一曲；轮到男爵家入场时，您再与那位诺恶先生跳舞吧？」
「我是诺尔喔，埋可先生。」
「哦，抱歉，口误了。另外我是麦克，今后还请多指教。好啦，诺尔先生，我是不会让您逃跑的喔？」
都被挑衅到这种程度，即使是不甚好斗的我也不打算退缩。
「我是无妨，但若要对决的话，就该有个胜败的基准吧？」
「您说得没错，就让我们比一比，谁能够引领艾玛小姐展现优美的舞步吧。待曲子结束，周遭的拍手声和反应就能分出我们之间的高下了。」
「我接受您的挑战。」
「诺、诺尔，没问题吗？你不是不太会跳舞吗？」
听到艾玛以难掩不安的神情这么说，麦克先生登时窃笑起来。
「哎呀呀，这可真是得到了不能外传的情报啊。」
「您放心，这对我来说不成问题。」
「诺尔……」
放心啦，艾玛。虽说技能并不是一切，就算获得【舞蹈术】也难以迷倒众生──但我说什么都想击败那位麦克先生。
在侯爵大人的舞蹈结束后，大厅被如雷的掌声占据了好一阵子。接著轮到主办的伯爵大人优雅地起舞，将场子炒得火热。
过了一阵子，终于轮到子爵家上场了。好几组人移动到大厅中央，其中自然也包含了艾玛和麦克先生。
随著曲子奏响，众人随之翩翩起舞。这次是跳华尔兹。尽管场上站了许多人，但我一下子就认出了那两人。毕竟穿上礼服的艾玛虽然裸露的部位不多，却显得十分性感，而且还是个相貌出众的美女。
至于她和麦克先生的舞蹈……可以说相当优秀。如果凭我原本的实力，肯定连一成的胜算都没有吧。也许是已经驾轻就熟的关系，麦克先生以堪称完美的动作引领著艾玛。
曲子结束后，响起了更为响亮的拍手声──这主要是为那两人发出的喝采。艾玛呼吸有些紊乱、额上渗著汗水，回到了我身旁。
「下一场加油吧。」
「唔、嗯。我说什么都不会输的。」
「我很期待您的表现喔，史塔吉亚家的诺尔先生。」
我没回应劲敌的话语，而是和艾玛一同占据了大厅中央一带。
「呼──身体暖得恰到好处，人家接下来才要拿出真本事呢！」
「我一定会赢的。」
我卯足了斗志，但艾玛像是要制止我似地，轻轻敲了敲我的肩膀。
「诺尔，你太紧张了啦。虽然对决很重要，但还是多享受一点吧。难得可以一起跳舞耶。」
「是这样……没错啦。」
「人家就是因为想和诺尔一起跳舞，才参加这次的晚宴喔。别一直盯著麦克先生看啦～诺尔阁下，你的眼前可是有艾玛在呢！」
在近距离看到艾玛可爱的微笑后，原本气势汹汹的我，瞬间舒展了自己的身子。看来放松心情好好享受，也是很重要的事呢。
「就算跳不好也没关系，摔倒也无妨，我们就一起跳吧！」
「……也是呢，谢谢你。我们开始吧。」
乐队像是算准了我们呼吸的节奏似地，在这时为我们奏响了音乐。
我端正姿势并牵起艾玛的手，跳起了华尔兹。我原本只能把华尔兹跳得拙劣不堪，但今天的舞步却轻快许多。这肯定是托了技能的福。
而看到我的动作后，艾玛大吃了一惊。
「你、你跳得太好了吧？居然比人家跳得还好，这到底是……」
「抱歉，我没和你说，其实我取得了舞蹈术的技能。我不会绊到你的脚，所以尽管跳吧。」
「OK！让我们好好享受吧！」
据说时间流动的频率维持恒定，但对于体感而言就不是如此了。痛苦的时候，会觉得一分一秒都格外地漫长；开心的时候，则会浑然忘我到彻底忘记时间的存在。
我和艾玛时而伸直手臂，时而仰起身子，时而绕起圈圈，享受著共踏舞步的时间。不知不觉间，整座大厅都成了只属于我们的世界。
在音乐结束的瞬间，我们也完成了收尾。紧接著，大厅响起震耳欲聋的声响──这是整晚最为热烈的拍手和喝采声。就连和我们一同下场的人们，也转向我们给予掌声。
于是我俩举起交握的手，向众人深深地行了一礼。
「和诺尔一起跳舞好开心喔──」
「我也是啊。我原本很讨厌跳舞的，但只有今天感觉渐渐喜欢上跳舞呢。」
「有机会再一起跳吧──」
我甚至忘记有对决这档事了。一直到我瞄到在桌子旁显得一蹶不振的麦克先生，这才想起来有这回事。
「……是我输了。看来我已无可乘之机，祝两位过得幸福。」
认输的时候倒是挺乾脆的，大概是不想露出自己难堪的一面吧。他这样的态度也让我开心许多。
「哎呀──好厉害、好厉害，想不到诺尔居然在不知不觉间变得如此善舞！」
「对呀──以前可是怎么跳怎么摔呢。」
拉丹叔叔和萝蜜阿姨比较起我过去和现在的表现，感到相当不可思议。
「是人都会成长的──我可以用耍帅的口吻这么说吗？」
「说得好呀，诺尔！这种诙谐的心态在人生路上是很重要的喔。」
拉丹叔叔邀我当他的舞伴，而我则是选择了缄默。和男人，而且还是和大叔……还得和年纪比我大的人紧贴身躯，实在让人为之却步啊。
为了蒙混过关，我开口询问起那件事。
「话说回来，拉丹叔叔，请告诉我那件事──关于芳托姆的后续吧。」
「啊，关于那件事……」
原本心情大好的拉丹叔叔，神情蓦地变得极为忧郁。
而从他口中说出的，是让人震惊的话语。
「芳托姆今天要来偷的，不只是伯爵大人所拥有的人鱼之泪。在几天前，布莱特涅斯家也收到了预告信。上面写著……他要偷走艾玛。」
「要偷艾玛？那意思该不会是──」
就在我惊讶得后退一步时，状况发生了。
「呀啊！怎么回事！？」
大厅中，不知从何处传来女性慌乱的声音。这也无可厚非，因为灯光在一瞬间全部熄灭了。若是在灯火通明的地方蓦地陷入黑暗，任谁都会惊慌失措。
在混乱加剧之际，似是青年的嗓声从天花板处传到整间大厅。
「各位先生女士！让你们久等了，我是怪盗芳托姆。今晚，我将前来夺走预告过的目标。」