『卡朵蕾雅•休妥拉谬斯的第二个人房』。
从前大家是如此称呼这个房间的。
然而如今，那里已经成为卡朵蕾雅随扈骑士瑟拉丝•亚休连的个人房。
涅亚的夏天气候干燥，湿气相当少。
尤其王都的夏天更是以舒适宜人着称。
瑟拉丝正从城堡三楼的窗户眺望城下。
夏风使窗帘摇曳着。
薄窗帘轻柔拂过瑟拉丝雪白的肌肤，接着再度返回原本的位置。
──铃、铃……铃──
那是装设于房门上，用来提醒有访客到来的铃声。
这个铃响的节奏，是两人事先决定好的。
「请进。」
房门敞开，踏进房间的是瑟拉丝侍奉的主人。
「早安。今天也很热呢，瑟拉丝。」
身体正面转向房门的瑟拉丝，漾起微笑回应道。
「是，公主。」
（插图011）
这一年，卡朵蕾雅•休妥拉谬斯十八岁。
瑟拉丝•亚休连则是十五岁。
□
在涅亚圣国，满十五岁的人能够成为骑士。
并非十五岁的人都必须成为骑士。
不过瑟拉丝一直殷殷期盼着能够成为骑士的这一天。
当然，因为这是卡朵蕾雅的期望之一。
新年祭翌日，将依照往年的惯例举办就任仪式。
今年也以贵族儿子们为主，诞生了新任的骑士。
在那之中，最受列席者瞩目的焦点自然是──瑟拉丝•亚休连。
如今她已经不再戴着面具，取而代之则会在公众场合用面纱遮掩面貌。
此外，唯独瑟拉丝的就任仪式是由卡朵蕾雅执行。
所有人都知道两人之间的关系，因此大家不会感到有哪里不对劲。
『恐怕是圣王作为父亲的考量吧。』
众人顶多怀抱这种感想。
而且圣王就在一旁见证过程，没有列席者会认为这是非正式的就任仪式。
那么──这次就任仪式还有一个特别之处。
再怎么说，瑟拉丝也不能在就任仪式中披着面纱。
没错，这是自奇迹之夜以来，瑟拉丝头一次在公众场合露出真面目。
每个人都屏息静候着那个时刻来临。
当瑟拉丝掀开面纱的瞬间，列席者因为其他原因而屏住了气息。
仪式结束之后──
『当时由于冲击太过强烈，使我甚至无法呼吸。』
『简直就像目睹了神话的光景一般。』
『本来还以为奇迹之夜的事件未免太过夸张──如今我倒是能够理解。』
许多人如此说道。
没错，自那之后经过五年──
瑟拉丝•亚休连变得日渐美丽，丝毫没有停止。
不仅如此，反而正逐渐加速。
她的少女性质慢慢消失踪影，最近终于开始酝酿出成熟的氛围。
首先，瑟拉丝的五官证明了这一点。
楚楚可怜的轮廓逐渐淡去，转而透露出一丝美艳。
身体的凹凸也愈发明显。
胸部成长许多，纤柔的腰际及形状姣好的臀部曲线变得更加鲜明。雪白的大腿既健康，同时又流露出妖艳的魅力。
总而言之，瑟拉丝散发的魅力日渐成长，彷佛没有极限。
在卡朵蕾雅的请托之下，瑟拉丝于仪式中展示了精式灵装。
身穿精式灵装的瑟拉丝让列席者们心脏高亢股动。
虽然她的容貌令众人的心剧烈动摇，这次却并未发生像奇迹之夜那样的骚动。
以玛琪为首的卡朵蕾雅亲信骑士，再加上圣王的亲卫骑士们都严密地包围四周。知晓奇迹之夜那场事件的人，都能理解戒备为何如此森严。
因此对这个状况感到不对劲的人为数不多。
就任仪式顺利拉下了帷幕。
正式获得骑士称号的高等精灵国前公主，与玛琪同样以随扈骑士的身分开始侍奉卡朵蕾雅。
自这一天起，瑟拉丝•亚休连获得了『涅亚的公主骑士』这个称号。
▽
瑟拉丝随着马车摇晃着。
自去年开始，她离开王都的机会逐渐增加。
这是因为侍奉卡朵蕾雅的骑士人数愈来愈多。
自从奇迹之夜的事件发生之后，卡朵蕾雅便向圣王提议『希望增加自己的随扈骑士人数』。
圣王也对那次事件感到担忧畏惧，因此二话不说就允诺了。
『就由卡朵蕾雅你自行选择随扈骑士人选吧。』
圣王亦认同了这一点。
奥特拉仅提出一项条件。
『只不过，随扈骑士仅限同性。』
因此包围于卡朵蕾雅马车周遭的尽是女骑士。
顺带一提，这回玛琪留在王都。她必须在能力范围内，以卡朵蕾雅代理人的身分处理各种大小事。就这层意义上来说，玛琪的存在可说是不可或缺。
多亏如此，卡朵蕾雅才能像这样出门远行。这令她满怀感谢。
「公主。」
瑟拉丝望向在窗外骑马奔驰的骑士，同时出声呼唤坐在对面座位的卡朵蕾雅。
「虽然提过不少次了……不过只有我坐在马车内，未免有些不妥。」
「呵呵，车厢内需要守护我的人，同时也需要陪我消磨时间的聊天对象。这也不是我第一次如此回答了。」
「今天日照强烈，应该适时换班比较好吧？」
「那怎么行。」
突然间，望向窗外的瑟拉丝视线遭到阻挡。
正确来说，是一名身形魁梧的女骑士骑马来到了窗边。
「要是让瑟拉丝大人美丽的肌肤晒伤，那可是对公主──不，是对涅亚的叛国罪。」
语毕之后，女骑士流露大胆的笑容。从她的嘴角能窥见一口健康的白皙牙齿。
「露妲，这句话未免太夸张了。」
瑟拉丝呼唤女骑士的名字，并扬起一抹苦笑。
她是尼狄斯伯爵家的千金，艾丝梅拉露妲•尼狄斯。
奇迹之夜之后，率先收到卡朵蕾雅邀约的就是她。
她拥有翠绿色的双眸，强而有力的锐利眉毛，以及紧实的嘴角。
后脑勺及侧面的土黄色头发削得相当短俏。
而最大的特色自然就是那身体格。
身高近乎2拉塔（2公尺），还有雄厚的宽肩。
最后是饱经锻炼的肌肉──甚至比路上的男人更具备压迫感。
然而艾丝梅拉露妲当时在尼狄斯家境遇很差。
涅亚的女骑士为数稀少。
尤其贵族千金通常都会出嫁到其他贵族家。
不过拥有魁梧骨骼的艾丝梅拉露妲，绝对称不上是一名美人──这就是其他人对她的评价。
甚至有人评论她的体格『反而会令男人畏缩』。
对此有自知之明的她，决定将来要成为骑士。
不过双亲却表示反对。
即便如此，艾丝梅拉露妲依旧没有放弃。
满十五岁时，她接受过一次骑士试验。
没有推荐函的人，根据这场试验的成绩有机会荣获骑士的称号。
能够接受测验的仅限贵族。一旦判断适任，便能直接就任骑士。
艾丝梅拉露妲的术式成绩还算可以。另一方面，她则对剑术及马术颇有信心。
她本以为自己的努力终于有了成果。
然而──测验结果为不合格。
她心想隔年再接受测验吧。是自己还不够努力。今后还有很多机会。
当艾丝梅拉露妲如此鼓舞自己时，双亲却无情地唾骂道。
『该适可而止了，露妲。你没有任何才华。事实正好相反。纵使加入骑士团，其他人也会在背地里嘲讽你。你肯定会沦为笑柄，沦为家族之耻。拜托你死心吧。』
每天听双亲叨念这种话的艾丝梅拉露妲──某一天终于折服了。
成为骑士之路已经断绝。
那她又该做什么才好？
凭这副外貌根本没希望出嫁。
那不如专注于农耕或酪农吧？
但家族的人却以『那种工作与贵族身分不符』为由表示反对。
看来他们不希望艾丝梅拉露妲离开家中。因此离家成为佣兵的路也不被容许。
要她乖乖待在家里？
他们就这么不希望她出门抛头露面吗？
无论做什么都会沦为家族之耻？她光是存在就已经是个耻辱吗？
那么，我究竟是为了什么？
究竟是为了什么才诞生于世？
就在艾丝梅拉露妲过着失意的每一天时，卡朵蕾雅造访了她。
尼狄斯家掀起一阵大骚动。
公主竟然表示，希望艾丝梅拉露妲成为她的随扈骑士。
起初，艾丝梅拉露妲还以为是兴趣奇特的公主在恶作剧。
不过她很快便明白对方是认真的。
卡朵蕾雅仔细调查过测验结果，并前来邀请艾丝梅拉露妲。
『你拥有出色的才能。真不知道该对缺乏眼光并判定你不合格的人动怒，还是该为我因此有机会邀请你成为自己的专属骑士而感到开心──心情真是复杂。』
『恕我失礼，公主……我的外貌实在不适合成为待在您身边的骑士，与那位高等精灵公主更是有如天壤之别。这难道是什么玩笑话吗？』
尽管涌现一丝希望，但艾丝梅拉露妲更是满怀疑惑。这是自然而然的事。
世上才没有这么幸运的事。
然而卡朵蕾雅却以真挚的神情如此回覆。
『不，我就需要像你这样的人才。』
据对方所说，她想要一位体格壮硕的魁梧女骑士。
而从根据测验内容看来，艾丝梅拉露妲的实力也不容质疑。
由于是贵族出身，因此也知道礼数。对话之后便能明白──卡朵蕾雅如此说道。
『简直太理想了。』
她接着往下说。
『像你这样的人才竟然在不见天日的地方腐朽，简直是暴殄天物。受不了……包含这个家族的人在内，世上尽是一些毫无眼光的人。居然让如此珍贵的宝物沉睡于此。』
最后，公主补充一句。
『而且……我认为你那双碧眼相当美丽动人。』
回过神来时──艾丝梅拉露妲已经流下了泪水。
她将双眼埋入手臂中，呜咽大哭到近乎窒息。
那是喜悦的泪水。
就这样，艾丝梅拉露妲下定了决心。
她决定侍奉这位公主。
这或许只是公主一时心血来潮，说不定她迟早有一天会厌烦而抛弃自己。
但是，不知为何──
艾丝梅拉露妲想试着相信公主。
她深深如此认为。
瑟拉丝曾从艾丝梅拉露妲口中听说这段过去。
『想试着相信公主。』
正是如此。
卡朵蕾雅身上彷佛具有某种魔力，令人不禁如此作想。
沉醉于那股魔力的艾丝梅拉露妲，成为随扈骑士之后已经历了五年。
如今同样侍奉着卡朵蕾雅的两人已是会一起练剑的伙伴。
打从一开始，艾丝梅拉露妲便要求瑟拉丝称呼她『露妲』。
她表示那种称呼比较符合她的喜好。
艾丝梅拉露妲早已决定即便在骑士测验合格，也要大家如此称呼自己。
而且面对年纪比自己更小的瑟拉丝，她却以『论侍奉公主的资历来说，你是我的长辈。』为由而使用敬语。
顺带一提，起初瑟拉丝本来称呼她『露妲大人』。但基于本人的期望而舍去了『大人』两个字。
艾丝梅拉露妲的外貌或许确实比男人更加魁梧。
然而她的言行举止以及注重礼节的态度，都堪称顶天立地的骑士。
瑟拉丝马上就对她涌现好感。
此外，其他骑士也都与艾丝梅拉露妲相同，是在测验不合格的贵族千金。
据卡朵蕾雅所说──她们都出生于所谓的下级贵族。
涅亚的军队基本上是男性为主，女性比例极低。
在卡朵蕾雅前去邀约她们之前──
『只因为是女人就获得不当评价的原因在于，象征涅亚国力的骑士社会是以男性组成──这是原因之一。而这一点也如实呈现于亲卫骑士团的男女比例。毕竟以大贵族为首，「男人应该成为荣誉的骑士！女人则应该成为荣誉骑士的妻子，守护家庭！」……诸如此类的陈旧思想，如今依然根深柢固地留存于这个国家。所以以这个国家来说，我的周遭相当特殊。』
语毕，卡朵蕾雅便开始浏览她拿到手的测验评分表。
『哎呀哎呀……唯独容貌较为姣好的千金能够合格，真是耐人寻味呢～……恰巧印证了那场野蛮的晚宴上为何会发生那种事……』
除此之外，爵位较高的人也成为了合格者。
换言之──本人的实力根本无关紧要。
瑟拉丝内心亦愤慨不已。
姑且浏览一遍之后，卡朵蕾雅开口了。
『嗯～合格结果与评分内容果然有很多地方不相符。呵呵，幸亏测验官有认真评分，否则我恐怕无法看穿两者不一致。』
双眸满溢欣喜之情的卡朵蕾雅如此说道。
『简直是一座宝库。』
马车的目的地是距离王都稍远处的温恩侯爵领。
有片土地能遥望聚集于盆地之中的都市建筑物。
搭建于那片土地的某间宅邸，正是这次的目的地。
卡朵蕾雅似乎并未告知温恩侯爵她即将来访的事。
因此众人抵达时也无人出来迎接。
准确地说──马车只是途经宅邸前方，就这么进入了附近的林道。
穿越林道之后，前方座落着一座宅邸。
与刚才看见的宅邸相比，这座宅邸偏小。
马车于宅邸前停下之后，瑟拉丝披上了面纱。
她与卡朵蕾雅共同走下马车，接着一行人穿越略显肮脏的门扉。
当她们前往玄关门的途中，看见有人正在为花坛的花浇水。
那是一名打扮干净整洁的苗条女性。对方背对着她们，因此看不见长相。
卡朵蕾雅呼唤那名女性。
「贵安。」
听到呼唤声的女性，在花坛前转过头来。
紧接着──对方竟流露嫌恶的神情。
那眼神甚至透露出一丝憎恶。
女性将紫色长发绑成麻花辫，像马尾一样自后脑勺垂落而下。
身高和卡朵蕾雅正好差不多。
「回去！我和你这家伙无话可说！」
那粗暴的口吻与外表毫不相衬。
「你这句话可真过分呢，桃乐丝。」
「少啰嗦！」
名为桃乐丝的女性彷佛在驱赶害虫一般猛然挥动手臂。
「还不快给我消失！我根本不想看见你的脸！」
「…………」
「没听见吗，啊啊！？」
勃然大怒的桃乐丝跨步走来。
瑟拉丝姑且摆好架式以便随时采取行动，艾丝梅拉露妲亦将手搭在剑柄上。
那怒火中烧的模样无论怎么想都不对劲。
走到与卡朵蕾雅面面相觑的距离之后，桃乐丝停下了脚步。
现场氛围一触即发。
下一瞬间──
「──讨厌啦～！您怎么这么慢啊，公主──！」
桃乐丝充满威吓感的声音瞬间转为甜腻的撒娇声，并紧拥住卡朵蕾雅。
「受不了……直到现在，有初次见面的人在场时，你还是忍不住演出这出戏码呢。」
「因为很有趣呀。不行吗？」
那憎恶的嫌恶表情瞬间荡然无存。
瑟拉丝放松戒心。
（确实感到有些不对劲……原来是演技啊。）
被桃乐丝紧拥在怀里的卡朵蕾雅回过头来。
「我来为你们介绍。她是桃乐丝•温恩。如你们所见是温恩家的女儿。」
桃乐丝隔着卡朵蕾雅的肩头望向瑟拉丝等人。
「各位好～我是温恩家的问题儿童桃乐丝～请各位多多关照。」
困惑的心情逐渐消失的艾丝梅拉露妲提出疑问。
「公主，那个……刚才那是？」
「啊，你还不太瞭解她吧。看来其他人似乎心里有数呢。那是这女孩的兴趣之一。她很喜欢恶作剧来惊吓别人。要是不陪她玩玩的话，她马上就会闹别扭。」
「我才不会闹别扭呢～」
桃乐丝可爱地眯起单眼，接着探出舌尖。
单从外面看来，她就像一位文静的美女。然而她的举止却与外貌有一段落差。
「所以呢──听说你的婚约取消了？」
「是啊～因为因为，我未来的丈夫在各种意义上都太穷酸了……一想到未来永远都得只能靠那种货色来满足，就让我想嚎啕大哭……呜呜……」
「？」
瑟拉丝疑惑地歪了歪头。
桃乐丝一边说道，一边摆出骑马的姿势并前后摇摆。
她在做什么呢？
至于身后的骑士们──都纷纷别开头去，还有人清了清喉咙。
「他的姿势滑稽到令人吃惊的地步……害我忍不住嘻笑出声，结果害对方哭了出来。对方的家族似乎也对我积怨已久，于是他的双亲大喊『够了，我们再也忍不下去了！我方要主动取消和这个女人的婚约！』并抛弃了我。于是可怜的桃乐丝只能被扔回老家。勃然大怒的爸爸将我软禁在这里。软禁……不──他至少还容许我出门自由走动啦。」
「我明白事情原委了，不过请你少提那些粗俗的话题。我还另当别论，但瑟拉丝及艾丝梅拉露妲可是相当纯朴的。」
「啊～真抱歉……──嗯？瑟拉丝？瑟拉丝、瑟拉丝……嗯嗯？啊，仔细一看你拥有一对长耳……也就是说，难道你就是……奇迹之夜的……？」
「嗯，没错。」
双眸闪烁的桃乐丝拍响掌心。
「哇～好厉害！啊～……怪不得要遮掩面容。像您这样的贵客竟然造访这种偏僻的乡下。话说回来，这可是我头一次见到高等精灵呢。啊～不过这下可真是失礼了……恳请您务必原谅小人无礼的态度。拜托拜托。」
比起一国公主，桃乐丝反而对随扈骑士怀抱更多敬意……
然而卡朵蕾雅丝毫不放在心上，只是漾起一抹云淡风轻的神情。
「我和她从小交情就很亲昵……但从很久以前，桃乐丝的家族就为她安排了与乌尔萨贵族儿子之间的婚约。因此从五岁时起，她几乎都在乌尔萨度过。我偶尔会和她见面，但近五年以来我们只有信件交流。然后呢──基于刚才那段缘由，她这次又回到了涅亚。」
桃乐丝竖起两根手指并绽露笑容。
「凯旋归来～♪」
「凯旋归来？对你而言，婚约取消是胜利吗？」
桃乐丝失落地垂下肩头。
「那就改成逃亡吧～……」
「…………」
该怎么说呢？
真是个性鲜明的人呢……
不过既然卡朵蕾雅选在这个时期造访对方，意味着──
「公主。」
瑟拉丝提出疑问。
「换言之，今天的对象是她吗？」
「嗯，就是这么一回事。」
桃乐丝一脸诧异地来回看着卡朵蕾雅及瑟拉丝。
「桃乐丝，我想邀请你成为我的随扈骑士。」
桃乐丝将下腭抵在食指与拇指之间，眯眼流露微笑。
「哦～？您想让桃乐丝我成为您们一行人的伙伴是吗？这么做没问题吗？」
「只要对那爱恶作剧的性格睁一只眼闭一只眼，你就是个优秀的人才。最重要的是──」
卡朵蕾雅将桃乐丝的头一把拥向自己的胸口。
「我需要值得信赖之人──选择值得信赖之人留在身边，是我现在最重视的要点。」
「哦……虽然长大许多，但公主的胸部还是没什么看头呢……」
照理来说，这句话简直不敬到了极点。不过卡朵蕾雅却丝毫没有动怒。
「你愿意助我一臂之力吗，桃乐丝？」
「…………」
桃乐丝抬起了头。
忽然间──她绽露一抹淑女般的微笑。
假如是男性，恐怕会因那充满魅力的笑容而心醉神迷吧──……
此刻的她姿势也很文静，任谁都会相信她是一位深闺大小姐。
没错。众人对桃乐丝的第一印象，反而与这文静的言行举止更加符合。
「能蒙受这个职责，是我的光荣──公主。」
「谢谢你，桃乐丝。」
接着──桃乐丝又再次恢复慵懒的神情。
「反正我也不想遭到软禁，留在王都反而更有意思。事情就是这样──」
桃乐丝望向卡朵蕾雅身后的骑士们，眯起单眼说道。
「今后请多多指教啰，小姐们♪」
□
此时，『他』皱起眉头。
「……嗯？桃乐丝？记得在魔防白城击败艾因镉兰之后……我好像曾在涅亚女王的营帐中听过这个名字……？」
他表示，当时那个人的气质与外表特征倒是相当一致。
「是，我也记得。当时公主叫桃乐丝去传唤玛琪。」
「……原来那名圣骑士是这种角色啊。」
桃乐丝把外表及内在分得很清楚。
就这层意义上来说，桃乐丝与他说不定有几分相似。
「话说回来，那时候还不存在圣骑士团吗？」
「过去曾经有过，但因为王的权力减弱而遭到废止。」
「原来如此……而瑟拉丝你则是从那之后晋升至圣骑士团长的位置。」
「我之所以能胜任团长……都是多亏周遭的人。」
深切体会到这一点的瑟拉丝流露微笑。
「正因如此，我才想以圣骑士团长的身分──回应众人的期待。」
▽
顺利邀请桃乐丝之后，众人踏上返回王都的归途。
瑟拉丝再度与卡朵蕾雅两人在马车中独处。
桃乐丝骑乘自己家的马，在外头与露妲及其他骑士聊着天。
卡朵蕾雅提出疑问。
「你能和那女孩好好相处吗？」
「是，她不至于让我感到难以相处。更重要的是，她是公主您挑选的人才。」
「关于桃乐丝最初那戏弄人的演技……你之所以没做出太夸张的反应，是因为你看得出那是谎言吗？」
「──是，没错。」
「原来如此。」卡朵蕾雅倚靠椅背。
「你上个月获得的『看穿谎言的能力』……果然是一大珍宝。」
没错。随着瑟拉丝逐渐成长，寄宿于她体内的精灵亦会随之成长。
风之精灵成长之后，瑟拉丝得到了看穿对方谎言的能力。
最初瑟拉丝感受到有哪里不对劲，于是呼唤席菲泽雅以确认那股异样感的真面目，结果席菲泽雅的回答是『她获得了新的能力』。
席菲泽雅表示──已经没有人能对她撒谎了。
瑟拉丝仅将看穿谎言的能力告诉卡朵蕾雅一个人。
接着她借助卡朵蕾雅的力量，在其他随扈骑士的协助下验证她是否真能看穿谎言。
结果，瑟拉丝确实获得了足以看穿对方谎言的力量。
顺带一提，骑士们只知道她们正在协助某件事，但依旧不晓得瑟拉丝的能力。因此知道她拥有看穿谎言能力的人，仅限瑟拉丝及卡朵蕾雅。
卡朵蕾雅表示──这样比较方便。
卡朵蕾雅掀开窗帘，眺望延展于窗外的平原。
「多亏如此──我从以前就开始拟定的计画，看来可以大幅提前了。」
「这份力量能为公主派上用场，是我的光荣。」
「……与你相遇改变了我的一切。谢谢你。」
「不，该道谢的人是我才对，公主。」
「你真的是个……好孩子呢。」
那之后一段时间，卡朵蕾雅只是不发一语地眺望风景。
她的神情彷佛在沉思一般。也许是感到有些疲惫吧。
瑟拉丝早已决定，这种时候就该让对方静一静。
况且与卡朵蕾雅相处时，纵使保持沉默也不会感到难受。
由于正值夏季，因此户外气温很高。唯独马车内较为凉爽。
这是多亏了冰之精灵的力量。
卡朵蕾雅认为为了这点小事而支付代价，未免太浪费了。
不过对瑟拉丝而言，尽可能让卡朵蕾雅感到舒适更为重要。
反正与精式灵装相比，这点程度的代价微不足道。
「瑟拉丝，刚才你说该道谢的人是自己──」
突然间，沉默不语的卡朵蕾雅开口了。
「你对父王抱有什么想法？」
「我现在当然仍对他感到情深义重，也很尊敬他。身为一名国王，他是非常出色的人。」
「呵呵，倘若父王听见这番话，肯定会欣喜不已吧。不过既然你已经正式成为涅亚的骑士，就得比以往更注意与国王之间的距离。」
卡朵蕾雅告诫瑟拉丝，必须『礼节性地』与奥特拉保持距离。
大概是从奇迹之夜那一天开始吧。
七岁时──在城堡中庭发生的事，一直让瑟拉丝很在意。
当时，拥抱女儿之后，奥特拉亦打算拥抱瑟拉丝。
然而卡朵蕾雅却阻止了对方。那时奥特拉苦笑着如此说道。
『受不了……女儿的嫉妒心竟然这么强烈。究竟该开心还是悲伤呢？』
其实直至今日，这件事仍旧在瑟拉丝脑海挥之不去。
要是与圣王太过亲昵，或许会令卡朵蕾雅感到悲伤。
父亲说不定会被抢走──深爱父亲的女儿，会畏惧这一点也是无可奈何的事。最重要的是，当时卡朵蕾雅年仅十岁。
她自然会渴望父爱，况且奥特拉又是她这世上唯一的血亲。
──那并非瑟拉丝可以介入的领域。
那是亲子之间的圣域。
因此与奥特拉见面时，瑟拉丝都会竭力找卡朵蕾雅陪同。
这么做似乎也符合卡朵蕾雅的希望。
瑟拉丝对奥特拉怀有莫大的恩情，也相当尊敬他。这些并非谎言。
她由衷认为对方是出色的国王。
然而对瑟拉丝而言，卡朵蕾雅比任何人都重要。
（我不想做出让她悲伤的事。）
「敬请放心吧，公主。虽然王把我视为您的姊妹，但我终究只是自他国流落至此的骑士。今后我会仅记自己身为骑士的立场，衷心侍奉吾王──以及您。」
卡朵蕾雅轻轻抿起唇瓣，然后垂下眼帘。彷佛在强忍什么似地。
看起来简直就像在斥责自己。
不久之后，卡朵蕾雅睁开双眼。
「谢谢你。」
之后，她将目光投向窗户。
「还有，对不起。」
「？」
她为何要道歉呢？
瑟拉丝明白，卡朵蕾雅是发自内心道谢及谢罪。
判定真伪的能力着实强大。
但即便如此──仍旧有许多事是瑟拉丝不明白的。
◇【卡朵蕾雅•休妥拉谬斯】◇
卡朵蕾雅独自在房间的桌上书写着。
长时间请玛琪代劳的结果，台面下的准备已然就绪。
一旁有成堆的纸堆。记载于上的情报已出色地汇整完毕。
果然不愧是玛琪•露诺菲亚。
最近卡朵蕾雅减少两人共处的时间，并请玛琪倾力于其他工作。面对这些枯燥无味的工作，玛琪却毫无怨言地埋头苦干。
卡朵蕾雅发自内心对她满怀谢意。
然后──瑟拉丝的存在当然也与玛琪同等重要。
她拥有的看穿谎言能力，促使预定计画大幅提前了。
以寻找随扈骑士为名目，卡朵蕾雅已物色了几名候补人选。
地基几乎巩固完毕。
甚至可以说──时机已然成熟。
「时机终于来临了。」
卡朵蕾雅就此停笔，并熄灭了灯火。
◇【瑟拉丝•亚休连】◇
桃乐丝加入伙伴之后──翌日。
卡朵蕾雅向奥特拉提议让圣骑士团复活。
身为国王私兵的亲卫骑士团规模日渐扩大。
圣骑士团过去的职责，如今已转交给亲卫骑士团。
前圣骑士团员有人已经届龄退休，也有人以私兵的身分受雇于各地贵族。尽管有些人仍留在王都，但他们早已加入亲卫骑士团。
因此现阶段，涅亚几乎没有机会让圣骑士团复活。
「嗯……你希望让圣骑士团复活，成为你的私人兵队──是吗？」
「如您所知，圣骑士团原本是王家象征。只要我将圣骑士团纳为自己的私兵，应当可以提升我们王家的权威。」
「原来如此，确实说得通。最近你的随扈骑士人数增加不少……将她们统整为正式的骑士团，或许是个好主意。」
「我想推荐瑟拉丝担任圣骑士团长。」
「瑟拉丝吗？」
奥特拉凝视着守候于卡朵蕾雅斜后方的瑟拉丝。
「目前沉睡于武器库的圣骑士团长装备，想必与她十分相衬吧。」
「这……嗯……」
奥特拉从头到脚打量瑟拉丝一遍。
「只要晋升为圣骑士团长，纵使是知名贵族也无法对瑟拉丝出手。因为这么做说不定会玷污王家之名。只要走错一步，便会演变为叛国罪。」
「唔……」
「若想守护瑟拉丝，让她担任团长应该是妙计。如何？父王您怎么想？」
「这个嘛……确实如你所说。」
奥特拉瞥了瑟拉丝一眼。
「瑟拉丝的美貌──她的魅力正与日俱增，就连我也每天都能亲身感受到她的变化。嗯……倘若她只是一名随扈骑士，恐怕难以牵制那些心怀不轨之人……」
「瑟拉丝应该也想进一步加深对王家的忠诚。任命他国公主为圣骑士团长──或许有人会对此感到不妥。不过在她之上还有亲卫骑士团，足以作为国内的表率。况且这么做也能向他国展示我们与海琳葛斯有所联系──借此牵制他国。尽管只是在虚张声势。」
「说得也是……在大陆七国之中，涅亚是最小的国家……只要暗示我等背后有海琳葛斯撑腰……涅亚的待遇或许会有所改变……」
「其他诸国也正在加强实力。玛格纳有白狼王弟弟『黑狼』索贾特•西葛穆斯率领的白狼骑士团，而且实力逐渐增强……约纳特的歼灭圣势人数愈来愈多，圣女及四恭圣的声望亦日渐高涨。米拉的辉煌战团名声响誉诸国……至于乌尔萨──魔战骑士团另当别论，各国都相当注意飞龙杀手的存在。而亚莱昂不仅坐拥十三骑兵队，更有能够召唤勇者的女神坐镇。」
每个国家都有名闻遐迩的豪杰，或是令人印象深刻的组织。
「但我国却缺少足以威吓他国的组织。亲卫骑士团当然实力坚强，但大贵族对他们的向心力不足。换言之，这会令人觉得涅亚是一盘散沙。」
「……这是事实没错。我虽然也竭尽全力……但过去容许一部分大贵族任意妄为的后果，至今仍然无法解决……原因出自于我从前太过怠慢。这番话实在令人无地自容。」
「再加上──邻国巴库欧斯还有『人类最强』尸人•加德兰。」
就在此时，奥特拉的身体猛然跳了起来。
只见他浑身直冒冷汗，双眼圆睁且嘴唇不停打颤。
「……父王？」
奥特拉坐回椅子上，将手搭在汗涔涔的额头并吐了一口气。
「……不，没什么。是啊……我当然也听说过那个男人如玩笑般的轶闻故事……尽是些骇人听闻的传闻……」
「甚至能说尸人现身之后，黑龙骑士团已经跃升为大陆最强的骑士团。」
「原来如此……确实，涅亚也需要能与之抗衡的组织……」
「就实际战力来说，只要继续扩张亲卫骑士团即可。不过现在这个时期，我国也是时候需要其他享负盛名的组织。」
「于是──你才提议让涅亚圣骑士团复活是吗？」
「正如刚才所言，安排瑟拉丝担任圣骑士团长能够暗示我们与海琳葛斯的交情。在公众场合上，身为团长的瑟拉丝向父王您借助智慧的机会也会增加。在大家眼里看来，就像是海琳葛斯与涅亚王家携手合作一样。」
「……唔、嗯。」
「最后容我重述一遍。这也是为了从国内外的魔掌中守护瑟拉丝──您意下如何，父王？」
卡朵蕾雅宛如在填补护城河一般『进言』道。
经历极为短暂的沉默思考之后，奥特拉接受了她的提议。
城内──修练场。
本日不仅天气炎热，日照也相当强烈。而且罕见地湿气很重。
瑟拉丝在修练场边缘的遮阳处下，将训练用的剑竖立于墙边。
喝完水之后，她把水壶摆置于设置于墙缘的椅子上。
「瑟拉丝大人。」
艾丝梅拉露妲递出了布。
「谢谢你，露妲。」
（插图012）
瑟拉丝用布拭去汗水，露妲则豪爽地将皮革水袋中的水一饮而尽。
她「呼～」一声，接着用手臂擦拭下腭的汗水。
「不过……瑟拉丝大人您的剑术实在无人能敌呢。刚才桃乐丝大人展露的剑技也很出色，但依然敌不过瑟拉丝大人您。」
艾丝梅拉露妲的口吻显得十分欣喜。
桃乐丝此刻正在与其他骑士交手。艾丝梅拉露妲眺望着那幅光景。
「虽然与瑟拉丝大人您交手时没有察觉到，但这么看来桃乐丝大人和其他骑士之间实力差距甚远。原来如此，难怪公主想要她这个人才。」
就在刚才，瑟拉丝与桃乐丝初次比划了剑术。
桃乐丝的剑技变化自如，剑路性格强烈又独特。
「桃乐丝大人的剑术令人获益良多。与你交手时，亦能好好练习如何与体格胜过自己的对手战斗。」
艾丝梅拉露妲「呵」地笑了一声。
「怎么了？」
「不……只是觉得像您这般高贵的人一直如此友善地对待我，感觉很不可思议──没错，简直犹如身处梦境之中。有时候，我不禁觉得自己是不是正在作梦。没想到像我这样的人，竟能以骑士的身分在公主和您身边挥剑……实在令人难以想像。」
艾丝梅拉露妲以带有一丝乡愁的眼神，注视着正在勤加训练的骑士们。只不过，映入她眼帘的恐怕是其他光景。她此刻大概正凝视着从前的自己吧。
「露妲……你不该用『像我这样的人』这种话来鄙视自己。你可是被公主选上的人。说出这种话，等同于在侮辱选择了你的公主。」
艾丝梅拉露妲垂下眼帘，再次笑出了声。
「您说得没错。」
实际上，艾丝梅拉露妲加入随扈骑士一员之后，带来了莫大的影响。
她的体型比一般男性更加魁梧。
移动时光是有她陪同，试图干预瑟拉丝的人便减少了许多。
卡朵蕾雅、瑟拉丝及玛琪。
光只有这三人的话，实在太像『一群少女』。
艾丝梅拉露妲加入之后，卡朵蕾雅曾下达一段评论。
她认为其他随扈骑士亦缺乏压迫感，并且表示──
『护卫本来就该散发出不许接近的氛围──压迫感十足的人最为适任。』
如今的瑟拉丝已能轻松驾驭实战。
然而并非所有状况都能轻易拔剑。
那种时候，有艾丝梅拉露妲同行便会感到相当可靠。
她能令身处现场的人──尤其是野蛮的男性畏缩。
「我也非常仰赖你。」
「真让人开心。」
并肩伫立的两人如今已萌生强烈的羁绊。
就在此时，直视前方的艾丝梅拉露妲开口了。
「我深知自己的职责为何。」
「露妲──」
「不，我对此深感欣喜。这魁梧的体格──以及严肃的面孔能够为重要之人派上用场，使现在的我对这副身体及脸备感骄傲。」
瑟拉丝抬头仰望屋檐彼端的夏季蓝天，接着如此说道。
「这里是个美好的场所，聚集了美好的人们。我很喜欢你们──很喜欢这个地方。」
所以她下定决心。
一定要保护这个地方。
提议让圣骑士团复活翌日，卡朵蕾雅立即展开了行动。
她拣选了一栋建筑物作为骑士团本部。
四名随扈骑士聚集于其中一个房间。
瑟拉丝、玛琪、艾丝梅拉露妲以及桃乐丝。
卡朵蕾雅坐在不适合公主的粗犷椅子上，接着向众人说明。
说明告一段落之后，桃乐丝开口了。
「让圣骑士团复活，是吗？」
瑟拉丝已经知晓这件事。从玛琪的反应看来，她应该也知道。
「圣骑士团长为瑟拉丝，副团长则是玛琪。」
没有人表示不满。
关于这一点，瑟拉丝昨晚已经在卡朵蕾雅在场的时候，与玛琪谈论过这件事。
依照侍奉卡朵蕾雅的顺序来说，玛琪才是资历最长的人。
本来应当由她接受团长一职才对。
况且瑟拉丝也不希望与玛琪之间留下祸根。
然而玛琪却二话不说就把团长的宝座让给了瑟拉丝。不如说──
『我比较适合从旁辅佐别人。而且你已经听说过公主让你接任团长的意图了吧？公主的想法不会有错。所以这件事到此为止。』
玛琪似乎打从一开始就不打算成为团长。
能够判定真伪的瑟拉丝，知道那是她的真心话。
『还有，从今天起我将改变自己的遣词用字。我会称你──称您为瑟拉丝大人。毕竟我已经成长许多，是个大人了。再说我本来就对您怀抱敬意，也请您别对我使用敬称。团长称呼副团长为「大人」，太不像话了。你──不，您对其他团员也必须如此。』
两人之间还有过这段对话。
纵使登上团长之位，瑟拉丝与玛琪之间也没有产生隔阂。
而且玛琪还会以副团长的身分从旁辅佐。
对瑟拉丝而言可说是相当可靠。
「玛琪会以副团长的身分帮忙处理杂务，放心吧。」
没错，瑟拉丝必须作为某种『象征』而担任团长一职。卡朵蕾雅是如此告诉她的。
既然这是她的意图，瑟拉丝唯有遵从一途。
她回想起艾丝梅拉露妲的话语。
『我深知自己的职责为何。』
没错。为了公主，瑟拉丝必须达成她肩负的所有职责。
为了最喜欢的大家。
「是的，公主。今后也请多指教，玛琪大──玛琪。」
「是，瑟拉丝大人。彼此彼此。」
瞧见玛琪一脸云淡风轻地致意并抬起头之后──
「呃……──两位也是。」
瑟拉丝接着转向艾丝梅拉露妲及桃乐丝。
「身为圣骑士团长，我仍有许多待改进的地方，但我会尽全力努力。今后也请两位助我一臂之力。」
瑟拉丝低下了头。
……以上位者的角度说话，实在令人难以习惯。得尽快习惯才行。
「彼此彼此，瑟拉丝大人。」
「是～请多指教啰♪团长～」
卡朵蕾雅在桌面上撑着脸颊，流露出无奈的神情。
「成为团长之后，个性又变得更加认真了……严肃到简直就像一块岩石。和我两人独处时，我们之间明明是那么甜蜜。」
「公、公主？您又在开这种玩笑──」
「你这么激动地否定，反而显得很可疑哦。」
「这────确实没错……」
看到两人令人莞尔一笑的光景之后，其他三人的神情也都柔和许多。
卡朵蕾雅连日向各处发送信件并派遣使者，以聚集候补人选。
候补人选基本上以过去曾在骑士测验中不合格的人为主。
与此同时，桃乐丝带着艾丝梅拉露妲一起前往城下町的次数亦增加了。
「那女孩肯定能找到足以贡献骑士团的有趣人才。」
原来如此。在那时候拉拢桃乐丝的目的，原来是这个。
测验以面试为主。
尤其过去曾在测验中不合格的人，实技类的测验分数都已经出来了。因此关于实技方面，最低限度只需要测试她们的技巧是否有所生疏。
实际上关键在于面试。
瑟拉丝坐在卡朵蕾雅身旁，向候补人选提出几项问题。
接着两人再交换一些意见。
录取成为圣骑士的绝对条件在于人格。
换言之，得判定对方是否具备值得信任的人格。
一般来说，要判断这点是难上加难。
因为可以靠演技蒙骗过去。
以桃乐丝为例，便能知道想看穿欺骗他人的演技相当困难。
不过──瑟拉丝具备真伪判定能力。
她可以判断对方回答问题时，是否出自真心。
卡朵蕾雅表示──她对自己看人的眼光有自信。
然而据本人所说，那比较偏向于直觉。
至于瑟拉丝看穿谎言的能力，精准度却能无限提升。
「不仅能用于拣选人才，在各种交涉场合上，你的能力简直非比寻常地有用。」
关于圣骑士团的采用方针，卡朵蕾雅是这么说的。
「我可不是只想要『圣骑士团』这个称号，并把它当作贵族的游戏。不顾出身贵贱，我打算让值得信任且具备实力的人入团。只要能力优秀，我愿意接纳任何人。讨厌弄脏衣物的人、三天不洗澡就怨声连连的人、不肯吃保存粮食的人──那种人我压根不打算录取。但也正因如此，我会充分礼遇有资格入团的人。」
值得信任之人，以及实力出众之人。
只要具备这两项条件，其他要素都无关紧要。
接下来──录取成为圣骑士一员的人与艾丝梅拉露妲相同，有许多人明明拥有实力却不得志。
收到通知时，很多人都对自己为何会被选上而感到困惑不已。
最常见的说法是──
『凭我的容貌，根本没资格加入公主的圣骑士团。』
这就是她们怀疑自己的理由。
卡朵蕾雅──加上在奇迹之夜名闻遐迩的瑟拉丝•亚休连就近在眼前，而且是以真面目示人。
有几个人踏入面试房间之后，默默地沉醉于瑟拉丝的美貌好一会儿。
而且测验期间一直显得如坐针毡。
关于这点，卡朵蕾雅苦笑着说道。
「连对容貌自信满满的人都只能承认败北。对容貌没自信的人会畏首畏尾，也是无可厚非的事。」
不过卡朵蕾雅的判断标准不在于此。
因此对容貌感到不安的下级贵族小姐们，起初都对自己能够合格不敢置信。得知这是事实之后，她们全都欣喜若狂。
「这下子，她们在家族中的待遇应该也会提升许多。」
如此说道的卡朵蕾雅，眼神宛如守望孩子的母亲一般。
卡朵蕾雅──眨眼之间便掌握了新任圣骑士们的心。
入团之后，圣骑士们短短几天之内便成为卡朵蕾雅的信徒。之后卡朵蕾雅不知灌输她们什么观念，使瑟拉丝也逐渐成为她们的信仰对象。
『她天生就懂得掌握人心。』
瑟拉丝不禁回想起来，玛琪从前曾说过这句话。
忙碌的面试行程持续着，巩固地基的日子飞逝而去──
「父王决定在半个月后的典礼上，正式宣布关于圣骑士团重组的事。」
卡朵蕾雅在圣骑士团本部向瑟拉丝如此告知。
「瑟拉丝你也会在现场接受国王任命，成为圣骑士团长。」
「遵命。」
「还有……这次除了国内的有力贵族以外，还会邀请其他国家的贵宾。这或许会让你感到有些不安──」
「既然身为圣骑士团长，我便不会忌讳在众人面前现身。比起以前，最近在没有面纱的情况下于公众场合现身的机会也变多了……再说，如今我身边有值得信赖的同伴们。」
卡朵蕾雅流露略显意外的神情。接着她绽露微笑。
「你也变可靠了呢。」
明天的典礼上，圣王将正式宣布圣骑士团组成的消息。
在典礼前一天──时值下午。
受到传唤的瑟拉丝造访了卡朵蕾雅的房间。
一踏入房间，只见卡朵蕾雅拿着收在剑鞘里的剑并伫立于房内。
那是把镶有银边的高贵剑鞘。
「这把剑是身为圣骑士团长的证明，由历代圣骑士团长传承至现在。话虽如此，在我满五岁的时候，它曾一度丧失主人。」
瑟拉丝恍然大悟。
「那就是吾王即将在明天典礼上赐与我的剑，对吧？」
她已经听说过这件事了。
「不过，为何现在拿着它？」
「瑟拉丝，麻烦你站在那里。」
卡朵蕾雅指向室内某一面墙壁的前方。
墙壁高处装饰着涅亚的纹章。
瑟拉丝遵循指示，站在指定位置。
卡朵蕾雅来到她跟前，用双手水平拿着剑。
「我想先父王一步，以个人的身分为你举行就任仪式。」
卡朵蕾雅微微倾下头，接着绽露微笑。
「这是仅属于我们两人的就任仪式。」
「公主……」
「这是我──一直以来最想做的事。你就当作是事先演练吧。」
瞭然于心的瑟拉丝也漾起微笑，端正姿势并单膝跪地。
「遵命。」
「那么，瑟拉丝•亚休连──起身吧。」
「是。」
卡朵蕾雅以肃穆而典礼式的口吻如此说道。
「以卡朵蕾雅•休妥拉谬斯之名，任命瑟拉丝•亚休连──为涅亚圣骑士团长。」
瑟拉丝低下头并伸出双手。
「谨遵旨意。」
圣骑士团长的证明。
代代相传的那把剑，经由卡朵蕾雅之手转交给瑟拉丝。
「如此一来──从今天起，你就是涅亚圣国的圣骑士团长了。」
收下剑的瑟拉丝笔直凝望卡朵蕾雅。
「我会作为涅亚的剑……不──作为公主的剑，竭尽全力达成义务。」
两人相视对方好一会儿，彷佛在重新确认彼此之间的信赖一般。
半开玩笑打破沉默的人，是卡朵蕾雅。
「明天你可不能说『公主』，要记得是『圣王陛下』才对哦。」
瑟拉丝也绽露笑容。她紧拥胸前的剑，接着如此说道。
「是──公主。」
夜幕降临，这回轮到卡朵蕾雅造访瑟拉丝的房间。
她表示自己静不下心，迟迟无法入眠。
「连公主您也对明天的典礼感到紧张吗？」
「或许是吧。看来我还远远不够成熟。」
两人穿着单薄的睡衣，并肩坐在床铺边缘。
刚才两人久违地共同沐浴，因此肌肤还染着一层红晕。
「瑟拉丝……一旦圣骑士团正式开始运作，身为骑士团长的你负担亦会随之增加。当然，我也会多加顾虑你。」
「请您放心交给我──虽然我没自信说出这种话，但我已经做好心理准备。我不想变成公主的负担，而想成为您的助力。」
瑟拉丝一直磨练着剑术。虽然不及剑术，但弓术也不差。
照顾马匹与骑马的技术都相当熟练。
知识量也一样。
尽管缺乏亲身经历，但包含这片大陆的事在内，瑟拉丝已获得许多知识。
尤其最近，她也正努力学习身为团长该如何率领许多部下。
「……不得不杀人的时刻，迟早会来临。」
瑟拉丝停顿了一秒。
「感谢您的顾虑。」
她有杀害狼的经验，却还没有杀人经验。
「我不喜欢无谓地杀生。不过……为了守护某个人，有时非得夺去对手的性命不可──我已经做好觉悟了。」
卡朵蕾雅将手绕上瑟拉丝的腰际，并搂住她。
「谢谢你，瑟拉丝。」
垂下眼帘的卡朵蕾雅，将头倚向瑟拉丝的肩膀。
「……您好像相当疲劳呢，公主。」
「是啊。不过心情太过亢奋……实在难以入眠。」
「这样啊。那么──」
瑟拉丝移动至床铺正中央，然后端正坐姿。
「不如躺在我的腿上就寝吧？」
「躺在大腿上……？你从哪里学会这种事的？」
「当然是书上。听说这能疗愈疲惫之人的心灵。那个，这是我头一次邀请别人这么做……无法保证有效果。」
「哎呀，我真是太幸运了。」
卡朵蕾雅欣喜地移动至床铺中央。
接着她仰躺身子，把头靠上瑟拉丝的双腿。
「这真是──……这世上最高级的枕头。」
「您未免太夸张了。」
「不。」
卡朵蕾雅勾起嘴角，并垂下眼帘。
「对我而言，世上没有比这里更舒适的场所。」
「谢谢您。」
「呵呵……瑟拉丝。」
「是。」
「假如今后出现一位你十分珍视的男性……当那位男性同样筋疲力竭、而且因为情绪亢奋而辗转难眠时，就让他睡在你的腿上吧。」
「我珍视的男性，是吗？」
坦白说，瑟拉丝实在难以想像。
自从晚宴那件事之后，直到现在她仍不太擅长与男性相处。
她对部分男性怀有好感，例如性格耿直的亲卫骑士团葛沃兹。
比起从前，她也更习惯城内的男性了。只是交谈的话，如今已经不成问题。
不过主因恐怕在于，那些人都逐渐习惯了瑟拉丝的美貌。
说到能够放松相处的男性，顶多只有圣王吧。
不过作为异性──作为恋爱对象与某人拉近距离，对瑟拉丝而言实在难以想像。
纵使阅读书中的恋爱故事，她也无法感同身受。
有时她甚至觉得那是某种不同生物的故事。
所以瑟拉丝──仍不瞭解恋爱。
「你尚未遇见令你心跳加速──足以令你心醉神迷的对象。其中一个原因或许在于我。但最重要的是……」
话才说到一半，卡朵蕾雅便止住了话语。
「……总而言之，你得为了总有一天会现身的那个人，保留自己的大腿。啊，不过倒是希望你能准许我使用。」
「呵呵，遵命。那么……暂且就当作公主专用的大腿吧。」
「…………呼～和你两人独处时……果然最能冷静下来……」
卡朵蕾雅的声音开始带有一丝睡意。
不久之后，她沉入了梦乡。
瑟拉丝怜惜地轻抚卡朵蕾雅的头。
（您真的筋疲力竭了呢……不，这也无可厚非。我知道您比任何人都更加疲惫。不只是我……玛琪与桃乐丝也明白……）
其实卡朵蕾雅还暗藏着许多瑟拉丝不知道的一面。
瑟拉丝很早便察觉到这一点。
这几年来，据说──也有各式各样的斗争在不为人知的地方展开。
宫廷斗争。
尽管圣王权势增强了，仍然有许多大贵族对此感到不满。
大贵族的妻子亦包含在内。
其中甚至有人图谋不轨。
为了保有自己的影响力，卡朵蕾雅绝不能失去圣王。
有时卡朵蕾雅自己也会沦为目标。
所以她有时会早一步斩草除根，暗地里击溃敌人。
瑟拉丝是从玛琪口中听闻这些事的。
关于卡朵蕾雅不愿将瑟拉丝卷入其中的原因，玛琪的看法如下。
『公主不想将你卷入那种肮脏的事之中。』
最近，卡朵蕾雅总算愿意教导瑟拉丝一些地下社会的事。
只不过她一直显得不太情愿。
『为了保护自身安危，我会教导你必要知识。不过可以的话，我其实不希望你接触这些事。』
先前卡朵蕾雅曾如此低喃道。
每当城内发生什么事件，瑟拉丝都隐约觉得事情或许与卡朵蕾雅有关。然而卡朵蕾雅从来闭口不谈，在瑟拉丝面前总表现得一如往常。
（公主……我之所以不向您打探任何事，是因为您不希望我那么做。我对此心知肚明。我想实现您的心愿。我──想成为您理想中的我。）
作为您的剑。
翌日的典礼顺畅地进行着。
目前已发表圣骑士团的成员总计高达八十名。
其中十名参加典礼，于公开场合示众。
据卡朵蕾雅所言，公开示众的是『宣传用』的圣骑士们。
她们是利用高贵的露诺菲亚家作为人脉，由玛琪邀请入团的人。
换言之，她们都是一群知名贵族家的千金小姐。
除了瑟拉丝、玛琪、艾丝梅拉露妲与桃乐丝的六人，是无视一般录取标准、只重视家世及容貌而入选的成员。
尽管过去的行径与性格有些瑕疵，但她们的家世近乎上级贵族。
可说是『最适合参加这类典礼』的人选。
最重要的是──过去的行径另当别论──她们的外貌都十分光鲜亮丽。
据卡朵蕾雅所言──
『无论我的理念为何，现实中确实存在一些状况，必须讲求家世及美貌。这点不容否定。所以需要用来公开示众的「宣传部队」。』
骑士团内没有人对这个方针表示不满。
卡朵蕾雅能看清现实，她这番说法也符合逻辑。最重要的是几乎所有圣骑士都把卡朵蕾雅当作神来崇拜，根本不可能提出任何怨言。
玛琪和桃乐丝的外貌本来就格外出众。
而之所以提拔艾丝梅拉露妲，则是因为她在不同意义上相当醒目。
在一群楚楚可怜的女骑士当中，光是有她一人在场，便能消弭因为楚楚可怜而显得不够可靠的缺点。
而且从某个时期开始，艾丝梅拉露妲就莫名受到同性喜爱。
她已经是位独当一面的骑士，身上总散发着一种独特的英气。
再加上有许多深闺大小姐或夫人，很不擅长与血亲以外的男性相处。
在那些女性之中，艾丝梅拉露妲逐渐博得一定的人气。
只不过──在典礼之中，圣骑士团长依旧夺去了大多数人的目光。
当参加典礼的圣骑士进入会场时，瑟拉丝并非领先前头，而是压轴入场。
这是卡朵蕾雅安排的演出。
期待及静静的兴奋感满溢整座会场。
当瑟拉丝现身的刹那，惊呼声化作波澜扩展而去──最后充满会场。
尤其初次见到瑟拉丝的人更是饱受冲击。
尽管人们深受冲击，却并未发生像奇迹之夜那样的骚动。
首先，奥特拉在场──换言之，那是在圣王的御前。
在圣王的指示下，各处都配置着精挑细选的亲卫骑士。
再加上艾丝梅拉露妲就走在瑟拉丝正前方。
卡朵蕾雅叮嘱她，发生什么万一的时候希望她能保护瑟拉丝。
所以艾丝梅拉露妲也若无其事地瞪视着四周。
因此来宾们虽然都对瑟拉丝心醉神迷，却没有蜂拥而至。
不，是无法这么做才对。
圣骑士们列队之后，由卡朵蕾雅负责介绍。
最后，瑟拉丝在圣王面前收下了圣骑士团长的证明。
「以奥特拉•休妥拉谬斯之名，任命瑟拉丝•亚休连──为涅亚圣骑士团长。」
经过与昨天下午几乎同样的流程之后，瑟拉丝被正式任命为圣骑士团长。
圣王为瑟拉丝戴上护肩，作为另一个圣骑士团长证明。瑟拉丝则单膝跪地，回以骑士之礼。
紧接着──如雷贯耳的掌声响彻整座会场。
感慨至深的奥特拉流露心满意足的神情，且双眸水润濡湿。
卡朵蕾雅也投以掌声。
不过这场典礼似乎令她略感不满。
典礼开始前，她曾如此评论各国的来宾。
『最后涅亚只邀请了乌尔萨、亚莱昂以及巴库欧斯──而且都是爵位不高的贵族。这是父王的吩咐……理由是「让瑟拉丝的真实面貌广为人知，未免言之过早」。』
但奥特拉还是希望有来自外国的来宾。
究竟是想将瑟拉丝公诸于世，还是想将她藏起来？
真是令人摸不着头绪──卡朵蕾雅是这么说的。
不过瑟拉丝明白，这句话是谎言。
与卡朵蕾雅那句话相反，她恐怕知道奥特拉的真实想法。
但瑟拉丝并未深究。
卡朵蕾雅曾经告诉瑟拉丝──有些人会为他人着想而刻意撒谎。
她知道瑟拉丝能够看穿谎言。
所以瑟拉丝明白，她肯定是为自己着想才撒谎。
接下来──典礼顺利结束之后，盛大的宴会揭开了序幕。
在奥特拉同行之下，瑟拉丝与许多初次见面的人一一招呼致意。
每次招呼致意之际，奥特拉总会把手摆在瑟拉丝的背部，激昂地赞许瑟拉丝是多么出色的骑士。
艾丝梅拉露妲与亲卫骑士团长葛沃兹形影不离地跟在瑟拉丝身旁。
无论移动到哪里──果不其然地──待在宴会会场大厅的人，无时无刻都把注目焦点摆在她身上。
『多么美艳动人啊。』
所有人都异口同声地赞美道。
无止境的人潮不断逼近，试着近一点观看她的容貌。
然而亲卫骑士及圣骑士构筑的人墙牢靠地阻挡了他们。
不过这次的人潮顶多只能算是小浪。
这是因为奇迹之夜的事件早已广为人知。要是做得太过火，会使圣王勃然大怒──这个传闻当然也名闻遐迩。
纵使想近距离观看，也没有人会以身犯险。
「我是瑟拉丝•亚休连。」
向巴库欧斯的地方贵族致意时，奥特拉恰巧离开了会场。
葛沃兹悄悄地告诉瑟拉丝『其实他好像忍耐很久了』。
她大致明白这句话的意思。
瑟拉丝招呼的对象是一名较为朴实的地方贵族伯爵夫人。她郑重地回礼之后，便将自己的儿子推向前方。
「来，向骑士团长大人打声招呼。」
伯爵夫人的儿子面红耳赤，忸怩地在胸前摆弄双手的指尖。
「啊、是──初次、见面……是的……骑士团长、大人……」
那是一位相当年幼的男孩。
瑟拉丝屈膝跪地，向紧张不已的少年投以一抹微笑。
「初次见面，我名为瑟拉丝•亚休连。如何？涅亚的料理合您的胃口吗？」
少年的嘴边沾着食物碎屑。
然而以这年纪的孩子来说，那副模样丝毫不会显得无礼，反而相当可爱。
瑟拉丝从怀里拿出未使用过的手帕，替他擦拭嘴角。
「呵呵，沉醉于美食之中以至于您没有察觉嘴角的碎屑……可以认为料理相当合您的胃口，对吧？」
「啊──呜……」
满脸通红的少年，紧紧地在胸前交握双手。
尽管瑟拉丝不擅长与异性相处，但这个年纪的孩子倒是无妨。
「您的名字是──」
「啊啊，多么美丽啊！」
突然间，一名高大的男子闯入少年与瑟拉丝之间。
「初次见面！我名为孟克•多罗格提！」
「…………」
被轻轻推开的少年大吃一惊，急忙扑向站在身后的母亲。
「啊，我是巴库欧斯名闻遐迩的佣兵。受雇于这位夫人担任护卫，有幸参加你的圣骑士团长就任仪式！」
自称佣兵的男人恭敬地敬了一礼。
「那个──」伯爵夫人一脸困扰地劝戒男子。
然而男子却当成了耳边风。
「如何？最近找时间和我用餐吧？不，请务必这么做！我能够确信，配得上我的女性总算现身了。我确信就是这么一回事。原来答案并非人类，而是高等精灵！真令人感动！太感动了！我要对这奇迹般的相遇献上感谢──……你想做什么？」
艾丝梅拉露妲介入了瑟拉丝与男子之间。
「瑟拉丝大人还得向其他人致意。」
男子「唔」一声并倒退一步。恐怕是被艾丝梅拉露妲的气魄震慑住了吧。
然而男子却不肯放弃。
「瑟拉丝阁下！关于下一次的邀约──」
瑟拉丝望向伯爵夫人，并绽露微笑。
「伯爵夫人，能见到您是我的荣幸。」
「啊、是……我才是，瑟拉丝大人……」
夫人也稍微扬起了嘴角。
接着瑟拉丝转过身去，以冰冷的目光回头向男子说道。
「失陪了。」
「啊──等等……」
瑟拉丝低下目光，朝含着手指望向她的少年投以微笑。
她挥了挥手。少年也羞赧地挥手回应。
「抱歉，瑟拉丝大人。我太晚介入其中了。」
「不──谢谢你，露妲。帮大忙了。」
万一引起骚动，别说宴会，也许整个典礼都会报销。
不过照那样下去，瑟拉丝搞不好会赏那名男子一记耳光。
「走吧，瑟拉丝大人。」
「好。」
正当瑟拉丝等人作势离去之际，刚才那名男子将手伸了过来。
「喂、喂！慢着，你这──」
「发生什么事了？」
那声音令男子惊愕后仰，吓得退避三舍。
「呃！？圣、圣王──陛下！」
返回会场的奥特拉现身了。
会场空气冻结，担心他又会像上次一样勃然大怒。
瑟拉丝亲自向奥特拉解释来龙去脉。
告诉他没发生什么事。
「也罢……既然瑟拉丝本人都这么说，我就不追究了……」
解释来龙去脉的期间，无礼的男子早已自会场消失踪影。
恐怕是因为目击现场的人都对他投以冰冷的视线，令他待不下去吧。
奥特拉开口了。
「不过……竟偏偏在这种时候离场，我也得好好训斥自己一番才行呢……」
「不，吾王……请换个角度思考。反过来也能这么想。没错……正因为吾王不在场，那名男子才能摆出强硬的态度。」
「唔。」
「换言之，只要吾王身处这座会场，我就安全无虞──这个事件是最大的铁证。」
「哦──哦哦，是吗、是吗？嗯！说得没错！放心吧……直到这场宴会结束之前，我绝对不会再离开你身边！」
「非常感谢，陛下。」
「来，去下一个地方吧。瑟拉丝──我之骑士啊！」
瑟拉丝似乎很久没见到奥特拉如此欣喜的模样。
卡朵蕾雅告诫过她，必须注意国王与骑士之间的距离感。
瑟拉丝平日也一直谨守这一点。
不过唯独今天不同。卡朵蕾雅她──
『仅限今天的宴会，你多少得和父王表现得亲密一点。』
是如此告诉瑟拉丝的。
（话说回来……）瑟拉丝环顾会场。
这么说来，卡朵蕾雅人在哪里？
（啊！）
找到了。
玛琪、桃乐丝及其他圣骑士就跟在她身边。
桃乐丝装出『表面上』的她，与其他人欢谈着。
至于卡朵蕾雅──……
「？」
只见她交叉双臂，笔直凝视着某一个方向。
总觉得她的眼神──有点……
她究竟在看着什么呢？
瑟拉丝沿着她的视线望去。
她的视线前方，是一名从透天式二楼俯视大厅的男人。
（记得那个人是……米休尔公爵？）
汉葛•米休尔。
也就是奥特拉的表兄。
听说他最近鲜少离开自家领地，不再拜访王都。
经由卡朵蕾雅的分析，原因恐怕在于圣王势力增强……
其实瑟拉丝也见过并向他致意过几次。
据说米休尔公爵是一位豪放磊落的人，但初次与瑟拉丝见面时却相当沉默寡言。
印象中，当时他彷佛──在刺探什么似地。
（啊……）
忽然间，米休尔公爵自二楼的扶手旁消失了踪影。
（公主为何用那种眼神看着米休尔公爵呢……？）
「瑟拉丝，你在发什么呆？快过来！」
「啊──是的，吾王！」
不，她还得执行身为圣骑士团长的职责。
她要专注于自己现在该做的事。
于是瑟拉丝暂且遗忘卡朵蕾雅与米休尔公爵的事，继续向来宾致意。
□
『他』对那个耳熟的名字做出了反应。
「孟克•多罗格提……是在米鲁兹广场找你麻烦的那个人吗？」
「是。」
「竟然反过来怨恨别人──真受不了。」
瑟拉丝苦笑一声，说道「是啊」。
「我也没想到，对方竟然积怨那么久。说得也是……或许有更好的方法劝戒他。假如是公主的话，应该能处理得更妥善才对。这也证明我仍不成熟……」
「不过……平时几乎不会为自己生气，却为了伯爵夫人和小孩子动怒。确实很像瑟拉丝你呢。」
「是这样吗？」
「从某种角度来看，可以说是你的坏习惯──但我很喜欢你这一点。」
「────！」
他以若无其事的口吻道出了这句话。
他总是这样。
总是这样。
他微微扬起苦笑。
「不过我倒是认为……瑟拉丝你应该多为自己动怒比较好。」