1 光剑勇者登门造访
一个礼拜后，蜜拉露卡、公主和艾琳再次于晚间时段上门光顾。我邀三人入座的包厢虽然设有看不见内部的门帘，但因为距离吧台够近，因此我偶尔能听到对话的一部分。
「蜜拉露卡，最近在大学过得如何？我听说你又做了很夸张的实验呢。」
「我以魔法破坏各种材质的建筑物，藉以研究最适合应用在攻城战的战术。但有办法实作的魔法师就只有我，说不定得改做些更能广泛应用的实验呢。」
「就算讨伐了魔王，还是有被称为『浪荡客』的魔物们存在，而且还会搭建城寨呢。蜜拉露卡会在这附近的人们感到头痛的时候，出手攻击那些城寨……」
「半兽人、食人魔、巨魔一类的怪物有著很强的繁殖能力，若是坐视不管的话会很危险的。其实这应该是要公会出手解决的事，但因为委托费太贵了，有些村子付不起。」
原来蜜拉露卡也会像个勇者一样帮助他人啊──我暗自感到佩服。但照刚才的对话来看，那似乎只是执行破坏实验时的附带行为而已。
「我国的魔物明明已经不再胡闹，居然还有魔物造成的灾害啊……」魔王说道。
「但和以前比已经少上很多了。有些魔物是从其他国家闯进来的，也有从天空入侵的，遇上这种状况也只能出手撂倒了。」
「原来如此。说到在天上飞的魔物，最近有火龙来到了王都附近的森林呢。听说是进入繁殖期后，它们就会从食物贫乏的火山飞到此地。」
我也收到了有一对火龙夫妇飞到此地，让在森林里工作的人们大感头痛的消息。就我个人来说，只要有人捎来委托，我就会加以处理，但截至目前为止还没有这方面的讯息。
「主人，您对讨伐火龙没兴趣吗？」
「毕竟这里不太容易弄得到龙的素材啊……是有兴趣没错，但立下这么大的功劳是会惹人注目的。就算要出手，也是得顾及先后顺序啊。」
「顺序……原来如此，您不打算对那些受火龙折磨的人们弃之不顾呢。」
「薇蕾妮小姐，有人点单了喔～请别老是和『客人』闲聊，也要记得工作呀～」
晚间时段有店里聘雇的打工女侍值班。她原本是贫民窟的扒手少女，如今则是以盗贼的身分登录公会成员。
「点单已收到。客人，我们晚点再聊。」
「嗯，我会随意自酌的。」
魔王的本名为薇蕾妮•艾尔森，由于王都的人们只晓得『魔王』这个称呼，就算亮出本名，也没人察觉她就是魔王。
「欸，艾琳，那个精灵女仆好像在不知不觉间变得驾轻就熟了，你怎么看待这件事？」
果然还是被察觉了啊──毕竟就算做了伪装，五官长相还是没变，瞒不过蜜拉露卡的眼睛。
「其实只要聊过就知道了，薇蕾妮小姐是个好人呢。她的帮忙也减轻了店里的负担，迪克好像也为此感到高兴喔？」
「……哦。她难道没有打什么歪主意，像是想攻陷迪克一类的吗？」
蜜拉露卡的直觉之准，让我的心脏狂跳了一拍。就连薇蕾妮似乎也忆起了那场围裙攻势，只见站在吧台里的她莫名脸红起来。
「大概没问题吧。为了获得迪克的认可，她每天都很勤快呢。」
「获得认可……那、那个，两位，难道那位精灵小姐对迪克大人抱有好感吗？」
虽然我很想问，堂堂公主在晚间时段待在店里会不会出问题，不过她似乎已经给出了「今天要去蜜拉露卡家过夜念书」的理由。虽说夜游的行为依旧存在，但只要不曝光的话就没事了吧。
「唔嗯──我不晓得呢。她好像只是希望迪克能把借放的东西还给她呢。」
「也不晓得迪克有没有注意到，她只是拿这个当作在这里工作的藉口……迪克有时候会没注意到一些小地方，得好好提醒他才行呢。」
「蜜拉露卡，选择职业是个人自由，应该不用插手吧？我若是可以选择的话，也想在这间店里陪伴迪克大人……」
「果然……你喔，满脑子都是迪克的事耶。」
「真、真是抱歉。因为迪克大人协助了我对应公爵，所以我很开心……」
没把我叫去参加那场女生宴会真是万幸。万一被叫过去的话，我可不觉得自己有抽身的机会。
而就在我打算喝酒逃避现实的时候，店门的门铃作响──披著低调的焦褐色外套、以兜帽遮住脸孔的客人走入店内，凑到了坐在吧台的我身旁。
「旁边的位子有人坐吗？」
「嗯，没人坐喔。」
来我店里的时候，要打扮得低调点──对方是被我这么叮嘱过的其中一人。
『闪耀的光剑•柯狄』。对我来说，他是我随时欢迎上门的好友。
柯狄摘下兜帽，就像平时那样露出了潇洒的笑容。他的气色也比上次来店里的时候好上许多。
「客人，请问您要点什么呢？」
「可以给我一杯冰啤酒吗？」
「马上为您准备。」
薇蕾妮没有多问，但也为我又送上了一杯倒满的啤酒。在我们用啤酒杯碰杯后，柯狄一口气喝光了半杯之多。
「呼……真好喝。这间店的啤酒果然与众不同呢。」
「因为进货的来源和其他的酒馆不一样啊。就算是啤酒，口味也会根据素材和酒匠的手艺有所不同。」
「迪克从以前就很用心呢。你不管开了什么店，肯定都能打造出独树一格的特色吧。」
「我只是想喝好酒而已啦。如果提升了酒馆的服务品质，也能遮掩原本的样貌呢。」
我对柯狄之间可以侃侃而谈。酒馆的伪装是为了隐瞒公会优秀的一面──这是我几乎不会对他人提起的话题。
柯狄在喝光剩下的啤酒后，开始尝起端上桌的下酒菜。若只是看他喝酒的模样，那与其说像是骑士团长，更像是一名年轻骑士正和好友共饮的光景吧。
「……关于公主殿下的那件事，应该是你在背后协助的吧？」
「毕竟蜜拉露卡也说看过那场比试，所以我就觉得身为骑士团长的你大概也有可能看过……对于熟悉我的魔法的家伙来说似乎是一目瞭然啊。」
「不，我没有感受到魔法的气息。然而，看到她『像是受过强化』的动作，让我涌上了一股怀念的感觉。不过，这完全是出于我的直觉就是了。」
「所以才跑来找我啊。真是的，你还真是一板一眼。」
「哈哈哈……不过，蜜拉露卡不也是如此吗？在看过那样的光景后，肯定是会来这里一趟的。毕竟会很在意你究竟做了什么事啊。」
柯狄虽然是这么说，但他平时每隔一段时间就会来店里露脸。由于不用再帮贵族跑腿，今后上门的频率也会提升吧。
「嗯……这道小菜也很好吃呢。是炸树果吗？」
「这道是直炸焰核桃喔。虽然直接吃也行，但一旦加热过后，就会迸出一股呛辣的滋味呢。」
「哦……这辣味真是让人欲罢不能。」
我也将焰核桃送入口中，品尝著那道辣味──最适合这种树果的调理方式，应该就是直接油炸吧。这拿来配啤酒也是极为合适。
不过，也不晓得是想到了什么事，只见柯狄直瞪著装了焰核桃的小碟子。他露出这种表情的时候，大都是有严肃的事情想找我商量──而这回也不例外。
「迪克，我有件事想找你帮忙。若是可以的话，我也不想增加你的负担，但似乎只剩下你能帮这个忙了。」
「我拒绝。虽然很想这么说啦……但还是看内容而定吧。我的公会虽然不存在『不可能』这三个字，但也不是什么都做的杂工铺啊。」
我看了一下蜜拉露卡她们有没有听到，不过她们还在聊近况一类的家常话题，似乎连柯狄来了都没发现。
「那么，你要委托我的事情是？」
「我有个女性骑士部下，名为提米丝，目前担任百人长的职务。而在要讨伐王都东侧的森林里出现的火龙之际，她自愿报名参加这次的征伐。」
「百人长啊……那个叫提米丝的骑士，战斗评分是多少？」
「1840分。相当于C级冒险者。」
在骑士团，必须要升到千人长后，才能与B级冒险者相提并论。
而讨伐火龙的难度之高，是要有六名A级冒险者组队才有机会成功的任务。换句话说，若是放任那名叫做提米丝的女骑士出征，肯定会讨伐失败，甚至有可能丢掉性命。
「这种无谋的自愿兵，你肯定是不会允许她加入的吧？」
「问题在于……国王陛下曾亲口向我下达谕旨，要我尽可能地满足提米丝的希望。若她遇到为了升官而必须努力的情境，就希望我能从旁协助。」
「……我是不太想问啦，那位提米丝和国王是什么关系？」
「是国王侧室的女儿。她从小就在武艺方面略有长才，和同期的士官相比，她的枪法算是相当优秀。不过，她也有急功好利的缺点。」
看来对于提米丝来说，火龙的出现是让她升官的大好机会。
「由于只有正室的嫡子……玛纳莉娜公主拥有王位继承权，她或许是想藉由建立功勋出人头地吧。但若是乖乖听陛下的命令让她出去送死，那问题反而更大吧？」
「是啊……所以说，我也想过由我亲手打倒火龙作为解套。然而，我的身分是骑士团长，既无法准备替身，而只要稍稍离开岗位，也马上就会被人察觉。」
「……嗯，这也是啦。」，
「提米丝的队伍若是为了寻求讨伐火龙所需的必要资讯，来到你的店里的话，你能想办法让她们摆平火龙吗？」
这难度远比公主的决斗还要难上许多──对手不是人类，而是火龙。以战斗评分来说，成年龙至少也有一万两千分，区区1840分的骑士对上它，恐怕会在挨上第一击的时候盔甲碎裂，而第二击更是可能有性命之忧。
就算提米丝是带著部下一同出征，火龙为了将多数敌人扫荡殆尽，一定会吐出龙息。若是如此，肯定会造成严重的伤亡。
──不过，讨伐火龙是有诀窍的。若是按步骤来的话，要颠覆战斗评分的差距也绝非做梦。
「我有办法让她打赢。我就派出公会成员去接触那位提米丝吧。我会传话说『如果不想让部下白白送命，就向第十二大道的公会寻求协助吧』。」
「……谢谢你。一般来说，这种荒唐的委托应该会遭到拒绝的吧。但你却……」
「不，若真的超乎能耐的话，我还是会拒绝。办不到的事情就不会接，这就是我的主义。」
「即使如此，我还是欠你一个人情。若是得以保住提米丝的性命为第一优先，我就不能完成她的愿望。就算让我加入同一支部队，并将最后一击让给她，我也无法保证火龙临死的最后反扑不会将她卷入其中。」
柯狄能冷静地分析这些可能性，确实是他的优点──而正如他所言，火龙在被逼入绝境时，往往会疯狂大闹，试图做出最后的挣扎。
在敲定接下柯狄的委托时，蜜拉露卡等人从包厢出来了。她们在看到柯狄后随口打了声招呼，随即填满了吧台的座位。座位依序为我、柯狄、艾琳、蜜拉露卡和玛纳莉娜。
「啊，柯狄的气色变好了耶。最近没那么劳累了吗？」
「不，这小子又背了个黑锅。不过托玛纳莉娜的福，似乎有比较好一点啊。」
「公主殿下，承蒙您关照。据说您向国王陛下进谏，请他调停贵族与骑士团的纠纷……」
「老是说这类话题也不太好呢。毕竟迪克可是有低调病的人。」
「低调病是怎样……唉，不过，如果能别在店里谈些国家大事的话，就算是帮了我一个忙啊。」
「啊哈哈，说起来还真怀念呢，我们是不是很久没像这样四人齐聚了？」
『奇迹的孩子们』的最后一员佑马，可说是我们之中最为忙碌的一个。她明明才十四岁，却同时以孤儿院院长和大主教继承人的身分努力奋斗，几乎连玩乐的时间都没有。
不过，艾琳和蜜拉露卡似乎偶尔会去那边探班。我虽然也在犹豫要不要去见她一面，但若是在听说过这些事后才跑去，总觉得有些不好意思。
「客人，差不多是最后加点的时间了，请问各位有要点菜吗？」
「那、那个……迪克大人，可以拜托您一件事吗？能请您再次为我做一杯调酒，就像上次的『只属于我的原创作品』那样……」
「啊、喔……嗯，是没关系啦。那就稍微等我一下。」
我偷偷溜进店里的厨房，调制起给四人的酒。
我怀著蜜拉露卡能变成文静淑女的心愿，以月夜草制成的利口酒为基底，加入皇家木瓜汁加以调制。
艾琳因为喜欢烈酒，所以我倒了杯高酒精浓度的矮人伏特加，再放入永久冻土出产的冰结晶；至于给玛纳莉娜的酒，则是以艾尔贝王国的传统名酒──木梅酒加上鲜奶油，并倒入少许糖浆使其容易入口。
至于喜欢啤酒的柯狄，我则是直接帮他再续了一杯。我也打算今天以啤酒奉陪到底。
「……迪克，你是从哪里学到这些配方的？」
「我是无师自通，慢慢摸索出来的。毕竟我时间多嘛……啊，对了，蜜拉露卡，我姑且问一下，你应该已经到能喝酒的年纪了吧？」
「是、是呀……啊……」
蜜拉露卡露出了恍然回神的表情。我记得今天差不多是她刚好满十六岁的日子。
「……啊！蜜拉露卡，你是今天生日对吧？我记得刚好一年前的这天，你说过目前还不能喝，要等一年后才能喝酒呢。」
「……是、是呀，好像是这样呢。」
「太好了。虽然只是碰巧，但大家可以帮你庆生呢。啊……迪克，你该不会早就知道了？」
我当然是不知道了，不过蜜拉露卡正直直地朝我看了过来。
楚楚可怜的灾殃以为我是特地要帮她庆生，而我的评价也会因此飙升──若是这样的发展，她会不会对我展露娇羞的一面呢？这种天真的念头果然还是……
「……咦？蜜拉露卡，你怎么了？」
「呃……不、没有，我没事。只是有灰尘跑进眼睛里……」
被艾琳关心的蜜拉露卡掏出手帕，按住了眼角，但眼泪似乎没那么容易止住，只见她就这么垂下脸庞伫立著。
除了蜜拉露卡之外，其他人的视线都朝我投了过来。柯狄虽然亲自遇到和女性有关的事情就会变得畏缩无比，但若是发生在别人身上的话，他就会变得很热心──他对我露出了「你对她说些话吧」的表情。艾琳的反应也差不多。
「……呃、那个啊──我说，既然是生日的话，那就挺值得庆祝的啊。」
「呜哇，超含糊其词的。迪克完全是拚命在掩饰害羞的模样耶。」
「蜜拉露卡，生日快乐。在这种时候，是不是应该碰杯喊声乾杯呢……？」
公主殿下的话语似乎让蜜拉露卡察觉没办法再隐瞒下去，只见她红著眼眶抬起脸，以一副「你有意见吗？」的表情狠瞪著我。我只能苦笑以对了。
「客人，主持就请交给我吧。」
「你别混进来一起喝啊，还在上班时间吧？」
「正因为我是酒馆店员，您不觉得能边送餐边喝酒，是一件相当风雅的行为吗？」
薇蕾妮像是在宣示店员特权似地，举起了注满高级酒的玻璃杯。在精灵带著神秘感的容貌加持下，她看起来还真像个风雅的酒馆店员。
2 年轻女骑士和两名护卫
而在两天后的下午，一名女骑士、一名女性虎兽人和看似射手、年近三十的男子，身披象徵委托人的褐色外套，来到了我的店里。
看到女骑士的长相，我立刻明白了──她和玛纳莉娜有几分神似。不过她身穿盔甲、背扛长枪的模样显得英姿焕发，而她总是抬头挺胸的走路方式，可以让人感受到身为武者的荣耀感。她恐怕就是提米丝吧。
而她身旁的虎兽人带著『刀』──那是在遥远东方国度以独特方式打造的武器，和这个国家奉为主流的长剑相比，刀的强度和锐利度都更胜一筹。而这也彰显著她的职业──剑术大师。
女骑士和虎兽人虽然瞥了一眼坐在吧台旁的我，但还只将我视为普通的客人而已。接著，女骑士主动向薇蕾妮开口问道：
「请问这里是『银水瓶亭』没错吗？我是艾尔贝王国骑士团的──」
「客人，在此无须自报名号。这里仅是让各位享用美酒的去处。」
「好、好的……不好意思，我不常来这种地方。」
「请问要点什么呢？」
「请给我『牛奶』。没有的话，请给我『只有这家店才喝得到的招牌美酒』。」
「好的，您要点『本店特调』是吗？」
「是，请给我『只属于我的原创作品』。」
暗号核对完成。女骑士静静地凝视著薇蕾妮，待薇蕾妮露出微笑后，女骑士登时看似放心地呼了口气。
「啊，太好了。看来果然是这边没错。」
「……提米丝大人，没必要委托这个穷酸的公会，火龙就由在下手起刀落即可。」
「莱雅，我也是这么想的。只要有你我联手，火龙绝对不是我们的对手。」
我边听两人的对话边思考。这就是柯狄头痛的地方吧。
提米丝明明只有与C级冒险者相当的实力，却能对击败火龙有著绝对的自信──看来个中原因，便是她信任同行的女性虎兽人了。在我看来，她也拥有相当于A级的实力──然而，这代表她的战斗评分仅止于6000左右。
凑满六名A级，并发挥出优异的团队默契后，才能在队伍的战斗评分方面有胜过火龙的机会。然而，只有莱雅一人的话是远远不够的。至于另一名射手男子就我所见，顶多也就只有B级的能耐吧。
「莱雅大人和那位男性，和提米丝大人是什么样的关系呢？」
「莱雅和麦琴利是我的护卫。有什么问题吗？」
「不，并没有问题。既然要接受您的委托，那询问提米丝大人的队伍构成，也是必要手续的一环。」
虽说由骑士出任护卫这点让人感到有些不对劲，但这大概是因为她的身分为国王侧室的女儿吧。
这名叫莱雅的兽人有著老虎一般的野兽耳朵，身体的一部分也有体毛包覆，但外表看起来和人类差不了多少。她的年纪大概在二十上下，理著一头短发，一边眼睛戴著眼罩。
以前锋来说，她的装备称得上是轻装，这恐怕是为了不对速度造成妨碍吧。利用迅捷的身手进行打带跑的战术──这想必就是她的战斗风格。
麦琴利则是中等身材，看起来略有锻炼，他扛著一把像是重量级十字弓的武器──强弩。强弩可以击发一般十字弓无法发射的大型弹丸，因此在讨伐箭矢不管用的火龙时，强弩仍是派得上用场的武器。
「介绍这间店铺的，是我一名信得过的同僚。我虽然依言来了一趟，但并没有要你们一定得帮忙的意思。不过，若你们能提供在讨伐火龙时有所益处的情报，那就不在此限了。」
那位提米丝信得过的同僚，其实是柯狄忠心的部下。这名血气方刚的女骑士，肯定不晓得骑士团长正为了她暗中奔波吧。
「请容我发言以抹去客人的不安，本公会网罗了大量有用的资讯。而您若希望能十拿九稳地讨伐火龙，那就请您答应一件事──要完全遵守我们的指示。」
薇蕾妮完全没有让步。莱雅的视线虽然变得更为锐利，却没有开口插话。
提米丝虽然也稍微思考了一下，但她还没有目光短浅到甩门走人，放弃这次委托的机会。
「我非将火龙拿下不可。这既是为了回应父亲大人的期待，也是为了我的母亲。」
「大小姐……」
莱雅衷心地为主人感到担心。按理来说，她应该出言制止主人的鲁莽之举，但终究还是以完成主人的心愿为第一优先吧。
「只要听从我们的指示，我便能保证提米丝大人的三位队伍成员能平安生还，也保证能讨伐火龙。我会先说明一半的计画，您大可听完再做决定。」
「……不，资讯的价值相当宝贵，我不打算听到一半就打道回府。对于你的诚意，我也该拿出等量的心思回应才是。不好意思，我刚才说了些失礼的话。」
「能得您这份体谅，敝店也十分感激。请在此就坐，我这就为各位端出饮品。」
提米丝并不是单纯的自视甚高，而是有足够冷静的脑袋去寻求提升胜率的方法。他们若是愿意遵从指示的话，那胜算确实不低。
3 火龙的生态与讨伐指南
「先容我做个确认，请问各位对火龙的生态有多少瞭解？」
「生态？哪可能会有什么瞭解呀？火龙原本就是栖息于危险火山地带的魔物，光是想接近观察，就得背负极大的风险。」
薇蕾妮在听到这段回答后，取出了一本羊皮纸笔记，并将封面秀给提米丝看。
「……『图说 讨伐火龙的方法』……？」
「……这是在愚弄我们家大小姐吗！这种破笔记能有什么帮助！」
莱雅的脾气似乎比给人的第一印象还要火爆许多，她一鼓作气地从座位上站起，探出身子逼近薇蕾妮。但前任魔王也不是省油的灯，她纹风不动地接下了莱雅的视线。
「写下这本笔记的人物……杜克•梭佛无疑是火龙研究界的第一把交椅。他曾以这本笔记作为参考，仅靠著B级冒险者的力量就成功讨伐了火龙。」
「……杜克•梭佛……没听过的名字呢。」
「B级冒险者也能打赢火龙……若能办到这种事的话，杜克•梭佛应当更加有名才是，不仅如此，这本笔记也应该会公开借阅。」
这本笔记是不可能公开借阅的──而就算找破了头，也找不著杜克•梭佛这号人物吧。
「那位杜克•梭佛想必有著能单挑火龙的实力吧？」
这时，麦琴利首次开口了。他一直沉默不语，我还以为他讲话应该会显得老成而硬派，但实际上的语气却轻佻得符合年纪。正所谓人不可貌相啊。
「若是如此，那我们想藉助这一位的实力……我是很想这么说啦，但应该是办不到吧。若是想让小姐立下大功，就不能采用这样的方法。」
「麦琴利，是『大小姐』才对。要我提醒几次，你才会好好称呼提米丝大小姐？」
「好好，是，是大小姐才对。敝人天性粗鄙，切莫见怪。」
莱雅似乎个性认真，而麦琴利则是懂得适度放松。如今才将兜帽摘下的他，有著一头深灰色的头发，眼神看起来相当沉稳。
提米丝取出缎带叼在嘴上，将丰沛的黑发拢起，绑成了单马尾。接著，她一脸严肃地接过笔记，翻开了书页。
她翻著书页的手微微发颤，随后便一翻再翻──
「这……他、他究竟是怎么调查到这些资讯的……？」
提米丝摊开了其中一页，给坐在隔壁的莱雅观看。莱雅看著书上的文字，双眼蓦地瞪大。
「……每一天，火龙都会选在三个既定的时间点喝水……它们会选择饮用的水池极少，除了含有特定矿物的地下水以外都不喝。火龙为了长出新的鳞片，有著摄取矿物的必要……」
莱雅似乎是忍不住将书上文字朗读出来。这也代表她对书上的内容感到钦佩吧。而在一旁观看的麦琴利也是如此。
「这可真厉害……这个杜克•梭佛到底是何方神圣？他彻彻底底地观察过火龙，对生态做过详细的分析，还点出了好几个提示。到底要怎么做，才能调查得如此详尽？」
杜克•梭佛的评价在三人的心中扶摇直上。我原本还担心，要是被说这种破笔记信不过的话，还得多花功夫去说服他们，目前还算是顺利。
「各位明白了吗？若是知晓火龙的生态，就能大幅提升讨伐的成功率。」
我以前就有过调查火龙生态的机会，但为了这次的作战，我去实地观察了飞至贝冯恩之森的火龙，修正了相关资讯。由于火龙喝水的时间点和原本有些许的差异，加上森林的地貌稍有改变，因此那本笔记完全是这次作战的特制品。
但我还没天真到认为，仅有C级的提米丝可以就这么上场作战，然后毫发无伤地回来。得将战斗评分为1840的她，提升到3000分──也就是B级的水准才行。
「老板，给她一杯『珍藏的』牛奶。然后还有另外两杯。」
「明白了。」
这回准备的牛奶，比玛纳莉娜当时所喝的更高上一个等级。
那是巨兽贝西摩斯的奶。虽然是奶类飮料，但因为蕴含著贝西摩斯强大的生命力，保存期限长，也是作为我强化魔法媒介的乳制品中品质最好的。若是不用上这个，就没办法提升1500之多的战斗评分。
「……牛奶？我明明已经点了酒……」
「大小姐，不用理会这种醉汉，您先专注在委托的事项上吧。」
「我也请你们喝个一杯吧。要是一直毛毛躁躁的，就没办法把事情办妥啊。」
我给麦琴利的是添加『糖渍隐密石榴』的特调兰姆酒，请莱雅喝的则是『火蜥蜴骨酒』，至于给提米丝的则是贝西摩斯的奶。
看到顺著吧台滑到面前的玻璃杯，麦琴利轻轻地『哦』了一声，莱雅则是一副不明所以的模样，至于提米丝──和她姊姊不同，看向我笑了笑。
「你是考虑到我的年纪，所以才请我喝牛奶的吗？但在骑士团之中，年纪并不是需要顾虑的部分。」
「小姐，你还不到能碰酒的时候。就喝杯牛奶配点饼乾吧。」
「……真是个无礼的男人。你难道以为在酒馆就能藐视身分发言吗？」
「应该没什么关系吧？这间店看起来确实可以信任，而那位客人想必也不会对我们下毒吧？要我帮忙试毒也行，你们怎么看？」
「若这是这间酒馆的规矩，我们就该入境随俗。」
提米丝这么说著，喝了一口牛奶。这下子就突破第一阶段了──虽然只有施展了魔法的我才晓得，但如今的她比起原本的实力还要强了接近两倍。即使如此，这仍改不了她是队伍中最弱成员的事实，要她站在前方抵挡攻击，终究还是太过勉强了。
不过，我就是为此才准备了饼乾。焰核桃若是炒过一段时间，就能增添香气、消除辣味。我将炒过的焰核桃和入面团，烤出了这个大理石饼乾──不仅提升了香味，也能藉由调理的过程进一步提升食物的功效。
「嗯……好吃。核桃饼乾吗？不过，这是我没尝过的味道呢？不仅非常地香，还带了微微苦味……」
「能投您所好真是再好不过了，客人。」
薇蕾妮露出了甜美的微笑。看到提米丝率先品尝，护卫们也随之跟进──麦琴利露出了略显开心的模样；莱雅则依旧是板著一张脸，但在以杯就口的一瞬间放松了紧张的气息。
「唔喔喔，感觉渗到了五脏六腑之中……真是清爽的甜味。这种酒也挺不赖的呢。」
「……酒味很重，是不错的酒呢。」
「莱雅，你居然直接喝光了……我已经提醒你好几遍了，这样会搞坏身子的。」
「真是不好意思，大小姐。不过，这杯酒比我预期的还要高级……」
莱雅的脸庞泛红，身上的气息也缓和许多。我记得虎兽人分解酒精的能力比常人更强，但这不代表他们不会喝醉。
「……我们若是想讨伐火龙，是不是只要读通这册笔记就行？」
「是的，基本上是如此。不过请容我忠告，这本笔记上头的讨伐方法，仅能在这一次的行动中生效。毕竟森林的环境是经常变化的。」
「我明白了。只要能讨伐一次，对我来说就够了。」
委托就此成立──不对，还没完呢。
我也对火龙的素材感兴趣，若就这么杀掉火龙的话就太可惜了。
「我们还要加上一个条件。这次的作战不是以击杀为目的，而是要尝试捕捉。请提米丝大人取走龙鳞，作为讨伐火龙的证据，至于成功捕捉的火龙，还请交由本公会处理。」
只要能击退火龙，提米丝就能立下莫大的功勋。而骑士团对于魔物的素材并没有什么兴趣──正如我所料，提米丝等人爽快地答应了这个条件。由于我不打算无酬办事，这也能达成我的目的吧。
4 魔法文字与开始作战
在向我的公会交付委托后的三天期间，提米丝一行三人聆听了薇蕾妮的火龙讨伐作战说明，做好事前准备，并利用地图和棋子进行模拟战，最后以纸上谈兵的形式让模拟战宣告成功。
「想不到也有这种作战的预演方法……感觉像是在玩※双六呢。」（编注：日本的一种传统桌上游戏。）
「与其说是双六，更像是战争棋吧。我已经将火龙的各种动作模式牢记在脑海里了。哎呀，但也不晓得实战时能否如此顺利……」
麦琴利在这场作战中扮演著相当重要的角色。等同B级射手的命中率虽然说不上百发百中，但他会在狙击地点待命，待提米丝引诱火龙做出特定的动作后，便会自远距离击发特殊的子弹──而这便是作战的关键。
「火龙若是没有按照预期行动的话，就要以守护大小姐为第一要务。不过，难得能看到收集了这么多资讯的研究，真不希望让它白费啊……」
「不，请别对我另眼相待。我若是不振作一点，就只会扯大家的后腿……毕竟我愈是聆听说明，就愈是明白火龙究竟有多强。那和我迄今打败的半兽人或是低阶魔物，完全不是同一层级的呢……」
见提米丝一脸严肃地这么说，薇蕾妮开口问道：
「提米丝大人，能容我询问您为何如此执著火龙吗？」
「这是……骑士团的规定。若不能打倒与火龙同级的魔物，就无法参加副骑士团长的升官考核。」
「是为了……地位吗？若是当上副骑士团长，提米丝大人又打算做些什么？」
「……我有一位想见的对象。虽然没办法抬头挺胸地相见，但我非常尊敬对方。」
感觉是恋爱话题──嗯，是这个年纪的少女常有的事。毕竟是很容易被思春期的冲动左右的纤细时期啊。
「虽然身为女子却亲手握剑，但她赌上了自己的荣耀，与逼迫自己结婚的公爵决斗，并华丽地拿下胜利──我想在副骑士团长的叙勋典礼上，与玛纳莉娜姊姊大人见上一面……」
我的猜测马上就翻盘了──原来提米丝想见的是玛纳莉娜啊。
提米丝是玛纳莉娜的异母妹妹。我原本以为提米丝会对正室出身的玛纳莉娜怀有心结，想不到却是抱持深切的尊敬之情啊。
「……我并没有隐瞒自己是玛纳莉娜殿下的妹妹一事。我的母亲是庶民出身，虽然受到了国王陛下的庇护，但总是受到其他有贵族背景的侧室嫉妒。我想立下功劳，改变这样的现况，守护我的母亲。」
至于第二个理由，则是与她想打倒火龙立下功劳所需的觉悟相符。
提米丝若只是想与姊姊见面，那只要我从中安排就可以了。但要改善提米丝母亲的处境，就不是一朝一夕能办到的事了──虽然不是不可能就是了。
「我已充分明白提米丝大人的觉悟。讨伐作战将于明日执行，今天就还请好好休息，为明天做好准备。祝各位武运昌隆。」
「好的，老师！……不对，是柜台女士！」
「大、大小姐……您平常总是以骑士的言行为圭臬，这岂不是让努力毁于一旦……」
「哈哈哈，也没什么不好的吧。我也很久没体验过听人授课的感觉了。」
在打听提米丝的年纪后，才知道她年仅十四岁。能在这个岁数当上百人长已是相当厉害，若没被讨伐火龙的门槛绊住脚步，那肯定能在骑士团成为大人物。
──这时，我差点就忘了。我以不让三人察觉的动作，在吧台上用手指轻敲了两下。薇蕾妮察觉到我的暗号，走到了我的身旁。
我装作将点单的小抄递给她，将『某个魔法』借放在她身上。在被我触碰手掌的时候，薇蕾妮虽然露出了脸红的反应，但随即若无其事地为我递来酒和小菜，然后回到了提米丝等人的面前。
「咳、咳咳。提米丝大人，在讨伐火龙之前，有最后一件事情要办。能容我为您的身体画上魔法文字吗？」
「魔法文字……这对讨伐火龙是有益处的吗？」
「是的。为了充分发挥效果，有必要画在提米丝大人的胸口一带。我会将您带至专用的房间，能请您移驾脚步吗？」
「……那是无论怎样都得做的事吗？要是你敢轻举妄动……」
「莱雅，不会有事的。既然同为女性，那就没什么好害羞的。」
薇蕾妮在说明「虽然被笔画过会有点痒，但很快就会结束」之后，便将提米丝带开了。
「……我和莱雅小姐就没必要啊？」
「你、你在期待什么啊，麦琴利！你要是敢想像大小姐的身体被笔画过的样子，我就揍你一顿！」
「没、没啦……我只是有一点在意，可以别用那么凶悍的眼神瞪我吗？」
魔法文字虽然得用上特殊的颜料绘制，但因为几天后就会消失，所以不成问题。虽然是我亲自下达的指示，我还是有些担心──但因为做过约定，所以也只能硬著头皮去做了。
我说过绝对不会让提米丝丧命。而这个魔法文字，便是让我遵守与柯狄的约定的保险。
话说回来，也不晓得描绘文字的过程是什么样子。我能够以魔法聆听身在施术室的两人状况，那就稍微听听看吧。
『嗯……啊……好痒……』
『请别动。这种颜料一旦沾到肌肤，就得过上一段时间才能擦去……没错，您真是乖孩子……』
『……真不好意思，柜台女士……我和柜台女士不同，因为身为骑士，所以到处都是肌肉……』
『为了变强，肌肉是必要之物。您明明这么年轻，却已经努力锻炼出这么多的肌肉了。听说运动会妨碍胸部的成长，但您看起来发育得相当顺利。』
『毕竟会妨碍使剑，所以我不希望变得更大……请问这间公会也接受这方面的谘询吗？』
『我的主人虽然擅长变大的方法，但似乎不明白缩小的手段呢。』
『是、是这样呀……那请问想变大的话该怎么做呢？』
『要用上名为神之右手和恶魔左手的技法。在变大的过程之中，这个技法会引诱女性踏入忘我的境界，因此他也被称之为「忘我的第五人」……』
『好、好厉害……公会里居然有这种人物。包含杜克先生在内，真是个高手云集的公会呢……』
想不到我一不在场，魔王就对提米丝胡诌了一堆谎言。之后得空出时间，要她把这些妄想的来历赤裸裸地吐露一番──我默默露出了下定决心的神情，而莱雅和麦琴利则是一脸讶异地望著我。
隔天。在提米丝他们出发讨伐火龙的时间，我坐在店里的吧台座上。
现在是早上六点半，距离开店尚有一段时间。薇蕾妮边为开店做准备，边不动声色地为我送上一杯黑啤酒。黑啤酒的品质比一般的啤酒更佳，但因为产量少，所以只能在有货可进的时候品尝得到。
我将啤酒杯凑到嘴边，连著泡沫一起喝下冰凉的啤酒。对我来说，其实酒和水没什么两样──多亏医疗魔法如此方便。
「……呼。」
「主人，您这次的『准备』比平时更为用心呢。」
「毕竟食物效果能否稳定发挥，就和作战指南一样重要。他们之后会顺利完成的。」
「……主人，和昨晚相比，您现在似乎『魔力减少了许多』。我可以当作是多心了吗？」
薇蕾妮可是前任魔王，一旦魔力的量有所增减，马上就会被她察觉。我只是笑了笑，没有出言回答。
「和主人交战至今，已经过了五年……『奇迹的孩子们』真是相当恐怖呢。主人就算只靠著这些因故减少的魔力，我也不会是您的……」
「……薇蕾妮，可以听我说吗？我会『和平常一样喝得烂醉』，等过了约『一小时』后再和我搭话吧。」
有著亚麻色长发的精灵，在过了几拍后才理解话中含意──然后露出了微笑。
「请您切莫担心，就算主人『心不在此』，我也不会冒出偷窃护身符的念头。」
「……嗯，我相信你……」
「……但可能会做点恶作剧吧。毕竟在开店之前，这里只有我和主人独处呀。」
「别太过火啊……至少不要做到会让我受到打击的程度……」
醉汉在一瞬间失去了意识──就只是这样的小事而已。
就算这刚好和提米丝他们启程讨伐火龙的时间重叠──那也只是纯粹的偶然罢了。
◇◆◇
──火龙讨伐队起得很早。
抵达贝冯恩之森的提米丝一行人，虽然为地形和事前所接受的资讯完全一致感到赞叹，但很快就收敛心神，朝著目标区域前进。
（笔记的内容和棋盘上的演习，我都记得相当清楚，我一定能做到万无一失。）
在前往目标区域的途中，提米丝回忆起杜克•梭佛的笔记内容。
进入繁殖期后，公火龙有时会离开森林，回去巡视火山地带巢穴的状况。现在正处于这段期间，这对火龙夫妇之中，就只剩母火龙还留在森林之中。
母火龙会占据森林里的洞窟筑巢，产下龙蛋。而在产下蛋后，幼龙随即会从龙蛋里孵化出来。火龙会在胎内孵育龙蛋，在孵化前将之产下。
母火龙为了恢复生产后的体力，会捕食森林的动物，并哺育幼龙。幼龙在约三个月后，便会张开背上的翅膀，并能飞上半空，攀在父母龙的背上。此时的火山地带不会再有粮食不足的问题，而一家龙会就此返回火山。
火龙完全是照著本能活动，但人类无力阻止他们的行为，却也不能被乖乖赶出赖以为生的森林，因此有时候也会与之一战。
（捕捉……要捕捉光是击退就极为困难的火龙。不过，我会放手一搏的……！）
早上六点三十四分。
在这一刻，火龙会离开洞窟，为了寻找饵食和补给水分而开始移动。
六点三十六分，火龙抵达水池。提米丝等人先一步来到了能看见水池的位子，披上了插满杂草的隐藏用斗篷，藏身在树丛之中。
就在这时，提米丝感到胸口一带有些古怪──接著，某个小小的东西从盔甲里头蹦了出来。
「呀啊……怎、怎么了……？」
「亮光虫……？是飞到大小姐的盔甲里头了吗？」
「钻进胸口真是让人羡……啊、不，我什么也没说。」
差点说溜嘴的麦琴利被莱雅瞪了一眼。提米丝看了轻飘飘地浮在空中、看似发光小虫的物体好一会儿，但并没怎么放在心上。
不久，如笔记上所记载的，拍著翅膀的火龙准时从天而降。
嗡──在沉重地撼动地面著陆后，有著约人类五倍大身躯的火龙伸出脖子，探向由岩缝流水汇聚的池塘，开始喝水。
「先由我打头阵，吸引火龙的注意力。两位请依照作战计画行动。」
三人对著彼此点了点头。提米丝接过莱雅递出的水壶，润了润乾渴的喉咙后，依照已经看过无数次的笔记指示，从树丛中跳了出来。
有所察觉的火龙回过了头，而在握好长枪的提米丝映入视野后，它登时大大地张口──为了威吓眼前的敌人，它打算发出咆哮。
「──麦琴利，就是现在！」
麦琴利早已架好强弩，专心致志地瞄准。
他瞄准的目标是──火龙大大地张开的嘴巴。他遵照经验修正轨道，扣下扳机，击发弹丸。在提米丝一个侧跳空出射线后，射出的弹丸在没有任何的阻碍下，命中了火龙的嘴巴。
「成功了吗……！」
「咕嘎……嘎呼、咕呼！」
麦琴利射出了从『银水瓶亭』借来的几发弹丸之一。而射进火龙嘴里的是『沉默弹』──用来封住火龙咆哮的子弹。
身高有常人两倍、让人忍不住想仰头观看的巨大火龙，就这么被一颗弹丸玩弄著。这时，莱雅已经冲了出来──她以宛如肉食猛兽般的速度欺近，拔刀一闪。
「一─哈啊啊！」
「咕喔喔喔……！」
莱雅的一击削下了火龙脚部的鳞片，火龙因此踉跄了一下。感觉有危险的火龙立刻用力拍打翅膀，让身子浮上半空。
火龙提升高度，就这么逃之夭夭。不过，就连它逃窜的方向也与众人事前所学到的完全相符，追踪起来并不费事。
5 大闹的火龙与亮光虫
由杜克•梭佛所著的『图说讨伐火龙的方法』──
其第二章记载了讨伐时的各种前置步骤。
首先，火龙会在补充水分之际露出破绽。火龙的视觉虽然发达，但视野并不宽广。若是从后方接近，那在火龙回头之前都不会有所察觉。
从这一段文字开始，关于火龙的记载可说是钜细靡遗得教人害怕，简直就像是火龙遵照杜克的剧本展开行动一般。
提米丝一行人利用笔记上所记载的兽径，以最短距离先一步抵达了火龙逃跑的目的地。就在火龙著地的瞬间，提米丝架起盾牌，朝著火龙的头部冲撞上去。
「──嘿！」
「咕喔喔……！」
──一声沉重的闷响响起，让火龙后退了一步。
它真的头晕目眩了──就在提米丝理解到这层事实的同时，莱雅已经拔出了刀杀向火龙。
「就让我了结你吧……！哈啊啊！」
虽然火龙满身破绽，但就算使出全力一击，也不见得能将龙鳞一刀劈开。但攻击确实是有所奏效──如此相信的莱雅接连使出了斩击。
「我也……呀啊啊！」
提米丝虽然将长枪刺向火龙的侧腹，却没能造成任何伤害。但她相信笔记上所记载的指南──「打击对火龙有效」，她抽开长枪扭转下半身，再次全力刺出。
「咕嘎嘎嘎嘎……！」
火龙再次后退──这时，麦琴利射出弹丸给予追击。为了让火龙的动作变慢，这次他击发的是混有麻痹毒和睡眠毒的弹丸；带有毒素的第一发弹头虽然被鳞片挡下，但第二发射出的弹头则是刺入了被莱雅削掉鳞片的部位。
「能行……只要维持现状的话，就能打赢火龙……！」
察觉到命中的麦琴利装填起下一发子弹。
而就在他正要瞄准的时候，发生了出乎他预料之外的状况。
「咕喔喔喔啊啊啊啊！」
理当还处于晕眩状态的火龙强行拍起翅膀，为了将贴身肉搏的提米丝和莱雅击飞而大闹起来。
「呀啊……」
「──大小姐！」
受到强风吹袭的提米丝架势一垮──而就在她毫无防备的当下，火龙胡乱甩动的尾巴猛然扫了上来。
「……！」
莱雅瞬间做出判断，用力将提米丝一把推开，然后就地一滚。
然而，她依然没能完全躲开火龙的尾巴攻击──莱雅的侧腹被撕裂开来，就在一瞬之后，强烈的剧痛袭上了她的全身。
「怎么会这样……可恶！」
麦琴利失去了冷静，他自暴自弃地击出的弹头被火龙弹了开来。
原本头晕目眩的火龙，在这时清醒过来。它的眼里燃烧著熊熊怒意，鳞片呈现出带有热度的红色──火龙周遭的空气在热能下开始扭曲，产生了热浪。
他们并没有轻视火龙的攻击。但超乎想像的痛楚，让莱雅感受到死亡正逐渐逼近。
她拄著刀站起身子。这种得以一只手按著伤处的状态，没办法承受火龙的攻击。她明知如此──
「大小姐，请快逃……这里就、由我……」
「只要手上有盾，就能撑住一次攻击。莱雅，你就趁隙快逃吧！」
「……太乱来了！愤怒的火龙正在大闹……下一次的攻击力道会是好几倍……！」
「我在所不惜！我不能让你死在这里……呀啊啊！」
提米丝架起盾牌，与迈步冲来的火龙展开对峙。
──也许只差一点点就能打赢火龙了。
之所以失败，便是因为火龙也是生物，会为了守护孩子而拚命迎战。
（母亲大人……父亲大人。非常抱歉，我恐怕会在这里……）
『──别放弃！你们忘掉迄今学过的那些东西了吗！』
「……！？」
某处传来了说话声。那是极为勇猛、能让人振奋起来的嗓音。
提米丝重新燃起了求生意志。她扔下长枪，以双手握住盾牌──然后。
「咕喔喔喔喔喔喔……！」
火龙发出了大气也为之震撼的吼声。听著这阵闷吼的提米丝鼓起全身的力量，相信手中的盾牌，摆好架势。
淙淙河水声传了过来。
温暖的阳光自天空洒下。若是抬头看去，便能从太阳在天空中的位置察觉目前仍是上午。自讨伐作战开始行动后，还没有经过多少时间。
起初相当顺利。他们追踪逃跑的火龙并展开战斗──然后陷入绝境。
「呜……莱雅！麦琴利！」
提米丝弹起身子，喊著同伴们的名字环顾四周。
长枪和盾牌被放置在地，然后──莱雅就倒在她的不远处，麦琴利则是趴倒在原本藏身的树丛旁边。
「莱雅……啊啊……太好了。你没事真的太好了……！」
「……大小……姐……」
莱雅原本流出汨汨鲜血的伤口，目前已经止住了血。
虎兽人有优异的回复能力，若是寻常伤势，他们就能在短时间内止血。但即使如此，这止血的速度也还是太快了──不过，确认到莱雅平安无事，还是让提米丝放下心来，泪眼婆娑。
「……骑士……不能让他人看见眼泪。身为武者……应当、心如止水……」
「是……我明白的，莱雅。对不起……」
莱雅像是要表现出自己已经没事似地，露出了浅浅的微笑。
而提米丝依然惊魂未定。
那头火龙究竟怎么了──这个问题的答案，就落在她的身后。
她回头看去，心脏险些停止跳动。不过，在理解状况后，她同时冒出了安心和无法理解的两种情绪。
杜克•梭佛的讨伐计画后续如下。
待火龙移动到河边后，只要让它筋疲力竭，就能以陷阱抓住它。
河边留有『森林猎人』设置的陷阱。只要将用尽力气的火龙引诱到该处，名为『拘束之锁』的陷阱就会发动，然后就能进一步抓捕火龙。
（让『拘束之锁』缠住火龙……然后让麦琴利发射麻痹催眠弹……不、不对……光是如此，还无法说明眼前的状况。）
但眼见为凭，如今在提米丝的眼前，正躺著身上被锁炼绑缚，正呼呼大睡的火龙。然而，提米丝举起的盾牌原本是要承受火龙的冲撞，但盾牌上却没有一丝破损。而她自己也没有承受住冲撞的记忆。
若要说麦琴利是抓住火龙的最大功臣，那他倒卧在地的现实也和状况不合。
（这座森林里……除了我们之外，还有其他人在……？）
在思绪更陷混乱的同时，提米丝蓦地将视线扫去──看向某个东西。
「亮光……虫……？」
从提米丝的盔甲里飞出来的小虫。莱雅曾说过这是以森林为栖地的虫子。
「……该不会……」
提米丝将手按在盔甲的胸口部位。她很想马上确认写在上头的魔法文字──目前究竟呈现什么样的状况。但那得将衣服脱下，因此她暂时死了心。
能在讨伐火龙的过程中给予协助、画在她身上的魔法文字。
若说那是在己方陷入危机时出手营救之物──
那不管是『森林猎人』设下的陷阱，还是远超过麦琴利射击次数、扎在火龙身上的麻痹睡眠弹，亦或是方才守护提米丝免于火龙的突击，以及治疗莱雅伤势的──全都是……
「……杜克•梭佛……是你吗……？」
亮光虫在映入提米丝的视野后，随即如幻觉一般消失无踪。
徒留河川的流水声，以及森林动物的鸣啼声响彻四周。
提米丝虽然有些犹豫，但还是捡起了火龙被莱雅砍下的仅仅一片龙鳞。接著，她将手按在胸口上做起祈祷──即使对于不成熟的自己来说是经受不起的物品，但这确实是一件珍贵的礼物。
与此同时，提米丝忆起了笔记中的一段叙述。
讨伐火龙时，队伍人数应当以四人为限。若是以五人以上的队伍战斗，火龙便会在以寡击众的局面下起飞逃跑，藏匿身形。若是以四人以下的局面开打，火龙便会在地面上迎战。虽说不是非要四人组队不可，但若人数在三人或以下的状况，那就算仅是在旁协助，也最好要有第四名成员的加入。这是基于经验得出的个人意见，请勿见怪。
提米丝无法判断『第四人』是否真的在场，但她仍是选择了相信。拯救了队伍的幻之第四人，肯定就与他们同在。
「……杜克大人……」
也许不会是他，但再怎么想，就是他最有可能了。
和对于姊姊的憧憬相似，却又有些不同的情感，让年轻女骑士感到胸闷难耐。
6 公主姊妹
某个柔软的东西垫著我的后脑勺。
有人像是在梳理般轻触著我的头发。这是第二次被她这么对待了。
「……趁著我在睡觉的时候出手啊，真不愧是前任魔王。」
睁开眼睛后，就一如我的预料，有著亚麻发色的精灵正露出淘气的微笑。她似乎改变了我的睡姿，让我枕在她的大腿上。
「因为您要我处理后续，那做这点小事还在我的裁定范围之内。但话又说回来，主人若没有醒过来，那我的侍奉之举就显得没什么意义了。」
「你不用笼络我，大可趁著我在睡觉的时候摸走护身符啊。」
「我不会做那么不解风情的事。我这种女人，一旦做过决定，就绝对不会改变。」
薇蕾妮像是在帮我梳毛一般，依然以温柔的眼神触碰我的头发。而大腿枕躺起来也相当舒服，险些又让我睡起回笼觉──但要是发生这种事，就会逾越雇主和员工之间的关系了。
「在一开始的时候，我也想过要趁睡眠的时机下手。但身为魔王的我若是做出这种事，可是会被人质疑是否有成王的资格啊。」
「……你已经工作得够认真了，不直接向我索讨代价吗？」
「对于长寿的精灵来说，来到这里的时间短如一眨眼。大概要等到开始照料起主人的退休生活后，我才会涌上过了一段时间的感想吧。」
「我虽然不太想去思考自己变成老爷爷会过著什么样的生活……但再怎么说，我也不会到那个时候才还你啊。如果你想要的话，现在也……」
在我说到一半的时候，薇蕾妮以手指堵住了我的唇。她像是不想听我说完似地摇了摇头。
「先和主人报告一声，我可是非常不服输的。」
「呃、嗯、这个嘛……毕竟薇蕾妮很厉害，而且荣誉感很强……或者该说是意志很坚定呢。你的想法我也不是不能理解啦。」
「呵呵……您这番话真让我开心。我很少被您称赞呢。」
「……喂、喂，薇蕾……」
在我把名字喊到一半的时候，一团软软的东西蓦地压到了我的脸上。就算隔著长围裙我也感受得到，那是相当丰满的果实──那玩意儿像是想用我的脸孔压出模来似地，用力地抵在我的脸上。
「嗯……看来这次的刺激相当强呢。主人觉得如何呢……？」
我没办法开口。而在我这么做起呼吸后，薇蕾妮便发出了有些娇媚的喘息声。受不了这种状况的我勉强伸手，企图将薇蕾妮的身体推开。
「主、主人。您、您要触碰的话……若太过突然，我也会很困扰的……」
「呜喔……这、这算是不幸的意外啦……」
若是想将贴在脸上的东西推开，那会触碰到的部位自然有限。薇蕾妮坐直身子，在护著胸部的同时，以有些困惑的神情朝我看来。
「唔、唔嗯……实际做过才发现，想讨好男性可真是困难。等我驾轻就熟的那天，希望主人能亲自将护身符交还给我……」
「你不用在那方面努力也没关系吧，我觉得现在的我已经满吃你这一套了。」
「是这样吗……？因为似乎只有我一个人在动摇，总觉得有些不甘心……」
依然让我枕著大腿的薇蕾妮这么说道。虽然觉得继续躺下去不太好，但要是直接起身的话，气氛似乎会变得有些落寞，因此我决定再享受一下这样的姿势。
「所、所以说……怎么样了？」
「你在说什么？……哦，是问我刚才在睡觉的期间做了些什么事吧？」
「我毕竟代理了主人施法，所以知道主人做了些什么事。提米丝他们应该没察觉吧？」
「他们把我称为『亮光虫』，所以没事的。不过乍看之下，确实是给人这种印象。」
我原本想用不当一回事的口吻结束话题，想不到薇蕾妮却按著嘴角笑了出来。
「他们肯定怎么样也想不到，那只『亮光虫』是主人的化身──是拥有SS级冒险者强度的存在吧。」
没错──我拜托薇蕾妮对提米丝画下的魔法文字，是为了发动名为『小小灵魂』的魔法。
那能分出我一部分的力量造出分身，并能转化为小小光球般的外型。由于那看起来就和亮光虫差不多，所以能在隐瞒真身的状态下结束任务。
我可以将意识转移到『小小灵魂』上头，藉以操作行动。在透过画在提米丝胸口的魔法文字显现、飞出胸口后，我就一直观望著三人的行动。
小小灵魂拥有的力量，是我的一部分──换算成冒险者强度的话大约是五万。详细内容则是战斗评分为两万五千，而其包含回复魔法和辅助魔法等其他部分在内则也是两万五千。
「就您的反应来看，作战似乎是成功了。您要去看被捕获的火龙吗？」
「不，火龙就已经交办给我们的成员处理了。毕竟我之前就有类似的打算。」
「哦……难道说，若是提米丝他们陷入绝境，你就会要那些成员前去营救吗？」
「我是绝对不会做这种事的。毕竟那会违反这次的委托目的啊。」
我在说到这里的时候，薇蕾妮总算是放我起身了。她虽然还有些不尽兴的样子，但我也不能一直享受那样的姿势。
「……哎，老实说我也该再多忍耐一点才是。毕竟他们真的只差一点点了。」
「主人既然出手帮助，就代表他们的队伍即将全军覆没了吧。若您在那种状况下还会继续选择冷静旁观，那我就不得不修正对于主人的印象了。不过，主人若是要当一个冷酷的观察者，那似乎也别有一番魅力。」
「真难拿捏啊。为了能汲取火龙所有的随机行为，我想做进一步的研究。」
「研究……您是指让那本笔记变得更加完美吗？即使是目前的笔记，以资料来说也堪称完美的程度，但您还不为此满足吗……？」
若真的到达完美的境界，那我只要在旁观望，就能让他们完成委托才是。
为了让『银水瓶亭』能遇上任何委托都有办法完美收场，必须将事前准备做得尽善尽美才行。
还好，我已经在筹备一处能长期观察火龙的场地了。为此，我需要一名伙伴的帮助──在我想到这里的时候，店门的门铃响了。
虽然还没开始营业，但身穿绿色外套的男子仍是走入店内，在我的隔壁坐下。
「感谢您的惠顾，这里是威特姆商会。谢谢您向敝司订购酒与食物。」
薇蕾妮接过男子的收货单，在签过名后交还回去。男子名为乔伊斯•威特姆，是经常出入我家店铺的商人。
他主要的工作是贩售酒类与食物──但那只是表面上的生意。威特姆商会在台面下经营『珍稀商品物流』──买卖平时不会在王都流通的稀少物品。
在我的隔壁座位入座后，乔伊斯点了兰姆酒，然后开了口。虽然一大早就点酒来喝，但这是乔伊斯的老习惯了，而且我也没什么资格批评他。
「老板，关于上次的话题，我已经雇到了管理员，也开始整顿环境了。」
「嗯。我会委托信得过的人搬运火龙和幼龙。那里的粮食够丰富吗？」
「是呀，连我都想住那里了。那是个很不错的地方喔──甚至会让人困惑火龙为什么不选那座森林，而是跑到有人类居住的森林呢。」
「就先后顺序来说，应该是人类晚了一步进驻那座森林吧。不过，火龙在选择上应该是不会有什么特定的理由。毕竟就环境方面来说，两者没什么太大的差异。」
「若是这样的话就太好了。不过，老板，您可真有脑袋呢。将无人接近的森林纳入控管，在里头放养火龙……一般来说，这种事情是没办法实现的吧。」
听到我和乔伊斯的对谈，薇蕾妮的眼睛睁得大大的。不过，她在迅速理解话中含意后，就没有多说什么，继续确认送来的货物。
返回王都的提米丝，在店铺进入晚间时段后才过来露脸。
在确认不会被其他客人察觉后，她对薇蕾妮递出了带回来的龙鳞。而我则是一如往常地喝著啤酒。
「火龙后来被这座公会的成员带走了……请问被运到哪里了呢？」
「关于这方面，我只能说无可奉告，但这次的火龙并没有被讨伐──也就是没有遭到杀害。在被移出那座森林的瞬间，就已能判定为『击退成功』。」
「好、好的。这下住在森林附近的人们应该也能安心了……」
无论是提米丝、莱雅还是麦琴利，在踏入店里之后，都露出了有些奇怪的态度。
他们似乎显得有些拘谨。就连略显轻浮的麦琴利，如今也露出了严肃的神情。
「关于这次的报酬，我好像没在事前好好敲定……不过，无论你提出的条件为何，我都会尽力支付的。我打从心底认为，向这间公会交付委托实在是太好了。」
「……我们虽然也和火龙打了一场，但没能给予足够的打击。然而，火龙却突然倒下，还中了『森林猎人』的陷阱。我到现在还没能明白发生了什么事……不过……」
莱雅语带悔恨的话语，被麦琴利接了下去：
「即使知道我们的实力还不成熟，那人还是引导我们，终于让我们完成了委托。我一直觉得，那个叫杜克•梭佛的人在某处关注著我们呢。」
──他们会把杜克神格化到这种地步，倒是有些超出我的预期。
实际上，我确实是看著他们的一举一动──应该说，我不仅在提米丝即将被攻击的时候夺去了火龙的视力，还趁它失去平衡的时候击发魔法弹给予伤害，引诱它去踩捕捉用的陷阱，并代替麦琴利射光了他手边剩下的麻痹睡眠弹。
既然都做到这种地步了，那实在是不可能不被发现。不幸中的大幸是，杜克是一名杜撰的人物。这三人绝对不可能查到我才是真正的协助者。
「报酬就……以我目前所拥有的一切作为支付。所以，拜托你，请让我们见杜克大人一眼。我想直接向他传达我的谢意……！」
──明明是不可能的。
提米丝噙著泪，向薇蕾妮诉说著，但即使如此，薇蕾妮也没将视线朝我扫来。这大概就是她体恤我的表现吧。
「我也痛切地体认自己有多么不成熟了。我想请杜克阁下好好锻炼我，让我强得足以保护大小姐……若能让我与杜克阁下见面的话，我什么都愿意做……！」莱雅说道。
「我也要拜托你，请让我加入这间公会！就算要做白工也无所谓！」麦琴利也这么说。
在察觉火龙是被其他人出手打败的当下，他们首先想到的对象便是杜克。这足见三人对他抱持的敬意──也就是对我的敬意是如此之深。
而提米丝似乎对见不到杜克一事大感失望，看起来是真的对杜克十分敬爱，甚至陷入了近似单相思的状态。就算迟钝如我，也还看得出这一点。
「因为有杜克大人相救，我才能保住这条命。这片火龙鳞也该奉献给杜克大人才对……就算只见上一面也好，我想好好回礼……！」
对于提米丝拚了命的真情流露，薇蕾妮只是微笑著静静倾听。
「……那么，提米丝大人，待您能靠著自己变强，顺利升任副骑士团长的那天，我就安排那位在您面前现身，作为升职的庆祝吧。」
「啊……真、真的吗……？」
「是的。不过，请您千万不要勉强自己。就算不贸然躁进，您也还相当年轻。杜克大人肯定会愿意等到那一天的。」
「啊啊……杜克大人若愿意等待的话，我一定会努力变强的……」
提米丝擦著泪水，重新立下了誓言。从今而后，她肯定会朝著脚踏实地的变强之路前进吧。
虽然得好好感谢薇蕾妮，但接下来还有一个不得不解决的难关呢。
门铃发出了叮铃铃的声响。踏入店内的──是蜜拉露卡和玛纳莉娜。
回过头去的提米丝立刻有所察觉──她发现来者是她敬爱的姊姊了。
「姊姊大人……玛纳莉娜姊姊大人，您怎么会来这里……？」
「好久不见了呢，提米丝。我听说你人在这里后，就被迪克大人叫了过来。」
「……迪克？迪克大人是哪一位呢？」
为了实现提米丝想与姊姊见面的愿望，我联络了蜜拉露卡和玛纳莉娜，要她们在今天过来──但也拜此之赐，我陷入了真面目可能会被揭穿的危机。
「就是坐在那边的男士。迪克大人是我的恩人……」
「迪克……原来你叫这个名字。我原本还以为你就是杜克•梭佛，看来是我搞错了呢。」
「这、这样啊……也是呢。虽然是个待人客气的好人，但他果然只是个喜欢喝酒的客人呢。」
没让两人揭穿我的身分，让我暗自松了口气。蜜拉露卡似乎已经看出了前因后果，在看了我一眼后叹了口气。
「待人客气的迪克先生，能请我喝一杯吗？选一杯你推荐的就好啰。」
「唔……好、好啊。我会连所有人的份一起请，你们不如就去那边的客桌找个位子吧？」
「迪克大人……不，我知道了。我今天会和妹妹一起受你款待的。」
在察觉到我的心情后，玛纳莉娜带著妹妹，朝著以门帘隔开的客桌席走去。莱雅和麦琴利今天也坐到了客桌席，混在其他客人之中喝起了酒。对于主人提米丝得以和姊姊见面一事，莱雅表现得就像当事人一样开心，麦琴利即使是独饮自酌，也依然露出了极为满足的神情。他说想加入我的公会，看来是认真思考过的决定。
薇蕾妮边工作边看著孤伶伶的我好一会儿后，又隔了好一段时间才开口：
「客人，在向提米丝大人公布真实身分的时候，您似乎有必要承担责任呢。」
薇蕾妮只在这种时候会把我视为客人。我趴到了吧台上，以挥舞白旗的心情举起喝空的啤酒杯挥了几下。
「居然让公主姊妹都倾心于您……看来『幻之第五人』从暗地支配这个国家的日子也不远了呢。」
「我是没这个打算啦……因为我不瞭解女人的想法啊。」
「要由我教导您吗？不如让我写一本『瞭解女性的方法』吧？」
「……如果有空的话，就有劳你了。」
看到我连讽刺的话语都挤不出来，薇蕾妮看似开心地笑了。而提米丝她们的座位，正传来姊妹为重逢感到欣喜的对话声。
几天后，我带著蜜拉露卡，前往放养火龙的森林。
乔伊斯雇用的牧场管理员，是曾当过驯龙大师的一名老人。乔伊斯当初也没查探过老人的底细，只是招募有龙族知识的聘员，结果就让他中了大奖。老管理员和善地出来接待我们，将我们带到龙所在的巢穴。
在驯龙大师的管理下，曾与提米丝他们交手过的母火龙已经解消了敌意，就算我们走到幼龙附近，它也没有展开攻击。
「我听说火龙的幼体非常可爱，所以才会想带你来参观。」
「哦……这样吗？我不觉得龙的小孩会有多可爱耶……」
母火龙在洞穴里铺设了树枝等材料筑好了巢，而大小和人类婴儿相仿的幼龙共有三只，正哔哔地鸣叫著。一只幼龙挺著圆滚滚的身子缓缓迈步，爬到了巢穴的边缘，接著啪地摔到了蜜拉露卡的脚边。
但幼龙随即起身，蹭起蜜拉露卡的腿，发出了哔哔的叫声。
「喔喔，您似乎很得龙缘呢。它是三只幼龙里戒心最强的一只呢。」
「……好……」
「这样啊……蜜拉露卡，怎么了？」
蜜拉露卡没有回话，径自将幼龙抱了起来，然后抚摸起安分地待在臂弯里的幼龙。
「……好可爱。好想养它……居然有这么可爱的生物……好乖乖，真是个好宝宝哟……」
幼龙看似开心地哔哔叫著，而蜜拉露卡早已呈现心花怒放的状态。
我是知道她喜欢可爱的生物，才会心血来潮地带她过来参观，但她会开心到这种程度就有些超乎想像了。
「……啊。你应该没有想像我和你生下小孩，由我像这样逗弄小孩的光景吧？你敢想的话就歼灭你。」
「我还没那么不知死活……你怎么又变得不高兴了啊？」
「吵、吵死了……啊啊对不起喔，是不是让你怕了？这里有可怕的大哥哥在，我们过去那边玩。」
蜜拉露卡边以娃娃语哄著幼龙，边朝著别处走去。而另外两只幼龙则是哔哔叫著追了上去。
我毕竟确实是闪过了「她说不定能当一个称职母亲」的念头，所以会惹她生气也算是无可厚非吧。
在稍远之处，母龙远望著孩子们和蜜拉露卡游玩的光景，不时会发出「咕噜噜」的低鸣声。