一艘小船漂浮在浓雾弥漫的湖面上。坐在小船上的，是一身白色连衣裙的黎榭莉亚，和身穿〈圣剑学院〉制服的雷欧尼斯。
在这静谧的林中湖畔，可以听到鸟儿的鸣叫声。
「那、那个……雷欧……」
黎榭莉亚红着脸颊，抬眼望着坐在正对面的雷欧尼斯。
「榭莉亚小姐，怎么了吗？」
雷欧尼斯握着船桨回应道。
「呃，就是……人、人家想要奖励。」
听到黎榭莉亚这个吞吞吐吐的请求，雷欧尼斯有些坏心眼地微笑了起来。
「榭莉亚小姐真是不检点呢。亏你还是贵族的千金小姐。」
「啊……呜……」
被雷欧尼斯这么一说破，黎榭莉亚的脸颊唰地变得更红了起来。
雷欧尼斯倏地将手伸了过去，用手指把玩着黎榭莉亚的银白长发。
「你就这么想要奖励吗？」
「……嗯、嗯……」
这副有别平常的吊人胃口态度，不知为何反而让黎榭莉亚心跳加速了起来。
与此同时，她也隐隐约约地感受到了一股不协调感。
（雷欧是用这种语气说话的吗？）
就连身高也似乎长高了不少。虽然因为坐着的关系不太明显，但看起来和黎榭莉亚的身高相差无几。
（是因为成长期的关系吗？）
雷欧尼斯竖起食指，轻轻地按在黎榭莉亚柔软的嘴唇上。
「雷欧……」
就在黎榭莉亚眼神迷离地要去舔那根手指的时候──
「不行哟。我还没说可以。」
「咦……」
「你得好好求我才行。」
「雷欧，求求你……不要再吊人家胃口了……」
黎榭莉亚舔舐着抵在唇上的指尖。
「──呵呵，真是拿你没办法呢。好吧。」
「嗯……雷……欧……」
咕噗。黎榭莉亚咬住了那根手指。
酥麻的疼痛感，让雷欧尼斯不由自主地皱了皱脸。
「……嗯……列欧……啾♪」
「等、等一下……榭莉亚小姐？」
光是手指已经满足不了她。进入浑然忘我状态的黎榭莉亚，将雷欧尼斯一把推倒在晃荡的小船上，就这么把犬齿咬进了他的脖颈部位。
「呵呵呵，你逃不掉啰，雷欧♪」
「榭莉亚小姐，你怎么感觉变了个人似的，榭莉亚小姐──」
雷欧尼斯手脚乱蹬地奋力挣扎，结果整艘小船都翻覆在了湖里。
……咚！
「好、好痛！」
伴随着一道沉闷的撞击声，黎榭莉亚双手抱头地哀号了起来。
「真、真是的，你这是搞什么啊，雷欧……咦？」
一身睡衣打扮的黎榭莉亚，用力地揉了揉睡眼惺忪的眼睛。
从窗帘缝隙透进来的早晨阳光，将她的银白长发照得熠熠生辉。
那双冰蓝色的眼眸，还处于半睡半醒的迷茫状态。
她的大腿上面搁着一个枕头。
枕头的表面满是怵目惊心的咬痕，连枕心的羽毛都跑出来了好几根。
黎榭莉亚坐起身来，环顾起四周的环境。
这里不是什么林中湖泊，更没有什么小船的踪影。
自己是在酒店房间的地板上，旁边则是一张床单凌乱的床铺。
「……真是服了。你这到底是做了什么梦啊？」
就在这个时候，头顶响起了一道不以为然的声音。
「……！？」
黎榭莉亚连忙抬头一看──
只见雷欧尼斯就站在那里冷冷地俯视着自己。
「──啊，雷欧，早安。」
「真受不了，看来你还没有睡醒的样子呢。」
雷欧尼斯毫不客气地捏了捏她的脸颊，黎榭莉亚的脑袋这才完全清醒了过来。
「……等一下，现在才早上四点而已耶！」
黎榭莉亚一边脱下满是皱褶的睡衣，一边非常不满地向雷欧尼斯抗议道。
「我们要来做早晨特训。麻烦你赶快换上训练服。」
「特训！？」
「因为魔王大……主君大人有令，要我想办法让你变得更强。」
这位「雷欧尼斯」说着说着，毕恭毕敬地低下了头来。
没错，眼前的这名少年并不是真正的雷欧尼斯。
而是由他的眷属所假扮的影武者。
雷欧尼斯经常利用影武者来跷掉学院的课程，而在大多数情况下都是由骸骨兵来担任替身一职。
……只是眼前的这位「雷欧尼斯」，似乎不是那些常见的骸骨兵。
「不管怎么说，早上四点都太早了吧？」
「我和魔王大──主君大人不同，不会好声好气地惯着你。归根究柢，那位大人实在太过纵容你了。他给你的甜头比法式甜甜圈放的糖还要多。」
「甜甜圈？」
「请你赶快换好衣服。」
「……知道了。」
面对莫名严厉的雷欧尼斯影武者，黎榭莉亚也只能无奈地乖乖听话照办。
◆
在下降的电梯里，可以透过窗户一览〈帝都〉的早晨景色。
〈香格里拉度假村〉的赌场已是一片冷清，昨晚的热闹繁华彷佛只是一场梦。
黎榭莉亚把手按在窗户玻璃上，将视线投向遥远大海的另一端。
（雷欧……）
他──真正的雷欧尼斯，在昨天夜里启程去了远方。
为的是拯救那名他称之为「战友」、有着一头烈焰般红发的美丽少女。
……虽然雷欧尼斯和黎榭莉亚约好会尽早赶回来。
但他也表示自己有可能会赶不上〈圣剑剑舞祭〉。
（……没问题的，雷欧。）
即便赶不上〈圣剑剑舞祭〉也没有关系。
黎榭莉亚只在乎雷欧尼斯能不能平安归来。
然而，当时在雷欧尼斯身后推他一把的，正是黎榭莉亚本人。
──她当然也很担心雷欧尼斯的安危。
但她觉得那时候就是该这么做才对。
黎榭莉亚轻轻垂下冰蓝色的眼眸，下意识地用力咬紧了自己的嘴唇。
在迈出酒店的大厅之后，两人径直朝着〈香格里拉度假村〉的自然公园走去。
黎榭莉亚跟在雷欧尼斯的影武者身后，一双眼睛死死地盯在了这位替身的后背上。
「……有什么奇怪的吗？」
影武者突然转过身来，把黎榭莉亚给吓了一跳。
「你一直在盯着我的后背吧？」
「啊、呃、嗯……」
黎榭莉亚慌乱地点了点头。这人难道是背后长了眼睛吗？
「我是在想，有其他人在场时我当然是叫你『雷欧』，但我们两人独处时我该怎么称呼你才好。是一样叫你『雷欧』吗？还是说，你有一个真正的名字？」
雷欧尼斯的影武者闻言，沉吟了一会儿才回答道：
「老实说，我觉得你用昵称来称呼那位大人是非常不敬的行为，不过，既然魔──主君大人允许你这么称呼他，那我就同意你也这么叫我吧。」
「我明白了。那就请多指教啰，雷欧♪」
雷欧尼斯一脸不悦地蹙起了眉头。
「那么，你真正的名字是什么呢？」
「你何必问这种无聊的问题。我叫什么名字一点也不重要吧？」
「这件事情很重要好不好。」
黎榭莉亚不肯罢休地继续说道：
「你和雷欧召唤出来的那些骷髅战士……应该都不一样吧？」
「……别拿我和骸骨兵相提并论。」
雷欧尼斯不高兴地回答道。
「这样啊，太好了。要是再继续增加下去，我都快要分不清谁是谁了。」
雷欧尼斯平常召唤出来陪黎榭莉亚训练的骸骨兵，无一不是由七零八落的骨头所组合而成，因此非常难分辨出他们之间的个体差别。
听到黎榭莉亚这么说，雷欧尼斯不禁停下脚步，有些诧异地蹙起了眉头。
「慢着，你能够分辨出每个骸骨兵的不同之处？」
「可以啊，只是偶尔也会有不太确定的时候……」
黎榭莉亚竖起食指，如数家珍地滔滔说道：
「实力最高强的是阿米拉斯先生、铎尔欧格先生，以及聂斐史加尔先生；骨头有些泛黄的是射手索卢亚先生；骨头有明显裂痕的是死神剑士费伊登先生；有一只手被扭歪的是古雷伐伊札先生；头盖骨有凹陷的是暗黑僧侣梅里多先生；还有一位女性骸骨兵是──」
「等、等一下！」
雷欧尼斯不由得惊讶地出声打断。
「你真的把每个骸骨兵的名字和特征都记起来了？」
「当然啰，毕竟大家都是我的师父啊。」
「……」
看着黎榭莉亚这副理所当然的态度，雷欧尼斯一时不知道该说什么才好。
「我也会把你的名字记起来的，所以你就告诉我嘛。」
「……我、我才不告诉你咧。」
「唉唉，这时候你明明应该要告诉我才对啊！？」
「如果有一天我愿意认同你了，我自然会把我的名字告诉你。」
虽然那一天永远不可能到来──夏莉把眼睛转到一旁小声地嘀咕道。
于是，两人就这么来到了自然公园的入口处。
「你先沿着公园外围跑上个五圈。」
「咦，这样就够了吗？」
黎榭莉亚不禁感到有些错愕。
自然公园的外围全长，大约在两基洛尔左右。
尽管如此，这实在算不上多长的距离。〈圣剑学院〉的基础训练远比这还要严苛许多，更别说黎榭莉亚已经转化为〈不死者〉的肉体。
「只不过，你得戴上这玩意儿才行──」
雷欧尼斯抬手打了个清脆的响指，黎榭莉亚脚下的影子顿时蠕动了起来。
「……咦，这、这是什么！？」
影子迅速爬上黎榭莉亚的身体，将她的手腕和脚踝都捆缚了起来。
「好、好重……」
「这是用你自己的影子打造出来的枷锁。」
「……枷锁？」
黎榭莉亚低头看向脚边，发现自己的影子变小了一圈。
不过一转眼的功夫，捆住手脚的影之枷锁，便像是融入肌肤似地消失不见了。
「直到〈圣剑剑舞祭〉当天，你都要戴着影之枷锁过生活。」
「咦！？可、可是，这样子不是连跑步都有问题吗？」
「只要你能有效运用〈吸血鬼〉的魔力，很快就会习惯影之枷锁的束缚的。」
「很快就会习惯……等一下，那我洗澡和睡觉的时候呢？」
「那还用说，当然也是给我继续戴着。」
「哪有人这样子的啊……」
「黎榭莉亚•克里斯塔利亚。我作为魔──主君大人的代理者，被他交代了要好好地锻炼你，我只是在忠实地执行这项命令而已。」
雷欧尼斯的手里，倏地出现了一条影之鞭。
「……鞭子！？」
「别发呆了，赶紧给我跑起来。」
咻啪！
「是、是！」
听到长鞭抽打地面的声音，黎榭莉亚立刻拔腿跑了起来。
◆
一次次挥舞而下的木刀，带起一阵阵呼啸的破风声。
咲耶在酒店下面的公园里，做着每天惯例的挥剑练习。
如果她人是在〈赫拉斯瓦尔格舍〉后方的森林里，恐怕早就直接唤出〈雷切丸〉来做这个挥剑练习了，只是〈圣剑〉原则上禁止在〈圣剑学院〉以外的地方使用。
向来我行我素的咲耶，自然是不会把这种规定放在眼里，但这次出面安排酒店房间的是艾尔菲涅，自己可不能在度假村里引发无谓的问题。
（……至少得卖学姊一个面子才行呢。）
咲耶猛地挥下手中的木刀，如雕像般定格在了这个动作上。
那颗没戴眼罩的蔚蓝眼眸，一动也不动地凝视着前方。
她心中所假想的对手，是那名和自己有着相同脸孔的少女──
（──刹罗姊姊。）
在九年前〈樱兰〉毁灭的那一天，咲耶原以为自己的姊姊也跟着死去了。
然而，刹罗还活在这个世界上。
她从死亡中复活了过来。
而且还打算杀死咲耶──杀死自己唯一的妹妹。
（……她不是什么冒牌货。那毫无疑问就是姊姊本人。）
那双凌厉的眼眸，至今仍深深地烙印在咲耶的脑海里。
刹罗解放了被封印于〈第零七战术都市〉〈魔力炉〉中的守护神，将作为故国〈樱兰〉仇敌的〈虚兽君主〉招引到了这座都市来。
姊姊为什么会死而复活？而她在复活之后又打算做什么──？
咲耶再次将意识集中在手中木刀的刀尖。
她此刻所关注的，不是迫在眉睫的〈圣剑剑舞祭〉。
而是自己和姊姊迟早会有再次交手的一天。
（──现在的我是赢不了姊姊的。）
一滴冷汗从咲耶的后颈滑落下来。她只能看到自己倒在姊姊剑下的光景。
戴着眼罩的左眼，开始隐隐作痛起来。
这是某位自称〈魔王〉之人赐给自己的〈时之魔眼〉。
咲耶还无法摘下这副眼罩。现在如果摘下眼罩，她本人将反遭〈魔眼〉之力的侵蚀。
（除非我能完全驾驭这颗〈魔眼〉，否则我是不可能赢过姊姊的……）
咲耶一口气放松了全身的力气，把手中的木刀竖靠在公园的树木上。
──就在这个时候，她感觉到背后的灌木丛传来了动静。
「……？」
咲耶回头一看，只见一头大黑狗从树丛里缓缓地走了出来。
「嘿，毛毛丸，这不是毛毛丸吗？你也跑来〈帝都〉这里了啊。」
她一改刚才的凌厉表情，笑容满面地一把抱住了大黑狗。
咲耶已经有好一阵子没见到黑铁毛毛丸了。
「毛毛丸，你要不要吃点心？」
在犹豫片刻之后，毛毛丸彷佛回答似地低吼了一声。
它就这么大口吃起了咲耶从袖子里掏出来的仙贝。
咲耶不禁眯起眼睛，满心怜爱地抚摸着毛毛丸的脑袋。
「呵呵，毛毛丸还是一样毛茸茸的呢。」
「汪……」
「摸这里很舒服是吗？你和黑铁丸有相同的喜好呢。」
黑铁丸是为了保护王家姬巫女而培育的战斗犬。咲耶和刹罗自幼便对这头战斗犬爱护有加，只是黑铁丸已在九年前的那一天不幸遇害。
就在咲耶一边回忆起爱犬的模样，一边大力地抚摸着毛毛丸的时候──
「咦，那是学姊吗……？」
她看到身穿训练服的黎榭莉亚，正在沿着公园外围死命地奔跑。
「一大早就在自主训练，学姊可真是令人钦佩呢。」
◆
「……榭、榭莉亚大小姐，您这是怎么了啊？」
看到回到酒店的黎榭莉亚的狼狈模样，蕾吉娜不由自主地瞪大了翡翠色的眼眸。
虽然外表看起来像是养尊处优的千金小姐，但黎榭莉亚每天都会进行严格的自我训练，因此她在学院生中算是基础体力相当不错的。
……如此强健的黎榭莉亚，此刻却是一副油尽灯枯的模样。
在走进会议室的当下，她立刻筋疲力尽地瘫倒在了桌上。对于好歹也是公爵千金的黎榭莉亚来说，这种邋遢的举动是她平常绝对不会有的行为。
「您、您还好吗？总之先喝口水吧。」
蕾吉娜将一杯水递了过去，同时体贴地轻抚着主人的后背。
「嗯、哎，我没事的。就只是早上的自主训练……有那么一点累人……」
「您说的自主训练，该不会是一大早就开始了吧？」
蕾吉娜有些诧异地蹙起眉头。
「接下来还有一整天的小队训练耶。」
「……嗯。可是，雷欧他──」
「早安，蕾吉娜小姐。」
刚好就在这个时候，雷欧尼斯也走进了会议室来。
「噢，少年，早安啊♪」
蕾吉娜在打完招呼之后，马上弯下腰去凑到雷欧尼斯耳边悄声问道：
「少年，榭莉亚大小姐的样子怪怪的，你们是遇上了什么事情吗？」
「……呃，看来是训练有点太严苛了。」
雷欧尼斯一脸心虚地别开了视线。
片刻过后，艾尔菲涅和咲耶也来到了会议室，于是一行人便开始了今天的晨会。
在用早餐的同时召开晨会，是第十八小队的惯常做法。
第一天因为来不及的关系，所以只能将就于酒店的自助早餐，今天的早餐则是蕾吉娜从市区买来食材、利用公共空间的简易厨房烹煮出来的佳肴。
作为主菜的，是在饼皮铺上蕃茄片、洋葱丝、火腿片，以及满满的牵丝起司之后，送进烤箱烤到表面微焦的特制披萨。
再搭配上由蔬菜和白肉鱼熬煮而成的浓汤，以及加了烤核桃的沙拉和淋上李子果酱的优格──这个果酱是蕾吉娜从〈赫拉斯瓦尔格舍〉带过来的自制品。
「……哈呣……蕾吉娜小姐，我可以再吃一片吗？」
只见雷欧尼斯两眼放光，狼吞虎咽地享用着热呼呼的披萨。
「尽量吃别客气♪话说回来，少年，你今天可真能吃耶。」
「……有、有吗？」
「雷欧也差不多该进入成长期了嘛。」
艾尔菲涅看着雷欧尼斯呵呵微笑起来。
「喏，少年，也喝点咖啡吧。」
「谢谢。」
雷欧尼斯接过马克杯，举起杯子就喝了起来──
「……！咳咳、咳咳咳！」
结果一下子就呛到了。
「……好、好苦！」
「少年，你平常不是都要加一大堆糖才喝得下去吗？」
「咦？呃，是、是这样没错呢……」
雷欧尼斯胡乱地点了点头敷衍过去，随即吃起了优格好去除口中的苦味。
（再这样下去迟早会被大家发现不对劲呢……）
看着雷欧尼斯破绽百出的演技，黎榭莉亚不禁在心里为他捏了一把冷汗。
眼看大家的早餐都吃得差不多了，一行人便进入了今天的晨会时间。
「──今年的〈圣剑剑舞祭〉的比赛会场，是目前尚未竣工的〈第零八战术都市〉。」
艾尔菲涅在个人装置上显示出了画面。
〈第零八战术都市〉〈涅柏拉斯〉，是〈帝都〉正在鼎力打造的全新战术都市。
现阶段的完工率是百分之七十八，目前是和第七新工业区的浮岛连结在一起。预计未来待其正式竣工之后，便能编入以〈第零七战术都市〉为中心的〈战术都市打击群〉，一同展开大规模的〈虚兽〉剿灭作战。
「今年之所以选择这里作为〈圣剑剑舞祭〉的会场，恐怕也是想给有意移居的市民来一次实际展示吧。」
艾尔菲涅一边这么说着，一边不停地点按着手里的装置。
「听起来有点像是高年级生课程里的『都市战斗训练（城镇战）』呢。」
黎榭莉亚发表着自己的看法。
〈圣剑学院〉的都市战斗训练课程，便是在〈第零七战术都市〉的市区里进行实地操演。在第十八小队的成员里，只有身为高年级生的艾尔菲涅上过这个训练课程。
只不过在上次的〈大狂骚〉里，他们都已经亲身经历过实战的洗礼了。
「是啊。就连比赛规则也是比照都市战斗训练的小队对抗赛。」
艾尔菲涅点了点头说道：
「最大的得分来源，是夺下配置于各据点的〈核心旗标〉。当然，和普通的对抗赛一样，破坏对手的〈圣剑〉使其陷入无法战斗的状态，也一样能够得到相应的分数。」
「各校队伍的开局位置是怎么安排的？」
咲耶在此时插嘴问道。
「这次的比赛没有需要坚守的阵地。各校队伍会被随机配置到〈第零八战术都市〉的不同区域，只能一边设法搜集情报，一边尽可能地夺取更多的〈核心旗标〉。大家在开局的时候都不晓得其他队伍的位置。」
「我们队上有学姊的〈圣剑〉作为加持，在情报面上可说是压倒性的有利呢。」
「是啊。不过，无论哪一支队伍都有探查系的〈圣剑士〉喔。」
艾尔菲涅在个人装置上秀出了各校队伍代表选手的情报。
在人类的世界里，总共有六所专门培养〈圣剑士〉的教育机构。
〈帝都〉的〈埃琉席翁学院〉、〈第零五战术都市〉的〈对虚兽战斗研究学校〉、〈第零四战术都市〉的〈大学院〉、〈第零二战术都市〉的〈教导军学校〉、〈人类教会〉的〈圣耶路密纳斯修道院〉。
──以及〈第零七战术都市〉的〈圣剑学院〉。
虽然艾尔菲涅的资料库涵盖了各校选手的情报，但这些终究只是台面上能够找到的公开资讯。
除非实际在赛场上短兵相接，否则没人知道真正的实力是怎么样。
就拿第十八小队自己来说，最近才刚觉醒〈圣剑〉之力的黎榭莉亚，以及近期新加入队伍的雷欧尼斯，肯定就是会让其他队伍捉摸不透的选手。而身为初等生却拥有大型〈虚兽〉讨伐纪录的咲耶，毫无疑问会是其他队伍现阶段最严加提防的对象。
「莎托蕾诗殿下的实力，果然是压倒性的强大呢。」
黎榭莉亚看着个人装置的画面喃喃自语地说道。
〈埃琉席翁学院〉的代表选手──莎托蕾诗•雷•奥提利杰。
她既是〈帝国〉的第三王女，同时也被公认为是全体学生中的最强〈圣剑士〉。
除了优异的个人能力以外，她的指挥能力也相当卓越，深受麾下队员的敬仰信赖。
尽管如此──
「我不认为我们会输给其他队伍。就让我们一起努力打赢这场比赛吧！」
听到黎榭莉亚的精神喊话，所有人都用力点了点头作为回应。
◆
宏伟壮阔的〈帝都〉的心脏部位──〈中央花园〉。
位于其中心地带的，是作为〈人类统合帝国〉象征的王宫。
当初是把旧王国时代的石砌城堡分割成无数小块，就这么将整座建筑物原封不动地搬迁到了这里来。因此唯独只有这个区块的景色和周围格格不入，彷佛是从魔导技术发展前的久远年代撷取下来的剪影。
城堡本身的雄伟恢宏自不用说，再加上宫殿周围的辽阔森林和广大庭园，其总面积甚至足以匹敌半个〈圣剑学院〉。森林的其中一部分区域，还被规划为了开放给一般市民的公园。
而在这座〈王宫〉的腹地内，就有一栋属于「他」的别墅。
「──哎呀，我记得今天应该没有安排任何会面啊。」
原本正在修剪观叶植物的那名男子，转过头去看向疑似有人进来的门扉。
「真亏您能察觉到呢，皇弟殿下。」
话音方落，一道半透明的女子身影，倏地出现在了那扇紧闭的门扉前。
那是一名美丽的黑发女子，身上穿着研究人员的白大褂。身为〈费雷特公司〉主任研究技官的她，拥有让自身存在感降到最低的隐密类型〈圣剑〉。
「果然是你啊，克洛薇雅。那就不能责怪警卫人员有失职守了呢。」
皇弟──阿历克塞•雷•奥提利杰。
地位仅次于〈人类统合帝国〉皇帝的这名男子，很是亲切地打了声招呼。
他是一名温文尔雅的男子，年龄大约在三十五岁上下。尽管个子很高，体格却稍嫌瘦弱。作为位高权重的最高权力者之弟，看起来实在是少了那么一点威严和气势。
「殿下，关于那件事情，我有进展要向您报告。」
克洛薇雅小声地如此说道。
阿历克塞闻言，顿时换上了认真的表情。
「……你查到些什么了吗？」
「根据〈第零六战术都市〉研究机构的观测，今天黎明时分，在南方约两千五百基洛尔的远洋领域，发现了超巨大质量的移动物体。研究机构推测是某种超大型的〈虚兽〉，目前还不清楚进一步的详情。尽管这个不明物体一度直奔〈帝都〉的方向而来，却在观测过程中忽然消失不见。应该是已经移动到了远洋领域之外的地方。」
「──嗯哼，你觉得那会是〈魔王〉吗？」
「可能性颇高──」
克洛薇雅简短地点了点头说道：
「不仅拥有如此巨大的质量，同时还能在海上来去自如，多半是支配海洋的〈魔王〉吧。」
「──〈海王〉啊。根据公爵留下的文献，他好像是力量最为强大的〈魔王〉。」
「是的。相传在太古时代的世界里，〈海王〉是所有海洋的支配者，摧毁了整整十二个海洋王国。」
「又有一位〈魔王〉复活了啊。究竟是因为海底的地壳变动而苏醒过来，还是某些有心人士让〈海王〉复活过来的呢？」
「这点还不清楚。但值得庆幸的是，至少〈海王〉没有像从永久冻土挖掘出来的〈龙王〉那样，有遭受到〈虚兽〉化的影响。」
「这确实是一件值得庆幸的事情。虽然失去了〈龙王〉这张王牌是个重大损失──」
阿历克塞先是耸了耸肩，随即抚弄着观叶植物的叶片说道：
「爱德华•克里斯塔利亚公爵所留下的预言，果然是正确的。一千年前支配着地上世界、被称作〈魔王〉的高阶生命体，一个接一个地在这个时代苏醒了过来。」
──〈魔王〉。那是只出现在童话故事里的虚构存在。然而，曾是阿历克塞盟友的克里斯塔利亚公爵，却拼了命地想要证明〈魔王〉是真实的存在，并且留下了大量的研究成果。
利用给世界带来毁灭的〈魔王〉之力来歼灭〈虚兽〉。
这就是克里斯塔利亚公爵所提出的〈魔王计画〉。
然而，〈魔王〉是人类的敌人，现阶段尚未研究出有效控制他们的方法。而且传说中的八位〈魔王〉的具体封印地点，目前也完全处于毫无头绪的状态。
不过，拥有强大力量的〈魔王〉已被证明是真实的存在。
「先是〈龙王〉，然后是〈海王〉。接下来该轮到〈不死者的魔王〉复活了吧。」
根据克里斯塔利亚公爵的遗稿所言，〈不死者的魔王〉是最为可怕的〈魔王〉，人们甚至不愿提及这位〈魔王〉的名字。
据说〈不死者的魔王〉会诅咒大地，将死者转化为供自己驱使的渎神之物。
死者复活。虽说是〈魔王〉，但世上真的有人办得到这种事情吗？
无论如何──
「真是讽刺呢。没想到〈魔王〉居然会成为人类的最后希望。」
阿历克塞凝视着遥远的彼方，喃喃自语地发出了这句感叹。
◆
场景来到〈王宫〉腹地内的林中庭园──
帝国第三王女莎托蕾诗•雷•奥提利杰，陡然停下了前进的脚步。
那双翡翠色的眼眸透出一抹冷意，端整的柳眉更是不悦地挑了起来。
因为她看到一名女子走进了叔父的宅第。
（费雷特的臭狐狸精，又打算去找叔父献殷勤了吗……？）
坊间有个煞有介事的谣言，声称克洛薇雅•费雷特是叔父的情妇。
而莎托蕾诗相信这个谣言是真的。
（……实在是下流无耻。叔父也真是不知检点。）
莎托蕾诗有着近乎偏执的强烈正义感，外遇偷情对她来说是绝对无法容忍的行为。
「莎托蕾诗姊姊，您怎么了吗？」
一道楚楚可怜的声音忽然响起，语气之中满是关怀的味道。
「啊，抱歉──阿尔缇莉雅，什么事情也没有。」
莎托蕾诗立即换了副表情，带着温和的微笑转过头去。
可爱的妹妹揪住了她的军服下摆，正眼巴巴地抬头望着她这个姊姊。
女孩有着一头耀眼的金色长发，以及和姊姊如出一辙的翡翠色眼眸。
正是帝国的第四王女──阿尔缇莉雅•雷•奥提利杰。
「……是吗？可是姊姊您刚才的表情有点吓人耶。」
──观察得真仔细呢，我妹妹可真是聪慧过人。
莎托蕾诗在感到佩服的同时，也再一次地收紧了自己的心神。
自己在这个妹妹的面前，必须扮演好完美姊姊的角色。
不能让妹妹看到自己因为叔父的情妇而火大的模样。
不过，莎托蕾诗之所以心情不悦，其实还有其他的理由存在。
难得能够和妹妹一起共进午餐，却被那些烦人的记者给毁了兴致。
在这个〈圣剑剑舞祭〉即将开赛的节骨眼上，身为去年冠军的莎托蕾诗每天都有应付不完的采访。
她起初认为这也是冠军的职责，因此还能勉强耐着性子接受采访。没想到这些记者愈来愈得寸进尺，这阵子根本是打着采访的名义在侵犯她的隐私权。
虽然她很想动用〈圣剑〉把这些家伙全部轰飞，但帝国的王女自然是不被允许做出这样的事情。
当然，莎托蕾诗也能理解记者的行为。
她不仅是本届最受瞩目的选手，同时还是帝国的第三王女，更是全体学生中的最强〈圣剑士〉。而她本人也很清楚自己的姿色有多么出众。
在这些条件相加之下，想要不受瞩目简直比登天还难。
除此之外，还有一件事情也让莎托蕾诗感到不胜其烦，那就是每个记者都会要求她评论黎榭莉亚•克里斯塔利亚的出场参赛。
英雄克里斯塔利亚公爵的女儿、〈第零三战术都市〉的悲剧幸存者、获得〈圣剑〉之力青睐的奇迹少女……
这毫无疑问是记者会争相报导的焦点人物，只是莎托蕾诗对这个话题实在是兴趣缺缺。
尽管她对黎榭莉亚•克里斯塔利亚本人并没有特别反感，但也顶多觉得这女孩是被拿来炒作话题的特别种子选手。
──无论如何，莎托蕾诗已经决定不再接受记者采访。
（……毕竟我可不能浪费和妹妹一起共度的宝贵时光。）
莎托蕾诗把手轻轻地放在了阿尔缇莉雅的头上。
（……我这样是不是太过溺爱她了啊？但谁叫阿尔缇莉雅这么可爱呢。）
她看着因发痒而眯起眼睛的妹妹，冷不防地想起了一件事情来。
──自己其实还有另一个妹妹的样子。
莎托蕾诗是在好几年前得知这个事实的。
在王室和〈人类教会〉的裁定之下，这个妹妹被当作不曾存在过的孩子。
她听说这个妹妹在出生之后，马上就被某位贵族给收养了。
（……她今年应该已经十五岁了吧。）
自己明明身为姊姊，却完全救不了这个妹妹。只不过，当年的莎托蕾诗同样只是个小女孩，因此说起来也是无能为力的事情。
当时的后悔之情，至今仍深埋在她内心的角落。
（我也只能希望她现在过的很幸福了──）
「姊姊……真是的，请您不要把我当小孩子看待。」
「……哎，抱歉。」
莎托蕾诗苦笑了一下，将手从妹妹的头上收了回来。
「我差不多该走了。部下们都在等我呢──」
「啊，对耶！」
两姊妹并肩走出了庭园。
「我很期待看到姊姊的精彩表现喔。」
「嗯，你就尽管坐在特等席上欣赏吧。你可要看好我的〈圣剑〉君临顶点的那一刻呐。」
莎托蕾诗自信满满地点头回答道。
阿尔缇莉雅闻言，却是有些局促不安地低下了头去。
「啊、呃、那个……」
「怎么了吗？」
「没什么，只是想到……姊姊您也会和雷欧尼斯先生交手而已。」
「雷欧尼斯？」
看着妹妹一副吞吞吐吐的模样，莎托蕾诗这才想起了她说的是谁。
是黎榭莉亚•克里斯塔利亚队上的那个十岁男孩。
据说在〈海柏利昂〉劫船事件中，那名十岁少年也刚好待在船上。
结果，阿尔缇莉雅似乎误以为是他拯救自己脱离险境的。
当然，面对天真可爱的妹妹，莎托蕾诗也不打算戳破这个美丽的误会。
「你放心吧。我不会拿出真本事对付小孩子的。」
莎托蕾诗耸了耸肩，试图安抚妹妹的情绪。
然而，阿尔缇莉雅好像不太满意姊姊的这个回答。
「恕我直言，姊姊，雷欧尼斯先生可是很强的喔。」
「嗯，是是是，姊姊我不会轻敌大意的。」
看着阿尔缇莉雅气呼呼地鼓起脸颊的模样──
最强的〈圣剑士〉不禁觉得，妹妹生起气来的表情也十分可爱。