第28话 时间螺旋／Time Spiral
虽然只是一圈又一圈不断旋转，却不会经过同一个地点，确实在眼前，却没办法用手碰触的东西，是什么呢？
「我来了喔！好啦，快把食物拿出来吧！」
「你又来了啊。」
听到群青一来就跟个山贼一样吆喝，让尼伊娜用傻眼的语气回应她。
「还真闲耶。」
虽然嘴上这样说，尼伊娜还是开始解冻原本冷冻保存的贝赫摩斯肉。我从架上取下油壶，留意着别让油着火，一边用火焰加热。这两人不管怎么说，感情还是相当好。
「可恶，听见落地的这样说，总觉得很难接受耶！」
「我不是说过要叫我尼伊娜吗，落地在人类语言中的谐音有着『劣等生』的意思，听起来很不舒服耶。」
尼伊娜把贝赫摩斯肉放进油壶后，随着滋滋声响起，油炸香气立刻在房间里蔓延开。我奢侈地希望能有面粉可以用，但很遗憾，别说石臼了，连小麦也没看过。算了，不沾粉直接炸也很好吃啦。
「唔，你确实说过……但是，用那么单纯的名字真的可以吗？」
「没差啦～～反正只要是假名就好了啊。」
想要避免对方用名字来操控自己，大致上有两种做法。
第一种是取一个假的名字隐藏住真名，即使是像尼伊娜这样稍微改变真名也有很好的效果，就算对方猜到真正的名字也没用，因为得确切知道那是真名才行。
另一个方法则是完全相反，自己重取一个真名，然后藏在心中。爱伊和达尔盖似乎就是采取这种做法，连我也不知道他们自己想出的真名。
虽然爱伊说要告诉我，但我拒绝了。虽然我不会操控她，但不能避免不会有人像长老一样窃听，我想把不安要素尽量压到最低。
「好，炸好了，小心不要烫到喔。」
身为火龙的好处就是即使碰到滚烫的热油也没什么感觉。不仅如此，就算把手指直接伸进油壶中也没关系。我把炸好的贝赫摩斯肉上的油甩干后，就放在尼伊娜弄出来的叶子上递给群青。
「呼呼！好烫！好烫！」
群青不听我的忠告，立刻把炸好的肉往嘴里丢，果不其然，她立刻呼呼哈哈地喊烫。
「你这家伙，都不听人说话的吗……」
「哎呀，这样最好吃嘛。」
群青看着尼伊娜一脸受不了地把水舀进水杯中如此说道。现在的我没吃岩浆也无法有相同感受，但我能明白她的心情。
「森林外面果然有很多好吃的东西呢。」
群青吃得赞不绝口，接着伸手拿第二片肉。
森林里的食物也很丰富，但贝赫摩斯这类超大型生物大多在草原上生活。因为很巨大，大概会有人觉得它的肉不好吃吧，但完全没这回事，它的肉味道浓郁又美味，弹牙的口感让人想一吃再吃。我稍微能理解群青想特地离开森林来吃的心情。
「哦，你们在吃好东西耶。可以分我一点吗？」
大概是被香气吸引，窗外响起一道沙哑的声音。
「你这家伙，怎么可以从窗外偷看，没礼貌！」
「嘿嘿，对不起啦，大姐。」
高大男子一点也不在意尼伊娜教训，绕到门口屈身入屋。
「……嗯嗯？」
看见来人，群青皱起端正的眉，露出疑惑的表情。
「熊猴子，你缩水了吗？」
「这个好像很跩的长耳族是谁啊？」
达尔格把一整片炸贝赫摩斯肉排塞进嘴里，指着群青问。
「不要边吃东西边说话，不可以用手指别人。」
「啊，对不起。」
看到达尔格耸肩回应尼伊娜的样子，原来如此，这动作确实和达尔盖非常像。
「群青，他是达尔格。是你口中的熊猴子达尔盖的儿子。」
「喔，原来是老爸的朋友啊。」
达尔格伸手拿起第二片肉，理解地点点头。
「儿子啊……人类成长的速度真得很快呢。虽然还差熊猴子一截，但你看起来也很强壮呢。常绿一直说想再打一次，你们父子一起上的话，他应该又会再败吧。」
群青舔着手指不经意说出的这句话，让我和尼伊娜不禁沉默了。
「嗯？怎么了？」
「没有啦，只是我老爸应该没办法了吧。」
「什么没办法啦？」
「没办法战斗了啦。」
达尔格这句话让伸手要拿肉的群青停下动作，不禁发出憨傻的声音问道：
「啊？这是什么意思？为什么没办法战斗啦？他手断了吗？」
「不是啦，但他年纪也大了，自从前年伤到腰之后，几乎就没再外出狩猎了。我小时候他还像个巨石一样，但最近已经变得宛如枯木了。」
达尔格语调轻松，但群青听到这句话后又再度「啊？」地问了一声。
「等等……什么？是我人类的语言没学好吗？我听不太懂你在说什么喔。」
「群青。」
「熊猴子可说是我认识的人类当中最强大的战士。他不只打败了精灵中最高大的常绿，连最强的紫也赢不过他。而你说那家伙……变得宛如枯木？」
「群青。你别……」
大概没听见尼伊娜语气中试图阻止她的意图，群青无比混乱地继续说。
「哎呀，群青小姐，你来了啊？」
就在这个时候。
爱伊从里面的房间走了出来。
「好久不见，看你一切安好呢。」
群青睁大双眼说：
「你是……谁、谁啊……？」
这让我紧紧咬住牙根。
「我是爱伊。距离上一次见面……是十多年前的事了呢，我也已经变成老婆婆了，所以不太好认吧。」
爱伊完全没变，还是很可爱……但是，她扬起的是满布皱纹的笑容。
「群青。够了，你快回去啦。」
「为什么！我才刚来耶！」
尼伊娜大概和我有相同心情，半拖半拉地把群青赶出去。
好不容易慢慢接受老化的现实，现在又被迫重新面对，实在太痛苦了。
结果，我们没办法阻止爱伊渐渐老去，也没办法延长她的寿命。
精灵族长老告诉我的第二个延命方法，是成为居住于沙漠中的影之民的眷属，成为永远得要靠饮血过活且不能在阳光下生活的怪物。
第三个方法，是利用住在海洋另一头大陆上的双头蜥蜴的毒石化。
第四个方法，是吃下世界尽头的果实，但这只是传说中的果实，并不存在。
无论哪一个，都不是让爱伊真正长生不老的方法，而我也飞遍全世界寻找其他方法。就如字面上所示，全世界。
和住东边的蜥蜴人战斗，用武力让他们认同我，但他们只是完全依赖自己肉体的种族，连魔法都不会用。
为了拜托住在南边的人鱼〈Mermaid〉，花费好几年时间才得到他们的信任，开发了疗伤魔法后才终于让他们分我一点肉。但是，这世界的人鱼肉没有地球传说中的长生不老的效用。
还去见了住山上的巨人族。去见了奔驰大草原的人马族〈Centauress〉。也去见了住在全世界各座山上的龙族。
有些族群相当友善欢迎我，有些对我充满敌意，让我费尽全力才逃出生天。
而他们的共同点就是，都不知道长生不老的方法。
我花了好几年、好几十年，不断寻找、寻找、寻找——
在这样的日子中，某一天，爱伊悄声对我说了。
与其像这样聚少离多寻找一个微乎其微的可能，我更希望和你共度有限的人生。
这是爱伊第一次——恐怕也是最后一次的任性。
我决定听从她的要求。
「……对不起。」
她这个蜷起身子感到沮丧的举动，明明从十岁起就毫无改变。
「你别在意。」
我轻轻抚摸爱伊染白的头发。
有些事情连魔法也是无能为力。
这个世界用最糟糕的方法教会了我这件事情。
第29话 约定／Enchantment
这是遥远过去的未来话语。
邂逅爱伊之后，已经走过六十九个年头了。
达尔盖、小健……那些一开始就和爱伊居住在洞窟的居民已经全都离世了。
村落就在他们的孩子、孙子、曾孙的支持下维持运转，就只剩下爱伊还活着。
「——……汝之名为老化，时光流逝，死亡……请你远离此人，就此消失吧。」
相当漫长的咒语咏唱完毕后，爱伊吐了一大口气，在床上躺下。
这是剪下在其他大陆上捕获的羊的羊毛制成毛毯的特制品。
躺起来的感觉似乎也不算非常棒，即使如此，爱伊还是笑着对我说「和只在地面铺一层稻草相比，已经是天壤之别了」。
「爱伊，你还好吗？……你不用太勉强自己喔。」
「没事的，这已经像是每天必做的事了。」
爱伊用着含糊的口气慢慢说道。
不断追加新的咒语，内容一再延长的延命魔法，现在得要花上十分钟才能咏唱完毕。而爱伊在我外出时，每天都会自己咏唱，从未偷懒过。她现在几乎连起身也办不到了，但就这个习惯从未间断。
我原本以为这个魔法没有实际效果，但看到只有爱伊如此长寿，或许也不是完全没效。
即使如此，也只是安慰程度而已。
「而且……不管怎么说，大概也……没剩多久了吧。」
我没办法回应这句话，只是梳着她的刘海。
尼伊娜也说了一样的话。
她说，爱伊的性命大概只剩几天而已了吧。
我完全没办法想象她离开人世。
但另一方面，放弃的心情确实在我心中某处蔓延。
就这个时代的人类来说，她已经算非常长寿了。
衰老虚弱的身体，早已无法在原野上奔驰，甚至没办法尽情说话，耳朵也几乎听不见。
一直看着她这样，对我来说也是件痛苦的事情。
「老师。」
爱伊抬起眼紧盯着我看。
「最后，我可以问你一个问题吗？」
「什么问题？不管几个我都会回答喔。」
别说这是最后了啊。
拼命压抑就快要撕裂开的心，我用尽全力露出笑容。
「我——我想知道……老师的……名字。」
「名字？」
龙族不会和任何种族群居，就连母子也几乎不住在一起。
当然，拥有高等智慧的它们，也知道让人知道真名等于被掌握住灵魂这件事吧。
或许因为如此，父母也不会替小孩取名字。
自己帮自己取名字也很奇怪，所以我才会要爱伊叫我「老师」。之后，村庄的人也跟着爱伊一起喊我老师，只有尼伊娜和达尔盖不这样叫我。
「我没说过吗？龙没有名字，所以你们口中的『老师』，就是我的名字。」
爱伊听完后，轻轻摇头。
「我想要知道的，是老师……身为人类时的名字。」
她这样一说，我才想起来。
对啊，我曾经是个人类。
我当然没有忘记。
只是，自从转生成龙后，已经几乎度过了与身为人类时相同的岁月了。
我已经完全习惯身为龙的生活，几乎不曾想到过去的事情。
「你……发现了啊？」
我没对任何人说过自己曾经为人。
被人知道也没什么不妥，只是觉得大概没人会相信。
「老师的事情，我什么都知道喔。」
爱伊说完之后，轻轻一笑。
这或许不是夸张，而是真的。
她的听力变差之后，不知道为什么，唯独我的话从来不曾听错过。
「我……没错，以前是人类。而且不是这个世界，是在另一个世界中生活的人类。」
爱伊对这荒唐无稽的内容没有丝毫怀疑，只是点着头听我说。
「那个世界没有魔法……不，应该说只有一个。那唯一的魔法……让我转生到这个世界，成为一头龙。」
「转……生……」
爱伊像是反刍般重复我说出口的话。
「龙司。关口龙司。这就是我身为人类时的名字。」
接着，我在空气中写出汉字给她看。
「……龙司……」
爱伊低语的那一瞬，我的全身垄罩在猛烈燃烧的热气中。
不管是泡热水澡时，还是卷进我不小心烧掉身边的树木时的大火中，就连沐浴在岩浆里，我都未曾感受过这种热度。
这是我转生成龙之后，第一次有「好热」的感觉。
我的肚子深处被烧烬，手臂跟着扭曲，视线也变得模糊。
但很不可思议的是，这一点也不痛苦。
然后，这个变化唐突开始，又唐突结束。
「你是……龙司……吗？」
爱伊的身影突然近在眼前，我重复眨了好几次眼才发现。
「……好像是。」
我的外型，已经变成人类了。
「这是……你做的？」
「应该吧……我想应该是。」
爱伊睁大双眼紧紧盯着我看。
我颤抖地伸出手，轻轻抚摸爱伊的脸颊。
接着，紧紧抱住她。
就连这种事情。
就连这种事情，我到现在都不曾为她做过。
第一次拥抱她的身体，比我想象还要更加娇小纤细，似乎只要多用点力就会折断一般。
插图p333
「啊……」
爱伊的手伸到我的背后抱住我，发出一声感叹。
她水润的双眼闪闪绽出光芒，只是专注地看着我。
那一心一意，直勾勾地看着我的黑色眼瞳，从以前到现在从没改变过。
作为活祭品送到我身边，相当稚气的那个春天。
如同绿叶自在地成长为可爱的少女，仰慕我的夏天。
如鲜艳花朵般美丽，向我表达爱意的秋天。
无数的皱纹刻画在她的肌肤上，以妻子的身份支持着我的冬天。
一直一直以来，她的双眼都只注视着我。
「我非常幸福喔。」
我也是。
明明得说出口，我的嘴唇却一动也不动。
「我可以认识老师，可以一直待在你身边……」
别走。
光是阻止自己说出这么丢脸的话，就费尽我所有力气了。
「真的……非常幸福。」
变成人之后，似乎还留有一点龙的感觉。
出生之后这是第一次，我打从心底诅咒自己生为火龙。
让我变成人类的魔法，大概耗去了她所有的气力。
爱伊的嘴唇、双眼、指尖都慢慢失去温度……
我清楚感受生命的消逝，清楚到让人畏惧。
要是我能哭着大叫，哀求她别留下我一个人，那会有多轻松啊。
我也想过好几次、好几次，要不要和她一起步上黄泉。
我不想去想象接下来得在没有爱伊的世界中，活上几百几千年。
「嗯……我也是。可以遇见你……真的……太好了……」
忍住哭喊，我好不容易才努力挤出声音回答她。
为了能让露出满足笑容的她，到人生的最后一刻都很幸福。
「我最喜欢这么温柔的老师了。」
但是，爱伊似乎看穿我的想法，又对我咧嘴一笑。
「所以，我还……还……」
她挤出最后的力气，慢慢说出一字一句。
那声音细弱到甚至连震动空气的力道也没有。
然后，她咽下了最后一口气。
＊＊＊
「……她走了？」
「嗯。」
尼伊娜平静地问我，但在我回答之后才突然发现。
「你怎么会知道是我？」
我的外型明明和龙的外型完全不一样。
「一点也没变啊。那双金色的眼睛，跟那一头红发。」
但是，尼伊娜却若无其事地对我这么说。
「还有那张没出息的表情，也是一模一样。」
「有那么没出息吗……」
我的双手四处碰触自己的脸。那里没有坚硬的鳞片，没有长长的嘴，也没有尖锐的角，只有柔软的触感留在手上。
「不过，硬要说的话……」
尼伊娜偷偷抬头看我，接着说：
「我以为你会更像个孩子那么小。」
「以龙族来说，确实还很小啦。」
因为没有镜子，所以我也不太确定，但从身高、声音及手脚的感觉来看，我现在应该是人类二十岁前后的模样吧。我也不知道龙的寿命到底多长，至少，我现在的年龄肯定还是相当年幼。
「……我以为你会更失落耶。」
「你错了，我现在相当失落喔。」
要不是尼伊娜就在眼前，我真想立刻嚎啕大哭。
但是。
「尼伊娜，我们来建立魔法学校吧。」
我再次对她说出过去曾经说过的话。
「……？不是建起来了吗？」
爱伊真的是最棒的妻子。
她直到最后一刻，都还为我着想。
「建立一间规模更大，更伟大的学校。」
龙的听力真的相当敏锐。
爱伊最后那句连空气都无法震动的话，我也听得一清二楚。
所以我要相信她留下的那句话，继续向前走。
「要建立一间全世界的人都知道的出色学校。」
为了——
为了总有一天她回来的那时。
第30话 转生／Reincarnation
是否曾有过「真想在天空翱翔」的想法呢？
每次抬头望向蓝天，看着在天空优游的白云，以及自由飞翔的鸟儿时，我都会这样想。
要是能像那样飞翔，会是多么愉快啊。
我已经记不得学会语言前的事情了，但我想，我应该是在想着这些事情吧。
有一餐没一餐的每一天，在森林里捡小树枝及树果，害怕着野兽，目送兄弟姐妹们死去的生活。
但我也没对这种生活感到不满。
我的世界就只有这样，根本没想过有这之外的生活方法。
只是茫然地……有着「我应该会在不知道这片天空彼端的事情就死掉吧」之类，看破自己一生的想法。
而那只从天而降的非常巨大的龙，轻而易举就把这一切全都吹散了。
第一次见到他时，我总之就是非常害怕，打从心底想着，我应该就要死掉了吧。
但是。
「啊，你别害怕，小妹妹。别担心，虽然我长这样，但我是好龙喔。」
虽然不知道他在说什么，但他的声音相当温柔，就算不知道他话中的意思，我却非常清楚他想要表达什么。
所以。
当父亲要挑选小孩献给住在森林边缘的龙时，我立刻自告奋勇。
要是到那只飞龙的身边，或许会有什么改变。
我怀抱着这样淡淡的期待。
实际上，根本不是只有改变而已。
龙……老师比我想象的奇特上几十几百倍，他说的每一句话，全都超出我想象的范畴。
说到底，我们甚至连语言也不懂啊。
名字、用木材建造的家、用火烤熟的食物、用土做的容器、盐巴、汤匙、概念、植物与动物的分类、能源、文字、梳子、洗澡。
以及——魔法。
老师创造出来的每样东西，都是我没见过，也没听过的东西，年幼的我理所当然会崇拜他……这份心情，最后转变成爱慕。
一直待在老师身边看着他，渐渐地，我发现他是一个非常普通的人。
他崇尚和平，讨厌战争，虽然很温柔，但该生气时也会生气。
然后，他非常胆小——还有点优柔寡断。
明明是个无所不知，学识渊博，比谁都要强大的龙，内心却只是个普通的男人。
虽然这反而会让人觉得奇怪，但比起只是一只无论哪点都很出色的龙，这让我更有亲切感，我也越来越喜欢老师了。
……但是，我承认请冰霜杰克帮忙逼出他的真心话，确实做过头了，但除了尼娜姐姐以外没人发现，就看在我年轻还鲁莽的分上，原谅我吧。
我不知道别人是怎样评价我。
没有留下孩子，不曾知晓任何身为女人的喜悦，只有在最后一刻和深爱的人紧紧相拥一次之后就死去的人生，可能也有人觉得毫无意义吧。
例如，尼娜姐姐。
那个人真的会毫不客气地说出这种话呢。
但是，我并不这么认为。
待在老师身边走过的这一生，真的、真的非常幸福。
我没有丝毫后悔，更没想过应该要选择其他生活方式。我想，即使重来十次，我还是会选择相同的人生。
魔法是成就于名字之上。
老师常把这句话挂在嘴边。
当然，他应该只是单纯阐述魔法的理论而已。
但对我来说，并不仅仅如此。
他给我的第一个东西。
那正可谓是世界上最棒的魔法。
身为老师、父亲、兄长以及丈夫。
老师一直给我满满的爱。
所以，最后一个魔法，我要用在自己身上。
他也教过我，这的确能够实现。
所以，所以——
不管要花上几十年、几百年、几千年、几万年。
我一定都会再去见你。
请等等我，龙司——