领域内战争结束后，又过了一周。
伤势完全恢复并出院后，我回到焰的家里，焰、克莉丝和爷爷都出门迎接，紧接著立刻展开锻炼。已经一整个星期没有活动身体，得加倍努力才行──我这么心想，同时换上道服，和焰等人一同前往道场。
这真的是一如往昔的日常。我和指导者焰、爷爷，以及见习者克莉丝一起走进道场，像平常一样展开训练。完成日常训练课表后，我在地板上与焰面对面正襟危坐，准备进行本日的检讨会。
今天是睽违一周的训练，身手还不够流畅，这一点肯定会被抓出来检讨。但前阵子被提醒过的身法问题，我应该已经加以修正了，或许会被称赞一番吧。
我怀著不安、紧张及些许期待的心情看著焰的脸庞，静候她要说出口的话。
……怎么回事？好像不太对劲。她的神情比以往还要僵硬。
彷佛待会儿要说的，是她不愿宣诸于口的事情似的──
「立华柴暗。」
一听到她喊我的名字，我下意识地挺直了背脊。
这道严厉的嗓音，完全提高了我的紧张感。所以我十分确定。
焰马上就要说出惊人之语了。
然而下一秒，从她口中说出的却是──
「我今天要将你逐出师门。」
这句话实在太冲击了，将我的种种思绪一扫而空，脑海变得一片空白。
「逐、逐出师门？焰，这话什么意思啊！」
坐在墙边盯著我看的克莉丝，早我一步率先发难。
她的脸上充满了困惑之情。
「就是你听到的那样。从今以后，柴暗暂时禁止自诩为黑钢流。」
「所以我才问那是什么意思啊！」
克莉丝眉头紧蹙，视线锐利无比。就在焰准备向她开口之前……
「我来代替孙女回答这个问题吧。之所以要将这小鬼逐出师门，是因为──」
那张皱纹满布的脸上，流露出认真的神情。
却在几秒后……
「焰终于对那个臭小鬼没感觉啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！Fooooooooooo！爷爷我超开心的啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
这家伙还是跟平常没两样。
「逐出师门～～♪逐出师门～～♪把碍眼的臭小鬼，逐出师门～～♪」
爷爷开始莫名的小跳步。我真想狂扁他一顿。
焰帮我实现了这个愿望。
「这样就能找回我跟孙女的甜蜜生──嘎哈！」
焰默默地往爷爷的肚子猛挥一拳。
无视那个昏厥倒地的骯脏老头，焰咳了一声。
「……柴暗，黑钢流的技术你基本上都学会了。这么短的时间内，你成长的速度令人难以置信。可是再怎么说，现在的你也不过是黑钢的劣质复制品。」
「劣质、复制品……」
啊啊，是吗？原来是这样啊，原来如此。我稍微能理解被逐出师门的理由了。
「……老实说，我也有类似的想法。再继续下去，不管我再怎么苦苦挣扎都无法超越焰。毕竟我学到的技术，就像是在模仿焰而已。」
焰点点头，继续说道：
「你该磨练黑钢流体术以外的武器了。从今以后，希望你著眼于这条路，亲手打造出自己的独门技术。否则……你不可能再继续成长。」
最后，焰说出了结论。
「往后至少半个月内，你都不准再踏入这座宅邸。这段期间我不会见你，也不会跟你说话。希望你不是借助我的帮忙，而是靠自己变强……这是你身为弟子的最后一项课题。」
她面无表情地说了这句话。闻言，我瞪大双眼。
不准来这个家，也不能见面和说话。光是这些决定就让我十足震惊了，可是……
身为弟子的最后一项课题。也就是说──
「只要通过这次的考验，我就达到免许皆传了，对吧？」
「不。正确来说……判断你达到一定水准后，我会在半个月后举行的学园格斗战中，跟你来一场最后的对打训练。届时我会将真打传授给你，你就能成为免许皆传了。」
所谓的学园格斗战，是全领战的个人战参赛者选拔活动。
全领战包含了选出国内最强学园的团体战，以及国内最强学生的个人战。一校只能推派出一人参加这场个人战。
我、焰、克莉丝和江神，都表明了会参加这场决定出赛权的选拔赛。
这时，我对其中一点耿耿于怀。
「……为什么是学园格斗战？你不喜欢公开赛吧？」
「是啊。可是……对黑钢一族来说，传授真打就是超越一流的证明。所以，那个……该说我想让很多人看看弟子蜕变的模样吗……真、真是的，你就体谅体谅吧。」
焰的白皙脸颊变得通红，害羞似的撇开视线。
原来如此。这就是所谓的为师之心吧。她居然为我著想到这种地步，我实在太开心，都快要喷鼻血了。
「总、总之！这次将你逐出师门，是为了你的未来著想。今后你将会碰上许多强敌，但再继续下去，你只能在他们身后望尘莫及。所以，我希望你能从劣质复制品蜕变为独创技术。」
我从她的眼神中感受到满满的慈爱。看著她的眼神，我用力点点头。
「我会继续努力，报答你的期望。」
失败了怎么办──我不会问这种没出息的问题。
我办得到。我一定会获得她的青睐。
只要想著这一点就行了。根本不必烦恼失败云云。
「那就暂别吧，柴暗。下次在比赛会场见。」
焰勾起一抹微笑，我也回以笑容。
「嗯，敬请期待。我会成长卓越，超出你的期望。」
许下诺言后，我整理行囊离开了宅邸。
幸好我在高级公寓里还有个住处，无须苦恼住的地方。
……离开宅邸，不能再与焰碰面，其实让我感到万般寂寞。
但这只是暂时的分离，并非今生的诀别。我用这番话说服自己，压抑敏感纤弱的情绪，走向高级公寓。
克莉丝走在我身旁。虽然她跟这件事一点关系都没有，但她却说「柴暗离开的话，我也要走」，于是我们现在并肩而行。
虽然时逢夏末，但依旧燠热。我擦去额头沁出的汗水，不发一语地继续走著。连克莉丝都没说过一句话。平常她总会滔滔不绝地说个不停，或许是在顾虑我的心情，才特意保持沉默吧。
别在意我，像平常那样与我相处吧。为了表达这股心情，我将视线转向克莉丝──
「吶，柴暗。到比赛当天为止，我也不会和你见面了。」
「咦？」
这句出乎意料的发言，让我忍不住惊呼出声。
另一方面，克莉丝停下脚步……并用那双充满热情的碧蓝双眼看著我说道：
「在这次的赛事中，我可能会和你对上。若真如此，我……就会将龙帝祭时欠你的全数奉还。」
克莉丝狂妄地勾起一抹笑意。接著，她指著我宣言道：
「这次的比赛，就是克莉丝•涅瓦安德登上高峰的大好机会！我会夺下个人战的出赛权，在这个国家称霸！为此，立华柴暗！我的首要之务就是击溃你！」
感受到那股热情的敌忾之心后，我的脑海中顿时闪现令人怀念的回忆。
那是在夏季龙帝祭准决赛前发生的事。
那时，克莉丝也对我展现出同样的心情。
……当时的热情再度窜入我的心坎。
我下意识地龇牙而笑，并盯著克莉丝说：
「正合我意。虽然这阵子，我和你之间变成像师徒这种温吞的关系……但终究还是该像这样才对。」
我向她下达战帖。
「如果这场复仇赛能如愿展开……我还是会像上次那样把你秒杀。」
「梦话就留到睡著时再说吧！反而是我会马上把你收拾掉！」
我们相视而笑后，便立刻转身背向彼此。
「下次见面……」
「就是在格斗赛的舞台上了。」
和克莉丝分别后又走了一阵，我终于抵达高级公寓。因为离开这房子的时间不长，并没有明显的灰尘等脏污。电器制品一应俱全，也没有故障，因此可以马上入住。
好。现在是晚上八点半。平常这个时间会在焰家里吃晚餐，但从今天开始，我就得亲自下厨了。
焰曾对我说，吃饭也是修行的一环。每天摄取含有丰富营养的食物，维持健全的肉体，最后就能迈向强健之路。为此，虽然没有比自行料理更麻烦的事，但我还是要做出像样的食物才行。
我这个大男人努力下厨，将菜肴盛盘后，在客厅用餐。
一个人边看电视边吃饭……总觉得有些寂寞。而且……
「果然跟焰亲手做的料理没得比啊。」
我已经习惯她煮的饭菜了，觉得自己做的料理好难吃。
分开还不到几小时，我却立刻陷入思乡的情绪之中。
「这样不行。得转换心情才行。」
我拍拍双颊，为自己打气。接著硬是将思绪转向别处。
「……我对焰说了『敬请期待』。但实际的问题是，我该怎么学会原创技能才好？」
虽然焰告诫我，比起黑钢流的体术，我更该磨练专属于我的武器。
但她指的，恐怕就是我身上这股不可思议的力量吧。
我拥有的外装属于「规格外」，是四种外装类型中最弱的一种。虽然所有魔术师都能操控寄宿于外装的异能进行战斗，但规格外的外装中并无异能存在。正因如此，才会被揶揄为「最弱的垃圾外装」。
尽管如此，我所拥有的力量，显然只能以「异能」二字来形容。
这究竟是什么？我为什么能使用这股力量？即使一切都是未知数，但有一点非常清楚。
这股力量极度危险。
我拉开T恤，露出右肩。
「……马上就要延伸到心脏了。」
我冷汗直流地瞪著那一处。
有道瘀伤从右臂前端一路爬过右胸口，宛如漆黑的刺青图腾。
每当我使用力量，那道瘀伤就会扩散。虽然不知道最后会发生什么事……但要是延伸至心脏，感觉会引发某种可怕的后果。
所以我认为，还是极力避免使用那股力量比较好。然而……
「除了这个以外，我身上几乎没有任何独创性了。」
这不代表我的能力仅止于此。
焰等黑钢一族，虽然身怀练气术这门特殊技术，但他们没办法同时发动多项练气术。
反之，我却能同时发动所有的练气术。
但这个技能很难视为我的强项。说到底，我要如何磨练，才能将这项技术升华至纯粹的原创性呢？
「前途堪虑啊……再说……」
最糟糕的是，我身边缺乏对手。
要学会原创技能，提升基础能力，就必须进行对打训练。现在没有人跟我对打，我就先得找到对手才行。
至于对手，首先浮现在我脑海中的……
就是江神春斗。
要切磋琢磨，这个男人绝对是最适合的人选。
一思及此，我就将手伸向手机，拨电话给他。
『……有何贵干？』
跟平常一样，这次也是只响一声就接起来了。
这家伙该不会闲闲没事干吧？
『……你是不是在想些失礼的事情？』
「哈哈！完全没有～～」
听到我毫无感情的澄清，江神叹了口气。
『快说，有何贵干？』
「那个，你要不要跟我一起修行？」
他用沉默来回答我。
在一片死寂中，唯有时光一点一滴流逝。真奇怪，为什么要隔这么久？我才这么心想，江神才终于出声。
『你在开玩笑吗？』
他那一听就不太高兴的嗓音，让我困惑不已。
「怎、怎样啦。我说了什么惹你生气的话吗？」
『……你这家伙实在令人恼火。』
江神的声音染上一股暴戾之气，彷佛马上就要扑上来揍我一顿。
『你给我听好，立华柴暗。你跟我到底是什么关系？拜托别说出朋友二字。我完全没那个意思。虽然这阵子因为合宿和团体战，有稍微熟稔一些，但在本质意义上，我俩绝非朋友。』
接著，江神斩钉截铁地说：
『我们是敌人，仅此而已。所以我压根儿不打算和你切磋琢磨。我会在半个月后的天览武踊一雪前耻……可别告诉我，你忘记我们在病房里说过哪些话了。』
过往的记忆自脑海中闪现而过。
夏季龙帝祭结束后，江神在医院里向我宣示道：
『除了查明父母死亡的真相，我还有一件非做不可的事。』
『我会赢过你。下一次，我不会再输了。』
那我就拭目以待──当时我是这么回答的。
……啊啊，是啊，没错。真是的，我在干嘛啊？
如他所言，因为最近相处熟稔的机会比较多，我就会错意了。我对克莉丝也表现出相同的态度。受不了，我未免也太悠哉了吧。
「说得也是。我跟你才不是朋友这种马马虎虎的关系。」
『哼，那当然。不管怎么说，江神春斗和立华柴暗的关系──』
「是『永远的敌人』，对吧？我刚刚才想起来。」
面对嗤之以鼻的江神，我也冷哼几声。
真是的，我怎么会做这种蠢事？
我根本不可能跟这家伙一起修行。
我跟他的关系，没办法互相切磋砥砺。
而是要展开以血洗血的厮杀戏码。
非得这样才行。我跟这家伙就该是这种关系。
「抱歉，我居然说了这种蠢话。我很期待半个月后的表现。如果对上了……我会像上次那样海扁你一顿，给我做好心理准备。」
『哼。你简直蠢到极点了。在下一场赛事中，是我会单方面地劈砍你。你才要洗好脖子等著呢，立华柴暗。』
「嗯，尽管来吧。相对地，你也要好好磨练自己的技术啊，江神春斗。」
对彼此放话完后，我们同时挂上电话。
「……好了，这下该怎么办？」
我喃喃自语。这时，我的目光忽然转向电视。
『今年只剩下三个月！这个季节终于到来了！没错，就是全领战的季节！』
这是从秋季一路举办至冬季的超大型活动──全领战的特辑节目。
这节目会介绍历代的优胜学校，以及被誉为「梦幻对决」的少数赛事，由过去参与比赛的人们进行解说。
其中也有我无比憧憬的存在──朱冲义人的比赛画面。
他那挥舞暗色巨剑，不停击垮对战者的身影，简直堪比怪物。
回过神来，我发现自己对他的英姿深深著迷，方才的烦恼早已从脑海中烟消云散。
我一直紧盯著电视萤幕，节目依旧在进行。
『接著来介绍今年万众瞩目的学校和选手吧！』
随著节目主持人的这声呼喊，画面改变了。
九州领域代表学校明星学园。这间学校的校风是「狂徒群聚地」，画面中的学生们以凶神恶煞的长相居多。那个应该会夺下个人战参赛权的学生，更是一名粗犷的壮汉。
近畿领域代表学校天镜女学院。这里是少女的花园，与明星学园有天壤之别。画面中的学生全都是楚楚可怜的女孩，整间学校几乎都是媲美偶像团体的美少女……但这世上当然没有比焰更可爱的女孩子。
万众瞩目的学生更是美得不可方物，可爱到一般偶像都不及她的万分之一……跟焰相比当然还是略逊一筹。
就这样介绍完两间学校和其代表性的学生后……
『说到今年再次跃于世人眼前的学校，果然就是那所学校了吧！』
随著这声气势磅礡的呼喊，节目开始介绍我的母校，龙帝学园。
『虽然是那位大英雄朱冲义人的母校，但直到去年为止，除了学生会长小鸟游铃里之外，实在没什么亮点。可是今年不同！每一位出赛者都是锋芒万丈的学生！尤其是立华柴暗选手，因为热血奋战的身姿和一头白发，被誉为大英雄再世──』
主持人说了一大串赞美之词。虽然都已经听腻了，但被人如此称赞，果然还是挺高兴的。好想打一场能回应粉丝期待的比赛。我这么想著，并继续看电视。
介绍完重点学校及学生后，画面暂时转回摄影棚。主持人跟阶梯座位上的艺人们聊了几句，紧接著──
『今年的全领战也会延续那个固定企画！也就是──个人战的霸主VS魔神！名称依然是「顶尖对决」！』
全领战的个人战优胜者，虽然可以获得「国内最强」的头衔……但以拳击来比喻的话，就只是排名第一。如果不继续往上击败冠军，就不算是真正的最强选手。
那些魔神是无明都市的解放者。因为失去了刻印的概念，平常会被禁止出席天览武踊。毕竟这么做对他们一点好处也没有。
但他们每年可以参加仅此一次的公开赛。
那就是与全领战个人战优胜者的赛事──顶尖对决。
个人战优胜者可以在四名魔神中挑选一人，与指名的对手交战。虽然胜利也不会有什么特殊变化……却能获得至高无上的名誉。以结果来说，由于随之而来的附加价值甚钜，因此许多学生魔术师都将自己的最终目标，设定为在这场顶尖对决中取胜。
我也对这场顶尖对决充满兴趣，才表明要参加这次的个人战出场选拔赛。
『这次我们对各位魔神进行了特别采访！请各位观看VTR！』
画面切换到──九州领域七校之一，御伽学园校门口。
有两位学生站在设计豪华的校门前。
一位是毫无特色的普通女孩。
另一位则是──风格奇异至极的美少女。
她身上穿的不是制服，而是融合了粉、黑、红、蓝等多彩缤纷的哥德萝莉造型的便服。她的外表非常稚嫩，甚至看不出已经十七岁了。体型既娇小又纤弱。
五官如洋娃娃般精致，以白色为基调的长发混入了七彩挑染，让人印象深刻。
她的名字是梦国亚理栖。国内四名魔神之一，又名「暴食亚理栖」。
『那个，梦国同学，请说说你对顶尖对决有什么抱负。』
闻言，亚理栖愣愣地盯著虚空并回答：
『空气好甜。』
……还是一样莫名其妙。
我眯起双眼，紧盯著画面另一头的那位魔神。
『呃，这个嘛，亚理栖同学的意思是，这场比赛正好可以当作吃饭前的助消化运动。』
她身边那个不起眼的女孩，替她所说的话加以翻译。
梦国亚理栖这个人就是这样，让人摸不著头绪又神秘。虽然不知道这种个性是演出来的，还是天生如此，但基本上正常人很难理解她的言行举止，所以常常需要即时口译。这个不起眼的女孩子，就是她的口译。
『下一个问题。如果有你关注的选手，能不能跟我们透露一下呢？』
『阿部的奶油螃蟹可乐饼。』
『她的意思是，如果是问能让我消耗掉这点程度卡路里的人，那谁都没差……应该吧……』
之后多亏了那个口译的女孩子，采访顺利地结束了。
嗯，我果然对亚理栖一点兴趣也没有。她是很强没错，但完全激不起我心中的涟漪。所以我根本不想跟她交战。
……下一个出现在画面上的家伙，也让我有同样的感觉。
『下、下一位是！无论褒义贬义，都会为世界掀起狂澜的那位魔神！请看！』
随著主持人这句评论，画面顿时一转。
萤幕上显示的是关东领域七校之一，黑冥唤学园。
站在校门前的就是那家伙。
『耶～～！小优，看得到我吗～～？啊嘻嘻嘻嘻嘻嘻！』
至高无上的诈欺师，外山道无。
既似美少女又似美少年的长相，依旧贴附著一张令人不爽的浅笑……他的一举一动还是一如既往。
『呃，那个，请道无同学说说你对顶尖对决的抱负──』
『不行不行！这种普通的访谈很无趣耶！这样没办法提高收视率喔，收视率！所以来玩性癖揭露大会吧，来玩嘛！』
『不，这有点──』
『世上存在著只钟爱儿童的恋童癖，你对此有什么看法呢～～？昨晚带小学生进旅馆的小美里～～？』
『啥！等等，你在说什──』
『没关系啦！不需要害羞！这不能怪你，毕竟小学生实在太可爱了嘛！某个人也说过「小学生超赞──」』
『请问你有什么抱负啊────────！喂────────！说说你的抱负啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！』
『哇啊，居然会把大人的玩具拿来这样用，你的想像力还真猛──』
『请问有没有让你很想交战的对手呢────────！应该没有吧啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！居然没有啊，真是太棒了呢────────！』
『啊嘻嘻嘻嘻嘻！你在害羞啊～～明明毫不羞耻地硬逼别人玩遍各种特殊PLAY，真不敢想像居然是同一个人──』
『好，结束────────！采访结束────────！辛苦你啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！』
她的记者生涯感觉也要画上句点了。
『呃……美里主播是冤枉的。应该是吧，一定是的。』
主持人的圆场听起来有点可悲。
『让、让我们重振精神！继续看下去吧！』
画面随之切换。
直到刚才为止，我的心里都毫无感触。毕竟亚理栖跟道无属于奇人怪咖那一类。就算再怎么强，我也完全不想跟他们交手。
可是──接下来这两位就不同了。
画面上出现了刚刚介绍过的近畿领域七校之一，天镜女学院校门。
有一名少女站在校门前。
她将金色长发的发尾烫成螺旋型，裹在红色基调制服下的身材穠纤合度，十分出众。美丽的外貌散发出满溢而出的霸气。
隔著萤幕也能感受到她的魄力和实力……不由分说地点燃了我的心火。
她的名字是白鸟玛莉亚。以「愚者」或「铁拳女帝」等别称名闻遐迩。
可谓威风凛凛的站姿，配上蕴藏在深绿眼眸中的凌厉眼神，让记者为之胆怯。
『那、那么，玛莉亚同学，不，玛莉亚大人。请说说您对顶尖对决有何抱负……！』
『这个嘛……』
玛莉亚的嘴唇勾起微笑的弧度，接著用力握紧右拳举至眼前。
『只要能用拳头对话，就无需其他赘词。仅止于此。』
多么有男子气概……！
『非、非常谢谢您。请、请问，玛莉亚大人，您心中有想对战的人选吗……？』
一听到这个问题，玛莉亚的笑容顿时一变，成了充满敌意的超凶残笑容。
与此同时，从她身上散发出的魄力和压力也节节攀升……感觉她的斗志让周遭的空间都为之扭曲。
『噫、噫！』
无与伦比的巨大压力，让记者惨叫一声坐倒在地。
玛莉亚看也不看她一眼，接著说道：
『我心中有好几个想对战的人选。明星学园的荒屋武罗裂、月光诞学园的白木院风月……以及龙帝学园的江神春斗。』
啊啊，这么说来，那小子之前跟玛莉亚交手过。
虽然当时他的实力远不及现在……但连那个江神似乎都撑不过三秒。
『虽然和他打过一次，但他现在已经强到不可同日而语了。如果和现在的他交手，应该能打得比之前还要尽兴许多。可是……更吸引我注意的另有他人。』
『请、请请请请、请问您说的是谁呢？』
一听到记者提问，玛莉亚紧握的拳头中蕴含的力量又增强了。
接著她用铿锵有力的声音说出了那句话。
让白鸟玛莉亚更感兴趣的对手，那就是──
『龙帝学园的白发鬼，立华柴暗。他真是个不可多得的人才啊。』
被指名道姓的瞬间，蕴藏在我心中的热火爆炸性地飙升。
那位白鸟玛莉亚，甚至被誉为「纯粹强者」的象徵。
这样的她，居然对我感兴趣。
所谓的「欢欣雀跃」就是这种心情吧。
『虽然他还有发展空间，但一定会在全领战中获得大幅度的成长。最后……我也想跟他尽情来一场爽快的战斗。不知道他会不会看到这个访谈，如果有看到的话……』
说到这里，玛莉亚对摄影机举起拳头。
『立华，我在顶点等你。加紧脚步追上来吧。』
对我做出了这番激昂人心的呼喊。
我的嘴角不禁上扬，脸上忍不住露出野兽攻击猎物前那种笑容。玛莉亚的访谈画面，完完全全激发了我参与个人战的热情。
紧接著──看到下一个对手时，这股热情又更加攀升了。
『最后压轴的当然是这一位！请看VTR！』
主持人一说完，画面就切换了。
画面上是中部领域七校之一，烈鸣唤学园。
看到站在红色校门前的那名少年后，我下意识地握紧了拳。
太美了──这句话立刻涌上心头，支配整个脑海。这个少年就是这么美。
修长的身材，及肩的黑发，懒洋洋的细长双眸，晶莹剔透的肌肤。构成那身躯体的一切都美得如此动人。
不仅如此，他的站姿和散发的氛围都非常美丽。
连呼吸的气息都好美。
简直就像神心血来潮打造而成，送到这座凡间的顶级艺术品。
给人这种印象的少年，是日本国内，不，是全世界魔术师的顶点。
史上最强，神代苏芳。
在那位大英雄朱冲义人率领的最强魔术师团队──璀璨七星中，他是唯一的生还者。在讨伐奈亚拉托提普一战中，他虽然还是个幼童，却依旧以主力之姿君临整个团队。
遥遥领先焰的终极目标。这就是神代苏芳。
『这次应该也没有人向您下战帖，但还是请您说说自己的抱负吧。』
神代苏芳成为魔神两年了，完全没有人向他挑战。这也是理所当然的。毕竟他的实力压倒性地强，以至于所有人都不由分说地认定自己打不赢他。
这样的苏芳听了记者的提问后，表情一无所动，依旧透露出一丝虚无地回答道：
『……没什么抱负。』
他用美声简短地答了一句。
『那有没有想对战的对手呢？』
面对这个提问，神代苏芳依然神情冷然地回答：
『……并没有。』
随后，就算接受了好几个提问，他的每一句回答也都十分平淡。
完全没表现出高潮起伏的感觉，采访就这么结束了……
但在结束之前，苏芳往摄影机微微瞥了一眼。
那一瞬间，一股寒意窜过我的背脊。
是我多心了吗？方才那一瞬，我还以为他想对我做什么。
『哎呀～～每位魔神的个人风格还是那么强烈呢……有一个强烈过头，让人看了很恼火就是了。』
我呆愣地看著艺人们谈论的画面，喃喃自语道：
「顶尖对决啊。如果我在个人战中胜出，取得挑战权的话……要跟谁打一场呢？」
亚理栖跟道无不在我的考虑名单内，那自然就是玛莉亚或苏芳其中之一了。
……真令人苦恼。简直就是终极二择一。
「不过老实说，如果只是单纯对战，就算舞台并非顶尖对决也无妨。」
没错，只是单纯对战的话，只要到对手的地盘宣战就行。
尤其是玛莉亚，应该会开开心心地接下挑战吧。
若真是如此，会发生什么事呢？我这么妄想，顿时觉得热血沸腾。
「……话虽如此，说到底，现在的我能不能拿到个人战出赛权都是个问题啊……」
没错。全领战的个人战出场名额只有一个。
正因如此，才要在半个月后校内举办的天览武踊中选出参赛者……
没意外的话，夺冠并取得出赛权的人，应该是焰吧。
不将她打倒，我就无法晋级个人战。一思及此，绝望感便侵入我的心坎。
「别说打赢了，连能不能学会被焰认可的原创招式都是个未知数……」
至此，我又再度烦恼起自身的大问题。
「该怎么办才好呢？连愿意跟我对打的人都找不到……」
其实并不是完全没有人能跟我进行对打练习，姑且还有田中。那小子一定会答应我的要求吧。虽然在我们的团队中，田中是最没存在感又不起眼的人，但他的实力相当惊人，应该是个非常适合切磋砥砺的对手。
好啦……到底该怎么办呢？就在我抱头苦思时。
对讲机响了。
「……谁啊？」
我完全猜不到访客是谁。克莉丝、焰跟江神不可能过来，会长跟田中也没理由造访。这么一来，或许是道无上门要泼我冷水？
不对，感觉也不像。
……莫名有种不祥的预感。
我带著躁乱不安的心，起身前往玄关。
结果访客的身分──
「嗨，好久不见。过得还好吗，副本的家伙（复制品）？」
竟是一名白得彻底的少女。
举凡长度及腰的头发、身上的旗袍、肌肤色泽和发饰等装饰品，无一不白。
整体外观跟焰有些相似，但不同的是，在少女身上看不到一丝亲近与舒适感。
彷佛将温暖的气息从焰身上连根拔除似的。没错，这名少女就是……
「白钢、水命……！」
「哦，你还记得我啊。没想到你挺聪明的。」
水命咯咯笑了几声，像是在嘲弄我似的。
笑著的同时，她用那双灰色的眼眸凝视著我。
她虽然眼盲，给人的感觉却完全不一样。被她这么一瞧，除了外表之外，总觉得连心思都被彻底看透。
「你到底想干嘛……！是为了继续上次那场打斗才来的吗……！」
我摆出防御架式并说道。之前我跟这家伙顺势打过一场。当时我被她单方面狂扁，要不是焰适时介入，我可能已经死在她手上。
双方的力量差距显而易见。只要对上她，我就是死路一条。但我可不会简简单单被她杀掉。
我抱著必死的决心，死瞪著水命那张惊人的美貌──
「别这么防备嘛。我不是来跟你做个了断的。应该说……要是我认真起来，你早就死七次了哟。」
她微微一笑，同时释放出逼人的压力。
我差点一屁股跌坐在地，好不容易才撑住。接著，我向她提问：
「那你来这里干嘛？」
「是来找你谈生意的哟。」
「什么……？」
「我的主业是万事通。只要肯付钱，我就包山包海什么都做，我就是靠这一行吃饭的哟。所以呢，这次我从你们那儿的学生会长接下一项新的委托。」
「会长、委托你……？」
不无可能。这个女人显然就是做黑的，如果是学生会长，感觉就会跟她扯上关系。就算会长是基于有趣的心态委托她办事，也丝毫不足为奇。
问题在于，会长到底委托了什么任务给她？
「会长委托你做什么？」
我提出疑问后，水命便勾起狐狸般的笑容回答：
「由我来，让你变强哟。」
我说不出话来。这家伙？要来增强我的实力？这种话……
「你浑身透露出『不可置信』的气息呢。嗯，信不信由你吧。如果你不相信，这份工作就一笔勾销了。我是无所谓啦，只是……对你而言，应该是正中下怀吧？」
那双灰色的眼眸直盯著我。
彷佛在说：她对我的一切瞭若指掌。
「拜我为师的话，我会让你在短时间内强上好几倍哟。不只可以追上你的师父，连超越她都不是梦呢。」
超越师父。这句话震撼了我的心……我对焰许过承诺，总有一天一定会变成能够满足她的斗士。如果能在这次的格斗战……迎来这一天的话，不只是焰，我也会开心不已吧。
况且，我也不知道该如何达成焰所提出的课题。
虽然白钢水命这个女人毫无信用可言……但这是唯一会让我拒绝的理由，接受的理由远比这一点多上许多。所以我……
「……我知道了。只有这半个月，我是你的弟子。往后请多指教。」
话一说出口──
「干得好♡」
贴附在水命美貌上的笑容，宛如捕获猎物的猛兽一般。
……我是不是选错选项了？
即使如此，我也已经毫无退路，只能继续往前冲刺。
焰的脸孔浮现在我的脑海中。与此同时，我下定了决心。