帝国标准时间一○三○──〈圣剑剑舞祭〉开赛当天。
第十八小队的成员坐上管理局派来的大型自驾车，进入了作为比赛会场的〈第零八战术都市〉。
尚未竣工的〈第零八战术都市〉的整体面积，大约相当于〈第零七战术都市〉的三分之一。
这座战术都市的动力源是两台新型的〈魔力炉〉，等到正式竣工之后，将会成为人类世界里机动力最为强大的战术都市。
「目前的工程进度已经来到百分之七十八，只是考虑到〈第零七战术都市〉的重建工作，至少还要两年以上才有可能完工吧。」
坐在黎榭莉亚对面的艾尔菲涅如此说明道。
「可是看起来几乎已经接近完工了耶。」
蕾吉娜将视线看向车窗外面。
车子目前所行驶的路段，位于高楼大厦林立的第三区块。
街头上当然是空无一人，整座城市看不到半个人影。
和他们曾经调查过的〈第零三战术都市〉的废墟，有种异曲同工的荒凉之感。
不过，即便这是一座无人的都市，若是破坏了规定区域以外的建筑物，在规则上也是会被扣分作为惩罚的。
这项规则自然是不利于蕾吉娜的〈超弩级龙雷炮〉这种广范围炮击型的〈圣剑〉。但既然〈圣剑剑舞祭〉是要模拟真正的城镇战，这也是无可厚非的事情。
「──车子这是要开到哪里啊？」
「当前位置距离〈中央花园〉已经相当遥远了呢。」
艾尔菲涅操作着个人装置回答道。
在〈圣剑剑舞祭〉上登场的各校队伍，都会被安排到事先规定的开局位置。
开局位置要到比赛当天才会揭晓，选手们事前都无法得知相关讯息。
赛场各处都埋藏着主办方设置的〈核心旗标〉，各校队伍只要夺下旗帜就可以获取相应分数；但之后若是被其他人抢走自己的旗帜，该队的分数同样也会因此遭到扣除。
由于选手一旦陷入无法战斗的状态，又或者是〈圣剑〉遭到破坏，便会当场失去参赛资格，因此肯定会有人把〈核心旗标〉的分数作为诱饵，将其他队伍从暗处骗出来再直接将他们一举歼灭。
除此之外，尽管比赛一开始的行动范围十分辽阔（甚至包含地下空间），但随着赛事时间的推移，浮岛区块会自动切断连结，地下通道也会被隔离墙给封锁起来。
就算有人想拿着〈核心旗标〉四处逃窜避战，只要行动区域持续不断地缩小下去，迟早还是会遇上其他队伍从而爆发战斗。
车子就这么驶出市区，一路开上了高速公路。
黎榭莉亚望着万里无云的晴空──
（雷欧……）
忍不住在心里喊出了这个名字。
……即便到了比赛当天，雷欧尼斯也还是没有回来。
此刻坐在黎榭莉亚旁边的，其实是雷欧尼斯的影武者。
「少年，你要不要吃点心？」
「……那我就不客气了。」
影武者接过咲耶从袖口掏出的蜂蜜蛋糕，津津有味地大口品尝了起来。
（……影武者小姐难道不担心雷欧的安危吗？）
黎榭莉亚不禁在心里纳闷地想着。
「菲涅学姊，我们目前的一举一动，都会被实况转播出去没错吧？」
蕾吉娜如此询问着艾尔菲涅。
「是啊，空拍无人机现在应该已经遍布整座都市了。」
这些由〈人造精灵〉来负责控制的无人机，会透过〈星界花园〉来传送转播影像，在各战术都市观赛会场的大型萤幕上呈现出实况画面。
最后，车子穿越市区驶进了地下隧道。
等到车子在一个像是巨大仓库的地方停定之后，车内便响起了这么一道声音。
『已抵达E地点。第十八小队的各位成员，请你们在此等候〈圣剑剑舞祭〉的开始信号。』
◆
「唉，相关人士的观众席，应该是在这里没错吧……？」
雅璐莱捏着从咲耶那里拿到的门票，有些局促不安地环顾了一下四周。
这里是位于〈圣剑学院〉广大腹地内的观赛运动场。
这座运动场是一般市民也能够进入的设施，可以在大型营幕上观赏学院生之间的对抗比试。
虽然平时的观众人数并不太多，但今天因为是〈圣剑剑舞祭〉的实况转播，所以有许多市民都拿着门票进场观赛。
（……这里的人比〈罗格纳斯王国〉的市场还要多呐。我感觉头都快晕了。）
雅璐莱最怕人多的地方。她不禁怀念起了神圣静谧的〈精灵之森〉。
老实说，她心里已经萌生打道回府的念头，可是又不能平白浪费咲耶好意送给自己的门票。
（而且，我也很想见识一下这时代的强者之战──）
就在雅璐莱终于找到座位准备坐下来的时候──
她发现观众席的前方有一道眼熟的小女孩身影。
（那孩子是缇瑟拉吧？她为什么会跑来这种地方啊──？）
这位孤儿院的小女孩对雅璐莱有一饭之恩。
只见她有些不知所措地徘徊在观众席前的通道上。
「──喂，小朋友。」
听到雅璐莱的招呼声，缇瑟拉一脸吃惊地转过了头来。
「雅璐莱小姐……？」
在看到声音的主人之后，缇瑟拉不由得瞪大了眼睛。
雅璐莱朝缇瑟拉招了招手，小女孩立即三步并两步地走上前来。
「你好。雅璐莱小姐也来看比赛了呢。」
缇瑟拉很有礼貌地低头打着招呼。
「……还好啦。我对这场比赛还算有点兴趣。」
雅璐莱用手指拨弄着马尾的发梢，有些故作镇定地回答道：
「呃，你也是来看比赛的吗？」
「嗯，因为我有从黎榭莉亚姊姊那里拿到门票，所以就过来看比赛了。只是我一直找不到我的座位在哪里……」
缇瑟拉从衣服的大口袋里掏出了自己的门票。
「这样啊～那张门票借我一下，我来帮你找位子吧。」
雅璐莱接过门票，确认了上面的座位号码。
「咦，这个位子……不就是我旁边的座位吗？」
「这、这么刚好啊？」
这么说起来，咲耶和那个名叫「黎榭莉亚」的少女是同一支部队的。
所以她们拿到的公关票理所当然也是连号的。
雅璐莱叫住路过的销售员，买了两人份的爆米花和饮料，在自己的座位上坐了下来。
缇瑟拉也乖巧地坐到了雅璐莱旁边的座位上。
「你是一个人来的吗？怎么没有大人陪你来啊？」
「嗯，我经常一个人过来这里。因为这里平常也会转播训练比赛。」
「……噢～这样啊。」
在一千年前的世界里，即便是〈罗格纳斯王国〉这种治安相对较好的国家，城内的街区也到处都是拐卖儿童的人口贩子，像缇瑟拉这样的小女孩根本不可能单独外出走动。
然而，这种掳人犯罪在这座〈第零七战术都市〉里几乎是不存在的。
更别说是在〈圣剑学院〉的腹地范围内。毕竟这里可说是整座都市里治安最为良好的地方。
（……话说回来，如今反而是我沦为犯罪组织的一员了呢。）
忽然意识到这一点的雅璐莱，不由得有些闷闷不乐了起来。虽说是为了追查〈魔王〉佐尔•瓦迪斯的真面目，但自己最近已经完全沦为〈狼魔众〉的打手之一了。
很快地，萤幕上便显示出了各校代表选手的身影。
（……这背后到底是什么原理啊？是由精灵或使魔施展〈远眺〉的魔术，再将影像投影到那个萤幕上面吗？）
这个时代的魔导技术的高度进化，是雅璐莱这个古人所难以跟上的。
（为什么古代魔术会突然衰微，一下子就发展出了如此高度的魔导机器文明呢？）
就在她思索着这些事情的时候──
「喂，你看，那里怎么会有那个啊？」
「天、天晓得啊，它是从哪里跑进来的啊？」
观众席的后方起了一阵小小的骚动。
雅璐莱转头一看──
「……什么……狗、狗儿！？」
差点吓得把手中的爆米花给掉到地上。
只见一头浑身漆黑的大型犬，正昂首阔步地走在观众席之间。它的神气像是王者一样威风凛凛，就好像人们给自己让路是理所当然的事情。
（……为、为什么狗儿会跑来这里？）
正当雅璐莱纳闷地蹙起眉头的时候──
「啊，毛毛丸！」
缇瑟拉已经站起身来，朝着那条狗儿连连挥手。
「……毛毛？」
那头黑犬在察觉到缇瑟拉之后，立刻几个纵跳来到了她的跟前。
然后，它就这么乖巧地坐在了缇瑟拉旁边的座位上。
「毛毛丸，你也来看比赛了呢。」
「汪……」
黑犬低吼了一声作为回应。
「……你认识这头狗？」
「嗯，它有时候会来孤儿院里，陪小朋友们一起玩耍。」
缇瑟拉一边点头回答，一边轻轻抚摸着黑犬的下巴。
「这、这样啊……」
尽管心里仍然有些疑惑，雅璐莱还是把视线转向了毛毛丸。
妖精一族都喜欢动物，雅璐莱自然也不例外。
只是她对这头黑犬抱持着有些警戒的态度。
……因为它和某个家伙实在是长得太像了。
〈不死者魔王〉的心腹大将，暴虐的〈黑狼帝〉。
布莱卡斯•暗影王子的死亡扑咬，曾让无数王国军陷入草木皆兵的恐惧之中。
虽然眼前的这头黑犬，当然不可能会是那个〈黑狼帝〉──
但这身犹如披上夜幕的漆黑体毛，以及那双精光灿烂的金色眼眸，无论如何都会让雅璐莱联想到那头可怕的暗影魔物。
「……它、它不会咬人吧？」
「没事的。毛毛丸是一只非常乖巧的狗狗。」
只见黑犬被缇瑟拉抓挠着下巴，像是很舒服似地眯起了金色的眼睛。
（……我、我也真是的，这样胡乱害怕未免太不像话了。）
雅璐莱重新打起精神，将视线再次转回到了萤幕上。
此时刚好介绍到了她所认识的那支队伍。
「啊，是黎榭莉亚姊姊！」
缇瑟拉情不自禁地探身向前并且举起手来。
萤幕上显示出了第十八小队成员的特写照片，以及每位成员的〈圣剑〉的不同特色，甚至还根据过往训练比试的结果，制作出了每个人的能力值雷达图。
与此同时，解说者的声音也在露天运动场里响了起来。
『──那么，接下来就轮到万众瞩目的〈圣剑学院〉特别种子队伍登场了。目前显示在萤幕上的选手，是黎榭莉亚•克里斯塔利亚。她既是第十八小队的队长，同时也是本小姐永远的宿敌。现在回想起来，我和她的初次见面已是十几年前的事情了。当时克里斯塔利亚公爵家正在举行派对，结果有一只大蜥蜴在派对上逃出了笼子──』
『呃，芬瑞丝小姐，解说者要秉持公正客观的立场……』
『你在说什么傻话啊！会长！本小姐才刚说了一个起头而已耶……唔呣。』
『呃～我们的实况转播出了点问题，非常抱歉让各位观众见笑了。』
只听一阵杂讯过后，负责解说的少女声音就这么戛然而止。
尽管中间发生了这么一个小插曲──
不过〈圣剑学院〉代表选手的登场，还是让体育场的观众一下子沸腾了起来。
「你看你看，那个小男生好可爱哟♪他大概几岁啊？」「资料上是说只有十岁。只要再等上个几年……就完全是我的菜了呢。」「愈是那种可爱的小男孩，愈是会变成夜晚的魔王喔。」
在周围的观众席上，同样穿着〈圣剑学院〉制服的几名少女，则是在兴高采烈地聊着这种话题。
……那名少年似乎很对一部分少女的胃口。
「……雷欧哥哥。」
雅璐莱不经意地看了旁边一眼，发现缇瑟拉也脸颊微晕地凝视着萤幕。
（……哎呀呀，真是个早熟的孩子呢。）
看着缇瑟拉的陶醉表情，雅璐莱不禁心领神会地微笑起来。
……她有点羡慕这种情窦初开的酸甜滋味。
自幼便被作为〈勇者〉培养起来的她，不被允许拥有恋爱之类的情感。
忽然之间，雅璐莱的思绪回到了一千年前的过去。
浮现在她脑海里的那道身影，是同在师父门下学习剑术的师兄。
这位师兄作为真正的勇者，一次又一次地拯救了世界的危机，雅璐莱无比憧憬着他那伟岸的身影。
（……现在回想起来，那或许就是我的初恋也说不定。）
然而，她所憧憬的这位〈勇者〉，最后却堕落为了与人类为敌的〈魔王〉。
（……～真、真是的，我这是在胡思乱想什么啊。）
妖精少女用力摇了摇头，将视线重新转回到了萤幕上。
◆
帝国标准时间一○四○。
在魔力灯所照耀的地下空间里，黎榭莉亚一行人静静等待着比赛开始的信号。
黎榭莉亚和艾尔菲涅凑在个人装置前商讨战术；蕾吉娜利用墙壁做着伸展运动；咲耶不客气地享用着〈樱兰〉的特有食物寿司卷；至于化身为雷欧尼斯模样的夏莉，则是对咲耶吃的东西很感兴趣的样子，不时斜眼偷偷看向她手上的寿司卷。
做着伸展运动的蕾吉娜，突然在这时候抬起头来说道：
「开局位置在地下空间的话，其他队伍也不容易发现我们，这样子感觉还挺有利的呢。」
「嗯～话倒也不能这么说。」
黎榭莉亚冷静地摇了摇头说道：
「如果是原本就熟悉的环境也就罢了，但〈战术都市〉的地下空间可谓错综复杂，几乎和深不见底的密林没什么两样。必须采取和地面战斗截然不同的战术。」
简单来说，就是要分析无数的地下通道，以此来推测其他队伍的动向。相较于比赛一开打就会爆发激战的地面作战，地下空间的作战必须更有策略性地调动整支部队。
「顺便提醒一句，地下四楼以下是禁止进入区域。因为那里有〈磁浮铁路〉的运行轨道，所以不希望被参赛选手不小心破坏掉吧。」
艾尔菲涅将个人装置上的地图亮给其他队友看。
根据本届〈圣剑剑舞祭〉的规则，个人装置是允许在比赛中携带的道具。
只不过除了一小部分区域以外，个人装置的通讯机能都会处于封锁状态。
这大概是为了重现实战中的常见局面，也就是〈虚兽〉的EMP弹幕（高密度魔力波动）所造成的通讯阻断。
「不知道和我们同一区域的，会是哪个培育机构的队伍。」
「至少不会是同为〈圣剑学院〉的代表选手吧。莎托蕾诗殿下的队伍多半会被配置在地上，因此我们在序盘阶段应该不太可能遇上他们。」
黎榭莉亚如此回答了蕾吉娜的问题。
那些有望夺冠的热门队伍，在序盘阶段便会被配置于地上的激战区，希望透过他们的精彩表现来炒热〈圣剑剑舞祭〉的气氛。因此站在主办单位的立场，显然不可能把莎托蕾诗的队伍配置在地下空间，毕竟她可是有着压倒性人气和魅力的上届冠军。
「虽然我在今天早上的会议里也提过了──」
艾尔菲涅像是在忌惮空拍无人机似地压低声音说道：
「但还请大家多加提防〈第零四战术都市〉的〈大学院〉的队伍。」
〈大学院〉在性质上偏向学术型机构，该校所培育出来的大都是研究者型的〈圣剑士〉，因此在历届的〈圣剑剑舞祭〉上几乎从未打进前面排名。
当然，其中最顶尖的学生还是有着相当不俗的实力，只是相比于规模最大的〈圣剑学院〉和精英荟萃的〈埃琉席翁学院〉，〈大学院〉自然是显得黯然失色了许多。
然而，执掌〈第零四战术都市〉的总督，正是那位迪因夫罗德•费雷特伯爵。
而且芬捷尔•费雷特也是〈大学院〉出身的学生。
「〈魔剑计画〉的相关研究，很有可能就是在〈大学院〉里暗中进行的。虽然他们应该不会在〈圣剑剑舞祭〉上干出什么事情来，但大家还是小心为妙。」
……距离〈圣剑剑舞祭〉开始，只剩下一分钟不到的时间。
黎榭莉亚一脸紧张地站起身来。
「──榭莉亚小姐。」
就在这个时候，化身为雷欧尼斯模样的夏莉，忽然伸手拉了拉她的制服袖子。
「……雷欧，怎么了吗？你想吃点心是吗？」
「不是啦。」
夏莉语气不悦地回答道：
「我再重申一遍，我只会为你们提供最低限度的支援。」
「嗯，没问题。」
黎榭莉亚坚定地点了点头：
「我可是得到了雷欧和你的悉心指导，我一定会好好发挥出锻炼的成果的。」
「……这样啊。」
夏莉有些别扭地把眼睛转到一边去。
「……好吧，你的努力和毅力确实令人佩服。真亏你能一路坚持到现在。」
「谢、谢谢。」
黎榭莉亚露出了一个受宠若惊的微笑。
──于是，帝国标准时间一一○○。
〈圣剑剑舞祭〉的开始信号，响彻了整座〈第零八战术都市〉。
『〈圣剑〉──启动！』
第十八小队的全体成员齐声唱和，各自显现出了自己的〈圣剑〉。
蕾吉娜的〈龙击爪铳〉、咲耶的〈雷切丸〉、艾尔菲涅的〈天眼宝珠〉、黎榭莉亚的〈誓约魔血剑〉。雷欧尼斯也召唤出了登录为〈圣剑〉的〈封罪魔杖〉复制品。
〈圣剑剑舞祭〉在规则上有一个不同于学院对抗赛的地方，那就是选手在〈圣剑〉遭到破坏的当下便会失去比赛资格。重新显现遭到破坏的〈圣剑〉是不被允许的犯规行为。
因此，选手们必须让自己的〈圣剑〉随时保持在显现的状态。
黎榭莉亚看着蕾吉娜、艾尔菲涅，以及雷欧尼斯开口说道：
「按照事前商定的作战计画，由我们四个人来负责夺取〈核心旗标〉。」
三人闻言，都同时点了点头。
接着，黎榭莉亚转向咲耶说道：
「咲耶，扰敌的任务就交给你了。」
「嗯，包在我身上。我会把敌人搅得天翻地覆的。」
咲耶向黎榭莉亚点了点头，同时不忘扬了扬手中的〈雷切丸〉。
她将独自一个人前往地面，负责侦察其他队伍的动向。如果情况允许的话，便透过打带跑战术来吸引敌人的注意力。一言以蔽之，就是主动杀进敌阵的侵略型诱饵。
敌人肯定料想不到第十八小队会让最强战力单独行动，因此这套战术可以起到混淆视听和分散注意力的作用。当然，若是没有咲耶的压倒性实力和〈雷切丸〉的超加速权能，这项大胆到有些冒险的作战方案根本没有成立的可能性。
「只是我说不定会不小心把他们全部干掉喔。」
「你别看到敌人就想往前冲。你的主要任务还是侦察和扰乱啦。」
黎榭莉亚不由得苦笑着叮嘱道。
「──那么，我们上吧！」
黎榭莉亚举起〈誓约魔血剑〉，威风凛凛地下达了出击的命令。
◆
──同一时间。
〈埃琉席翁学院〉的代表选手──由莎托蕾诗•雷•奥提利杰所率领的第一小队，也在〈中央花园〉的中心地带启动了〈圣剑〉。
「真不愧是公主大人，完全是全场瞩目的焦点呢。」
肩上扛着猎枪型〈圣剑〉的青年，用一种有些轻佻的调侃语气说道：
「在这一次的比赛过后，〈银血的天剑姬〉又要添上好几张迷人的特写照片了呢。」
事实上，此时就有三台空拍无人机在周围打转。
「喀尔托，别在那里说些有的没的。」
莎托蕾诗冷冷地瞪了青年一眼，喀尔托立刻乖乖地闭上了嘴巴。
虽然给人的感觉很轻佻，但这名青年的狙击能力是超一流的级别。
这支部队的成员当然没有无能之辈。而尽管他们每个人都是精锐中的精锐，却绝对服从于作为指挥官的莎托蕾诗。整支部队纪律严明，一丝不苟地执行着她的命令。
莎托蕾诗之所以能统驭这些恃才傲物的精英分子，靠的不是王族的威信，而是因为全体队员都折服于她的压倒性实力之下。
莎托蕾诗麾下队伍的每一个人，都是愿意无条件服从她命令的棋子。
对于指挥官来说，再也没有比这更加理想的部队了。但与此同时，这也意味着败北时的所有责任，都将由莎托蕾诗一个人一肩扛起。
她甘之如饴地承受着这份沉重的压力。
三大王家的职责使命，是成为人类和〈虚兽〉抗战到底的希望旗帜。倘若自己连这种程度的压力都承受不住，那就根本不配作为一位王族。
「──啊，发现了。有虫子躲在第四区块的大楼里头。」
只听一道有些悠哉的少女声音如此报告道。
手里拿着个人装置的她，是一名感知系的〈圣剑士〉。
「是哪个学校的队伍？」
「〈圣耶路密纳斯修道院〉的第四圣歌队。他们的〈圣剑〉能力是──」
「不必了。参赛选手的资料我都记在脑子里了。」
莎托蕾诗摇了摇头。
「一开局就撞上了我们，对方也真是不走运呢。」
另一名面容严峻的高个男子如此说道。
他出身于世代侍奉奥提利杰家的管家一族。
「王女殿下，需要由在下的〈圣剑〉来攻破敌阵吗？」
「不，我亲自动手。为了正在观看比赛的观众，我们得来个展示火力的大场面。」
对于莎托蕾诗来说，她有义务在〈圣剑剑舞祭〉上夺得冠军。
而且光是赢得胜利还不够。她必须展现出压倒性的强大，从正面彻底碾压其他的对手。
唯有如此才能提升王室的威望，让人们看到人类的守护者是多么地可靠。
莎托蕾诗「嗖」地拔出了〈圣剑〉。
在阳光的反射之下，银白色的大剑显得熠熠生辉。
「〈圣剑〉──〈神灭灼光〉。」
她将大剑高高举起，随即倏地猛劈而下。
一道闪光顿时划破长空──
滋轰轰轰轰轰轰轰轰轰轰轰轰轰轰轰轰轰轰！
远在另一头的大楼被斜切而开，上半部分整个崩塌了下来。
「公主大人，您如果干得太过火的话，主办单位那里可不好交代啊。」
喀尔托一脸无奈地嘟囔道。
「我已经特地打偏了。再说这场赛事也没有那种会死于大楼崩塌的蠢货。」
莎托蕾诗摇了摇头，缓缓地垂下了光辉灿烂的大剑。
「容我提醒一下，破坏建筑物是会被倒扣分数的耶……」
「小事情。只要随便夺得一颗〈核心旗标〉就能抵消掉扣分了。」
莎托蕾诗之所以一剑砍爆大楼，单纯是为了满足观众对大场面的期待。
如此夸张华丽的表演，其实也是主办单位所乐见的演出。
「好了，让我们开始狩猎吧。首先的第一个目标──」
莎托蕾诗望着变得开阔一些的天空，说出了那个目标人物的名字。
「──〈圣剑学院〉第十八小队，黎榭莉亚•克里斯塔利亚。」