黑暗中有股焦味。
这里是西伯利亚的某个小镇。
啪叽啪叽的迸裂声在夜晚的街头回荡，街上处处是好似要拭去这分阴暗的橘色火焰。火焰燃烧的方式颇为异常。道路、街灯、长椅、自动贩卖机……不分地点闪亮的火光，看上去有如飞散的泥巴一般。
「真是的……」
史提尔·马格努斯叹了口气。
他嘴边的香烟得到氧气，光亮更盛。
这名高大的英国男子将及肩头发染红，耳朵上挂着耳环，十根手指戴着银戒指，右眼下方有条码状的刺青，再加上那满身的香水味与烟味，想必没人会当他是神父。即使他身穿修道服或是能闭眼背诵圣经内容也一样。
不仅如此——
（得在世界各地飞来飞去也就算了，扔来的工作尽是这种货色。）
「喀」一声，他踩到了某样东西。
那是张烧得焦黑的人脸，连表情都已无法辨识。
人脸有如烤坏的饼干，不但一碰即破，连一丁点水气都感受不到。
「那么……」
史提尔将手探入修道服中，取出一本小小的行事历。
他打开行事历，以手指夹住后拿近香烟前端，倚着微光打量上头的文字。
「……下一件工作在学园都市啊。」
史提尔·马格努斯。
他的工作，说简单点就是收拾掉危害人类的邪恶魔法师。不过呢，这句话跟现实之间究竟有多大的差距，只要回想刚刚的情景应该马上就会明白。
史提尔所属的英国清教第零圣堂区「必要之恶教会」，是个要消灭一切对社会造成不良影响之魔法师的组织。不仅如此，其目标往往死无全尸，无法供人祭祀，因为他们主张「步入歧途的人渣就算死也要受折磨」。他们绝不允许死者逃往天国。
史提尔自己也是符文魔法的使用者，但异端审问的理论是「只要能够打倒敌人，就算用上说谎、使诈、拷问、暴力等一切手段都无妨」。因此即使那些可恨的人渣嚷着什么卑鄙下流云云，他仍旧只会当成耳边风。
所以，在西伯利亚烤焦了十九个抱着「只知道活下去的人没有希望，要得到真正的希望只能死后重新投胎，因为小孩很可怜所以要让他们成为有希望的人类」之类念头的愉快西洋魔法结社成员后，史提尔·马格努斯——
此刻在女孩子面前紧张得手足无措。
这里是学园都市的地下街。所谓的学园都市位于东京西部，是个占据了东京都三分之一的超能力开发机关，不过现在请把学园都市扔到一边，专注于「地下街」这个词。虽说是地下，但这里没有半点阴湿的气息，日光灯与发光二极体组成的LED灯泡照亮了一尘不染的地板，面对宽敞通道的大窗彼端，则有年轻女侍在咖啡厅里充满活力地工作。
史提尔站在设于地下街角落的吸烟区。身穿西装或白袍的大人们一副「即使如此～！我们还是热爱香烟～！」的样子热烈地吞云吐雾。
那个女孩子也待在吸烟区。
或者应该说，她紧紧抓着史提尔的手臂，似乎拚命想将史提尔拖出去。
女孩子这么说道：
「喂——！十四岁的小孩在这种地方干什么啊！二手烟对身体有害耶！这么一来设立吸烟区把香烟隔离不就没意义了吗！」
一个身高一百三十五公分，看上去只有十二岁的女孩子，讲这种话实在没说服力。
史提尔叹了口气，从怀里拿出乾瘪的烟盒。
「什么为什么……要吸烟就得待在这里是规矩吧？」
「十四岁吸烟就已经犯法了！小萌老师身为老师不能坐视不管！」
就这样，史提尔被她拉出吸烟区，整包烟也遭到没收。
不过，她毕竟是老师。
这个女生虽然外表如此，却在学园都市的高中担任教师。
（……为什么会变成这样啊？）
史提尔不由得扶额叹气。
解决前一个「工作」之后，史提尔随即接到通知，要他为了下一份「工作」前往学园都市。他搭乘飞机穿越国境，获准进入学园都市并将行李放在旅馆后，已过了一天。反正照惯例不是什么正经的「工作」，所以史提尔打算在下一道指示送来前抽根烟……
却在这里被逮到了。
逮他的人正是这位迷你教师，月咏小萌。
「唉……」
「嗯？你年纪轻轻，为什么要这么沉重地叹气？」
史提尔回「没什么啦」，接着有些强硬地甩开拚命抓住他手臂的小萌老师。
不过，他可是个没什么机会跟女孩子牵手的十四岁少年。
（……可恶，我为什么要做这种不合年龄的事啊。）
史提尔的体温多少有些上升，但他并不是什么变态萝莉控。他实际上只有十四岁，会喜欢年龄相近的少女很正常。
然而，小萌「老师」的实际年龄是个大问题，这个状况若要讲得精确一点，应该说「喜欢熟……不，喜欢大姊姊」？
「那么，老师您究竟有何贵干？」
「实际上，老师的说教这才要开始呢，别随便把话题带过去～！你不会抽吧？你会答应老师以后再也不抽烟吧？」
这回小萌老师用娇小的双手抓住史提尔腰部，抬起头问他。那双眼睛极为真挚，坚定不移。史提尔撑不到两秒就别过头去，心想「这到底哪里算说教了」。
就在这时，行动电话响了。
来电铃声是一首不知从哪里下载的轻快音乐，从此可知并非史提尔的手机。他身旁的小萌老师掏出电话。
「你好～是小萌老师喔～」
对话开始了。悠哉地交谈起来的小萌老师说道：
「对对对，那个神父小弟就在这边喔～」
喂！史提尔不禁认真地考虑要抢走手机。虽然小萌老师并不知情，但他正为了秘密任务潜入学园都市。
另一方面，散袭温馨气息的女教师则毫不知情地将手机切换为扩音模式，然后塞给史提尔。
话音自电话中传来。
说话者是名少年。
『啊～你还真的跑来啦……』
「我也不想听到你的声音。」
史提尔口气变得平板。拿电话的小萌老师有些慌张，但这点他实在没办法。
电话另一头的声音也显得有些随便。
『啥？你又碰上了麻烦的「工作」吗？算了没差，顺带一问，你能吃辣吗？今天是韩式火锅。』
「什么『算了没差。啊。我又不需要你的准……」
史提尔没好气地回嘴……但讲到一半就停了下来。
这家伙刚刚说什么？
「什么『韩式』?」
你不晓得吗？最近天气变冷了，所以我打算煮韩国式的火锅。杂志上有韩国料理的特集喔，韩式火锅意外地似乎不难弄……
「我不是这个意思。」
史提尔打断对方，重新提问。
「为什么我非听你介绍今晚的菜单不可？问我『能吃辣』又是什么打算？」
『咦？反正你会来这儿吃饭吧？』
这什么蠢话！史提尔相当不爽。
或许是直接看见了他的表情吧，小萌老师慌得手足无措。
『对了，有什么无论如何都不吃的东西吗？我人在超市，有什么要求我会替你事先排除。』
「……哪可能有什么要求啊。」
『你这家伙……说这种话到时候可别哭喔。我会塞一堆朝天椒、红辣椒等世界各地的辣玩意儿进篮子里准备加料就是了。』
「我不是这个意思！喂，你有没有在听啊？我可不去喔，我绝对不会去啊！喂！」
在他说出口前，对方就已挂断了电话。
史提尔愣了一会儿，接着小萌老师开始浑身发抖地咕哝着「老、老师没办法吃太辣……」之类的话。
「……真要说起来，为什么那个男的要打电话跟老师讲晚饭的事啊？」
「咦？今天大家要一起吃饭呀？」
「知道我在场这点也很让人在意……」
「因为老师看见神父小弟时传了简讯过去，说追加一名熟人所以东西也要多买点。」
小萌老师露出不明所以的表情，史提尔不禁别过脸去。
有其师必有其生。
对于「神父小弟不来吗？」这个疑问，史提尔简洁有力地回答「不去」，随即离开现场。他转头一看发现小萌老师跟在后面，于是拔腿狂奔把人家甩开。
「真是的……」
跑出地下街，得以在漆黑的街道上独处后，史提尔总算松了口气。
这实在太蠢了，没空奉陪。
史提尔·马格努斯是英国清教第零圣堂区「必要之恶教会」的魔法师，对于已产生问题的解决方法有七成以上是暗杀，双手沾满鲜血。他昨天才烧死了十九个魔法师，正在思考该如何整理报告书。
然而，在方才那番交流中，他却几乎忘了这回事。
几乎抛开了那一切。
感觉就像在看一个虚构的故事。即使是叛逆期的少女，收看以亲情为主题的戏剧时一样会流泪。毕竟即使情境与自己的状况完全相反，当个观众依然能单纯地产生移情作用。
正因为如此，结束后才更显得空虚。
关掉电视重新确认自身状况的瞬间，让人无比倦怠。
就在这时，行动电话彷佛算准了似地响起。
「必要之恶教会」的同事传来简讯。
『工作来了。随讯附上作战行动书。请依照内容处置「背信者」。』
史提尔颔首表示了解。
「必要之恶教会」的冷酷文句接连浮现。
与外表上的平稳相距甚远的刺激现状，正在他眼前展开。
透过电话指定的地点是第七学区车站附近的银行。
时间虽然算不上多晚，但该处照明已全数关闭。银行的营业时间本来就短，学园都市的末班公车和电车又是配合学校的最终放学时间，因此到了日落时分银行里已空无一人。
照理说这里的门窗应该已经全数锁住，却不知为何有一道门并未上锁。
史提尔转动门把，踏入黑暗的建筑之中。他轻手轻脚地往里头走，抵达有服务台与长椅的银行大厅。
那里有个女人。
对方将自己的身影藏在黑暗里。女子年约四十岁左右，发丝金银交杂，大概单纯是发质受损吧。她穿着宽松的黑色上衣，搭配一条漂成白色的牛仔裤。
这人是史提尔的同事。
名叫迪奥多西亚·伊蕾翠。
「时间刚刚好，多谢守时啦。」
「……寒暄就免了。状况如何？」
史提尔不耐烦地问道，迪奥多西亚随即从提着的篮子里拿出小小火柴盒。
「资料在这里面啦。」
史提尔哼了一声接过小盒子，怀疑地看着里面的火柴。
（……又换了主力法术吗？）
不晓得迪奥多西亚到底是多才多艺还是喜新厌旧，以北欧神话魔法为基底的她，经常在短时间内一再变换所使用的法术。说实话，连身为同伴的史提尔都无法完全掌握她的习惯或特征。
至于迪奥多西亚本人则显得自信满满，她得意地说道：
「这是种只要点燃火柴就能看见幻象资料的童话格式！怎样啊，很像卖火柴的少女吧？精致得乱七八糟吧？」
「唉……一个快四十岁的妈妈居然把自己当成童话里的女主角。一个有四男八女的母亲耶！我该怎么办才好啊？你希望我鄙视你？还是要我可怜你？」
「呜喔！但～是这种程度我可不会退缩！你不觉得我就跟那个在寒冬夜晚冻成冰块而死的少女一样不幸吗？」
「……自己嚷嚷着不幸不幸的人都不是什么好东西。」
史提尔一边极为不爽地抱怨，同时从手里的小盒取出一根火柴，划过盒子的侧面点燃。
他往火中一瞧，确实看见了幻象。
包在里面的资料似乎相当多，内容极为详尽，连细节都没放过。史提尔点点头，正打算重新评价迪奥多西亚这个人时……
火柴烧完了。
从史提尔握住火柴棒的手指处，传出小小的一声「嘶」。
「好烫！」
史提尔连忙扔掉火柴棒，用鞋底踩熄。
擅长操纵火焰的他，完全没想过会因为这种事烧伤。
「嘻嘻，影像资料大约有四十分钟啦。」
迪奥多西亚的声音传来，浑身发抖的史提尔转过头去。
「……那么，『火柴棒撑不到四十分钟』这个问题你打算怎么办？」
「嘿嘿嘿～没问题啦。下一根火柴下一根火柴！在意这种小烧伤就输啦！」
因为迪奥多西亚说别在意，所以接下来的火柴都由她拿。总共花了约三十根火柴，史提尔才总算把塞进幻象里的资料消化完毕。
「手、手指麻烦大了啦……」
虽然有个含着泪的阿姨在旁边罗唆，但史提尔选择彻底无视她。
关于这一次的「工作」，目前已经得知的部分如下。
……迪奥多西亚·伊蕾翠正在追赶「背信者」。
……追击途中，「背信者」逃进了学园都市。
……手头没事的史提尔正好人在附近，因此找上他协助追击。
……具体来说「背信者」究竟是怎么个背叛法，迪奥多西亚也不晓得。
……只不过，「背信者」对英国而言似乎是个非常危险的存在。
……照这样下去，可能会替九千万英国国民带来生命危险。
「追加情报，『背信者』有个护卫。这家伙相当棘手，光凭我一个人不太保险啦。」
「真是麻烦。魔法结社吗？」
史提尔不高兴地说道。
「魔法结社」这个词听起来似乎很严重，不过从英国清教的角度来看他们就等于是犯罪集团。比方说，要抢银行时会分工，各自担任「策划组」、「准备武器组」、「袭击银行组」、「运钱组」、「洗钱组」等不同任务—魇法结社的状况也差不多，虽然组织由来干差万别，但特征就在于他们也各自有不同的职责，从「提供资金、技术」到「确保在表社会上的地位」都有。
此外，魔法结社有所谓「对立职业」的不成文规律。就像电脑病毒一旦蔓延就会促进防毒软体业界发展一样，有杀人的魔法结社，自然也会有负责护卫的魔法结社；有提倡以法术进行无偿救援活动的魔法结社，自然也会有认为「让他们太受欢迎很危险」而出手妨碍的魔法结社。就这样，魔法业界无秩序地扩大又淘汰，一再循环。
史提尔叹了口气。
魔法结社虽然有很多种，但会特地协助「背信者」就表示——
「换言之，这回要对付某个脑袋有问题的集团是吧？我才刚在西伯利亚烤焦了十九个人耶。」
不过，迪奥多西亚干脆地摇了摇头。
「不不不，协力者只有一个人啦。」
「……只有一个人？结社派的客将吗……那家伙能压倒『必要之恶教会』是吧？看来是个不得了的大人物呢。」
「嗯嗯。」
迪奥多西亚笑着点头。
「因为啊，我就是恊力者啦。」
史提尔仓促下打算往后跳，但已经来不及了。
迪奥多西亚划亮一根火柴。
比蜡烛还要不可靠的光源，在黑暗中摇曳。
于是空间扩张了。
（？）
史提尔应该待在没照明的银行大厅才对。
这间银行再怎么大，终究只是在日本这个国家里显得大。建筑尺寸也有限，只要在周围转上一圈就会让人觉得拥挤不堪。
然而——
当他回过神时，不管往前后左右哪个方向看，都只看得见平面持续延伸到地平线的彼方。地上仅有行内的地砖，以及照固定间隔排列的圆柱和长椅。天花板的日光灯有如飞机跑道的引导灯般断断续续延伸到地平线另一端。空间本身很诡异，但构成空间的零仵仍旧属于银行。
迪奥多西亚的火柴光亮彷佛驱散了黑暗，空间变得极为宽敞。
史提尔瞪着前方。
低着头嘻嘻笑的迪奥多西亚就站在那里。
「要你解决『背信者』、小心恊力者的真正指令，迟早会送到你手里吧。那么一来会很麻烦，所以我就先把你叫来啦。」
「……这样啊。」
「呵呵，吓到了吗？遭到最信赖的同伴背刺感觉如何啊？要解决你也让我觉得很难过就是了。」
「哈哈哈哈哈！原来是这样啊——！」
咦？迪奥多西亚诧异地瞪大了眼。
怪了。
史提尔·马格努斯别说惊讶了，这个误算甚至让他开心得神采飞扬。
「唉呀～上当啦！居然着了你的道呢呵呵呵呵呵！我好伤心，伤心得胸口都要裂开了但这么一来就有了非把你大卸八块不可的大义名分了唉呀呀怎么办我这不是难过得语无伦次了吗啊哈哈哈哈哈哈哈！」
「呜、呜哇！满、满口都是言不由衷的台词啦！一般来说会因为意料之外的背叛而咬牙切齿才正常吧？」
「火来。」
「轰！」的一声炸裂。
史提尔右手窜出一把由火焰形成的红色长剑。火光照亮的柱子上，贴着经过护贝的卡片。这些写有符文的卡片，正是史提尔的力量泉源。
「炎至吾手（GASTTH），其形为剑(TFIAS)，其责定罪（TIRC）！」
随着喊叫声，他的左手又喷出了另一把蓝色的火焰剑。
不知不觉间，地板与周围以固定间隔排列的柱子上头，已经贴了数十张符文卡片。卡片愈多，史提尔的魔法威力就愈强；有了这么多张，即使隔着防火服也能把活生生的人类烤成焦炭。
「去死吧！」史提尔将两把火焰剑朝迪奥多西亚挥下。
然而就在那之前——
「好危险喔～」
咻的一声，史提尔的火焰剑扑了个空，仅仅从迪奥多西亚的面前通过而已。她并未移动，而是史提尔的位置不知不觉间往后偏了。
（什么……？）
此时迪奥多西亚划了根火柴，轻轻扔向史提尔。
彷佛在抛手榴弹一样。
「啧！」
史提尔才刚朝后跳，火柴棒便「轰」的一声爆炸。原先笼罩在微暗中的平面空间，一口气增加了许多光亮。
（这火焰……！）
一道直径数公尺的爆炎宛如要拦住两人去路般出现。爆炸不止一处，而是像要构成射线似地，以固定间隔接连爆发。
迪奥多西亚划了根新的火柴，以点着的火戳向爆炎表面。
接着，复数的爆炎得到了方向，有如骨牌一般朝史提尔袭来。
史提尔仓促地挥动火焰剑，但爆发力是对手占上风。
「呜啊啊！」
结果，力量较弱的史提尔朝后飞出去，在地上滚了好几公尺。一股皮肤遭到坚硬地砖削掉似的剧痛，窜过他的身体。
火提尔爬了起来并造出新的火焰剑，但迪奥多西亚的脸上没有半分紧张。
「没用啦，那玩意儿碰不到我的。」
纰并，面带笑容的迪奥多西亚手中出现一个火柴盒。
她只是轻轻地将盒子一晃，便有股强风朝史提尔吹去。这股强风具魔法的效果，它不仅拦住了史提尔的脚步，要是恣意挥动火焰剑，史提尔还会被自己产生的数千度高温火焰烧个正着。
（这法术还真是变化多端啊……）
拓展空间、拉开距离、制造爆炸、产生强风。
这些出自火柴盒的法术，尽是些没见过的招数……
（别被它的攻击力给骗了。这些全都是防御法术，换言之是为了跟我保持距离而施展。）
想到这里，史提尔轻笑一声。
「……北欧神话，再不然就是冰岛的法术，对吧？」
「噗喔！这么快就破哏了？」
「在那里，火焰被当成宝物的守护者。也就是说，这火焰是防卫用，而且保护的并非施术者本人……你保护的『背信者』就在附近吧。」
「你、你你你你在说什么啊？」
「火柴棒代表史基尼尔之杖——为了替弗雷强行迎娶坚拒求婚的葛德，史基尼尔准备了这个刻有四个符文的灵装。哈哈，将护宝之火与夺宝之杖组合可真是有趣的方法。你所用的符文，为了在发挥原先史基尼尔之杖的『夺取』功能时，也能兼任火焰的『守护』作用，应该将文字与配置依照你特有的模式进行最佳化了才对。」
迪奥多西亚「啧！」了一声，同时划下新一根火柴。
「去死啦！」
烛焰般的小火瞬间膨胀。
爆风骤生，多得难以计数的火球宛如推倒骨牌似地袭向史提尔。
然而——
「很遗憾，这招对我已经没用了。」
「轰！」一声，所有的火焰突然消失。
「若能分析法术，想倒推对策也不难。」
身形高大的史提尔往下一踏，用厚厚的鞋底踩灭火焰。他就像捻熄香烟般，不自然地一口气抹消了迪奥多西亚的攻击。
踩踏火焰的他，理所当然地毫发无伤。
「史基尼尔之杖故事中的葛德本人，也相当于受到大火守护的珍宝。要怎么克服这道火焰呢？以前的人是这么想的——只要骑马跳过火焰就好。」
史提尔对地板蹭掉依然不死心地闪烁的火星，接着将鞋底亮给迪奥多西亚看。
上头以红色液体写着「骑马」的符文。
他让魔力流过自己的血发动防御爆炎的符文，藉此强行启动藏在法术中的解除金钥。
「哼哼，有你的。」
迪奥多西亚微微一笑，看向史提尔的脸。
眼神中蕴含着力量。
「可～是，我可不会因为这种程度就退缩啦！」
她以拇指滑开火柴盒，就这么让大量火柴棒洒了出来。在空中的灵装，就像遭到其中一根火柴的爆炸诱发般一起引爆。
她要强行用力量压倒对手。
史提尔的「骑马」只有一个字。
即使那是己方的弱点也无妨，只要用凌驾于那个字之上的力量一口气击倒对手就没问题。
这么一来就能干掉他了吧，迪奥多西亚心里如此作想。
就在此时——
「唰！」的一声响起，史提尔的火焰剑将爆风劈成两半。
「什么？」
史提尔抓着仅有一抱的火焰剑，冲向惊讶的迪奥多西亚。
他咧嘴一笑，说道：
「迪奥多西亚，虽然这话不该由我来说，但符文之间的对战可是没办法以量取胜的唷。这不是『量』的问题，而是『质』的差异。同一招不管出多次都无法改变胜败。」
他高举熊熊燃烧的火焰剑。
「北欧神话的奥丁说过，本来所谓的符文呢，必须要依场地与状况刻出最佳的一字，藉此获得最大的力量，不是随手画画就好……即使有数量优势，也赢不了克制自己的天敌！」
仓促之间，迪奥多西亚带着自爆的觉悟划下新火柴。
史提尔视若无睹。
双方的攻击激烈冲突。
「你败就败在轻视了这一字的力量，迪奥多西亚·伊蕾翠！」
轰！红莲的爆炸骤生。
两种不同的火焰形成漩涡、收束，接着迅速扩散，化为爆弹。尽管史提尔紧急闭气并用衣服护住颜面，咽喉与鼻腔深处仍旧窜过一股灼热的痛楚。
他环顾周围。
迪奥多西亚倒在约五公尺远的地方。
想必她在扔出火柴后便尽可能地向后退避了吧。但这一跳大概也没能逃出爆风的范围，她似乎被冲击波打个正着。
倒在地上的迪奥多西亚说道：
「……太强了。若是寻常魔法师，早在我用防卫法术掌握主导权时，就已经手足无措地露出破绽了。」
「就因为将战术建立在对手的弱小上，才导致了你的失败。与其指望那种不可靠的东西，不如摸索一套符合自己强度的战术。」
「呜、呜呜。追根究柢，或许应用史基尼尔之杖的架构并以符文挑战你就是个错误。」
「哼，你以为临时赶工的符文能打倒我这个专家吗？」
史提尔再度挥动火焰剑，走向迪奥多西亚。
为了清理叛徒。
「最后就让我听听『背信者』的事吧。」
「唉呀～你还是别听比较好啦，因为这是我的问题。」
更何况——
「讲最后也太哀伤了啦，我会尽可能地苟延残喘！」
「什么！」
史提尔慌张地试图挥剑，但在那之前却有细小的粉末洒在他脸上。
「迪奥多西亚！」
他抹脸确保视野，然而迪奥多西亚早已消失得无影无踪。
仔细一看，原先异常扩张的空间，也变回原来阴暗的银行内部。
看样子，迪奥多西亚的法术似乎已完全失效。
史提尔以拇指和食指搓了搓指尖沾上的粉末，接着一脸的苦涩。
「拉提之锥吗……」
这原本是主神奥丁要偷人界某种特殊的酒时，用来在岩壁上凿孔所使用的锥子，能当成潜入难关的工具或脱身的保命符。
（她将这玩意儿磨成粉后带在身上……而且，只要用上这玩意儿，必然能让将自己逼到绝路的对手吃惊。与其说是用来脱身，倒不如说是当成起死回生的一步棋。）
无论如何，迪奥多西亚·伊蕾翠依旧是逃走了。
史提尔烦躁地扔掉变短的香烟，重新点了根新的。
（那家伙先放一边。总之先试着找出最重要的「背信者」吧……）
他翻过服务台，前往幽暗银行的深处。
然后他马上就找到了。
这里大概是放清扫用具的小房间吧。在处处都上了锁的银行里，只有一道没锁住的门。
（本命在此是吧？那个混蛋对自己的法术可真有信心呢。）
迪奥多西亚早已准备好司掌守护与解放的灵装，本来应该进不了房间。只要不使用对应该法术的符文，别说找不到「门」了，就连房间本身也等于不存在。照理说应该是这样才对。
原本绝对无法入侵的圣域。
然而构筑机关的迪奥多西亚倒下，使得「封印」也因此跟着消失。
（「背信者」吗……）
史提尔在门前眯起眼睛。
他想起迪奥多西亚说的话。
「唉呀，你还是别听比较好啦，因为这是我的问题。」
（那家伙到底是什么人？你为什么要帮助那种人？）
无论如何，至少也要抓住封方。
如果有危险就得立刻处刑。
史提尔确认着怀里的卡片张数，同时用有些汗湿的手一口气打开门。
英国清教所谓的「背信者」。
就在那里。
在里头等待的人并非身经百战的壮汉，也没有狡猾得能够对应各种状况的长相。
只是个年约十二岁的娇小少女。
少女跪在狭小房间的地上，奄奄一息的迪奥多西亚就倒在她身旁。想必迪奥多西亚打算在以一拉提之锥逃走后回收这名「背信者」，却因为力尽而不支倒下。
『指令。请处理混进学园都市的「背信者」。』
他听见有如机械般冷酷的女声。
那就是迪奥多西亚所提防的东西——真正由英国清教发出的指令。
『我这就念出作战行动书。「背信者」名叫派翠西亚·柏德蔚，性别为女，年龄十二岁，身体特征是……』
派翠西亚的详细情报不用听也知道。
她就是史提尔眼前的少女。
『在校成绩顶尖，被推荐进入跳级名单，还有多所机关聘请她担任客座研究员。不过那并非将她视为即战力，事先锁定明日之星的意味比较大。』
「……我明白派翠西亚是怎样的人了，但这跟魔法有什么关系？」
『派翠西亚跟「黄金」系魔法结社「黎明晨光」的首领是姊妹，至于她本人跟「黎明晨光」则毫无关系。但话又说回来，我们得知「黎明晨光」在派翠西亚周围安排了数名成员，而且她对此并不知情。据推测目的应该是监视与护卫。』
魔法结社。
黎明晨光。
『派翠西亚对于「黎明晨光」可能有血亲关系以外的价值，因此有必要尽快抓住她进行调查。只要有任何成果，想必就能查清「黎明晨光」的全貌并使其弱化，有助于消灭他们。麻烦你确保派翠西亚。』
（居然是「黎明晨光」啊……）
过去英国有个全世界最大的魔法结社，该组织集结了太多强大魔法师，所以实质上只活动了数年就因为内讧而自已崩溃。
之后，崩溃的结社碎片们各自发展、进步，无秩序地分化并存续至今。这就是所谓的「黄金」系结社群。「黎明晨光」则是其中屈指可数的有名结社。
他们以「为达目的不择手段」闻名，过程中所造成的死伤数字，据说大到连内行人听了也会大惊失色。
然而，那顶多只是「黎明晨光」这个组织的问题。
这名少女真的那么重要吗？
联络员刚才说过，「派翠西亚本人对监视与护卫一事不知情」。换言之护卫并非她的部下，她也不见得认识那些人。而且联络员也只用了「派翠西亚与『黎明晨光』无关，但话又说回来……」这种暧昧的说法。
如果派翠西亚是魔法师，而且是身居「黎明晨光」要职的恶徒，便没必要特地说这种话。
史提尔为了弄清状况，进一步询问英国清教的联络员。
「……所谓的『背信者』是指什么？」
『作战行动书上写她拒绝提供协助。她虽然有英国籍，却否定了能为英国带来利益的事。这对国家来说是不折不扣的「背信」。』
「啊？你要我只为了这种理由就把人带走？追根究柢，派翠西亚可能到现在还不晓得什么魔法或超自然现象吧？在这种状况下没头没脑是要人家协助什么啊！没有一个女孩子会点头同意『陌生人想看你的身体所以请跟我来』这种事，如果知道这么做是为了打倒自己的家人，拒绝根本是理所当然吧！」
『不过，作战行动书上是这么写的。』
「『黎明晨光』跟在她身边的护卫战力有那么强吗？派翠西亚现在不就孤立无援了？如果『黎明晨光』真的认为派翠西亚对整个组织有价值，应该会建构更为严密的保护才对。那些护卫单纯只是『黎明晨光』的首领为了保险起见才替家人安排的吧？」
『特务要对作战行动书表达异议请洽教导管理部。』
「那道指令真的有仔细审查过吗？你再读一次看看，那根本不是什么能获得认可的文件！真要说起来署名的究竟是谁啊！」
『可以回到作战内容的传达上了吗？』
「别想用规矩敷衍过去，这不是什么照本宣科就能解决的问题！」
『特务要对作战行动书表达异议请洽教导管理部。』
史提尔差点把「该死」骂出口。
什么背信嘛。
当初迪奥多西亚为什么要站在派翠西亚这一边，史提尔现在清楚得不能再清楚了。
『我方增援似乎刚进入学园都市，收到了「希望能尽快处理工作」的联络。我想设定两位的会合地点与时间……』
联络员单方面地订下了承诺，随即切断通话。
史提尔完全没去听地点与时间。
（可恶，要我就这么把这孩子交给英国清教？说有助于毁灭魔法结社，到底是想利用她干什么啊？）
派翠西亚不安地看着他的脸。
少女多半不晓得来电内容，但她至少该知道对方有提到自己的名字才对。
「……」
不用想也知道带来问题的作战行动书内容有鬼。
更何况这里可是科学方的根据地——学园都市。如果在这里袭击并带走与魔法毫无关系的普通人，问题肯定会超越英国清教与魔法结社的范畴。一个不小心甚至会酝酿成魔法方与科学方的冲突。
然而，袭击派翠西亚·柏德蔚的部队，大概用讲的也不会听吧。
（该怎么办……）
史提尔来回打量行动电话与派翠西亚的脸。
（该怎么办才好……！）
仔细一看，倒在地上的迪奥多西亚，嘴角微微带着笑意。
彷佛在说「我当时也一样烦恼喔」。
总之这里不能久留。
史提尔扛起目前还无法行动的迪奥多西亚，与派翠西亚一同离开已经打烊的银行。如果继续待在这里，「追兵」就会赶到。
无论内容再怎么不像话，一旦正式认可为作战行动书，对方就会以「英国清教必要之恶教会」的身分全副武装前来。人数、装备都对己方不利，史提尔一个人很可能应付不了。不管是要跟追兵交战，还是要让上头撤回作战行动书，都得有个计划才行，而思考计划需要时间。
史提尔是英国清教的人。
当然，照理说他该协助「追兵」，交出派翠西亚。
然而——
（这种硬干的作战行动书哪能照做啊？这已经不是派翠西亚一个人的问题了，如果依这份乱搞的作战行动书惹麻烦，一个不小心可能会把整个英国都扯进「黎明晨光」的事情里耶。）
史提尔咬着香烟的滤嘴。
（可是对上一整个国家又能做什么？我只是一个魔法师啊！）
在迷惘、烦恼、得不到结论的情况下，史提尔与派翠西亚一同在夜晚的街道上奔跑。
「没问题对吧？」
少女担心地问道。
史提尔瞄了她一眼。
「只要请警卫保护我们，就不必再担心了对吧？」
（该死！）
即使把烟吸进肺里，也没有半点让心神安宁的功效。史提尔把派不上用场的香烟往前一扔，奔跑着狠狠踩过烟蒂。
火星从鞋底流向后方。
就在这时。
『打算去哪里啊？』
奕然间，有个不自然的声音钻进史提尔的耳里。即使拿出全力狂奔音量仍旧不变，让人掌握不住间距。派翠西亚似乎也听到了这个声音，肩膀不停颤抖。
史提尔皱起眉头。
在视野右侧的边缘，隐约有个黑色的人影。
『你们该去的方向可不是那里喔。』
「咦？」
派翠西亚一脸吃惊地转向声音来处。
「别理它！」
史提尔不禁大喊，但已经太迟了。
派翠西亚胸口传来玻璃破裂般的「啪叽」声响。
少女顿时全身无力，失去平衡；然而她无法抗拒惯性，身子就这么往前方倒了下去。
「太迟了吗！」
史提尔紧急刹车，转回派翠西亚身边。少女已完全失去意识，即使拍打脸颊也毫无反应。视野角落的黑影消失无踪。确定那是种法术的史提尔头痛不已。
原先就已扛着迪奥多西亚的他，以另一只手抱起娇小的派翠西亚，试图继续奔跑。
「呜！」
然而，「行李」实在太多了。看来很难继续移动下去。
得先找个地方躲起来。
史提尔探头打量附近的巷子，接着往里头跑去。
（先治疗派翠西亚。）
路面虽然脏，但也只能将就一下了。
史提尔放下两人，从盒中叼出香烟。
他点起烟之后，开始检查派翠西亚的状态。
少女浑身无力，脸上浮现许多汗珠。史提尔又是用手撑开她的眼皮，又是以食指划过她的额头。
史提尔让目光离开对此毫无反应的派翠西亚，啧了一声，
（应该是精神层面的干涉吧。假如意识被毁就真的束手无策，但现在的状况没那么严重，顶多是强行掐住心灵的一部分，藉此妨碍整个人的动作而已。）
如果将人心比喻成齿轮组，施术者就相当于将棍子插进派翠西亚的齿轮与齿轮之间阻止转动。一个地方故障就会对整体造成影响，派翠西亚的精神也就因此停止。
既然如此就简单了。
只要把那根棍子拔出来，齿轮就能够恢复运作。
（话虽如此，要我一个人解除这种法术还是不太保险，最好能有人支援。）
如果背下十万三千本魔道书的少女禁书目录在场，那么在各种层面都算得上完美，但这种要求实在太奢侈了。
（这么一来……）
史提尔往旁边一瞄。
那边有个瘫在地上的迪奥多西亚。
「哼！」
史提尔狠狠往昏迷好一阵子的迪奥多西亚腹部踩下去，女子随即带着一声惊人的「咕喔？」苏醒。
「呜喔？唉、唉呀，你好？早～安～啊，史提～尔！」
「……把支援工作交给这种混蛋还真令人担心。」
「真是的！用暴力把人家打醒居然还说这种话？」
史提尔把香烟按在咕哝个不停的迪奥多西亚身上让她闭嘴。
必须在追兵赶到前，让派翠西亚恢复原状并离开这里才行。
「我确认一下。迪奥多西亚，你一开始就全都晓得了？」
「哈哈～♪『什么都知道』，听起来像个充满智慧的大魔王对吧～」
史提尔用手指夹住香烟轻轻甩动，让烟灰往下掉。
「烫！好烫啊！」
「那你一开始就该说！不要一个人保密藏得那么开心！」
「对不起啦！可是好烫！唉呀，我也不好意思把你拖下水嘛好烫啊！」
「闭嘴。先想办法处理派翠西亚的事。快给我起床帮忙。」
史提尔将长长的浏海往上拨，开始进行「准备」。
首先，他扔掉旧烟头从盒中抽了根新的，以迪奥多西亚的火柴点燃。
接着，他吸口烟吹向符文卡片，并在派翠西亚的额头、胸口、腹部各贴了一张卡。
「原来如此。由于东西方都将烟视为有精神变调作用的灵装，所以你要用这玩意儿当轴摹写派翠西亚的心灵是吧。」
「如果有酒就完美了，但看来没那个闲工夫去弄。」
所谓的魔法，只要到便利商店蒐集材料就能施展，并没有非要准备什么沉睡在神秘古代遗迹中的传说物品不可。当然，也有些法术需要这种东西才能启动，但现在要用的魔法没那么高级。
「要上罗。」
「OK啦。」
史提尔重新抓好香烟，迪奥多西亚则轻甩方才他用来点烟的火柴棒。
火与烟成了共通点，三人之间因而产生魔法层面的联系。
「此手联系摇曳之心（IATWCPH），化做开启门扉之钥（ISKWOTDOTH）。」
史提尔闭眼吟唱，香烟与火柴的火焰随之固定。尽管依旧熊熊燃烧，火柴棒的长度却始终不减，香烟亦同。
他缓缓睁开眼睛。
那双眼已然失焦，表情也没有任何变化。
「……让人忍不住想在脸上涂鸦呢。」
迪奥多西亚轻声嘀咕，但史提尔并未有所反应。
他看上去彷佛用食指轻轻一戳就会倒下，香烟还留在嘴边简直就像奇迹。
「好痛……」
迪奥多西亚微微皱起眉头，打量起自己的身体。
手脚虽然因为方才银行内的战斗而留有烧伤痕迹，但胸口到肚脐这部分的闷痛比较严重，想来该是冲击波所致吧。
「……」
她无视身上的痛楚，握住燃烧中的火柴棒，继续集中精神。
史提尔施展的法术极为细腻，而且他对于烧伤以外的伤病治疗不怎么熟。如果没有迪奥多西亚的支援，很可能会跟派翠西亚一同落得心灵破碎的下场。
话虽如此，但史提尔现在并未潜入派翠西亚的精神之中。
他不是那方面的专家，因此做不到那么困难的事。
他没有切开肚子诊断内部，光是要抚摸肚子表面寻找病灶就费尽心神了。
具体来说，他是利用烟接触派翠西亚的皮肤以解析内部的心灵，并将其状态于自己的脑中重现。说穿了，就是种极致的扮家家酒，感觉上就跟演员揣摩角色差不多。他让自身贴近派翠西亚，藉此知晓少女心灵的患部所在。
这手法或许会让人以为少见，但在魔法业界却是种颇为常见的技术。像克劳利那种等级的魔法师，甚至能藉由精密的揣摩角色，倒过来摆布自己当成蓝本的人物，可以说是种「偶像理谕」的逆流。
「……」
史提尔头部突然窜过一阵剧烈的刺痛。
痛处位于头的左侧，耳朵上端。
「那里吗……」
史提尔重新睁开眼睛。「砰！」一声响起，香烟与火柴各自熄灭。史提尔毫不在意，使劲以熄灭的香烟往派翠西亚侧头部刺下去。
柔软的烟轻易地被压扁。
然而，派翠西亚的头壳中，确实传出了清脆的「叩哩哩！」声。
「解开了！迪奥多西亚，压住这孩子！」
少女的娇小身躯，大幅度地弹了两三下。
史提尔与迪奥多西亚强行压住派翠西亚，接着她睁开眼皮，瞳孔张到极限。两人抓住少女的四肢等了一会儿后，她的眼神才终于恢复正常。
派翠西亚与迪奥多西亚能自己行走，让史提尔少了很多负担。一行人姑且沿着阴暗的巷弄前进。
攻击派翠西亚的精神法术虽然影响范围广，威力却不大。那个黑色人影实在不像对方的主要杀招，想来是要藉此拖住三人的脚步，趁这段时间缩短距离。
换雷之，追兵应该还在远处才对。
「接下来你打算怎么办啊，迪奥多西亚？要是做到这种程度了还说没胜算，我可真的会烤了你喔。」
「嘻嘻。派翠西亚跟魔法没有任何关系，只要不开发她的超能力，交由学园都市保护也完全没问题啦，虽然没有到亡命那种决定性的程度就是了。所以呢，总之先把『将她交给学园都市』摆在第一顺位吧？」
「……那我们怎么办？」
「躲到事情平息为止？」
史提尔不假思索地踹向迪奥多西亚的腰。他叹了口气，觉得自己果然不该跟这种家伙扯上关系。
「派翠西亚，你为什么会来日本？」
「一开始是跟姊姊一起来这里旅行，不过我们途中变成分头行动。接着我碰上了迪奥多西亚小姐，她说要带我来学园都市跟姊姊会合。」
那时迪奥多西亚已经收到了英国清教的作战行动书，但派翠西亚似乎不晓得这件事。她之所以会跟姊姊分开，说不定是因为台面下爆发了魔法战。实际上，本来该在派翠西亚身边的护卫确实不在这里。
「如果不是变成这样……」
浓翠西亚轻声说道。
她的表情显得相当寂寞。
「我一直对日本的学园都市很感兴趣，如果可以甚至想在这里念书。但姊姊他们不答应，所以最后终究没谈成就是了。」
那当然了，史提尔心想。
「黎明晨光」在英国是屈指可数的知名魔法结社。虽说派翠西亚跟组织没有直接关系，然而成为学园都市的学生，也就代表她要接受开发能力的课程。要是派翠西亚成为科学方的超能力者，可能会在魔法与科学之间形成政治问题。
「虽然我不知道原因，不过姊姊他们似乎很讨厌学园都市，所以我认为他们说不定会因为这次的旅行而改变印象。但是，事情变成这样……」
完全不晓得内情的派翠西亚，因为跟真相毫无关系的理由感到沮丧。
史提尔吐了口香烟的烟，转换话题。
「话又说回来，『黎明晨光』啊……」
「那好像是姊姊参加的社团，可是他们很有名吗？」
连「魔法结社」都不懂的派翠西亚此话一出，史提尔不禁扶额叹息。
「非常有名。」
虽然他一语带过——
（……可是，居然敢对这种组织出手，提出作战行动书的家伙到底在打什么主意？「黎明晨光」历代首领都冷酷而聪明，让我们吃了不少苦头。他真的那么想找到「黎明晨光」的破绽，甚至不惜干出这种事吗……）
史提尔看不穿幕后黑手在想什么。
这些话实在无法在派翠西亚面前说出口。
（……还是说，「必要之恶教会」联络员手中那份作战行动书只是障眼法，还有其他的理由？如果派翠西亚本身真有那种价值，那会是什么……）
史提尔上下晃动嘴角叼着的香烟，转头面对派翠西亚。
「你有从姊姊那里听说什么事吗？还是说，她有把什么东西交给你保管？」
「咦？」
派翠西亚先是一愣。
「为什么你会知道？」
（中奖了。）
史提尔表面不动声色，只有脑中的思考愈发认真。
派翠西亚把手伸进口袋，在里头掏掏摸摸。
「跟姊姊分开前，她要我把这个带着……怪了？」
「在这里啦。」
此时，面带微笑的迪奥多西亚拿出一个小盒子。
史提尔无视惊呼「咦咦咦？」的派翠西亚，用戴满戒指的拳头揍飞手脚不干净的同事。在地上打滚的迪奥多西亚则是大喊着「因为让派翠西亚拿着很危险嘛呜哇——！」替自己辩解。
史提尔单手接住抛到空中的盒子。
这是个铁制的宝盒，大小相当于两个火柴盒，上头有个钥匙孔。整个盒子装饰精美，单看外观甚至会有人以为它是个音乐盒。
「钥匙呢？」
「在、在这里呜喔！」
濒死的迪奥多西亚扔出钥匙，史提尔接过后插进宝盒并转动。随着轻巧的一声「喀哩」，锁轻易地解除了。
这时，一旁的派翠西亚瞪大了眼。
「哇……真的开得了耶。」
「什么？」
「呃，先前我试过好几次都开不了，怀疑可能是钥匙孔里头生锈；而且就算往里面滴油也没用，所以我本来考虑要找机会用光纤镜看看里面长什么样子。咦？迪奥多西亚小姐也开得了吗？好厉害喔～」
「……」
史提尔诧异地打量看向迪奥多西亚的派翠西亚。
这个盒子可能被动了些手脚，避免派翠西亚碰到里面的东西。
（既然如此，为何「黎明晨光」要把这个盒子交给她？我和迪奥多西亚能轻易开启，这点也让人很在意。这种保险措施，跟一般的设计相反了吧？）
追根究柢，如果「黎明晨光」想让派翠西亚远离魔法世界，就不该把这种东西交给她。
史提尔脑中浮现英国清教作战行动书里那句「派翠西亚对，黎明晨光。整个组织有价值」，但是……
（不，派翠西亚是魔法师的可能性等于零。刚才遭受精神攻击的样子，实在不像是演出来的。我跟迪奥多西亚不见得会准备恢复用法术，演这种戏的风险太大了。真要说起来，在逃离追兵的途中故意停下脚步也没有意义。）
这么一来，特地将这个宝盒交给无害少女的理由是？
找上她的英国方又在打什么芏意？
不管是英国清教还是「黎明晨光」，难以解读的事都多不胜数。
查出真相的提示，就在史提尔手里。
「……」
史提尔缓缓开启解锁的宝盒。
一看之下，发现里头装了一颗直径两公分左右的灰色小石头。
宛如牧纳戒指的珠宝盒，石头外面裹了一层柔软的红布。
石头表面刻有符文。不，应该说是文字列的一部分吧。说实在的，光凭这样无法判读制作者的意图。
史提尔以指尖划过石头表面，随即皱起眉头。
「碑文吗？」
此刻，像这样的符文资料也是随随便便地立于瑞典等地。这种东西可说是世界上保管最为马虎的魔道书吧。只不过，一般人无论再怎么努力，也无法抵达刻有力量强大的「原典」级碑文之石碑所在处。因为它们就是这么设计的。
迪奥多西亚从地上爬起来，向史提尔解释。
「这是在阿拉斯加发现的啦。」
「我还以为符文石板的原产地是北欧平原。」
「换句话说，就是这么回事啦。」
「……原来如此，尚未发现的衍生分支符文是吧。」
符文不止一种。
就像许多其他语言一样，符文也会因时代和地域而渐渐改变。它的标准字数是二十四字，但有些地方是十六字，有些地方则是三十三字。
符文魔法的效果，当然也会随着文字种类而有所改变。
在阿拉斯加出现符文的使用纪录非常稀奇。如果文字有特别的倾向，应该能发动前所未见的魔法。这与普通的符文魔法不同，要看成全新的法术群也行。
「换言之，这玩意儿是用来分析阿拉斯加符文的部分碑文？」
「就是这样啦。符文碑就这么放在平原上，会受到酸雨等因素的影响日渐磨耗。可是『原典』……」
「真正的魔道书不会自然消失是吧……」
具有力量的「原典」，不管怎么做都无法破坏，纵使将它粉碎也能复原。虽然不晓得阿拉斯加符文碑在哪里，但如果那是真货，维持现在这种碎石的状态就怪了。没有「复原」才显得不可思议。
想必关键就在于这块碑文碎片上。
这东西上头可能以魔法动了些手脚，藉以延迟它的复原速度，或是让它的复原功能空转。这不是为了造成绝对性的破坏，而是刻意封印。
「简单来说，这玩意儿是组合魔道书『原典』最重要的一块拼图是吧？」
记有无人知晓之新文字列的符文碑。
封印的维持与解放，全都跟这东西有关。
「好一个跟『黎明晨光』相称的珍宝。也就是说，英国方『追兵』的目的并非毁灭结社，而是要抢夺这块碎片？」
「可是啊——」
迪奥多西亚一拍双手。
「解读阿拉斯加符文所需要的片段资料，在那个禁书目录里面就已经备齐了。如今伦敦那正在进行，据说照这样下去再几年就能有突破。这不是什么需要倾全国之力争取的东西唷。」
「……原来如此。换句话说，『必要之恶教会』里头有批人打算不靠茵蒂克丝获取其中的知识，对吧？」
史提尔笑了。
如果国家需要阿拉斯加符文的资料，只要正式行文出动禁书目录就好。既然「追兵」没办法这么做，想来这件事跟国家无关。
「阿拉斯加符文的价值虽然非常大，但放着这玩意儿不管也能取得。那么，这件事跟『英国全体的危机』多半扯不上关系。作战行动书果然是出于某人的私心。」
什么「背信者」嘛，史提尔心想。
眼前的少女果然什么坏事也没做，不是吗？
虽然不晓得「黎明晨光」在想什么，也不晓得提出作战行动书那位「必要之恶教会」的指挥者打算怎么利用这点，但至少这些都跟派翠西亚·柏德蔚无关。
或许是他心里想的事写在脸上了吧，派翠西亚目瞪口呆，迪奥多西亚的嘴角则浮现笑意。
「不过，光靠这块碑文碎片没办法弄到阿拉斯加符文啦。」
「我想也是。不然『黎明晨光』早就开始举行仪式了。」
无论如何，看样子先跟英国清教取得联系比较好，史提尔心想。说实在的，包括「必要之恶教会」与「黎明晨光」在内，以这个阿拉斯加符文为中心的关系图究竟长什么样子，不明朗的部分还很多。史提尔考虑找些「确实可靠」的同事帮忙调查，而他脑中也想到了几个人选，但就在这时——
「辛苦了。总算抓到『背信者』了吗？」
突然间，背后传来说话声。
三人转过身子。史提尔顺势将符文卡片贴在狭窄的暗巷墙壁上，迪奥多西亚则从小盒中取出数根火柴棒。
新出现的人影距离十公尺以上。
对方是个穿着黑大衣的男子，年纪约二十岁吧。他跟史提尔一样高大、一样是白人，垂下的手里还随意地握着一把西洋剑。
史提尔吐了口烟，眯起眼睛。
「既然自认为是同事，那你不考虑报上名来吗？」
「那你当我是同事吗？」
史提尔以单手将符文碑的碎片收回宝盒中，阖上盒盖。
男子对此举产生了露骨的反应。
「想要的话就试着杀了我吧。」
「那就赏你个荣耀的死亡吧。」
话音刚落，男子手中的剑便「轰！」一声裹上了烈焰。
那把剑的表面闪耀着好几种符文。
刻在上头的包括了sowulo、gebo、kenaz、ansuz、laguz、uruz等等。
如果硬是掐头来读就成了sgkalu，意思应该是「使用魔法而得到太阳之明的火炬」。
「迪奥多西亚也用、你也用，现在流行北欧的武器吗？算了，我也没立场说别人就是……火焰和剑似乎很相配呢。」
「很可惜，这玩意儿不是剑。它是树枝。」
「你说树枝？」
「没什么好稀奇的，这可是北欧神话最有名的树枝。传说中它引燃了世界树烧尽一切，乃是最强大的火焰树枝喔。」
「该不会……」
「没错。它就是『破灭之枝』（Laevateinn）。」
男子随手挥剑。
「轰！」的一声，火焰形成了漩涡。
这股红莲光辉，瞬间席卷了窄巷。地上的柏油与墙壁的水泥等等，不一会儿便裹在烈焰之中。
「很方便吧？纯以使用的便利性而言，我敢说它即使在英国也算得上首屈一指。」
（这……）
史提尔瞪大了眼睛。
他的火焰剑，温度也同样超过摄氏三千度，要破坏岩石等物并不难。然而，男子拥有的「破灭之枝」却带有单凭火力难以解释的现象。
全烧起来了。
柏油在燃烧，水泥也在燃烷。
建材化成了灰烬，彷佛替薄薄的和纸点火一样。
随着沉重的「咚！」声传来，火焰沿着地面和墙壁一口气奔向史提尔一行人所在处。
「啧！炎至吾手，其形为剑，其责定罪！」
史提尔连忙造出火焰剑，试图让其爆炸好用爆风拦住来袭的火焰。
但在他这么做之前，火焰剑却缠上了新的火焰。
以火焰形成的剑，被火烧断了。
霎时间，火焰便已逼近剑柄……逼近史提尔的手。
「喔喔喔——！」
史提尔连忙散掉火焰剑，向后退去。
此时迪奥多西亚扔出了点着的火柴棒。
造成了一场大爆炸。
可是，爆风也像遭虫啃食似地，渐渐被别的火焰击溃。
宛如有人从内侧用火烤薄塑胶膜一样。
拦阻的时间仅有数秒钟。
「跑！快跑啦！」
迪奥多西亚对史提尔大喊。
她的法术司掌宝物的守护与解放。但她虽然为了保护派翠西亚而备有多种法术，却完全没打算尝试，想必是本能地察觉到只靠这点程度挡不住「破灭之枝」的火焰。
「逃跑？想逃去哪里啊？」
迪奥多西亚放出的火焰轻易遭对方破解，另一头更传来男子的轻声询问。
（单纯逃跑只会让他追上……！）
史提尔啧了一声，从怀中取出符文卡片。
男子缓缓摇头。
「那些东西连障眼法都算不上唷。」
「是吗？那就试试看吧。」
史提尔露出虚张声势的微笑，随即对男子引爆火焰剑。
男子的「破灭之枝」烧尽了那微不足道的反击。
火焰彼方能看见目标正在逃跑的背影。
可是，对方的行动实在太过标准，反而让男子觉得不顺眼。
「嗯……」
他集中精神留心四周，在别处发现了另一道气息。但这种感觉同样太过于安定了。遭逢生命危机而试图逃离的人，不可能以这么冷静的节奏奔跑。
既然如此——
「诈术吗？好个规矩的男人，居然特地接受我的挑衅呢。」
（不过……）
「砰！」的一声巨响，火焰炸飞了往前方逃窜的人影。
没有尸体，连灰烬也没有。
果然是幻觉，人影干脆地消失在空气中。
男子脸上笑容加深。他回想起史提尔取出的卡片图案，并从其言行与灵装等处倒回去推算法术结构。
他立刻看穿了三人的位置。
「制造幻象的魔力漏出来了。临走居然还留下足迹，真是可爱的猎物啊。」
低声说着，男子便带着「破灭之枝」在暗巷中迈步。
跟目标之间的距离并不远。
这句话，史提尔·马格努斯在附近听得一清二楚。
无人的巷弄角落，有道开了个缝的小门。
铁门发出「叽」的声音。三名逃亡者站在门后一动也不动。
「……走了吗。」
史提尔能以法术制造魔法性的海市蜃楼，藉此隐藏自己的身体。
然而他不敢保证光靠这招就能瞒过对手。因为，如果魔力来源遭敌人侦测到，就有被看穿的危险。
所以，史提尔准备了三个阶段的替身。
是巷子里逃跑的海市蜃楼幻象。
是原先根本不存在的人工气息。
至于第三，则是混淆这些法术的魔力来源。
「嗯喔喔……真是紧张的一瞬间啊。」
以不自然姿势颤抖的迪奥多西亚悄声说道。派翠西亚从门后探出头，往男子离去的方向看。
仍然一头雾水的少女问道。
「那个，到底怎么回事啊……？」
一问之下，史提尔登时苦着一张脸。一来有关「破灭之枝」的事连他自己也想问，二来也没时间让他从魔法的「魔」字开始解释。
派翠西亚似乎没寮觉史提尔在想什么，继续说了下去。
「话又说回来，这里的科技好厉害对吧？建材看起来明明只是普通水泥，却那么容易燃烧。这么一来，就算要拆掉建筑也不必占用空间摆放废弃物了。」
「……那只是普通的水泥啦。厉害的是『破灭之枝』……」
看见派翠西亚佩服错了地方，史提尔不禁用懒得多讲的语气这么回应。派翠西亚脸上仍然挂着一副没搞清楚状况的表情，跟着又问道：
「对了，结果那个人一脸自信满满的样子上哪去了？」
史提尔从门后走到巷子里。
「我先将魔力转移到符文上，再藉由符文发动法术。中继地点用的那张卡片，则是贴在老鼠的背上。」
「啊？呃……」
「换言之，那家伙追的是个替身啦。」
听到史提尔这句话，派翠西亚的表情顿时明亮起来，让人感觉她的头旁边似乎会冒出电灯泡的标记。
「所以说，道理就跟为了避免遭人反向侦测而特地经由国外伺服器连线类似？」
「……对我来说你的比喻才难懂就是了。」
少女在这种状态下还能如此冷静，让史提尔相当佩服。同时，他在打量周围确认男子真的已经离去后说：
「他马上就会发现，我们也快点离开吧。」
三人点头，朝持有「破灭之枝」的男子反方向奔跑。
途中，迪奥多西亚这么说道：
「接、接下来该怎么办？就算能暂时甩掉他，也没办法彻底解决问题啊。」
「也是，这种障眼法用不了第二次，要是又被他发现，没办法保证一定逃得掉。」
听史提尔这么一说，派翠西亚显得很害怕。
「真希望有逆转的契机。真要说起来，那个灵装到底是什么跟什么嘛！说到雷瓦丁（Laevateinn），那可是北欧神话最强的武器之一，与主神之枪同级耶？」
「由来有两种，一是火焰巨人苏尔特的剑，二是苏尔特之妻所保管的剑，看来他是把这两种说法混在一起了。不过，那不可能是真货。想必就跟你的火柴——史基尼尔之杖一样，只是挂着这个名字的灵装而已。」
对方应该是在普通的剑上刻下符文，让武器成为魔法灵装吧。
可是，单单这样无法解释一切。
史提尔学的也是符文魔法。正因为如此，他明白只是刻上「火炬」（kenaz）等符文不可能有那种程度的效果。
如果了解个中机关或许就能找到突破口，可是……
「？」
「砰！」的一声。
突然，鲜红的光辉出现在史提尔等人背后。
那是「破灭之枝」的火焰。
「可恶，还真快！」
想必是看穿史提尔的计策了吧。距离虽然远，但迟早会被追上。男子并非用双脚就能甩开的对手，刚才的障眼法也已经没用了。
史提尔与迪奥多西亚看了看脸色发青的派翠西亚，接着彼此四目相对。
「要兵分二路罗。」
史提尔抓住派翠西亚的手，另一只手则将装有符文石块的宝盒塞给迪奥多西亚。
「不晓得为什么，那家伙不打算杀害派翠西亚抢夺碑文碎片，反而刻意无视远比我或迪奥多西亚要来得容易解决的她。总不可能是因为骑士道精神已经根深蒂固了吧？」
他忿忿地吐了口烟。
「想必除了符文碑之外，还需要派翠西亚的命。所以，这么一来就能将对他来说有高优先顺位的东西拆散。」
「关于这点，我是已经掌握了粗略的情报啦……之后再解释！麻烦确认用这玩意儿确认～！会合地点我也补记到里面了！」
迪奥多西亚将火柴盒扔给史提尔后，随即在巷子的岔路分头行动，消失在其中一条通道的尽头。
（记得她是把报告嵌入火中幻象里了吧……）
史提尔把玩着手里的火柴盒，跟派翠西亚一起跑向另一条通道。
巷子很短，没多久便到了大马路。
在逃跑的同时，史提尔也点燃火柴以获取来自迪奥多西亚的情报。
映在火焰中的情报如下所述。
……如果使用符文碑的碎片，就能让尚未发现的衍生分支符文石板完美地复原。
……但是，复原法术需要「多纳蒂彗星」这个特别天体的运动。
……若要调查其规则性，需要彗星来临时的天体观测图。
……现存唯一的天体观测图，目前在学园都市（详情参照其他火柴）。
「在学座都市（这座城市）……？」
史提尔不由得叹气。
根据迪奥多西亚的情报，学园都市发现了天体观测图并加以保管，但他们只将这东西当成单纯的学术资料。现在，这件事似乎在科学方与魔法方之间形成了小摩擦。
此外，需要派翠西亚本人的理由则是——
……符文碑的碎片上头，施加了特殊的魔法封印。
……封印者是「黎明晨光」。
……能解开封印的人，只有「黎明晨光」的首领，或是其血亲。
……只要不解开封印，就无法复原碑文。
似乎是这么回事。
除了「圣人」之类的特例，使用魔法的能力与遗传性的素质无关。不过，依然有些魔法师会特地创造以「血的情报」为关键的法术。
这么一来，「破灭之枝」持有者的意图差不多全明朗了。
将碑文碎片交给派翠西亚的「黎明晨光」打的是什么主意依然不明，但史提尔至少已经晓得「破灭之枝」持有者想要些什么了。
「该、该怎么办！啊，你晓得警卫们的岗哨在哪里吗？」
「逃去那种地方有什么用！他们根本敌不过那个男人！」
跑在史提尔身旁的派翠西亚似乎很痛苦。毕竟她只是个没受过什么训练的十二岁少女，想来跑不了这么长的距离吧。
「那该怎么办才好？我、我们真的能成功地从那种人手中逃走吗？刚刚你讲过，光跑是不行的……」
「总会有办法的。非有办法不可！」
无法给予少女肯定的回答，令史提尔咬牙切齿。
「破灭之枝」。假如不解开那件灵装的个中机关，就算正面迎战也只会被烧成灰烬。
那家伙的火焰，恐怕威力还在史提尔之上。
虽然很麻烦，但正面冲突毫无胜算。
不想出对策就会死，可是没时间思考。为了争取时间——
「……天体观测图。」
「咦？」
「那个男人无论如何都想取得的最后一样零件。要抢先把东西拿到手，用来拖住那家伙！我们也已经有了线索……只要有时间冷静思考，我一定能找出『破灭之枝』的突破口！」
依照他的逻辑，拖延材料不见得非用天体观测图不可，也可以利用派翠西亚本人。不过——
（开什么玩笑……）
史提尔立刻甩开了这些许的诱惑。
（在最糟糕的情况下，就算派翠西亚死了，那家伙也能利用其他血亲取得阿拉斯加符文碑。相对地，天体观测图目前还是独一无二的东西，拿什么当盾比较有效根本一目了然啊！）
他这么认为。
虽然他也明白自己很天真。
但如果在这种地方屈服，史提尔·马格努斯就真的再也抬不起头了。
天体观测图。
史提尔·马格努斯咬紧牙关，牵着派翠西亚·柏德蔚的小手在夜晚的学园都市里奔跑。
「破灭之枝」的持有者，目的是要让阿拉斯加符文碑完全复原，并且取得该知识。因此，他需要迪奥多西亚·伊蕾翠手里的「碑文碎片」与派翠西亚·柏德蔚；此外，他还需要特定的天体观测图，用以计算约两千年才会接近地球一次的稀有彗星——多纳蒂彗星所带来的魔法性影响。
只要少了任何一个，对于「破灭之枝」持有者而言便是个致命的打击。
是个非常适合拿来当护盾的目标。
不过，「碑文碎片」乃是魔道书之「原典」的一部分，无法人为破坏。而以派翠西亚的性命要胁更是免谈……剩下的选择只有一个。只能比「破灭之枝」持有者先一步抢走据说目前已运到学园都市里的天体观测图，以此为饵。
「呼、呼……要、要跑多远啊？」
派翠西亚气喘吁吁地问。
史提尔的身高将近是少女的两倍，娇小的她大概很难进行长距离移动吧。考虑到要和「破灭之枝」持有者厮杀这点，史提尔很想找个安全的地方让她避难，不过……
（哪有安全的地方？要是让她待在学园都市的设施里，护卫八成会连同建筑一起烧光！）
「快到了。前面有个自然公园。」
根据映在迪奥多西亚火柴中的情报，运输车似乎预定要穿过这座公园前往考古擧相关设施。虽说名为「自然公园」，但里头当然几乎都是人工植林。
此时，朝目的地移动的史提尔听到了行动电话的来电音。
对方是英国清教的联络员。
『史提尔·马格努斯。现在依照你的要求，提供调查后所得的情报。』
「……你在说什么啊？」
『你要求提供目前以学园都市为中心所展开的派翠西亚抢夺作战相关情报，希望知道在作战行动书上署名的是谁。需要确认当时的录音吗？』
不明白来龙去脉的派翠西亚当场愣住，史提尔则是苦着一张脸。
……确实，击破迪奥多西亚后自己似乎有争论过这件事，没想到她居然将那些话做了这么直接的解释。这个联络员似乎非敌非友，真的只是按照人家的交代行事而已。
『从「必要之恶教会」人名位阶一览中确认你的情报取得资格费了番功夫。针对花了这么多时间才回应要求这点，在此向你致歉。』
联络员完全无视史提尔的心境等事，有如念稿般地谢罪。
接着她这么说道：
『在作战行动书上署名的是理查·布雷夫。他跟你一样隶属于英国清教第零圣堂区「必要之恶教会」，主要活动区域为北美大陆。他在大西洋建立防线阻止美国魔法结社进攻英国，立下了功绩。』
「……」
『主要使用法术为北欧神话体系，似乎擅长与火焰有关的部分。全盛期时他曾控制住大西洋，利用比哥伦布还早发现北美大陆的维京人式思维，组织起一套活用机动力的海战战术……有帮上忙吗？』
「这个嘛……」
史提尔嘴角一歪。
理所当然地，里头没有半点关于男子弱点的情报，不过——
「晓得接下来要杀掉的男人叫什么名字，确实是件好事。」
在联络员说出惯例的抗议之前，史提尔抢先切掉了行动电话的电源。派翠西亚虽然跑得气喘吁吁，却还是用带有惧意的眼神看向他。
史提尔没打算解释。
派翠西亚的和平主义想必毫无疑问是对的。但如果这样就能完美解决一切，根本就不需要建立什么「必要之恶教会」。在这种状况下，派翠西亚的感情无法通用。
这时，那座公园出现在前方。
不知是出于精神卫生上的问题，或是为了抑制二氧化碳的排放量，在充斥着水泥与柏油的学园都市中，浮出一大块覆盖着绿色的地带。然而正如夜晚的森林会让人觉得一片黑，如今在史提尔他们眼前的景象，简直就像深夜里的海洋。
散落各处的路灯光亮，反而格外强调了黑暗。
照倾斜的小看板上标语所言，此地夜间人烟稀少，似乎有遇上不法之徒的危险。
史提尔暂时收起奔跑的脚步，慎重地前进。
路面并非柏油，而是看似红砖的材料。之所以说「看似」，乃是因为脚下传来的触感很像异常坚硬的海绵或PU塑胶。大概是学园都市制的新建材吧。
（运输车在……）
「那个吗？」
约一百公尺前方，有道撕裂黑暗的车头灯光。史提尔无言地松开派翠西亚的手，只以手掌的动作示意她待在原地。
史提尔没等派翠西亚的回应便向前跑去。
事有蹊跷。
车头灯在史提尔的前方，但毫无移动的迹象，唯有不见加速迹象的平坦引擎声传入耳中。史提尔到了近处，蹊跷感转为不祥的预感。他在运输车周边洒下符文卡片，营造随时能亮出火焰剑的状态后，冲到运输车的正面。
迎面而来的光线十分刺眼。
窗户全数关上的箱型运输车依旧没有动静。虽然引擎还在运转，车体却完全停了下来。
（该不会……）
史提尔咽下口水。
他不再隐藏身形，让火焰剑现于右手中，一口气绕到运输车的侧面。
躲开光线廉幕，真相出现在眼前。
（怎么会！）
经过防弹加工的挡风玻璃无视自身的防御力碎成了粉末。驾驶不在位置上，他就像从半开的巾斗探出身子一般，上半身趴倒在红砖状路面上。
史捉尔的目光，从前方的驾驶座转向后头。
运输车尾有道双扇门，已遭人半强行地开启。他探头一看，里头什么都没有，只剩下「本来有什么东西才对」的不自然空间。
「……」
史提尔无法接受这个事实。
他拿出迪奥多西亚给的火柴盒，再度确认幻象资料，像是运输车的特征与车号等等。他希望是自己搞错，但不管看了多少次资料皆与眼前一致。
天体观测图不见了。
要当成王牌的天体观测图不见了，
虽然不能否定迪奥多西亚抓到假情报的可能，但史提尔脑中却浮现了一个比这种事机率更高，而且令人无比绝望的可能。
就在这个时候。
史提尔闻到一股刺鼻的气味。
有如发酵啤酒般的刺激性气味。
「喔？被你抢先一步啦？」
轰！火焰吞没氧气的声音重击史提尔的耳朵。
声响远比他手边的火焰剑更为巨大且无法解读。
业火之红劈开、掩盖了宛如深夜之海的黑暗，照出一切。
「……」
史提尔缓缓转身。
前方有个人影。
那是个北欧神话体系的魔法师，手里握着有如火炬般裹上烈焰的剑。
「破灭之枝」持有者。
理查·布雷夫。
他轻挥手中「破灭之枝」前，史提尔抢先从砖状道路扑进旁边的人工森林。消去火焰剑躲藏起来的史提尔，打从一开始就没打算正面接下对手的灵装。这么做就像不知火枪威力的骑士愚蠢地正面冲向敌阵一样。
虽然史提尔很在意被自己扔在远处的派翠西亚，但现在往她那边跑过去，就跟故意把人家拖下水没两样。
史提尔在周围树木上以复杂手法配置了包括攻击、回避、幻觉等各种意味的符文卡片，打算尽可能巩固自己的阵型。
然而奔跑的他正这么想时，身体却差点冲出森林。这里终究只是公园的调剂身心用植林，没有宽广到足以成为战场。
（呜……！）
在当前的状况下，无法隐藏身形可说是压倒性的不利。站在森林外周的史提尔打量起前方的公园各个角落，试图找寻适合战斗的场所。
「动作很灵活。果然猎物不灵活就不有趣了。」
相对地，理查有了动作。话虽如此，但他并未认真地追赶，只是在稀疏的树林彼端垂下「破灭之枝」，站在原地施展魔法。
驱除闲人。
这是古今东西种种学派、宗派都已确认能产生同系效果的魔法，说穿了就是避免让不相干人士踏入战场的法术。对于会放出莫大火焰的理查而言，这或许是种必备的魔法。
不过——
（还细心地只替派翠西亚·柏德蔚开了一个洞，是吗？从设陷阱引诱她这点就能明白，你还没能掌握她的位置。）
理查以不把对方看在眼里的声音，对正在分析战况的史提尔这么说：
「这样不行啊，至少得在事前张设好『驱赶』的结界才可以。整顿好战场的环境才能愉快地凌虐对手，不是吗？」
史提尔可没愚蠢到理会理查的嘲弄。
他消去气息并试图从林木间隙取得情报，理查则对他说：
「嗯，果然已经遇袭啦。还打算继续无谓的战斗吗？如果交出天体观测图，我也会在某种程度上以相应的方式回敬。」
（……他在说什么啊？）
史提尔皱起眉头。这么一来，让他觉得袭击运输车的人似乎并非理查。一来这种台词无法让己方混乱，二来现在的理查也不需要用什么策略。
可是，有件更为重要的事非得现在问不可。
即使背负着藏身处露馅的风险，史提尔依旧出声问道：
「迪奥多西亚·伊蕾翠怎么了？」
「有必要回答吗？我人明明都已经在这里了。」
某个东西飞了过来。
那是个有如收纳戒指的珠宝盒状物——之前应该已交给迪奥多西亚的「碑文碎片」收纳盒。盖子遭人强行打开，内容物也被夺走了。
含意简单明了。
他们「必要之恶教会」常面对这种事。
「……」
「可是呢，你应该明白吧？我的『破灭之枝』很强大，杀敌虽然方便，想要保留尸体可就难了。」
「这样啊。」
史提尔面无表情地回应。尽管之前在夜晚的银行与迪奥多西亚厮杀过，但这时他的怒气却似乎老实地从内心涌出。
他并未否定自己的心情。
或许会有人说这叫矛盾云云，但他不认为这有什么问题。
「炎至吾手，其形为剑，其责定罪！」
他开口低语，火焰剑瞬间从手中窜出。
用以讨灭敌人的力量。
史提尔在黑暗中散发出暴露自己位置的光芒，瞪菩理查·布雷夫。理查见他如此，开口道：
「喔？迪奥多西亚也是，『必要之恶教会』的人意外地还真是堂堂正正呢。你们不晓得战斗以外的解决方法吗？」
「不知道也无妨。」
史提尔简短地打断。
在有无数符文围绕着的林木之中，魔法师只是这么说道：
「只要知道你会死在这里就够了。」
轰！火焰卷起漩涡、吞噬氧气的声音炸裂。
这股巨响同时来自史提尔与理查双方。
理查并未进入森林。他在砖状道路的正中间缓缓挥动「破灭之枝」。光是这样便产生了莫大的火焰之海，扑向史提尔所站之处。
几乎可说一发不可收拾。
然而理应已遭火焰吞没的史提尔，在像纸张般燃烧的同时却咧嘴一笑。
「幻觉吗？」
就在理查低语时，数根面对砖状路的大树根部不自然地起火。形似遭火焰切断的群树，有如巨大的斧头劈向理查。
「骗小孩的玩意儿。」
咻一声传出。他单单将「破灭之枝」当成指挥交通的短棒般轻挥，大树便全数燃烧殆尽。那不是寻常火焰，理查身上连点灰都没沾到。
理查打量起周边。
（如果只是待在这边看状况，会让猎物逃走吧。）
决定就算让对手提防也要开始前进的理查，从砖状道路走进幽暗的森林中。虽然史提尔贴了拥有各种效果的符文卡片，让这里成为魔法师的领域，但理查无视这一切。
他屏住呼吸。
集中精神。
仅此而已。
「那里吗？」
当他眼睛瞄向该处的瞬间，史提尔从树荫后扑出，大概是判断躲也没用吧。理查挥动「破灭之枝」，自林中草丛至攀天巨木，烧尽一切。直线放出的火海有如消防车水柱击溃沙丘般，试图撕裂森林。
「哼！」
相对地，史提尔则议火焰剑烧断自己周围的树木，堵塞「破灭之枝」的火焰路径。火焰会平等地烧毁一切，换言之，不管障碍物无比坚固或是极度渺小，燃尽的时间都一样。
「打算以量取胜吗？」
理查提出质问，但史提尔没有回答。
或许是感觉到自己的不利吧，他向后退了一大段距离。公园的些许植林并不宽敞，史提尔没两下便穿越群树抵达另一条游园步道，并环顾周围寻找有无对自己更为有利的地形。
在找到答案前，理查已经来了。
正确说来，是他施放的火焰海啸。
「？」
史提尔连忙往旁边一跳，大举涌来的火焰一口气冲过步道，抵达前方的人工湖。水没有蒸发，而是像纸张或其他可燃物一样熊熊燃烧。
这与防火或耐火无关。
「破灭之枝」就只是烧尽目标所在的一切。
「怎么啦？」
有个身影由林木彼方接近。
「事到如今也没什么好惊讶的吧？」
史提尔并未回答，而是一边于周围洒下符文卡片一边在公园里奔跑。他的魔法会依符文卡片的张数决定威力与范围，即使是此刻的逃窜行为也具有意义。
（话虽如此……）
由于必须随时确认对手的状况无法全力狂奔，因此史提尔没能甩开理查。虽然他勉强闪过了两三次玩耍似的火焰漩涡——
（不管再怎么增强火焰的威力，根本上还是赢不了「破灭之枝」。对于能平等烧毁薄墙与厚墙的敌人，即使强化防御力也没意义！）
为了寻找遮蔽物，史提尔从有拱顶的游园步道奔向看似休息区的地方。那里无法称得上是建筑，而是仅由数根柱子与屋顶构成的场所。墙边并列着许多自动贩卖机，只有卖店处以薄薄的墙壁隔开。
大概是理查张设的「驱除闲人」所致吧，现在该处一个人也没有。
站在饮料贩卖机行列一旁的史提尔，感受到来自背后的气息，于是缓缓回头。
「嗯。」
理查的声音传入耳中。
他踩着漫不经心的脚步走来。
「我还以为，既然是『必要之恶教会』的魔法师，应该不管怎么样都会来抢碑文碎片呢。连这点程度的余裕都没了吗？」
在他手中的，正是理应已交给迪奥多西亚的碑文碎片。
魔道书的「原典」其中一部分。
「……你在藐视我吗？」
「不。」
理查嘲讽似地笑了，并且这么说道：
「以现状来看，我倒认为这是极为适当的评价呢。」
轰！巨响炸裂。
「破灭之枝」光辉更盛，单单轻挥就已产生莫大的火焰漩涡。自动贩卖机的亮光瞬间便遭抹消、逐出该处。
相对地，史提尔只是在周围设置完最低限度的符文后，口中念出短短咒语，唤出仅有寸长的火焰剑。
此刻的史提尔·马格努斯，想必是在寻找微小的机会吧。
双方的火焰对彼此都是一击必杀，蕴含着光是擦过就会让人体消散的破坏力。这种情况下的战斗，关键就在谁能尽早将敌人纳入自己的射程内。
「有活力的猎物。」
理查冷笑道。
嘲弄对手的同时，他握着「破灭之枝」的手也略微加重了力道。
「你就这么想讨我欢心吗？」
他彷佛要以这把必杀武器割下看不见的人头一般，「咻！」的一声，水平挥动手中剑。
「喷！」
但是，在「破灭之枝」吐出火焰海啸以前，史提尔已经先行应对。
他并未勉强缩短距离，而是当场将火焰剑往自己的后方刺去——那里有饮料贩卖机。不用说，承受莫大火焰的塑胶当场融化，流到了金属部分上头。
（……？）
挥动「破灭之枝」的理查皱起眉头。
紧接着，他的脸上满是惊讶。
随着「砰！」一声巨响传出，饮料贩卖机突然爆炸。原因是蒸气爆炸。史提尔的火焰剑让清凉饮料瞬间变为气体，使得大量蒸气寻求逃脱之路，因而由他开的风洞一口气喷了出来。
彷佛以蒸气形成的雷射一样。
其中更混进了大量尖锐的塑胶碎片与易开罐碎片。
碎片钻进「破灭之枝」的火焰空隙，其中有数枚逼近理查面前。
「不过……」
理查以手腕强行扭曲「破灭之枝」的轨道。
「太弱了，决定性地弱！」
在他动作的同时，产生的火焰也随之改变方向。混杂死亡碎片的猛烈蒸气，平等地以火焰的形式消散。
（接着该我出手，然后就结束了！）
理查正打算再度挥动「破灭之枝」，却发现一件事。
火焰彼方的史提尔面带微笑。
「所谓的盲点，总会出现于意外之处呢。」
他伸手一指。
指向理查的脸。
「你有稍微想过『燃烧水蒸气』这件事的意义吗？」
理查心里暗叫不妙，但已经太迟了。
确实蒸气爆炸所喷出的蒸气大多一直线攻向理查，但那并非全部。必然会有部分蒸气往史提尔预定之外的方向偏离而未对准理查，就这么弄湿目标周围的空间。
就在这个时候。
理查对往他周围平均蔓延的蒸气点火。
而「破灭之枝」会一视平等地烧尽一切。
这些条件所导出的答案——
即是理查自身的引爆。
火焰以自爆的形式，照亮了一切。
此时，史提尔突然横向跳开自己破坏的自动贩卖机。理查引燃的火焰逆着蒸气流向突进，烧向整架贩卖机，更进一步扩散到整个休息区之中。
脱离休息区踏上泥土地面的史提尔不停喘气，整个背都在抽痛。虽说没遭到「破灭之枝」直接命中，但蒸气爆炸依旧发生在极近处，没受波及才奇怪。
然而，此刻的安心感要比痛楚来得大。
史提尔看着火焰，平静地宣雷：
「……你就好好尝一下自己散播的东西吧。」
史提尔叼起新的香烟并点火，同时思考起来。
（应该暂时不必担心袭击了吧。话说回来，阿拉斯加符文碑的碎片还在这家伙身上呢。「原典」不管怎样都无法破坏。这表示等火焰消失后，我还得去翻灰烬回收啊。）
他脑中瞬间闪过派翠西亚的身影，但转念一想又觉得现在叫她还太早了点。毕竟在火焰熄灭前都很危险，更重要的是没必要特地让她来一个有尸体的场所。
虽然史提尔这么想，但是——
随着「砰！」的巨响与爆风。
理查·布雷夫将自己从火海中炸了出去并站起身。
「漂亮的反击……」
他的衣服处处焦痕，而或许是身上沾到了融化的纤维吧，能发现既没染黑也没烧伤的皮肤颜色有些异样。然而，理查并未倒下。尽管承受了无论水泥还是柏油都能当成油纸般烧尽的火焰，理查仍旧没有倒下。
但史提尔脸上的表情并非恐惧。
「不过，如果刚刚那下是你起死回生的绝招，那你就只能在这里化成灰罗。」
而是笑容。
彷佛一头走投无路的野兽，得到了逆转的契机。
「既然你平安无事，也就代表那火焰并非绝对了呢。换句话说，必然有什么回避的手段。」
「别虚张声势了。」
理查摇头打断。
「你畏惧正面决战而选择用计，却依然失败了。换言之，结局已经显而易见罗。」
他缓缓将手中的「破灭之枝」高举至头上。
变化出现。
产生的不再是先前那样的火海，而是成为火焰集合体之前的庞大火粉漩涡。它们乘着风流向史提尔，宛如地毯式轰炸般随机着弹。
地面变得有如海绵似地坑坑洞洞。
紧接着火焰蚕食而来。
「呜！」
史提尔仓促下翻身而逃。
他在火粉漩涡压制上空前，抢先抓住风的流势，全力奔往没有火粉的方向。然而虽然没直接沐浴在火粉之中，落地的无数火种依然顷刻间便围住了吏提尔，就像为了焚城而射出上百根前端点上火的箭矢一样。
（糟糕，被围住了吗……？）
尽管有不少空隙，但强行通过无疑会沐浴在火粉之中，而光是这样就足以让史提尔的身体化为灰烬。
「原来如此啊……」
理查在橘色廉幕的对面笑道。
「在这种局面下，依然没打算拿天体观测图当交涉材料……是我太性急了。得到那玩意儿的似乎不是我也不是你呢。」
那么就可以毫不犹豫地下杀手了。
理查轻摇「破灭之枝」，围住史提尔的圈圈随之逼近。
「……你就那么想要阿拉斯加符文吗？」
史提尔一边思考对策，一边开口说道。
「若详查你的行动，应该就能找出许多不自然之处吧。换言之，英国清教迟早会行动。阿拉斯加符文确实稀有，但你打算就为了它与整个英国清教为敌吗？你想靠它活下去吗？」
「讲『活下去』未免太温和了，我的目的可是要歼灭英国清教喔。」
理查脸上浮现至今未见的笑容。
那既非讽刺也非嘲弄。
而是憎恨与雪恨的笑容。
「说穿了，那玩意儿才不是什么阿拉斯加符文之类的渺小『钥匙』。」
「……？」
「黑矮人呀。既然你也是用符文的人，至少该听过他们的事吧？」
听到这句话，史提尔倒抽了一口气。
理查握着「破灭之枝」说道。
「北欧神话的诸神之力，乃是由其武器象征而来。好比主神奥丁的长枪，雷神索尔的槌子。雷神就是指『与呼唤雷击的灵装成对存在者』。换言之，神力就是武器的力量。」
不祥的火焰，在「破灭之枝」的表面摇曳。
「当然，那多半不只是单纯的灵装。就我的猜测而言，所谓的『武器』可能也包括了将特殊灵装与施术者紧密联系的接续仪式。或许就像现代西洋魔法会为了完成施术者个人专用的特制象征武器而进行一连串仪式那样。正因为彼此的联系过于紧密，持有雷击之槌的神才会被称为雷神。然而……」
理查顿了一下。
「不可思议的是，传说中那些武器并非神族所造，而是出自名为黑矮人的种族之手。诸神不晓得自身力量象征——『武器』的制造方式。换言之，北欧神话的诸神之力并不属于北欧诸神。」
「……你认真的吗？」
史提尔皱起眉头。
「你的学说毫无根据。好比说北欧神话中登场的正牌破灭之枝就不是出于黑矮人之手，而是叫做洛基的神只所造。」
「哼哼，虽然那家伙连能否归类为『诸神之一』都有疑问，但我暂且不和你谈这点，你也是明白这些才会发言的吧……这是洛基剃掉女神希芙的金发，触怒其夫雷神索尔时的故事。」
理查饶富兴味地说道。
「洛基为了避免索尔报复，发誓一定会复原希芙的头发。于是洛基找上黑矮人兄弟，要他们造出一顶与真发一样会随时间增长的黄金制假发。」
「……」
「确实，或许洛基也有打造『诸神武器』的手艺。但如果他真具备优于黑矮人的技术，这称故事就不会特别流传下来了，毕竟他只要自己制造『黄金假发』就好……故事的意涵很简单吧？这代表黑矮人的技术水准远远超过洛基他们。」
黑矮人。
一种住在地底的妖精，虽然被称为矮人，但追根究柢，他们是种从源头就充满谜团的存在。在北欧神话里，整个世界是神以一具「巨人的尸体」为材料所造，然而这个法则有些例外，
精灵与黑矮人。
他们自有如相当于世界素体的「巨人尸体」中，像虫子一股擅自冒了出来。换言之，他们既非先于现今世界的原住民，也非生于神的命令，而是在这个诸神支配的世界中纯靠己力诞生的稀有存在。
「追根究柢，黑矮人是什么呢？」
理查将「对方没反击」看做好现象，继续说了下去。
「无视主神奥丁命令而生的存在。知晓连诸神也不知的式器制法，能赋予诸神力量的真正存在……不觉得了解愈多，就愈让人觉得他们是被排除于北欧神话的规则之外吗？」
「难不成……」
「他们的真实身分不明。但至少他们拥有『某种东西』，让相信、传述北欧神话的人们无法交代清楚。是不是能这么解释呢？」
理查所持有的碑文碎片，发现于阿拉斯加。
北欧神话的中心点，就如字面所述是欧洲北部。
可是，信仰北欧神话的维京人在全盛期曾横渡大西洋抵达北美大陆东岸，比哥伦布还要早。那么，他们是否也有抵达彼端……阿拉斯加的可能性呢？
换言之，两者之间或许有物资或情报的联系。
黑矮人的真实身分。
连北欧神话主神都无法掌握的种族……换句话说，所持技术已超越北欧神话范畴的种族，他们的真实身分是——
「你想说他们就是『人类』吗……？」
「与高度技术相关，特别是与制铁法相关的传说中，常会将特定的人种或文明当成『神话中的登场人物』。像『妖精讨厌铁』这称『以铜战斗的原住民族败给铁制武器』的故事，不就是其典型吗？」
「……」
以日本来说，也有从「讨伐八岐大蛇」中找出「铁」与「民族」等关键字的学说。正因为了解魔法，史提尔脑中也跟着浮现散落于世界各地的类似传说。
「『黑矮人』这个分类究竟是指『特定的民族』，还是指『拥有极难习得之技艺的技术人员所形成的独立共同体』，无人知晓。但至少这些人的存在无庸置疑。」
史提尔暗叫不妙。
因为他明白理查·布雷夫在打什么主意了。
「所谓『诸神的武器』，要凑齐了『神』和『武器』才成立。想来黑矮人虽然拥有能制造极强力灵装的技术，却不擅长施行能和灵装紧密联系的接续仪式；因此『诸神』藉由独占接续仪式，控制能产生莫大力量的黑矮人。若非如此，现在北欧神话的内容就全都是黑矮人了。」
然而——
「换个角度来看，不也就证明了只是单纯地制造『武器』是可行的吗？」
理查·布雷夫的话语有如一场恶梦。
他愉悦的声音，传到了呻吟的史提尔耳中。
「黑矮人不是经过夸饰的的虚构传说，他们的真实身分就只是人类罢了。」
男子脸上的笑意，要比先前任何时刻都来待浓。
「而既然他们是人类，便能推导出『区区人类也能掌握诸神武器的制造法』这个结论。你明白这件事的意义吗？主神的力量来自武器，人们则能自由挥洒赋予主神力量的技术啊！我再问一次，你明白这件事的意义吗？」
「……你自己刚刚应该也说过了。只有『灵装』，或是只有『武器』是没用的。就算你的学说正确，没有『诸神』独占的接续仪式一样无法发挥力量才对！」
史提尔最后几乎是用喊的。
这或许是因为他先入为主地想否定对方。
「这也很够了吧？确实，黑矮人想来无法胜过诸神。毕竟只能挥动『武器』的黑矮人，与能百分百发挥『武器』之力的诸神，双方力量的差距显而易见。」
理查答得简单。
因为他没必要犹豫。
「可是，现代没有人能百分之百地发挥『武器』的力量。即使只有黑矮人程度的发挥力，也可能压倒全世界。只要备齐『武器』的制法，之后硬着来就能搞定。」
或许真是如此。
若得到拥有如此强大力量的「武器」，或许发挥得半桶水也足以掀起战争。假如不是诸神的战争，而是人类之间的战争，就有可能藉此取胜吧。
更何况。
如果得到「武器」的理查·布雷夫，经过进一步的研究后，得到了与北欧神话诸神同等甚至更优秀的接续法术……
（糟、糟糕……）
英国清教乃十字教的一派。
虽然他们也能施展与神迹有关的法术，但那终究只是「力量的一角」，不代表他们能百分之百地完整运用「神之子」的力量。
然而，黑矮人的技术不一样。
那是赋予北欧诸神力量的力量。
若拥有主神奥丁所用的神枪，就能完整取得跟主神同等的攻击力。若拥有雷神索尔所用的槌子，就能完整取得与雷神同等的雷击属性。
「魔神」一词闪过史提尔脑中。
这说的并非魔界之神。
而是指穷极魔法，最后甚至踏入神之领域的人，故称之为魔神。
（英国清教是个擅长对付魔法师的组织。而且，理查尚未通晓接续法术。就算这个男人取得了黑矮人的力量，应该也不至于立刻分出胜负。）
史提尔隔着火墙紧盯理查。
（可是，这家伙的举动必然会发展成战争。这个男人打算孤身一人与国家打消耗战。）
他要以国家为对手，进行持续十年，甚至五十年的长期战。
过程中，究竟会有多少人遭受牵连而丧命？
史提尔的同伴或许也会死。住在英国的人并非全都是魔法师。无论是专家还是外行人，都可能不由分说地惨遭杀害。
或者，这就是北欧神话长年来流传的灭亡，包含诸神在内一切种族的灭绝，传说中让整个世界崩溃的最后一战。
这会成为诸神黄昏的序幕吗？
「……你打算利用黑矮人的武器？还是刚好相反，打算阻止英国清教进行中的分析？」
「两者皆是，同时也两者皆非。」
理查简单地回答。
「刚才也说了吧？我的目的是歼灭英国清教。过程中会利用黑矮人的技术，结果则会让英国清教的分析永远停摆。」
这个男人到底为什么如此憎恨英国清教，以致于要做到这种程度？
但在史提尔明白前，理查便主动中断了对话。
「差不多该结束了吧。」
轰！围住史提尔的火焰发出更为巨大的声响。
「碑文碎片已经得手，派翠西亚·柏德蔚也因此毫无防备。接下来只要得到天体观测图，世界的平衡就随我改变。」
包围一口气缩小。
打算杀死史提尔的火墙逼来。
（一定……）
史提尔无法纯靠力量突破，但他应该还没完蛋才对。毕竟理查·布雷夫确实曾沐浴在自己所生的「破灭之枝」火焰下却依旧没死。
（一定有什么关键！只要找到它……！）
追根究柢，那种火焰究竟是怎么产生的？单单将火炬符文刻在剑上，单单将酒精般的物质泼洒出去并点火，不可能变成那个样子。
（想必其中有什么起火的机制，而且与他的回避手法直接相关！思考！别放弃！既然放弃也无法改变什么，那就思考到死亡的前一刻！）
符文魔法。「破灭之枝」。烧尽一切的火焰。灵装。sgkalu，光刻在剑的表面不可能做到。北欧神话。黑矮人的技术。啤酒发酵似的气味。文字的意义。使用魔法而得到太阳之明的火炬。
「白费力气。」
理查看着绞尽脑汁的史提尔，干脆地说道。
「放弃吧。」
火焰一口气逼近。
史提尔直到最后依旧没有闭上限睛。
「嗯。」
理查·布雷夫望着熊熊燃烧的火焰漩涡，无精打采地叹气。
他的「破灭之枝」由于威力太强，因此有难以控制的问题。说实话，如果对方以派翠西亚要胁，或许多少会变得有些棘手……但不知是幸运或不幸，名叫史提尔的魔法师似乎没采用这个选项。
「这样就结束了吧。」
理查没有转头，只动了动眼珠子瞄向旁边。
稍远处，史提尔·马格努斯倒在地上，衣服处处是讨人厌的气味。这并非理查的火焰所致。若是「破灭之枝」应该烧得连灰也不剩。那是史提尔仓促之下在脚边引爆火焰剑，用爆风试着尽可能逃得远一点。
「破灭之枝」的火焰应该是围住了史提尔才对，不过——
「没想到你好死不死，居然以火焰剑将整块燃烧的地面给掀了起来。脑袋相当机灵，但你以为靠这点本事逃得了吗？」
尽管史提尔准备了相当程度的耐火法术，但那似乎没有强大到能完全挡下火焰。到头来，史提尔好像还是无法抑制自己的火焰，而在冲击下失去意识。
只为了勉强逃过「破灭之枝」。
理查维持原来的姿势，打量着倒地不起的史提尔好一会儿。确定那既非幻觉也非土制假货一类的玩意儿后，他重新举起「破灭之枝」。
（若是这点程度的战力倒没必要害怕，但如果一不小心将派翠西亚牵连进来会可就麻烦了。还是在这里收拾掉他吧。）
轰！气流遭到啃蚀的声音响起。
随手举起的「破灭之枝」发出不祥光芒，吹走了温柔的黑暗。
可是，终幕并未到来。
原因在于一颗小石头。
当然，石头并非来自失去意识的史提尔。
而是出其不意地自理查侧面投来。
那不是有特殊魔法效果的灵装，也不是经过攻击法术加持而得到压倒性速度的炮弹。
说穿了，就只是将路旁的小石块捡起来，然后用尽力气丢出去而已。
实际上，理查甚至没转头。「破灭之枝」擅自启勤，小石头在碰到理查前便已自行化成灰。
可是，理查确实停下了动作。
这并非出于恐惧或惊愕。
他脸上挂着阴森的笑容，彷佛在说自己看见了世界上最有趣的东西。
「你想做什么呀？」
对方是个十二岁左右的少女。
不是什么魔法师，甚至连眼前产生的现象都不晓得怎么一回事的少女。
而且——
更是个为了帮助史提尔·马格努斯而来到此处的愚昧少女。
「尽管不晓得魔法，你依然是个聪明的孩子。至少该晓得有某种『不可思议的法则』支配了这一带吧？」
话音中没有毕露的敌意，反倒像黏液般带有某种神秘的柔和感。而这更能使人举步维艰、浑身发软。
可是，派翠西亚没有理会。她以沾满泥巴的手再度捡起脚边的小石头，以几乎闭上眼睛的样子，使尽浑身力气将微不足道的武器丢向理查。
「离、离他远一点……」
少女颤抖地开口。
那娇小的身躯之中，想来已经满是恐惧了吧。她的内心，想来已经无比地混乱了吧。然而派翠西亚仍旧按捺住一切，这么说道：
「快、快点离开他……快走！你这个坏蛋，快、快点给我走！」
「这样吗？」
笑声传来。
那是嘲弄一切的笑，对人类这种生物满怀恶意的笑。
「呵呵，所谓的善意还真让人感动呢。你无疑是个温柔的人，你的温柔背后更有正当性的支持。但你晓得吗？你刚刚……彻底否定了那位死战后力尽倒地的魔法师。」
「咦……？」
「这是理所当然的吧！因为他是为了保护你而战，为了无论如何都要避免让你踏上战场而战！嗯，结果你却悠哉悠哉地探头，这是怎么回事呢？迪奥多西亚·伊蕾翠也一样，英国清教的魔法师全都因此白死啦！」
听到这句话，派翠西亚娇躯一震。
因为她根本不晓得迪奥多西亚·伊蕾翠已败给理查。
理查将手伸进口袋里，对因为过度震惊而动弹不得的派翠西亚这么说道：
「咱们来打个赌吧，泪翠西亚。」
（反正，就算她断手断脚也不会影响仪式。）
他拿出来放在少女脚边的东西，同样是块小石头。
只不过，通晓魔法的人应该都明白这东西的价值才对。
阿拉斯加符文碑的碎片。
尽管只是碎块，但它依旧是货真价实的魔道书「原典」。
「这是个象征着魔法的物品。严格说起来它算是魔道书的一部分，但也能当成会自行启动的灵装。」
理查细心地对混乱的派翠西亚解释。
「明白吗？只要使用它，就能像我或那边的男人一样，施展不可思议的力量唷。」
住手。
如果史提尔还有意识，他无庸置疑会这么大喊才对。
魔道书的「原典」这种东西，即使是史提尔与理查这种专业魔法师也没办法好好控制。更别说阿拉斯加符文碑早已被「黎明晨光」封印，碑文碎片少了多纳蒂彗星的天体观测图根本什么事也做不了。
尽管知道这点，理查依旧出言诱惑。
为了让派翠西亚碰触「原典」引发爆炸，藉此取乐。
这是个迷宫。这人不但打从一开始就封住了所有的出口，还在里面安排了无意义的谜题与关卡，在远处笑望猎物挣扎。他逼迫少女在怎么走都不会结束的路上前进，只要略为停步就加以鞭策催促。
「你打算怎么做呢？」
理查柔声问道。
在场没人能阻止他。
能挺身为派翠西亚而战的人，已不存在。
「对了，拿的时候要小心。『原典』的自我防卫功能很强，连我们这些魔法师都无法抗衡。要是一个不小心，可不是少只手少只脚那么简单而已。今天在此做出的选择，或许会让你后悔一辈子。」
「……」
「然而，这也代表『原典』的可能性无比惊人。或许，真有那么万分之一的机会能帮助那个可怜的魔法师也说不定。这样你明白吗？你明白我这番话的意义吗，派翠西亚？」
通往深渊的诱惑张开了口。
「机会就在那里。来，要抓住它或抛开它，都是你的自由。」
娇小的少女，摇摇晃晃地看同脚边的碑文碎片。
这东西又不是红宝石雷射，就算人家说这种小石头里藏有莫大的力量，派翠西亚也完全不明白理论为何。
（如果说……）
可是——
似乎真的有某种不可思议的法则支配了这个地方。
（如果说，真的有那种东西……）
正如理查所言，即使是派翠西亚也了解这点。她大致上能想像到，史提尔与迪奥多西亚为了保护自己而施展的力量，并非单纯的障眼法。
既然如此。
史提尔、迪奥多西亚，以及理查。这颗让他们使尽浑身解数争夺的小石头，或许真有让人赌命的价值。
那股力量，有可能打破眼前的封闭状况。
反过来说，一旦失控就有可能吞噬掉派翠西亚自己。
简直就像——
炸弹。
「呜……」
不行。内心的某处这么叫道。
这个世界上，存在着自己不知道的神秘法则。只要利用它，就能像理查那样引发奇特现象。然而追根究柢，派翠西亚就连「具体来说，那道法则是什么？」都完全不懂。所谓「咒语」听起来像团谜，所谓「魔力」更让人一头雾水。要她在这种状况下施展力量，就等于要小学生握住方向盘在高速公路上驾车一样。
失败。
虽然不太清楚状况，但只要动手必定会失败。
「呜哇……！」
可是，派翠西亚依旧伸出了手。
她身形摇晃、动作迟钝，以自己也觉得愚蠢的缓慢动作将手伸向碑文碎片。明明能想像碰到的瞬间会发生什么事，明明晓得那绝非自己的期望，溺水者依旧试图抓住眼前的稻草。
那娇小的手，那纤细的指尖，轻轻地碰到了石头的表面。
（结束了呢。）
理查嘴角一歪。
强者的愉悦感裹住了一切。
（这么一来碑文碎片与派翠西亚的残骸就得手了。虽然还剩下天体观涮图的去向……不过在英国清教派出新追兵之前还有时间。反正东西在学园都市里面，慢慢找就好。）
接着——
啪叽！
碑文碎片爆出惊人的声响。
派翠西亚触碰石头表面的手当场弹了回去，在俏脸因抽痛而绷紧的同时，碑文碎片便有如要远离少女般飞向空中。它在黑暗中发出的淡淡光芒，大概是某种魔法现象。
「……」
然而，理查的脸色很难看。
若要说原因，那就是——
这并非他预期的结果……「原典」失控所致。
爆炸产生了。
但这是第三者为了让派翠西亚远离「原典」而放出的冲击波。
「你这家伙……」
理查缓缓转头，低声咕哝。捣住自己手臂的派翠西亚，目光也随着他的动作看去。
接着少女这么说道：
「史、史提尔……先生？」
话音没有得到回应。
在两人眼前，一位神父缓缓站起身。
长发染成红色，耳上挂着耳环，十根手指戴着银戒指，嘴里叼着香烟，右眼下方还有条码状刺青。在那里的人，无疑就是名为史提尔·马格努斯的魔法师。
身上有烧伤。
衣服各处都烧得零零落落，焦臭味随之飘散。
但他没死。
魔法师史提尔绝对不会死。
「——」
相对地，理查·布雷夫的反应则非常单纯。
敌人站起来了。
因此他挥动「破灭之枝」。
轰！火海炸裂。
汹涌的红莲海啸扑向史提尔·马格努斯。
带来破坏的一击，不分弱者强敌全都会平等地消灭。爆炎瞬间便将魔法师吞噬殆尽，他的躯体消失在光芒中，连轮廓也不剩。
史提尔·马格努斯连一句话都没有说。
见证一切的派翠西亚发出近似尖叫的哀嚎。
然而——
随着无力的「咻」一声响起。
史提尔·马格努斯击飞了火海。
无伤。
理应吞噬一切，将吞下之物平等地燃烧殆尽的火焰。
「破灭之枝」产生的绝对性攻击。
史提尔不过挥动火焰剑，就将它一劈为二，使其流往左右后消散。
脚边尚未死心的未灭火种，也被史提尔提脚踩熄。只要沾上一点火星就能让一切化为灰烬的极恶凶器，遭到史提尔·马格努斯毫不留情地破坏。
不可能出现的景象。
不该发生的起死回生。
这不是单纯的偶然，也不是没来由的奇迹。正牌魔法师所操纵的法术，不是那么简单的东西。既然如此，其中必有理由。必然有能够让史提尔挺立原地并抹消理查火焰的确切理由。
理查·布雷夫大为震惊。
他看不见史提尔·马格努斯的表情。
「为什么……」
理查搅动干渴的喉咙，挤出话语。
「为什么，你能用那种玩具突破『破灭之枝』……？」
史提尔马格努斯没有回答。
在他脸上的，只有愤怒。
他并非因为自己受伤而怒。不是那么微不足道的原因。这股足以凌驾红莲光辉，吞没「破灭之枝」的压倒性怒火，是为了一名少女而生。为了一名遭受「魔法」这种神秘的事物玩弄，明知是陷阱却依旧只能跳进去独自面对绝望的少女。为了一名原本没必要受伤，却因无谓戏耍而遭受痛苦的少女。
「……理查·布雷夫。」
魔法师呼唤罪恶之名，紧张感在闻者内也奔走。
那道声音，足以让他忘记一切，忘记自己手中有「破灭之枝」，也忘记自己拥有压倒性的优势。
史提尔·马格努斯瞪着对方。
瞪着自己的敌人。
瞪着此刻最该立刻杀掉的敌人。
「看样子，你似乎真的想死在这里呢。」
新的火焰漩涡乍现。
它与「破灭之枝」不同，
无比地闪耀动人。
只为了帮助一名迷途于魔法世界而手足无措的少女。
没人解释。
但是，规则一开始就在。
「理查·布雷夫，你的主要法术『破灭之枝』有可能抵触『条约』。请尽快采取矫正措施，若无法矫正应抛弃该项法术。」
不容辩解。
但是，利润一开始就在。
「破灭之枝」。这是理查·布雷夫最大的武器。累积了无数的研究、重复了无数的实验，一再钻研、一再调整，最后理查终于认定足以将自己的性命与人生交给这项法术，它可以说是理查的人生象征。
到今天为止，这项法术曾阻止过许多的悲剧。
理查遵守命令，葬送了诸多敌人。
仅此而已。
要是这个法术被剥夺，自己将一无所有。
而理查也信赖「破灭之枝」，甚至认为一无所有也没关系。
但是。
无法翻盘。
英国清教高层单方面下达的处分，向来无法翻盘。
「……」
这大概就是人生的分歧点吧。
这让理查·布雷夫的一切产生决定性扭曲，让他对英国清教满怀憎恨；更重要的是，这让他开始追求黑矮人技术、追求更极致的破灭之枝。
这就是让他走向火焰地狱的唯一分歧点。
巨响炸裂。
冲击波在夜晚的公园奔走，成面火焰在自身之外的因素影响下摇晃。
染成一片橘红的景色中，有两道身影跃动。
史提尔·马格努斯。
理查·布雷夫。
两名操纵火焰的魔法师，在公园里、在游园步道上、在森林中奔走。战场时时刻刻在变。魔法师的战区育如动物般在黑暗中爬行，抛下派翠西亚·柏德蔚。战况不再像之前那样，只由烧尽一切的「破灭之枝」单方面追击。史提尔的火焰剑也能与「破灭之枝」对等地交锋、招架，甚至反击。
在奔跑的同时，史提尔取出数张符文卡片。
史提尔的符文需要先设置再启动。
他的魔法要在自己划分的领域中才能产生最强的力量，照理说一个需要经常移动的环境应该无法好好发挥才对。
可是——
咻！卡片在空中飞舞。
无数张有如燕子般交错飞行的卡片，先后贴在树上、地上、路灯上，结成阵型。
理查的表情产生扭曲。
（为了设置符文而先设置其他符文吗……尽玩这些小把戏。）
为了施展一道魔法而准备两三道法术。这些本来会被评为「浪费力气」的手续，反而能提升史提尔的力量。
「！」
「？」
没有话语。
口中所出唯有吐息。
双方都握着闪耀的魔法之剑，劈开黑暗贴身厮杀。在空中激烈冲撞的两道火焰，宛如本来就该这样的钢铁之剑一般弹开彼此，制造巨响、产生振动。
史提尔·马格努斯没被烧死。
先前理查的「破灭之枝」能烧尽一切物体。从大楼墙壁与柏油路，乃至于史提尔的火焰剑、迪奥多西亚的爆风等，没有例外。可是，这项法则已不再通用。理查与史提尔的火焰剑，如今已平等地交锋。
即使理查认为近战不利而打算用火焰吞噬对方，史提尔·马格努斯依旧会劈开或避开，并在短短间隔后再度拉近距离。
朥利的构图崩溃。
战局跨出了既定的轨道，奔往谁也不知道的方向。
（究竟怎么回事……？）
理查握着自己的武器，内心焦躁不已。
「破灭之枝」。能毫无例外烧尽一切的顶尖灵装。即使面对这种东西，史提尔仍旧与理查战得平分秋色。他不再像先前那样四处逃窜，不再只是裹在火焰中倒下，而是货真价实地展开了一一场连两个当事人都不晓得谁胜谁负的死斗。
（为何我的「破灭之枝」会这么轻易地被打消……？）
「哑弹」这两个字闪过理查脑中。
某种原因使得「破灭之枝」无法发挥原先的力量。所以本该是弱者的史提尔才能赶上自己。
然而——
（不对。）
跟理查对峙的史提尔，绝不会过度自信。
那不是单纯地瞎闯，至少他一明白有危险马上会毫不犹豫地后退；即使有机会也不逞强。理查观察他的样子，暗地里咬牙切齿。史提尔明白「安全」与「危险」的分界线。做到这种程度，不可能用什么「偶然」或「幸运」交代过去。
「难不成……」
理查挥动「毁灭之枝」造出火海，并让其有如海啸般延展而去，同时开口说话。这对战斗中的魔法师而言，是个没有意义的质疑。不仅如此，视情况这些话甚至有可能替对手带来活路。
「难不成你发现了吗？」
但是，他开口了。
这与他的理性无关，可说是不由自主。
相对地，史提尔则是以右手灵巧地挥动火焰剑，并以左手和嘴抽出香烟。他甚至不必点火，彼此攻击的余波就会擅自点上橘色光亮。
火焰剑随着人手舞动。
剑将出自理查那道意图吞噬一切的火焰海啸从中劈开。「破灭之枝」的火焰并未像先前那般烧尽一切，史提尔·马格努斯货真价实地破坏了火焰海啸。
接着他开口说道。
「重点不是『破灭之枝』。仅此而已吧。」
理查顿时喷出满身冷汗。
这不是因为自己造出的火焰太热，也不是运动过度带来的发热……而是身陷绝境者才会流下的汗水，冰凉且让人不适。
局势转变。
接下来，轮到史提尔·马格努斯进攻。
「即使在铁剑上刻符文也不会有那种效果。那么事情就简单了——符文当然是刻在剑以外的地方嘛。就我看来，应该是『木材』（eihwaz）、『白桦』（berkana）、『乾草』（wunjo）……这类的组合吧。你不是创造无论什么目标都能燃烧的强大火力，而是开发出转换材质的文字列，将目标变得无论用多小的火种都能烧尽。」
没错。
史提尔·马格努斯与理查·布雷夫都是符文魔法师。
所谓的符文，是将文字刻在物体上以引发现象。
不管是造出能吞噬一切的火海，还是让能消灭一切的雷击从天而降，「将符文刻在某处」这个「起点」绝对不变。
那么，「某处」在哪里？
若只有剑上的符文，无法产生史提尔先前看到的效果。
那么，哪里还有可能是这个「某处」呢？
「从『也能刻在我的火焰剑与迪奥多西亚的爆炎上头』这点看来，大概就像个事先固定好的印章，将符文当成子弹般击出。你始终只靠『破灭之枝』而没应用其他符文，也能佐证这个推论。」
（原来如此，这家伙不笨啊……！）
一语中的。
但是，理查依旧笑了。
「很遗憾，我只能说你猜错罗。『破灭之枝』会烧尽一切，里头没有那种老套的把戏。」
情报是武器。
扰乱也是战术。
「将目标转换为易燃材质的符文。如果我真有那种东西并设置在周围一带，你不可能没发现吧？只不过，如果你是连自己身上被人刻符文都没发现的蠢蛋，事情又另当别论了。」
机关遭破解等于死亡。
另一方面，要是误判情势也会因为露出破绽而自取灭亡。
然而——
「哼。」
史提尔·马格努斯冷笑一声。
魔法师的游刃有余，令理查的不祥预感膨胀到极限。接着男子听到了他最不想听的话。
「说穿了，你不过就是用隐形墨水写符文而已吧。」
这一次，战局真的停摆了。
这不是比喻，史提尔跟理查停下了动作。
理查举着应有绝对性破坏力的「破灭之枝」，让剑尖像唱机读取头般晃动，并且重新打量眼前的敌人。
他能轻易出击的时代已经结束了。
一旦真的有个一失手便会败亡的可能性出现，时代就会改变。
「就是那股像啤酒发酵一样的气味罗，」
史提尔也停下了动作。他没夸耀自己的胜利，也没轻易出手攻击，而是花时间审慎地观察不知会往哪偏的战局。
「起初我以为你应用了酒精的易燃性，但并非如此。如果纯靠『将文字刻上物体』这点成就所有的魔法现象，代表你准备的所有小道具都是为了『刻字』而存在。这么一来事情便简单啦，那玩意儿就是墨水。」
影子晃动。
这并非魔法师有所行动，只是火焰这个不规则光源产生的阴影擅自摇晃。
理查·布雷夫有如石像般僵着不动。
「维他命B2吗？麦芽中富含的成分呢。而且，那玩意儿应该还有『在黑暗中遇强烈紫外线后会反射黄光而浮出』的性质才对。你大概是把水枪或喷雾器藏在袖子里，利用挥手的动作从远处刻上符文吧。」
理查内心大叫不妙。
为了研判战局的暂停，逐渐转为单纯让肌肉停摆的僵硬。
「记在『破灭之枝』上的文字列是sgkalu。意思是『使用魔法而得到太阳之明的火炬』。它不是强大的火力，而是发出跟太阳光一样的紫外线，让散布于周围那些『隐形符文』适时浮出的指挥棒。」
没错，理查的「破灭之枝」有两种模式。
其一是单纯产生火焰，令周围着火。
其二，则是用来增幅紫外线，从散布的符文中仅让必要的文字浮出，藉此将目标转换成「极度易燃的材质」。
「……」
识破。
理查·布雷夫的脸上，刻下了深深的皱纹。
不止魔法，任何把戏一旦被看穿就会有对策。魔法师的战斗之所以不算斗力而是斗智，原因就在于此。史提尔·马格努斯看穿了理查的底牌，那么接下来就是封杀诡计反败为胜的一步棋。魔法师以新把戏覆盖旧把戏来袭的一步棋。理查老实地认哉，要自己提高警觉。他正想着轮到自己解谜，打定主意以智决胜时——
（……慢着。）
突然间，理查·布雷夫发现一件事。
只是件小事。
史提尔确实识破了「破灭之枝」的把戏，完美地拆穿了理查准备的战术。
但是——
话虽如此。
应该也无法抵销史提尔·马格努斯所承受的伤害才对。
「……」
理查观察眼前的敌人。
这回，他认真地、仔细地……观察。
这名魔法师先前火焰缠身、接触热浪、吸入浓烟，应该还承受了自己引发的蒸气爆炸余波。累积下来的伤害究竟有多沉重？即使拆穿「破灭之枝」的把戏，他又哪来的力气去思索逆转的策略并实行呢？
虽说是斗智，却不代表不需要体力。
就像睡眠不足时无法发挥本来的实力一样，为了有效动脑，得满足最低限度的体力需求。
现在的史提尔，不可能还保有那种体力。
若一一检验损伤，应该就能得出「无法驱策足以突破『破灭之枝』的脑力」这个结果。这样才合理。
即使「破灭之枝」的异样可燃性遭到封杀，「破灭之枝」本体产生的火焰威力依旧丝毫不减。虽说是辅助维他命B2把戏的火焰，要折磨、烧焦，甚至杀掉一个人，应该还是绰绰有余。
实际上，单单观察史提尔的外表也能明白。仓促的呼吸、受创的肌肤、沾满泥巴的焦黑衣物。现在的史提尔，身上确实累积了损伤。
然而。
即使如此。
……这个男人，仍旧以火焰剑指着理查·布雷夫。
他打消了「破灭之枝」造出的火焰地狱。
宛如在回应那名险些惨遭蹂躏的娇小少女所发出的呼喊。
为了保护派翠西亚·柏德蔚。
「你这像伙……怎么撑下来的……？」
理查呆滞地咕哝。
不管怎么想，都得不到合理的答案。
光靠思考——
无法理解。
「……不懂吗？」
史提尔·马格努斯开了口。
即使眼前敌人的实力与自己相当甚至更胜一筹，他依旧不认可这个对手。
「既然如此，你就不是我的对手。」
他脸上的表情，唯有愤怒与少许轻蔑。
或者，是某种怜悯。
「……只是个『靶』。」
在宛如歌咏般低语的同时。
火焰魔法师史提尔，大大地向前踏出一步。
史提尔·马格努斯客观地肯定了「自己的身体濒临极限」这个事实。
自己与理查交手前，还跟迪奥多西亚·伊蕾翠交战过，但眼前这个强敌大概不晓得吧。回头想想，那一击真的十分沉重。她的攻击跟理查不同，伤害在事后才会深入体内。史提尔被迫连战，逦遭应是自己人的迪奥多西亚逼入绝境，但他依然露出了笑容。他的身体下意识地替痛楚分了级，其中迪奥多西亚更在理查之上。正因为如此，史提尔笑了。跟这个混帐的单薄攻击相比，为派翠西亚而动的迪奥多西亚要来得有力多了，这点让他开心得连自己都感到不对劲。
「喝！」
史提尔直直向前踏出可谓轻率的一步，于是理查向他挥动「破灭之枝」。史提尔的火焰剑与之激烈冲撞，异于火花的火粉漫天飞舞。
「……你所施展的法术，其实用上了稀有的手法。」
在兵刃相交之际，史提尔说道。
「你说你憎恨英国清教对吧？这么一来，能推测到的理由大概就是『条约』了吧。确实『维他命B2的发色效果，很难说是单纯的魔法技巧。想来至今与你对阵过的魔法师，个个都因此上当而惨遭烧死吧。」
这个世界，分成魔法阵营与科学阵营。
而且，双方彼此承诺不侵犯对方的领域。理查的「破灭之枝」法术，跨过了这道条约。
「你懂什么啊……」
从理查的口吻中，隐约能窥见近似憎恨的感情。
只有一句话。
一切都凝众在这短短的话语中。
史提尔思索起来。
不只是理查，多数活在现代的魔法师都不会沿用以前的材料施展魔法。即使是史提尔自己，也会用影印纸与护贝技术将符文卡片化，重制为更容易使用的形式。
魔法这种东西，用便利商店的商品也能发动。既然如此，便没必要依赖高价稀有的古董。以更容易使用的物品，创造更简略的公式，施展更强力的魔法。实际上，对那些将性命交给魔法的战士来说，这是种常见的手段。
不过，这时出现了令人费解的「条约」。
约定科学与魔法互不侵犯的「条约」。其实它没有明确的界线，大家只是漠然地遵守某人决定的界线，漠然地任人定下「成立」与「不成立」的标准。昨天还有效的策略，也许明天就会变得无法使用。
全都在高层的一念之间。
想必理查·布雷夫跟这种事有所牵扯吧。
自己穷尽毕生心力琢磨至今的代表法术，居然让一只看不见的手强行扼杀。
「破灭之枝」是理查的人生象征。
否定它，就等于否定理查这个男人的一切。
不管是谁都无法接受吧。
如果某天自己拥有的魔法全部遭人剥夺，还在一无所有的情况下被扔进广阔世界里，即使是史提尔也不敢保证自己活得下去。
但是。
「……那又怎么样？」
史提尔冷笑道。
这也是一句话。
或许，理查也有他的正义。他原本是英国清教第零圣堂区「必要之恶教会」的一员，于大西洋防线相关事务上表现活跃。如果让他自由挥洒「破灭之枝」或更强大的法术，或许能消灭更多敌人、帮助更多的人。理查歼灭英国清教后，所能拯救的人或许比倾整个英国清教之力还要多。但是，杀害迪奥多西亚·伊蕾翠的就是这个男人，蹂躏派翠西亚心灵的就是这个男人。史提尔没打算放过这人。善人之名根本不重要。自己心中的那把火，可没迂腐到需要高喊正义口号将作为正当化才能行动。
火粉在夜晚的公园中飞舞。
不属于路灯的光明，照出两人的容颜。
「！」
「！」
没有信号。
但双方四目交会、呼吸合拍、意志相通。
这就够了。
货真价实的最后攻防开始。
史提尔的火焰剑与理查的「破灭之枝」正面冲撞。
兵刃互弹、爆炎随之而起，产生名为战局的趋势。
此刻，理查·布雷夫感受到了某种东西。
跟先前「延续」的战斗不同，某种决定性的东西，就像将浴缸的塞子拔掉一般，将不由分说地将敌我都扯下去、吞下去，送往盛大的结局。
理查胆怯了。
史提尔毫无惧意。
（……啧！）
尽管急得咬牙切齿，理查依旧没有瞎撞。他宛如要逃离泥沼般往后一跃，接着大幅度挥动「破灭之枝」。他没使用维他命B2。那招对史提尔已没有任何效果，一不小心还有露出破绽的风险。不过，即使这项秘仪遭到封锁也无妨。
不管对方打什么主意，不管对方精神有多强韧，实际上史提尔身上累积的伤害依旧压倒性地较多。攻击也好、防守也好，都是由理查起头。那么，只要在最佳时机一决胜负就行。
史提尔多半也察觉了对手的意图。
但身体跟不上。
「喔喔喔！」
理查发出嘶吼，将「破灭之枝」像高尔夫球杆那样用力地由下往上挥，目标是地面的土。他将土挖起来，并以爆炎将土变为大量火粉，顺势洒向史提尔。
光是这点程度，史提尔·马格努斯不会退缩。
正因为明白这点，所以理查主动扑进自己造出的火粉之中。
双剑交错。
武器与武器的激撞产生火光，沉重的冲击反髋到理查的手掌。
瞬间的停滞。
接着，史提尔的火焰剑与理查的「破灭之枝」各自翻转，放出第二击。
轰！撕裂空气的声音响彻周围。
「……」
「……」
史提尔呈现难看的姿势，手中火焰剑不自然地停在即将全力一击的前一刻。至于理查的「破灭之枝」，剑尖则已精确地抵在史提尔心口。
（赢了！）
若是两名善人的交手，或许会在此时收剑饶败者一命。
但魔法师没这种规矩。
他们会让对手尽情哭喊，接着毫不留情地将其粉碎。
正当理查要将内心的笑容浮到脸上时。
「你应该注意到的……」
（……？）
「你应该注意到我们『使用同样的符文』这件事有何意义。」
虽然听得一头雾水，但理查并未因此放慢动作。
没必要让对方争取时间。
理查轻吸一口气，接着毫不犹豫地向指着史提尔胸膛的「破灭之枝」下令。
爆炎飞舞。
化为巨浪的火海，将夜空照得无比光亮。
可是——
它并未袭击史提尔·马格努斯。
随着火焰吸收氧气，「轰」的一声巨响传出，
理查·布雷夫的右臂登时裹在红莲之火中。
「这……」
原因是「破灭之枝」。火焰喷往与预想截然不同的方向，宛如要吞噬持有者般一口气扑向理查的身体。而且没伤到理应只离剑尖数公厘的史提尔半根汗毛。
理查没感觉到痛楚。
他才刚这么想，迟来的剧痛便已展开攻势。
「咕、呜、嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
强烈的痛楚令「破灭之枝」差点脱手，但并未如此。这不是因为理查意志坚强，而是因为遭火焰烧烂的手掌已经黏在「破灭之枝」柄上。
「我们的符文魔法除了靠『刻画』施展外，也能以『渲染』的方式利用。』
爆炎持续不断。
理查勉强活动几乎已融化殆尽的五指，好不容易才放开「破灭之枝」。此时他耳边又隐约传来史提尔的话语。
「刻在武器上的符文中，最具代表性的『军神』就是让武器沾上敌人回溅的鲜血，让血液流过构成文字的沟渠染红符文，藉此增幅其效力。」
「破灭之枝」掉落在地。
理查彷佛要远离自己的武器一般，摇摇晃晃地往后退。
「所以当同样身为符文使用者的我，解读出构成『破灭之枝』的文字列时，你该有所提防——提防我反过来对文字列动手脚加以利用的危险。」
「动手脚……？」
理查按着焦黑的右臂，看向自己那把落地后依旧持续喷出火焰的武器。
刻在剑身侧面的文字列没有变化。
但是仔细一看，会发现其表面沾有某种半透明的物体。有股宛如塑胶融化般的气味，从那些黏液状的东西上飘出。
闻到这股气味后，理查不由得绷起了脸。
「是护贝卡吗……！」
「是『驱除闲人』（Opila）用的卡片喔。你在周围张设的驱赶法术，应该也用了同样的文字吧？这个字本来的意思是『土地』。如字面所示，它能取得一定范围内的区域所有权，防止外人干涉。」
听到「Opila」后，理查的表情更显严峻。
史提尔无视对方的反应，宣判其死刑。
「可是，符文的深奥之处就在于单一符文中包含了好几种意思。Opila也有『土地』以外的意思。那就是……」
史提尔顿了一下，接着道：
「『遗产』。一开始就已确定要转让他人的财产。」
理查屏住了呼吸。
（糟糕，还有这招……）
明白史提尔话中之意后，理查无比懊悔。
（可是，他居然能在这么短的时间内想到这种应用法……！）
仔细一看，确实符文卡片就融化在「破灭之枝」的表面。不过，即使护贝套融化、里面的纸卡也化成了灰，记在上头的「遗产」一字依旧不会消失且紧贴不放。这是魔法性的接着，并未仰赖物理法则。这份「遗产」已跟「破灭之枝」密不可分。
「固定在『破灭之枝』上头的『遗产』，很快就发挥了效果。它虽然会将『火焰』这项财产分给他人，但我是刻下符文的当事者。就跟死者本人得不到遗产一样，在这个符文的力量驱使下，唯有我绝对分配不到。结果就是，『遗产』之火会因而分送给我以外的人。」
话虽如此，机率依然只有一半。
定位成「破灭之枝」与「遗产」的灵装，某种意味上也是理查的物品。如果最后得出这样的答案，那么烈火焚身的人应该是史提尔。
「不过呢，若是那位禁书目录自然另当别论，凭我的技术要妨碍或干涉法术倒也没那么简单，对象换成其他魔法师大概就办不到了吧。正因为我们同样使用符文，我才做得到这种事罗。」
史提尔轻蔑地说完，重新举起火焰剑。
他看着右臂惨遭自己武器烧焦的理查，再度开口。
「……魔法是思考的世界，战斗完全由应用能力与应变能力左右，没有单纯到靠某一样法术或灵装就能战无不胜。」
这句话，显示出靠智慧获得力量的史提尔如何作战。
正牌的魔法师，彷佛要嘲笑在斗智战场上败北的理查般宣告：
「把你自豪的东西捡起来吧。」
火焰剑前端所指的东西，正是依然在喷火的「破灭之枝」。
史提尔毫不留情地对汗如雨下的理查说道：
「如果它真的那么厉害，你就马上在这里逆转给我看。如果你能将杀害迪奥多西亚、践踏派翠西亚等行为正当化，就在这里做给我看。」
话语中所包含的意志，与字面意义完全相反。
正因为确定不可能办到，他才用「做得到就试试看」质疑对方。
「……呜！」
接着。
正如史提尔所料，理查向后退了一大步。
彷佛要尽可能地远雕原先支撑他自尊心的「破灭之杖」。
相对地，史提尔并未追赶。
他连追都没追。
轰！震天巨响。
史提尔·马格努斯的火焰剑引发爆炸，冲击波划破黑夜。
理查原本应该非常信赖「破灭之枝」吧。失去灵装支持的他，身体有如喜剧片一般飞上半空中。飞了大约数公尺后，男子在地上弹了两三下，直到撞上烧剩的树干才停下。
「……哼。」
在处处火光的夜间公园里，史提尔平静地吐了口气。尽管身上有许多地方在痛，但要休息还太早了。
（「驱除闲人」消失了吗……）
这道避免一般人接近的法术，是理查随兴设下的东西。如今他已失去力量，因此就算人在远方也能看见这里的点点火光。虽然史提尔也能跟理查一样发动「驱除闲人」的法术——
（好像做得太过火了。要替这么广阔的空间张设「驱除闲人」有够麻烦。）
史提尔的符文要靠设置卡片才能发挥效果。若只是处理自己周边，固然一瞬间就能搞定，但要彻底覆盖这座自然公园与邻近一带，就得将符文设置在同等广阔的范围内。
话虽如此，平常史提尔依然能利用「设置符文用的符文」等技巧，在短时间内张设完毕。但他认为不该于激战后浪费这种力气。
既然如此。
（最好还是尽快离开吧。）
跟派翠西亚会合，再以适当的形式回收阿拉斯加符文的碎片。之后视情况或许还得跟英国清教或「黎明晨光」打交道也说不定。
（她在哪里？）
史提尔将目光从被击飞的理查身上移开，转往周围的黑暗。虽然姑且解决了理查·布雷夫的威胁，但想来这并不代表一切都已圆满收场。因为原先生活与杀戮无缘的派翠西亚·柏德蔚，突然被扯进了专业魔法师之间的战斗。往后她得靠自己的力量克服精神创伤。
（仪式集中法所用的魔草与暗示，或许能帮她「去除」这个问题，不过……这很难说是「最佳解」吧。）
适时，他的视野角落有个东西在动。
那是方才遭冲击波扫倒的理查·布雷夫。
「……天真的男人。身为魔法师，应该把敌人杀掉后才能松懈吧？」
「你可别误会。」
史提尔以冷酷的声音打断对方的梦话。
「接下来你会被押到伦敦，那里有比死还要令人难受的宗教审判。英国清教是狩猎女巫的先锋，这点你应该晓得吧。」
「是吗？但你还是太天真了。」
理查的呼吸中带有笑意。
他应该已经骨折，说不定连内脏都受了伤。
但他在笑。
「而且，有件事对天真的你很不好意思——我事先买了保险。」
「……」
史提尔重整呼吸，接着将注意力转向周围。
他明白理查想说什么了。
原因在于气息。
从这块被烧出来的空地另一边——距离一百公尺以上的人工林之中，有无数身怀魔力的人类气息，无疑是魔法师。不仅如此，他们每个人都各自带着灵装。
「联络员没告诉你『英国清教的部队随后就到』吗？」
排成一字横列的魔法师集团。
总数约三十到四十。
虽说是英国清教的人，但他们并不是为了正规活动前来。这群魔法师是基于理查的主张或利害关系而提供协助，试图独占黑矮人的技术。
「跟我相比，他们大概很弱。毕竟当初就是为了要减少损失，才让最强的我打头阵。不过，现在的你身上带伤，还得保护人在某处的派翠西亚，有办法对付他们吗？」
这批人想来该是擅长北欧神话体系法术的集团，但详情不明。
现在没时间像对付理查时那样仔细分析。而且，一对一与集团战斗的法则不同。照这样下去，想必会遭数量暴力吞噬，在无能为力的情况下惨遭杀害吧。
「这些人多半不会在意战败的我。毕竟他们是专业的魔法师，明白取人性命也是种慈悲。或许会为了减轻负担，特地将我一并杀掉也说不定。所以我才说你太天真，并且请你等杀掉敌人再松懈下来。」
「嗡」的一声传来。
听起来就像快要熄灭的霓虹灯。
幽暗的夜晚，光黠在树林彼方亮起。不是一点两点。看见淡淡的光亮一口气增为三四十个，史提尔的喉咙顿时一阵干渴。
光点的真面目是——
（符文……而且是由三十三字组成的英国地方式……！）
紧接着，他再也没有思考的空闲。
「砰！」一声巨响炸裂。
冰刃贴地爬行般逼近。电光有如棒球长传一样画出盛大弧线逼近。火焰则以最短距离一直线对准史提尔逼近。
仓促之间，史提尔试图躲进阴影中，但大量光线就在此时从夜空来袭。他虽然勉强避开，脚边的土沙却一口气翻了上来。想到这里时，史提尔的身体己飞上半空中。
史提尔在泥土地上滚了几圈，站起身来。
他大喊理查的名字。
没有回应，唯有轰炸还在持续。
火焰与烟尘遮住了视野，因此无法掌握敌人的位置。但那批增援实在不像是要掩护理查逃跑，无论怎么看都是要将理查连同目标一起消灭，甚至有可能为了封口而优先击破他。
（该死……派翠西亚没事吗？她现在人在哪里？）
然而，如果他们跟理查一样渴求黑矮人的技术，让战火波及派翠西亚就算不上什么好事，所以不该进行这种无差别攻击。
换言之——
（那些家伙只是发现我与理查的战斗才过来，不然就是理查倒地时送出了什么信号。既然如此，那些家伙的眼睛应该全集中在我这里，还没扩及整个战局。换句话说，派翠西亚很可能还没被发现！）
他希望如此。
史提尔希望少女平安无事，却没有任何东西能证明此事，令他咬牙切齿。
可是对手不等人。
夜空闪过复数个光点。
才想到这里——「兹」的一声，三道光线毫不留情地贯穿史提尔的胸膛。
「哼！」
遭到贯穿的史提尔凭空消失。
窗帘拍打空气般的声响传来。史提尔出现在另一个地点。刚刚他只是用蜃影混淆自己的所在位置而已。
敌人的攻击没有感染魔法那种追踪能力。
就跟普通的枪一样，瞄准终究只是靠目测。
（……不管敌人增加多少，该做的事依旧不变。）
史提尔喘着太气，重新将力气分给因疲劳而发抖的双脚，并且看向正前方。
他一边确认战场的条件，一边从怀里掏出新的符文卡片。这些卡片不是攻击用，而是侦测用。虽然没有方便到能够查出派翠西亚现在的位置，但要找寻理应落在派翠西亚身边的「原典」碎片——阿拉斯加符文的魔力则是绰绰有余。
（我一定会把派翠西亚·柏德蔚带回她本来所待的世界。什么英国清教、什么「黎明晨光」嘛，让那种法则束缚的人，有我们魔法师就够了！）
数道魔法攻击同时来袭。
火焰熊熊窜升，冰枪如雨落下，电光撕裂夜空。
即使不断地奔跑又跌倒，史提尔依旧为了拉开距离而持续移动。不管多难看都不要紧，没击倒所有敌人也没关系。史提尔·马格努斯心中的「胜利条件」只有一个。
（能做到什么程度呢……）
正面迎战不过是有勇无谋。
现在最重要的，就是尽快让派翠西亚逃到安全区域。
该尽快跟她会合以保护她呢？
还是该刻意与她拉开距离，把敌人全都吸引过来呢？
答案连想都不用想。
（那些家伙应该还没掌握派翠西亚的位置才对。既然如此，就由我来当饵。总之先跟派翠西亚保持距离，以她的人身安全为优先。派翠西亚的身心应该也受到了相当大的打击，哪能继续让她待在这种严苛的环境里！）
可是，远程魔法攻击的密度又增加了。
追兵大概是怕史提尔制造海市蜃楼导致跟丢，因此打算在史提尔成功脱逃前拦住他的脚步。
大量的符文闪耀。
压倒性的光雨遮住了夜空。
用海市蜃楼回避也有极限。更重要的是，如果对方根本不瞄准，而对特定区域平均地进行轰炸，「让眼睛误判」的蜃影便毫无意义。
「呜！」
就算明白走投无路，史提尔依旧只能亮出「海市置楼」这张牌。
就算知道这等于自己搭上通往死路的列车，史提尔依旧没找出别的路。
在他准备的期间，方才飞上夜空的大量光点一口气落了下来。
就在这个时候。
「咚啪！」的巨响傅出。
纯白闪光劈开了黑夜。
起初史提尔还搞不清楚状况，但他转瞬就发现那是魔法所致。起于空中某一点的纯白爆炸，一口气在空中引爆了无数的轰炸。不是建构防御性的护墙，而是用攻击封住对方的抵抗……眼前的现象，能让人感受到如此的意志。
那是某种魔法攻击。
但它并非出自史提尔，也不是出自理查，更不是出自追击部队。
（从哪来的……？）
取出海市蜃楼符文卡，并打算暂且藏身于邻近大树后方的史提尔，听到了意料之外的声音。
「哇哇，虽然事情好像变得很严重，不过就先为你的顽强乾杯吧。救兵可是多亏了史提尔你吸引敌人才得以赶上呢。」
开玩笑般的口气。
年近四十的人母声音。
「迪奥……多西亚？」
史提尔呆呆地呼唤这个名字。
迪奥多西亚双手抱着失去意识的派翠西亚，也不晓得究竟是何时、如何做到的。少女之所以会这样，大概是因为史提尔与理查消失在视野中，让她紧张得昏了过去吧。
在迪奥多西亚的背后，有几道人类的气息。
那就是引发方才那场爆炸的「救兵」吗？
以双手抱着派翠西亚的迪奥多西亚，就像在安抚小孩般看着史提尔笑。
「有～史提尔。呵呵，大人物总要到最后的最后才登场嘛。唉呀，『破灭之枝』会将一切物体平等地化为灰烬，所以故意装成燃烧殆尽的样子躲藏倒是很简单呜喔！」
「抱歉。为什么会出拳头呢？这件事我也觉得非常不可思议，但打从刚刚开始这拳头就不听使唤，你觉得我该怎么做才好？」
「喔、喔噗！噗哇！糟、糟糕，我用双手抱派翠西亚所以没办法防咕喔！我之前就想跟你说，揍人时应该把戒指拿下来咕呕！」
（话又说回来，居然有「救兵」……？）
原先忍不住将符文卡片握在手里挥拳的史提尔，此时诧异地皱起眉头。
若要说迪奥多西亚的同伴，首先会想到位于伦敦的英国清教总部。但是，就算高层派来了真正的增援，时机也未免太过巧合。说穿了，时间上多半赶不及。
那么会是谁？
一道话音响起，宛如在回答史提尔的疑问。
「嗯，我妹妹似乎承蒙你们关照了呢。」
这声音酷似派翠西亚·柏德蔚。
但声音中蕴含的情感却截然不同。
「本来我们没理由替专精狩猎魔女、异端审问、宗教审判的英国清教调停内乱，但实在是不得不做，而且我不想欠你们人情。就让我替妹妹答谢你吧。」
「『黎明晨光』吗……？」
魔法结社的首领。
既然是派翠西亚的姊妹，那么应该姓柏德蔚吧。
少女毫不在意史提尔的惊愕，右手缓缓伸向虚空。紧接着，该处的男子安静地递出了某样东西。他的动作自然而严谨，彷佛不曾随侍在旁，而是刚刚才出现一样。
自己的魔法攻击突然遭人击坠，让理查的部队开始慌慌张张地准备进行第二波攻势。柏德蔚一边眺望着远处的敌人，一边对史提尔说道：
「虽然我不喜欢最近的枪枝，但燧发枪可就另当别论了。」
柏德蔚的脸，挂了张残忍的笑容。
这种表情想必不会出现在派翠西亚脸上。
「……然而，它果然还是敌不过『权杖』（这个）。这玩意儿光是以指尖轻触就让人垂涎三尺了呢。」
气流振动的声音传来。
史提尔明白，柏德蔚施展了魔法。
权杖。
当成「黄金」系近代西洋魔法象征武器时，它的属性是火，色彩为赤，方向在右。呼唤、驱使的「天使之力」（Telesma）性质为「如神者」（米迦勒）。
「你知道我们擅长的领域吗？」
「既然是『黄金』系的魔法结社，应该是『天使之力』的取得，以及衍生而来的各种仪式吧。」
虽然统称「黄金」系，但其下有各式各样的魔法，「黎明晨光」这个集团则特别擅长「使用大型灵装以产生大规模效果」的「大招」。
「不过现在可没空盖间圣堂出来喔。而要是有人在公园各地设置适当的象征构筑大规模仪式场地，我必然会发觉。还是说你要我帮忙争取时间？」
「确实．现在来不及举行正统的仪式。北欧神话体系，特别是挥舞符文武器的法术，基本上是为了让个人以单发形式施展魔法。相对地，我们『黎明晨光』的魔法，往往得为了仅此一发的大规模法术而动用整个集团。」
柏德蔚单手持杖，宛如要进行粗略的瞄准一般盯着兵器前端。
「单纯是速度问题。一个人爬楼梯跟十万人同时爬楼梯有很大的差别。要驱策庞大的力量、众多的人员，必然会为了『调整』而产生浪费。当然，这也会对每个法术的完成速度造成影响。可是……」
柏德蔚轻蔑地说道：
「如果连那种小喽罗都赢不了，哪能领导魔法结社。」
就在她话语似完非完之时。
巨响炸裂。史提尔完全搞不清楚状况，只知道理应出现在眼前的敌人们——理查·布雷夫招募的追击部队——突然被圆顶状的光爆炸上天。
追击部队拚了命试图反击，但柏德蔚没给他们机会。
光爆接二连三产生，将敌方战力扫荡了大半。就算想躲在树木或小屋后方也没用，柏德蔚的魔法会爆破遮蔽物，将对手炸飞。
「『黄金』系的仪式，得遵守一定的法则建造圣堂，确定所用力量的性质、属性与方向性等等，接着用希伯来文赋予其想像，准备拥有『天使之力』的临时守护者……确实，若从头开始进行建设圣堂的准备，得花非常多工夫吧。」
爆炸进一步袭击那些失去多数同伴而不知所措的少数敌人。
即使武器脱手、呆立原地，柏德蔚依旧毫不留情地炸飞他们。
「可是，圣堂或仪式场地这种东西，只不过是为了追求更强的力量才会建构得复杂而精巧。就像替原先全靠人手的工艺引进蒸气机一样。」
既然神和天使早在人类诞生前就存在，人类擅自创造的建筑物就不是仪式的必需品了吧？柏德蔚随口这么补充。
不仰赖缜密的理论与计算，纯靠正确的直觉与目测施展强大的魔法。
那冷淡的举止，看上去就像个老牌舞台剧女演员的表演。
她扔掉了原先的完美剧本，切身感受场内观众的期望，在舞台上进行细致的调整，并得到如雷的喝采。
「省下建设圣堂的工夫，便能提升发动的速度。当然，威力会减弱就是了。我替这招随便起了个叫『召唤轰炸』的名字，但我可没准备它专用的法术喔。」
这早已不是战斗。
而是一场令观众也能感同身受的霸凌。
「话又说回来……攻击法术吗？『一个法术只有一种用途』，我认为这种想法本身就已太过僵化。不需要为了小鬼的争执施展完整的魔法，上些开胃菜就够了。你们老是只为了招待些不入流的敌人就认真地准备大型魔法，对于这点我实在无法恭维。」
令人毛骨悚然的一番话。
这就是掌控了「黎明晨光」的首领。
史提尔回过神时，敌人早已一个不留。
自己过去经历的死斗，感觉就像小孩子打架一样。相对地，这名少女的所作所为，则是将敌人的根据地整个铲掉。
无情。
蛮横。
霸道。
打造出只能用「荒废」一词形容的景色后，柏德蔚将手中短杖交给身旁待命的男人，一脸无聊地扭动脖子。
突然间，她转头看向一旁。
有个不知何时接近的柏德蔚部下，静静地伫立于该处。失去意识的魔法师有如行李般任他扛在肩上。
「阿拉斯加符文碑的碎片以及首谋理查·布雷夫，确保完毕。」
「这样啊。」
柏德蔚随口回应。
史提尔惊讶地皱眉。
「……那个『黎明晨光』居然会救他一命？」
「你可别误会罗。」
对于这个质疑，少女嘴角一弯。
露出等同于残忍的表情。
「人若犯我，便要付出相应代价。这是我们一直以来的风格。抱歉了，我没打算把首谋交出去——这是我们的乐子。」
一股足以让恶寒麻痹的寒意窜过史提尔的背脊。
或许是从他的表情得到了满足吧，柏德蔚口中逸出愉悦的笑声，接着又对毫无动静的战场……不，对轰炸地点又补上了好几发。
将这一带整个炸平后，她才轻声咕哝：
「回去吧。」
转身示意自己对撂倒的敌人没有半点兴趣后，少女干脆地这么说道。
没人能发言。
就连唱反调的意图都不能有。
展示惊人破坏力，用暴力让众人静默的柏德蔚，以极为懒散的声音宣告：
「做白工真累，好想吃冰啊。」
有样东西，不管在哪座国际机场都会如约定俗成般存在。关于这一点，位于学园都市第二十三学区的国际机场也不例外。
那就是免税商店。
「……果然彩色印表机还是要日本制才好。」
随报价单附上的简单规格介绍，让影印纸魔法师史提尔·马格努斯十分惊愕。这种淡淡的色彩渐层可不是盖的，没想到印刷出来的南国蝴蝶翅膀上，居然还看得见鳞粉的光彩。
（如果拥有这种程度的表现能力，那个记号应该也能用了吧……或许我也到了该构筑新符文卡的时候。嗯，差不多也该试着挑战远程攻击了。）
史提尔的脸，在自己浑然不觉的情况下浮出诡异的笑容。
看见他的样子，迪奥多西亚好奇地问道：
「你为什么要抱着一堆平常你会用网购搞定的墨水匣？」
「……」
所谓的外国游客，即使听到那种质疑，仍会在免税商店为了日本制的器材惊叹，进而买下各种资讯产品。即使晓得不用多久自己应该就会后悔地想「其实也没什么大不了的嘛～」，他们依旧会受到吸引。就算对他们说「还有其他更具日本风情的地方吧」，他们也只会嫌爬富土山很麻烦。
史提尔抱着装了大量商品的购物篮说：
「差不多是『黎明晨光』起飞的时间了吧。」
「你不去打声招呼吗？」
「……姑且跟你确认一下，我们可是负责葬送魔法结社的『必要之恶教会』喱，去帮敌人送行像话吗？虽然我实在不想说出口，但要不是得替窝里反的理查·布雷夫闯的祸『善后』，或许我们已经跟那些家伙厮杀起来了也说不定。」
「英国清教里头，也有认为该与有能魔法结社联手的派阀就是了。你不打算跟人家好好相处吗？」
「这可是与『必要之恶教会』根基有关的问题呢。」
史提尔傻眼地吐了口气，继续说道：
「我会帮助派翠西亚·柏德蔚，原因在于她只是个与『黎明晨光』毫无关系的普通人，在于魔法与魔法之间的冲突不该和她扯上关系。如果说，哪天派翠西亚正式以『黎明晨光』干部的身分活动，我们就该将她当成敌人罗。」
「……」
「她姊姊不就是最好的例子吗？两人的出身完全一样，只差在有没有跟魔法扯上关系。很遗憾，妹妹派翠西亚暂且不提，我大概一辈子都不会协助那个已经成为魔法结社首领的姊姊吧。再说那个人到底是怎么回事？阴森、霸道、暴力，就算想好好相处也无处着手嘛。」
「……喔？那可真是遗憾呢。」
「？」
少女的声音突然从正后方传来，史提尔立刻转过头去。
「抱着购物篮瞪人实在没什么震撼力呢。」
「黎明晨光」的首领。
她用悠哉的声音继续对着神色有变的史提尔这么说下去：
「啊，别误会罗。我可不是来收拾你的。」
这人跟娇小外表不同，是个能边打呵欠边扫荡一整支部队的真强者。柏德蔚脸上浮现坏心的笑容，从后方抓住长得与自己一模一样的少女双肩，就这么将她推向史提尔，还在不知为何显得浑身僵硬的派翠西亚背后窃笑。
「我妹妹似乎想在出国前向人道谢。嗯？幸好不是姊姊而是妹妹呢。」
「……」
在众多旅客往来交错的免税商店中，史提尔默不作声。
柏德蔚戳着派翠西亚说道：
「干嘛一脸不高兴啊？提出要求的可不是魔法师而是普通人耶，你总不会弃人家不顾吧？唉呀，不理她是无妨，但我妹妹是个很可怕的爱哭鬼，这点你可千万要小心。这家伙真的很会哭喔。记得不久前她才因为在水滩上滑了一跤弄湿内裤而哭哭啼……」
「人、人家才没有哭！人家才不是爱哭鬼！」
派翠西亚虽然慌慌张强满脸通红地抗议，但或许是因为姊姊抓住肩膀的力道相当强，她似乎连转头都办不到。史提尔隐约明白这对姊妹之间的上下关系了。
派翠西亚转不了头大概让柏德蔚有些得意忘形吧，少女露出了百分百属于邪恶组织老大的奸笑说道：
「所以呢，接下来我妹妹要进行一辈子只有一回的初次告白，不过对一个关心妹妹的姊姊来说，如果你能给她尝点苦涩的经验，我会感激不尽。」
咳咳？派翠西亚突然以前所未见的表情猛然咳了起来。柏德蔚在一旁咯咯笑个不停，但迪奥多西亚却在此时小声嘀咕：
「……难道说，柏德蔚不想看见妹妹在人生路上领先自己噗喔？」
「没这回事。绝对没有这回事，你放心吧。」
「刚、刚刚……好像有人用若无其事的表情，赏了我一记无法分析、不留痕迹的暗杀系魔法攻击……」
「那……那个！话题是不是逐渐转往『接下来我要告白』的方向啦？人家又没有要这么做！」
见到全员「那你要做什么？」的目光，吓得派翠西亚当场迟疑。此时，依然紧抓妹妹肩膀的柏德蔚，丝毫不留空隙地这么说道：
「换言之，接下来你要发表比『一辈子只有一回的初次告白』还要具有冲击性的重大消息是吧？」
「呜。」
「都到了这个地步，如果你想做的事比假装要告自来的寒酸我倒是不介意，但你眼前那位魔法师可是会非常失望喔。具体来说大概就是连把脚伸进同一张暖炉桌里都不肯吧。」
「呜呜呜呜呜呜哇啊啊啊啊啊啊啊啊！你们……你们把气氛弄得像『接下来她要讲全宇宙最有趣的事』一样，人家不是什么都说不出口了吗——！」
名为期待感的压力来自四面八方，逼得惊慌失措的派翠西亚含泪奔出免税商店。大概是因为自己有孩子所以反应够快吧，迪奥多西亚连忙追了过去。
史提尔傻眼地说道：
「真的是爱哭鬼耶……话又说回来，日本的暖炉桌居然传到『黎明晨光』那里啦？」
「日本的家电实在太棒了。只要有暖炉桌，我可以当一整天的寄居蟹。」
柏德蔚脸上浮现笑容，那种不怀好意的感觉甚至严重到让人纳闷「为什么会挑在这种时机」。
派翠西亚离开后，史提尔神情一变。
「所以说，正题是什么？」
「唉呀，妹妹一不见就摆这种脸色啊？看来你真的是妹妹派呢。」
「别说那种会引来误解的话。如果只有派翠西亚的事，派几个护卫跟着就好了吧？结社的首领没必要特地跟来。」
柏德蔚「呼」地吐了口气。
她跟史提尔不同，脸上依然挂着窃笑。
「小小的回礼罗。」
「？」
「有话想问的不是我们。我推测你们应该有些事想问，才会特地跑这一趟。本来呢，我没必要做到这种程度，就当成是替我照顾妹妹的回礼吧。」
「你在说什么呀？」
史提尔的表情变为狐疑。
「你倒是说说我到底想知道些什么。」
「这个嘛，比方说『多纳蒂的天体观测图』流落何处。」
回答出乎意料，紧张感混入了史提尔的思绪。
他抵达运输车所在地时，天体观测图早已被某人夺走，而理查·布雷夫似乎也不晓得这件事。那么，袭击运输车的人到底是谁？
「还有，得到天体观测图要拿来做什么。你不想知道吗？」
「……」
史提尔看向周围。
最糟的情况下，这里可能会成为战场。他开始进行各种计算，像是哪边最适合设置符文卡片、「驱除闲人」的法术能让普通人避多远等等。不过——
「别这么紧张。」
柏德蔚愉快地说道。
「我们没打算用『多纳蒂的天体观测图』与『碑文的碎片』做什么事，毕竟我们对北欧神话没兴趣，就算得到了黑矮人的技术也派不上用场。」
「……你以为我会相信吗？」
「告诉你一件事吧。」
柏德蔚一副没什么大不了的口气道：
「『多纳蒂的天体观测图』本来就是我们的东西。让学园都市发现并回收，也是出于我们的意志。」
「什么……？」
「要获得黑矮人的技术，需要『多纳蒂的天体观测图』、『碑文碎片』，以及『首领家族的人』这三样东西。说穿了，这些打从一开始就在我们手里，如果真想举行仪式，我们早就动手了。」
「既然如此，为什么要放手？」
「因为没必要。还有别的理由吗？」
柏德蔚毫不犹豫地回答。
议史提尔和理查搏命厮杀的元凶——黑矮人的技术，她就这么干脆地否定掉了。
「倒不如说，『黑矮人的技术』这种东西，就算出土也只会招来不必要的混乱。以我们的立场而言，倒是希望尽可能将它封印起来。所以，我们才打算将三样东西分别放在任何魔法结社都不能出手的地方管理。」
「既然如此，交给大英博物馆不就好了吗？没必要扔给科学阵营吧。」
「然而，管理魔法的英国清教中确实出现刺客了，不是吗？」
「……」
史提尔无言以对，但可说是受害者的柏德蔚却不怎么在意。这次的事件，对她来说果然连「麻烦」都算不上吗？
「我原本以为，只要将天体观测图扔给科学方的大本营，就能让与魔法价值无缘的世界『适当地管理』……但学园都市意外地没用呢。我判断东西不能交给他们保管，这才决定收回。」
史提尔重新打量柏德蔚的脸。
他的眼神或许用「瞪」来解释比较好，但柏德蔚毫不在意。
「难以置信吗？」
「……那当然。」
史提尔忿忿地说道：
「无论如何，黑矮人的技术依旧很强大。我实在想不到什么理由要特地扔掉唾手可得的资产。『能到手的东西总之先全部弄到手』，这才是正常魔法结社的作风吧？」
「正常的魔法结社，是吧？」
柏德蔚复诵了一次史提尔说的话之后，轻轻地笑了。
这次的笑与先前不同，只在口中打转。
「怎样？」
「没什么，你对我们『黎明晨光』似乎有些误解。说实话，我本来没义务解释到这种程度，救我妹妹的人情也还得差不多了，不过这也无妨，就稍微免费奉陪你一下吧。听好罗？」
派翠西亚顿了一下后，接着说道：
「说穿了，『黎明晨光』根本不是魔法结社。」
这平平淡淡的一句话，让史提尔·马格努斯当场僵住。
这家伙刚刚说了什么？
说到「黎明晨光」，明明是魔法大国英国里屈指可数的魔法结社啊？
他还以为自己听错了，但柏德蔚的口气没有改变。
「我可没说谎唷。基本上呢，虽煞现在做的事跟魔法结社很像，但我们跟那些皈依特定宗派或学派的『组织』构造截然不同。」
柏德蔚的口稳变得和缓而平静。
这是对教育他人感到自豪者的特征，史提尔这么认为。
「我们『黎明晨光』，既不属于魔法也不属于科学。」
「……你这话是认真的吗？」
在旅客往来交错的免税商店中，史提尔问道。
听到这句话，柏德蔚这么回答：
「说得更精确一点，我们算是个从魔法与科学尚未分家时就已存在的古老组织吧。自然科学这种东西出现，并实际将学问与宗教区隔开来，大约是十八世纪左右。若是稍微有些背景的组织，大多都比那还要更早。」
这么说是没错，然而现代的「组织」必然属于魔法阵营或科学阵营之一，这算是一种默契。而世界不会放过打破这种默契的人。
「『黎明晨光』这个名字，是近代才挂上的。本来的名字就连身为首领的我也不晓得……但在设立时，我们『组织』似乎是以调查人上人为目标。」
「调查……人上人？」
「也可以看成某种寻找『笼络人心要素』的『组织』。说明白一点，就是理解成为领袖的条件，整理出成为领袖的方法；这么一来，不管是怎样的国家或集团，都能依照流程将它掌握在手中。」
这也算是征服世界吧，柏德蔚讪笑道。
就像个邪恶组织一样好笑吧？她补充。
「话说回来，当时欧洲科学与魔法的界线暧昧不明。所谓的领袖绝大多数结合了宗教上的力量、象征、传承，随着调查的深入，『组织』不知不觉就倒向了超自然的方向。」
「然后——」柏德蔚说完顿了一下。
「到了十九世纪后半，发生一件决定性的大事——英国出现了全世界最大的魔法结社，也就是人称『黄金』的集团。在欧洲也属领袖级的魔法师们齐聚一堂，在调查人上人的『组织』眼中可谓奇迹。当然，我们便潜入内部调查起他们。」
「……因此反过来遭到同化，是吧？」
「那里偏离了常轨。所谓的领袖型人物具有某种吸引力，长年调查人上人的『组织』照理说该有一定程度的抗性才对……然而就连那个『组织』也轻易地被并吞了。」
于是「组织」成了「黎明晨光」。
原先不属于魔法也不属于科学的「组织」，完全落入了魔法的范畴。
（……）
史提尔不禁想起理查·布雷夫，一名在魔法与科学问摇摆而毁灭的魔法师。从这点来看，「黎明晨光」走向魔法结社之路或许是正解。毕竟若不隶属于任一边，就代表可能同时与两边为敌。
（……科学阵营随着「学园都市」的成立而重新整编，并且跟魔法阵营缔结「条约」，是在「黄金」结社毁灭后……这点也救了「黎明晨光」吧。）
「就是这样，你明白了吧？」
「明白什么？」
「我们的目的是『掌握现今社会的顶端』。黑矮人的技术，则是粉碎现今社会建立新秩序的道具。那条路对我们这些只是期望支配他人的凡夫俗子来说绕太远了。何况之后诞生的社会也不见得合我们的意，说穿了它根本没有让我们弄到手的价值。」
「要征服的地方还是干净一点比较好」的意思吧。
还真是傲慢的和平主义者呢，史提尔心想。
「我们的最终目标，乃是掌握、征服现今的一切，不分魔法或科学。因此，不管往哪边偏都会成为问题，就这个层面来看，黑矮人的技术稍嫌沉重了点。毕竟『黎明晨光』已经变得像个魔法结社了。」
「……你想排毒吗？」
史提尔冷笑道。
到了这个地步，他终于能够不服气地提出反驳。
「大概没办法吧。身为魔法师的我很清楚，不管是稍微了解魔法的人，还是以魔法确立自身地位的人，全都无法从中抽身。天秤的倾斜早已成了定局。」
「说的没错。」
柏德蔚毫不迟疑地表示肯定。
「变得像现在这样，让规模停在区区魔法结社的程度，或许对这个世界比较好。」
「……」
「然而社会动向与我们的意志无关，我们也身不由己。想必在未来的某个时间点，我们会跨越单纯的魔法结社架构吧。到了那时候，取回当年力量的我们或后代会做出什么事，我也无法预期。」
少女的声音中似乎带有些许寂寥。
看着她邪恶的笑容，会令人怀疑刚刚的声音是不是自己幻听。
大概史提尔也产生了某种变化吧，看着他的柏德蔚微微改变了笑容的质。
「唉，这也没什么好悲观的。或许只是单纯地失去特色，变得无法维持组织而空中分解也说不定呢。」
「派翠西亚……」
史提尔这时首次插嘴打断。
虽然先前有交谈过，但这似乎是他第一次中途插嘴。
「派翠西亚，柏德蔚算是某种路标吗？」
「或许吧。她是个不属于科学阵营也不属于魔法阵营的普通人类；是个不随便倚靠任一种力量，而以『普通人』身分生活的存在。唉，应该说我希望组织能在取回『本来的样子』时，暂时停留在那个范围内吧……只不过科学与魔法双方可能都会否定这种组织，内部也不见得全都赞成。」
这时柏德蔚脸上浮现的表情，究竟该怎么形容呢？
确实，下达指示将碑文碎片交给派翠西亚的人应该是她，但真正的理由想必只有柏德蔚本人才明白吧。单纯的利害关系与单纯的感情，复杂地纠结在一起。
此时，柏德蔚的笑容一口气邪恶了起来。
她笑着这么说道：
「总而言之，就是这么回事啦。」
「？」
「换句话说，我跟妹妹派翠西亚是同样性质的存在，不会因为担任魔法结社的首领而满足，是个想抛开头衔，尽可能让组织停留在，普通人。范畴的可爱女孩。对待我时可以稍微细腻一点吧？」
「……『黎明晨光』的首领不太懂得该怎么开玩笑是吧。这样子会严重影响你混社交界喔。」
「别那么小气啦。你不是牵着我妹妹派翠西亚的手，一边互相鼓励一边领着她在夜晚的街头逛吗？」
「那个死小鬼！居然这么大嘴巴……！」
「我的意思其实是，由于这是妹妹难得会拿来炫耀的经历，我完全没有因此感到不爽，但为了将来着想，要我接受充满绅士风度的接待也是可以喔！」
「……所谓的『黎明晨光』到底有多高高在上啊？」
「啧，果然不行吗？算了，反正我这回也才刚藉着某个热血笨蛋的手，体验了人生中的第一次公主抱。回程的飞机上就拿这件事跟妹妹较劲一下吧。」
听到「热血笨蛋」这个词，让史提尔的眉毛不悦地抽动。
那张全世界他最不愿回想起来的蠢脸，不请白来地浮现。
「你说的那个热血笨蛋，该不会是个留着刺猬头的黑发热血笨蛋吧……」
「你认识他？这人嘴上老是挂着不幸不幸，令人忍不住想让他尝尝真正的不幸。不过他倒是挺顽强的，很适合拿来玩弄呢。」
那个混帐热血笨蛋又在不知不觉间拓展了莫名其妙的人脉！司掌魔法业界治安的史提尔不禁大为头痛。
柏德蔚挥了挥手。
「那么，我差不多也得走了。」
「这样啊。」
「临走前告诉你一件事。」
她随兴地转过身去。
「我们不想看见黑矮人的技术为社会带来混乱。」
「……这话什么意思？」
「还不懂吗？换言之，现在以正规步骤进行分析的英国清教也不例外。」
「？」
史提尔慌张地看向少女，但那里早已空无一人。
周围没有能藏身的空间。
明明有个人凭空消失，旁边却无人表示惊讶。
目光反倒集中在形迹可疑的史提尔身上。
「……」
呆立原地的史提尔耳边，传来行动电话的来电音。
对方是「必要之恶教会」的联络员。
『史提尔·马格努斯，关于这回「黎明晨光」的案子，定期报告的期限已过。请尽快以指定的方式提供情报。』
「明明被理查玩弄在手掌心，嘴巴倒是很会讲。」
『问题不是全解决了吗？』
「没错。」
他想了一会儿，接着这么说道。
「全都结束了。」
(……真的吗？)
史提尔·马格努斯在心中补上了这么一句。
战斗结束后，还有别的事等着。
他让自己的思绪，飞向将来可能会引发大火的新火种。