──帝国标准时间一六○○。
各校参加〈圣剑剑舞祭〉的幸存者，都已顺利从〈第零八战术都市〉撤离了出来。其后在骑士团的护送之下，回到了各自的宿舍进行休息。
作为第十八小队宿舍的〈香格里拉度假村〉，将其附设公园开放给前来避难的帝国市民，大量的人潮将整座公园挤了个水泄不通。
那些流窜到市区的小型〈虚兽〉，已经全数遭到骑士团的清剿，现阶段也没有进一步滋生的迹象，只是整座〈帝都〉依然是乱成一锅粥的状态。
（……这也是没办法的事情呐。）
雷欧尼斯站在跨金桥酒店的房间窗前，眺望着外头的景色在心中喃喃地说道。
毕竟〈第零八战术都市〉的上空，出现了那么一道巨大的裂缝。〈虚兽〉的裂隙在正常情况下，都会随着时间经过自动消失不见。可是这次的裂缝却始终停留在了那里。
「──玛格纳斯大人。」
就在这个时候，一道声音从身后传了过来。
雷欧尼斯回头一看，发现一头巨大的黑狼蓦地从冰箱正下方现出身形。
「布莱卡斯啊，你怎么会从那种地方冒出来啊？」
雷欧尼斯不由得皱起了眉头。
布莱卡斯•暗影王子是个优雅的男子，即便因为诅咒而沦为野兽的模样，也从未丢失身为王子时的高贵举止。可他刚才居然选择从冰箱的影子中现身──
「我为我的无礼致歉，玛格纳斯大人，但这是紧急事态。」
「紧急事态？」
「是的，设置于〈第零七战术都市〉的〈影之回廊〉，不知为何变成了四分五裂的状态。」
「……这样啊。」
在沉吟片刻之后，雷欧尼斯只是点了点头。
看到他这副毫不惊讶的态度，布莱卡斯不禁纳闷地歪起脑袋问道：
「您心里有什么头绪吗？」
「……哎，算是吧。」
雷欧尼斯把视线转向了巨大的虚空裂隙。
「虽然这只是我的推测，但恐怕是那玩意儿的影响吧。」
「〈虚兽〉的裂隙吗？」
「嗯。我看过那道裂隙另一头的世界了。」
「您说什么？」
布莱卡斯的耳朵不由自主地抽动了一下。
「我被卷入了〈亚兹拉•伊尔〉所引发的〈天空城〉的次元转移──」
「〈亚兹拉•伊尔〉？那位异界的〈魔王〉也复活过来了？」
「……看来是这么回事呐。」
雷欧尼斯点了点头，随即端起装着果汁的玻璃杯在沙发上坐下。
「──这件事说来话长，不过你还是听听吧。老实说，我自己的脑袋也是一团乱。」
布莱卡斯在沙发旁边坐下，乖乖地把尾巴垂了下来。
「我和维拉联手打倒了〈海王〉利维兹•深海。紧接着，那家伙便和〈天空城〉一起出现在我面前──」
雷欧尼斯一边追溯着记忆，一边向布莱卡斯交代来龙去脉。
〈亚兹拉•伊尔〉化身为克里斯塔利亚公爵──亦即早已于〈第零三战术都市〉战死的黎榭莉亚父亲的模样。
透过某种未知的〈圣剑〉之力，他成功地对〈海王〉进行了精神支配。
而就在双方打得如火如荼之际，所有人都被卷入了〈天空城〉的次元转移之中──
「……次元转移？〈龙王〉的〈天空城〉具备这样的机能啊？」
布莱卡斯颇为诧异地询问道。
「嗯，就连维拉也不知道有这项机能的样子。毕竟〈天空城〉原本是古代的龙长老们挖掘出来的遗迹嘛。」
「所以它和〈亚兹拉•伊尔〉的〈次元城〉是相同的东西啰？」
「恐怕如此呐。总而言之，我被卷入那场次元转移之中，就这么飞往了异次元的世界。」
雷欧尼斯仰头一口喝干了杯中的果汁。
「那里的天空像是鲜血一样赤红。而且是个〈虚兽〉横行的世界。」
「这么说起来，那些虚无的怪物，就是从您被转移过去的那个世界诞生出来的啰？」
「八九不离十吧。那个世界无论是森林还是海洋或是大地，全都被〈虚兽〉所散发的瘴气给污染殆尽了。而且『那个家伙』也在那个世界里。」
「……那个家伙？」
「吾师，〈六英雄〉的〈剑圣〉。」
雷欧尼斯一脸苦涩地呢喃道。
〈虚兽君主〉──席达尔克•辛•伊格尼斯。
「上回出现在〈第零七战术都市〉的席达尔克，在被虚无的裂缝吞噬之后就消失得无影无踪。因此他存在于那个世界的事实，就直接证明了〈虚兽〉是从那里诞生出来的。」
「──原来如此。」
布莱卡斯也将视线看向了那道虚空裂隙。
「那道裂缝之所以迟迟没有消失不见，很可能是因为〈帝都〉的周边一带发生了次元转移，这其中当然也包括了〈第零七战术都市〉在内。」
「换句话说，〈影之回廊〉的突然断裂，其实就是受到了〈虚兽〉世界的直接影响？」
「恐怕就是这么回事吧──」
雷欧尼斯颔首说道：
「不过也不知道是什么原因，这场次元转移似乎是以不完全的形式发生。因为如果它是以完全的形式发生的话，我们现在看到的就不仅仅是那样的虚空裂缝，而是〈帝都〉的周边区域全都被吞噬进〈虚兽〉的世界里了。」
只是不晓得这是纯粹的意外，还是打一开始就这么计画好的。
「可就算弄明白了这是次元转移的影响，次元转移又为什么会发生在这个地方呢？」
「……这一点我也不清楚。」
通往异世界的〈门扉〉，不可能平白无故地自行开启。
这起事件的背后肯定有什么人在搞鬼。
而这个幕后黑手，又是用什么方法引发次元转移的呢──？
（……〈亚兹拉•伊尔〉是利用了〈天空城〉的力量──）
难道那位〈异界魔神〉也和这起事件有所牵连吗──？
「不管怎么说，都有必要调查一下那道裂缝呢。」
「那么，就由我去吧。」
布莱卡斯自告奋勇地站起身来。
「不，你别去，留在这里。假如那道裂缝真是次元转移的残骸，它的状态应该非常地不稳定。一旦裂缝闭合起来，你可就再也回不来了。还是由我派出〈暗影恶魔〉前去侦察吧。」
就在雷欧尼斯打算召唤出影之魔物的时候──
门外响起了有人用钥匙卡打开房门的声音。
「──雷欧，我回来啰。」
「榭莉亚小姐！？」
雷欧尼斯不禁有些慌乱地应声道；布莱卡斯则是一个纵身就钻进了沙发底下的影子里。
◆
「抱歉，报告比我预想的花了更长的时间──」
回到房间的黎榭莉亚一边说着，一边将制服外套挂到了衣架上。
参加本届〈圣剑剑舞祭〉的各队伍队长，都被召集至位于〈中央花园〉的骑士团司令部报告状况。
「我特地在路上买了你最喜欢的布丁回来喔。」
「哎呀，那可真是谢谢你了。」
雷欧尼斯从沙发上站起身来，开始着手冲泡两人份的红茶。
「〈圣剑剑舞祭〉将无限期延期，直到情势稳定下来为止。〈圣剑学院〉的管理局也发来命令，要求我们这些目前在〈帝都〉的部队先返回学院一趟。」
黎榭莉亚一边从橱柜拿出餐具，一边在椅子上坐了下来。
「毕竟现在是非常状况，延期也是无可奈何的事情呢。」
雷欧尼斯点头附和着，同时用热水冲泡壶里的茶叶。
「……对不起，我没能履行在比赛前赶回来的承诺。」
「没事的，你不必放在心上。只要你能平安归来就足够了。」
黎榭莉亚伸出手去，轻轻碰触着雷欧尼斯的脸颊。
「榭、榭莉亚……小姐？」
「人家真的……担心死你了。」
那双凝视着雷欧尼斯的冰蓝色眼眸微微颤动了起来。
「我也才离开了几天而已吧？」
「……唔，话、话是这么说没错，可人家还是很担心你啊。」
黎榭莉亚有些气呼呼地鼓起脸颊抗议。
（……不过，这短短几天确实是发生了不少事情呐。）
不仅和〈海王〉利维兹•深海打了一架。
还和〈亚兹拉•伊尔〉不期而遇，从而被转移到了〈虚无〉的世界。
（……好啦，我该怎么告诉她那件事情呢？）
思及于此，雷欧尼斯心中不由得感到一阵为难。
这个让他难以启齿的话题，自然是黎榭莉亚的父亲克里斯塔利亚公爵的事情。理应六年前便死于〈第零三战术都市〉的克里斯塔利亚公爵，如今不仅尚在人世，而且还成了被〈异界魔神〉依附的容器。
或许是察觉到了雷欧尼斯内心的纠结──
「……雷欧，怎么了吗？」
黎榭莉亚一脸担心地询问道。
「没事，什么事也没有。」
雷欧尼斯对此只是摇了摇头。
（……现在还不是告诉她的时候吧。）
目前还无法确定黎榭莉亚的父亲真的还活着。〈异界魔神〉有可能只是利用了公爵的肉体，至于公爵本人的灵魂则是已经不复存在。
若是因此让黎榭莉亚怀抱错误的期待，反而有可能伤得她更深。
「──话说回来，榭莉亚小姐在〈圣剑剑舞祭〉上真是出尽了风头呢。」
雷欧尼斯在这个时候岔开了话题。
「咦？嗯、嗯……我这次还算是挺努力的吧。」
黎榭莉亚有些不好意思地挠着脸颊说道：
「虽然〈圣剑剑舞祭〉是延期了，但这次的战绩好像还是会反映到学院的内部排名上。因为我打败了〈教导军学校〉的王牌选手，还和莎托蕾诗殿下打了个有来有回，所以我的排名很有可能因此晋升不少。」
平常总是一副谦逊模样的黎榭莉亚，似乎也对自己本次的表现非常满意的样子。
得益于赛事的影像记录，雷欧尼斯也已经观赏完第十八小队的活跃表现。
在卸下影之枷锁之后，黎榭莉亚的表现可说是大放异彩。若是和几个月前与穆泽尔•罗德斯的那场决斗相比，她整个人简直就像是脱胎换骨了似的。
「这就是平日特训的成果哟。」
雷欧尼斯很是满意地点头说道：
「这么说起来，我的影武者都对你做了什么样的训练啊？」
「呃……」
经雷欧尼斯这么一问，黎榭莉亚的笑容顿时僵在了脸上。
「呃，该说是比雷欧你严厉许多吗？或者该说是斯巴达式的魔鬼训练呢？哈哈哈……」
只见眷属少女像是在逃避似地把视线转向了远方。
（居、居然留下了心理创伤！？）
……夏莉到底是让人家做了什么样的特训啊？
雷欧尼斯不由得感到惴惴不安了起来。
「不、不过，我很感谢她为我做的特训喔。多亏如此，我的实力真的提升了不少！」
「……这样啊。那就好、那就好。」
雷欧尼斯很刻意地清了清喉咙说道：
「话说回来，我真的吓了一跳呢。没想到你已经能掌握〈真祖礼服〉的魔装展开──也就是〈银丽天魔〉的模式。」
相对于肉体战斗特化型的〈暴虐真红〉模式，魔术战特化型的〈银丽天魔〉不仅需要庞大魔力，同时还要求使用者具备一定的魔力操控技术。
由于这两种模式各有优缺长短，因此并不能说〈银丽天魔〉就一定比〈暴虐真红〉更加优秀，不过前者确实需要比后者更多的修练和才能。
「因为魔鬼教──呃，不是不是……因为你的影武者每天都带着我做魔力的操控训练嘛。我之前也完全不晓得你送给我的礼服还能变身呢……啊，对了！」
说到这里，黎榭莉亚像是想起什么似地叫了一声。
「怎么了吗？」
「你打倒的那头蜘蛛型〈虚兽〉，也认得这件礼服的来历耶。」
「……咦？」
雷欧尼斯不禁微微蹙起了眉头。
「你是说那头〈虚兽〉认得〈真祖礼服〉的来历……？」
「嗯，她还直接问我，说为什么这件礼服会在我的手里。」
「……」
雷欧尼斯手抵下巴、歪着脑袋思索了起来。
（──既然那头怪物认得我的秘宝，那就代表她也是〈魔王军〉的残党之一啰？）
不过，雷欧尼斯对那头蜘蛛型〈虚兽君主〉当然是毫无印象。
只是话说回来，无论是曾为〈亚兹拉•伊尔〉旧部的涅法肯斯•雷札德──
还是曾当上〈魔王军参谋〉的妖僧杰迈因•韦勒路。
这些过去曾是〈魔王军〉核心干部的家伙，在如今的世界里都和〈虚兽〉沆瀣一气地兴风作浪。因此那头蜘蛛怪物确实很有可能也是老干部之一。
「榭莉亚小姐，那头蜘蛛型〈虚兽〉还说了些什么吗？」
「唉，我想想喔……」
黎榭莉亚像是寻思似地望向了天花板。
「呃，好像还说了世界即将遭到覆写什么的……」
「世界即将遭到覆写？」
……这句话究竟是什么意思？
出现在上空的那道巨大虚空裂隙，和这句话之间存在着某种关联吗──？
（是那头〈虚兽〉引发次元转移的吗？可是所谓的「覆写」又是指什么──）
就在雷欧尼斯琢磨不透的时候──
「我说，雷欧──」
黎榭莉亚突然带着一丝不安的表情向他搭话道：
「你知道那头〈虚兽〉是什么来历吗？」
雷欧尼斯有一瞬间答不上话来。
但他很快就转念一想，知道这种事情隐瞒也没有用。
「嗯，她或许是我以前认识的人。」
「该不会是你的眷属吧？」
「应该不是。因为如果她真的是我的眷属，刻印理论上会出现反应才对──」
雷欧尼斯说着说着，让〈支配刻印〉浮现在了手背上。
他将黎榭莉亚作为〈吸血鬼女王〉复活过来的时候，在手背上刻下了这么一道契约的证明。
与之成对的〈隶属刻印〉，则是刻在黎榭莉亚的大腿根部。但截至目前为止，雷欧尼斯还从未动用过刻印之力来强迫黎榭莉亚服从自己。
「不过，既然她认得这件礼服的来历，那就代表她很可能是我的敌人或部下。只是我也不明白她为什么会沦为〈虚兽〉──」
雷欧尼斯笔直地凝视着黎榭莉亚的冰蓝色眼眸说道：
「放心吧。只要我在的一天，就一定会保护榭莉亚小姐的安全。」
「……～！？」
只见黎榭莉亚的脸庞一下子就变红了起来。
然后，她用力捏紧了膝盖上的双手说道：
「……不、不对。」
「唉？」
「应该是由我来保护你才对。毕竟我可是你的监护人啊──」
忽然之间，黎榭莉亚一把搂住了雷欧尼斯的脑袋。
「榭、榭莉亚小姐！？」
温香软玉的包容触感，让雷欧尼斯顿时涨红了脸。
「……你不是已经吸过血了吗？」
「是啊，但我不是要吸血。人家是要补充雷欧养分。」
「那、那是什么鬼啊？」
「因为人家好久没见到你了嘛……」
甜美的呢喃声逗弄着他的耳朵；银白色的长发轻抚着他的脸颊。
雷欧尼斯睽违数日地感受着被眷属少女抱在怀里的感觉──
（……受、受不了，真是无可救药。）
尽管感到很难为情，可他还是老实地把脑袋依偎在了黎榭莉亚的怀里。
◆
「……现在到底是发生了什么事情啊？」
场景来到〈帝都〉中心地带的〈中央花园〉。在王宫腹地内的某栋别墅的私人房间里──
皇弟阿历克塞•雷•奥提利杰，有些心烦意乱地喃喃自语道。
显示在装置画面里的同步监视影像，正是出现在〈第零八战术都市〉上空的巨大虚空裂隙。
自从六十四年前的〈虚兽〉第一次侵攻以来，〈人类帝国〉还是第一次发生如此异常的事态。
（……如果是这种级别的巨大裂缝，甚至有可能出现超弩级的〈虚兽〉。）
那样的怪物一旦成群结队地攻入这一边的世界，单凭人类和〈圣剑〉的力量根本不可能与之抗衡。
（──就算现在就让〈帝都〉驶离这片海域，至少也要花上十天的时间才能完全脱离。）
不同于被设计为强袭机动型要塞的〈第零七战术都市〉，本身过于庞大的〈第零一战术都市〉，并不是能够随意移动的存在。
至于还在建造中的〈第零八战术都市〉，更是不具备任何航行能力；目前处于连结状态的〈第零七战术都市〉，也还在对损坏的〈魔力炉〉进行更换作业。
「……爱德华啊，我们终究还是没能赶上吗──？」
阿历克塞低吟着已故好友的名字，情不自禁地用拳头敲打了一下桌面。
就在这个时候──
「──皇弟殿下，可以占用您一点时间吗？」
只听房门外面传来了一道女性的声音。
只有一名女子能在未经申请的情况下造访皇弟的房间。
「……是你啊。你来得正好，进来说话吧。」
在阿历克塞的应允之下，一名身穿白大衣的二十多岁女子走进了房间。
女子有着姣好端正的面容五官，以及一头宛如由黑夜化成的艳丽黑发。
克洛薇雅•费雷特。她不仅是〈费雷特财团〉的千金小姐，同时也是〈第零六战术都市〉对虚兽对策研究会的高级研究官。
虽然坊间绘声绘影地谣传她是皇弟的情妇，但这些谣言完全是子虚乌有的空穴来风。
如果非要定义自己和克洛薇雅之间的关系──
（……应该要说是共犯才对吧。）
阿历克塞不禁在内心自嘲地这么说道。
情妇云云的谣言，搞不好是克洛薇雅觉得好玩自个儿散播出去的。
「殿下，您要不要稍微休息一会儿啊？」
「这可不成。我好歹也是王家的一份子。」
看来自己的脸色肯定不是一般糟糕──阿历克塞只能耸了耸肩苦笑着说道：
「先不说这个了，赶紧交代你的来意吧。我其实也是挺忙的。」
「是的，我有个东西想请殿下过目一下──」
克洛薇雅在桌上展开了用来分析情报的装置。
既然她特地造访自己的私人房间，接下来要播放的总不可能是什么爱猫的影片吧。
「您知道这是什么吗？」
显示在装置画面上的，是一份庞大的数列资料。
「……〈魔力炉〉的运转率？」
阿历克塞曾经就读于〈第零四战术都市〉的〈大学院〉，因此在魔导技术方面也拥有一定程度的专业知识。
「正如您所言，殿下。这份数值是〈第零八战术都市〉搭载的两具〈魔力炉〉的运转率，检测时间刚好是〈圣剑剑舞祭〉开赛的前几天。」
只要略微扫视一眼就能明白，〈魔力炉〉几乎是处于没在运转的状态。
这说起来也是理所当然的事情。毕竟〈第零八战术都市〉本来就尚未竣工，因此只需要输出能让〈圣剑剑舞祭〉顺利举行的功率就足够了。
「这份数值有什么问题──」
「请您稍安勿躁。这是〈圣剑剑舞祭〉开始三十分钟后的数值──」
阿历克塞凝神注视着画面──
很快地，其中一具〈魔力炉〉的输出功率出现了异常数值。
「这个数值变化，难道是！？」
「是的，〈魔力炉〉的次元转移机能进入了运转状态。」
「……！？」
阿历克塞不由得倒抽了一口凉气。
这是只有极少数的一部分人知道的秘密：〈魔力炉〉最为关键的核心部位，其实是使用了某种特殊存在的残骸，也就是自大陆各地发掘而来的古代诸神遗骸。
由于作为核心的神明能力各不相同，因此每具〈魔力炉〉都有独属于自己的特性。
而埋藏于〈第零八战术都市〉魔力炉里的，是拥有次元移动能力的〈魔神〉的遗骸，这使其获得了一定程度的〈次元转移〉机能。
当然，帝国的高层领导──贤者会议之所以做此安排，并不是妄图利用〈次元转移〉来反攻〈虚无〉的世界，单纯只是想运用此一机能来抵销〈虚无〉裂隙的样子。
「会不会是〈魔力炉〉感知到〈虚兽〉出现而失控？」
「虽然有这个可能性，但不瞒您说，我也不确定是怎么回事。」
克洛薇雅又是摇头又是耸肩地说道：
「──总而言之，我目前唯一能做出的推测就是，〈魔力炉〉的次元转移机能基于某种原因而进入了运转状态，导致〈虚无〉世界的一部分，持续性地暴露于这一边的世界。换句话说──」
「只要让次元转移机能再次运转起来，我们就有可能修复那道虚空裂缝？」
「从理论上来说的话。」
克洛薇雅点了点头。
「……我明白了。就由我来在贤者会议上提出这个方案吧。」
阿历克塞不禁靠在椅背上，仰望着天花板喃喃说道：
「──话虽如此，要让输出功率不稳定的〈魔力炉〉再次启动，可不是一件能够保证成功的事情。而且〈虚兽〉在这段期间也很可能再次发动侵攻。」
若是爆发更大规模的〈大狂骚〉，〈帝都〉恐怕无法挺过这次的难关。
「……无论如何，我们都得加快计画的脚步了。」
「是啊……」
──〈魔王计画（D.project）〉。
这项非官方的计画，是阿历克塞从故友克里斯塔利亚公爵手中继承的遗志。
在遥远的太古时代，有八位让世界陷入混沌和恐怖的〈魔王〉。
透过现代魔导技术来控制〈魔王〉，利用其强大的力量来对抗〈虚无〉。
这就是〈魔王计画〉的要旨。在阿历克塞的密令之下，克洛薇雅•费雷特的团队奔赴世界各地，从事调查遗迹和发掘〈魔王〉的机密任务。
而就在两个月前──
他们在第四大陆的永久冻土深处，发掘出了遭到封印多年的〈龙王〉。
虽然复活过来的〈龙王〉不幸被虚无侵蚀，在一阵大肆破坏之后彻底失去了踪迹。但一直以来都将信将疑的阿历克塞，至此终于相信了〈魔王〉是确有其事的存在。
「他们是曾经让世界陷入恐怖的存在。如今却成了人类生存下去的唯一指望啊。」
倘若〈魔王〉无视〈虚兽〉的存在，而是将自己的力量拿来对付人类──
（──那我就成了人类史上最大的叛徒了呢。）
阿历克塞不禁喃喃自语地这么自嘲了起来。
「关于〈魔王〉的事情，属下还有一事要报告。」
「什么事情？」
「就是之前那个自称是〈魔王〉佐尔•瓦迪斯的人物。」
「嗯？」
〈魔王〉佐尔•瓦迪斯──这号人物是反帝国组织的首脑之一，率领着〈第零七战术都市〉的地下组织。
目前统合了多个地下组织的他，正在急速扩大自身势力的样子。
在克里斯塔利亚公爵所遗留下来的研究资料里，并没有〈魔王〉佐尔•瓦迪斯这么一号人物的名字。但对方知晓〈魔王〉的存在，本身就是一件不可思议的事情。
──毕竟无论是〈魔王〉还是〈英雄〉，都已经彻底地从人类的历史之中失去了踪影。
「请您看看这个──」
克洛薇雅说着说着，操作起了装置。
随着画面的切换，那道巨大的裂隙显示在了萤幕上。
那是〈大狂骚〉发生后的〈第零八战术都市〉的中心区域。
「这是无人机拍摄的影像吗？」
「是的，虽然位于中心区域的无人机，几乎都被卷入〈虚兽〉的攻击而遭到破坏，但位于较远处的一台无人机，很幸运地拍摄到了当时交战的情景。」
影像画质之所以如此粗糙，显然是受到了〈虚兽〉的EMP影响。
「……！？」
──看着后续播放出来的影像，阿历克塞不由得倒抽了一口凉气。
只见一道戴着骷髅面具的人影，从容不迫地伫立在半空中。
那道人影只是挥舞了一下像是魔杖的东西，底下的高楼大厦顿时爆炸开来，〈虚兽〉大军也在一瞬间被炸得灰飞烟灭。
「这究竟是……」
阿历克塞目不转睛地盯着萤幕自言自语。
「根据报告所言，〈魔王〉佐尔•瓦迪斯是个戴着──」
「嗯，我知道。」
阿历克塞一脸兴奋地点头说道：
「──他是个戴着骷髅面具的人物。」
就在这个瞬间，他的脑海闪过了一个危险的想法。
假如萤幕里的这道人影是真正的〈魔王〉，而且还和〈虚兽〉有着明确敌对关系的话──
（我是不是能够将他拉拢到己方阵营呢──？）
◆
「──哎呀，是大小姐和少年啊♪」
雷欧尼斯和黎榭莉亚刚一走进会议室，身穿女仆装在小厨房里忙着的蕾吉娜立刻转过头来问候两人。
「蕾吉娜，你在做什么料理啊？」
「特制的水果三明治哟。」
只见厨房的托盘上，排列着各式各样一口大小的三明治。
草莓、奇异果、水蜜桃、香蕉、橘子……每种三明治都毫不吝惜地使用新鲜水果和鲜奶油，光是用看的就令人食指大动。
「我想说距离晚餐还有一段时间，所以给大家做点能够垫肚子的东西。」
「多谢你这么费心。」
黎榭莉亚边说边往房间里走去。
结果，她立刻在房间一角的沙发上发现了另一个人。
左眼戴着眼罩的咲耶，正躺在那张沙发上呼呼大睡。
「咲耶？我们马上就要开会了耶……」
「呵呵，鲷鱼烧可不是真正的鱼哟～少年……」
听到黎榭莉亚的呼唤声，咲耶只是回了一句不明所以的梦话。
「咲耶这是怎么了啊？」
黎榭莉亚不禁皱起眉头，转头询问人在厨房的蕾吉娜。
「她回到酒店之后，立刻就跑来厨房找点心吃。在吃了一大堆零食之后，就直接在那张沙发上睡倒了……」
「……这样啊，肯定是在和〈虚兽〉战斗的过程中，消耗掉太多〈圣剑〉的力量了吧。就让她继续睡下去好了。」
黎榭莉亚将外套轻轻地盖在了咲耶身上。
雷欧尼斯则是不着痕迹地瞥了咲耶一眼。
（……她是动用了我给她的〈魔眼〉之力吧。）
那原本是人类无法驾驭的〈魔神〉之力。
即便是强如咲耶，身体也难以承受过度使用的反作用力。
「大小姐、少年，你们要喝什么饮料？」
「我想来杯果汁──」
「请给我一杯咖啡。」
「少年的咖啡要加很多糖对吧？」
蕾吉娜一边点头，一边把水果三明治端到了会议桌上。
雷欧尼斯抓起三明治尝了一口。由柔软湿润的土司、绵密醇厚的鲜奶油、酸甜有致的水果交织而成的美妙滋味，一下子就在口腔里扩散了开来。
「真的是好一阵子没吃到了，果然蕾吉娜小姐的点心就是不同凡响呢。」
雷欧尼斯不禁脱口赞叹起来，同时手里也没忘记去抓第二个。
……毕竟他这几天的三餐全是军用的携带口粮。
虽然利维兹和维拉都没有对伙食感到不满的样子，但军用口粮和蕾吉娜的手作点心相比根本就是味如嚼蜡。
「……好一阵子？」
蕾吉娜闻言，不禁纳闷地歪起脑袋问道：
「少年，你不是几乎每天都在吃我做的料理吗？」
而且每次都会要求再来一份耶──最后还狐疑地补充了这么一句。
（……糟糕，说错话了！？）
经蕾吉娜这么一说，雷欧尼斯这才想起自己有让夏莉负责扮演影武者。
「呃，怎么说呢，唉……」
就在雷欧尼斯支支吾吾地答不上话来的时候──
「──抱歉，让大家久等了。」
艾尔菲涅正好推开房门走了进来。
「辛苦你了，菲涅学姊。」
「骑士团的大人物硬是揪着我不肯放人──」
艾尔菲涅整了整紊乱的制服衣领，在黎榭莉亚身旁的位子坐了下来。
「这也是没办法的事情呢。毕竟学姊你的〈天眼宝珠〉能提供贵重的情报。」
最后，端来茶壶的蕾吉娜也在雷欧尼斯的身旁坐下。
……首先成为话题焦点的，果然还是那道裂缝的话题。
「目前有什么更进一步的瞭解吗？」
面对黎榭莉亚的询问，艾尔菲涅只是摇了摇头说道：
「虽然〈帝都〉的情报局派出了无人机前往调查，但最后连一架都没有成功返航。无人机一旦进入裂缝的另一头，负责控制机体的〈人造精灵〉就会立刻失常的样子。」
「就连学姊的〈圣剑〉也没办法吗？」
这次换成蕾吉娜开口发问。
「我当然也派出了两颗〈天眼宝珠〉前去调查那道裂缝。只是截至目前为止，都没能得到什么有用的情报。目前唯一可以确定的，就是裂缝的另一头受到了浓密的〈虚兽〉瘴气的污染。」
「没有发现〈虚兽〉的踪影吗？」
「至少现阶段是没有。有一批探查系的〈圣剑士〉在裂缝周围布下了监视网，只要有什么风吹草动就会立刻传来报告。不过，现在的问题在于──」
艾尔菲涅带着一脸严肃的表情说道：
「出现在虚空中的裂缝，似乎不仅仅只有位于上空的那一道而已。」
「……唉，这、这是真的吗？」
「半点不假喔。」
黎榭莉亚回答了惊讶不已的蕾吉娜的疑问。
「根据管理局的报告，包括〈帝都〉的周边海域在内，目前至少已经确认到十四个地方出现了空间裂缝。」
「现在已经增加到十七个地方啰──」
艾尔菲涅从旁订正道：
「虽然这些裂缝都没有〈第零八战术都市〉上空的那么规模巨大，但也是足以让大型〈虚兽〉顺利通过的尺寸。按照高层的意思，这几天便会针对各处裂缝分别派出调查部队。」
「调查部队是吗……？」
雷欧尼斯露出复杂的表情呢喃了这么一句。
（……如果只是寻常的战力，完全就是过去送死而已。）
雷欧尼斯想起了他在异世界见到的超弩级飞行型〈虚兽〉。
尽管利维兹随手就把那头〈虚兽〉切成了七零八落的碎块，可那家伙好歹也是硬扛了雷欧尼斯的一发第八阶梯魔术。若是这种级别的〈虚兽〉向人类露出獠牙，单凭人类目前的战力完全不可能是它的对手。
「这当然是极其危险的任务，可无论是帝国的议会还是管理局，都认为这是一次解开〈虚兽〉神秘生态的大好机会。人类阵营过去一直处于被动局面，但这次或许可以换成由我们主动出击了。」
「我们也会参加那个所谓的调查部队吗？」
「学院生不会参与本次任务。至少现阶段是如此啦。」
「无论如何，管理局方面已经下达指示，要求第十八小队返回〈圣剑学院〉报告当前的状况。」
黎榭莉亚操作着装置，将管理局发来的命令书显示在了萤幕上。
「我们必须在明天早上收拾行李离开这里。」
「我好不容易才熟悉了这里的厨房耶，怎么会这样啊……」
听到这个消息，蕾吉娜不由得沮丧地垂下了肩膀。
◆
「──哎呀呀，太美妙了。没想到一度毁灭的王国，能在伟大女王的带领下再次复苏过来。」
白发的青年祭司张开双臂，用夸张的动作赞扬着端坐于宝座上的女王。
涅法肯斯•虚兽君主──〈女神〉的〈使徒〉第十三位。
另一名身穿〈樱兰〉白色装束的蓝发少女，则是不发一语地伫立在白发青年的身后。
这两位使者所造访的地方，曾经是〈影之城〉的所在之处。
此处是位于虚无裂隙另一头的无尽世界──〈虚无世界〉。
笼罩这片森林地带的一切影子，全是受到女王支配的影之领土。
「──这种假惺惺的问候就免了吧，祭司。」
只听端坐在宝座上的女王，语气甚是不悦地低声斥道。
〈影之王国〉的女王并不是人类的模样。
而是一团诡异地盘踞于宝座上的阴森黑影。
在这团黑影之中，有一双浑浊的眼睛在来回转动。一千年前以恐怖和暴虐支配〈影之王国〉的美丽女王，如今已经完全不见昔日的风采。
而在女王宝座的后面，则是站着两名身穿女仆装的少女。
两名女孩都是楚楚可怜的豆蔻少女，但她们两人其实并不是人类，而是被称作〈影人〉的魔族种族，同时还是暗杀组织〈七星〉之中的精锐成员。
「先不说这个了，你们的侵攻计画似乎吃了个滑铁卢啊？」
影之女王的低沉声音，隆隆地回荡在了整座大殿里。
「〈虚无转界〉确实未能以完全的形式得到实现，但我们还是成功地对世界进行了暂时性的覆写。虚无裂隙只要一度开启，就足以让我们将〈女神〉的尖兵不断派遣过去。」
「──哼，随你们怎么说吧。总之本宫的夙愿是重新夺回伟大的〈影之王国〉。那头可恨的黑狼贼子竟敢篡夺了本宫的王国。」
从影之女王身上喷薄而出的汹涌怒火，让随侍在侧的两名女仆都不由得颤抖了起来。
「话说回来，祭司。」
影之女王继续说道：
「消灭第九位〈使徒〉的是那些〈圣剑士〉吗？」
「──目前尚不清楚是何方狂徒消灭了伊莉丝大人。」
涅法肯斯摇头答道：
「但不管怎么说，伊莉丝大人可是〈魔王军〉的核心干部。虽说在〈圣剑〉的协助下，人类的战斗力有了飞跃性的提升，可我不认为伊莉丝大人会栽在人类的手里。」
「……那么，你倒是说说是谁干的好事？难道是你之前提过的妖精勇者吗？」
「您是说雅璐莱•基尔列希欧吗？这可不好说呢，虽然她手里似乎握有〈歼魔武器〉，但根据我上回和她交手的经验，她好像已经丢失了大部分的力量。」
「话可别说得太早哟，毕竟她可是〈六英雄〉的〈剑圣〉的弟子不是吗？」
「确实是呢。从可能性上来说的话，的确是无法排除这种可能──」
说到这里，涅法肯斯忽然停了下来，压低声音才继续说道：
「不瞒您说，女王陛下，我其实有一个正在怀疑的对象。」
「噢？说来听听。」
影之女王似乎也被勾起了兴趣。
「〈魔王〉──佐尔•瓦迪斯。」
「佐尔•瓦迪斯？你是说那个被圣剑勇者消灭的旧时代魔王？」
「──是的，正是如此。」
涅法肯斯面不改色地点头说道：
「有个自称是〈魔王〉的神秘人物，正潜伏于〈帝都〉之中的样子。当然，这家伙很可能只是个招摇撞骗之徒。但他既然知道从历史中被抹去的佐尔•瓦迪斯之名，应该就不会是什么寻常人物。」
「……确实有点意思。不过，在〈女神〉的预言中，不是没有提到旧时代〈魔王〉的名字吗？」
「正如您所言，女王陛下。可是，〈女神〉的预言开始出现偏差也是不争的事实。〈龙王〉维拉•巨龙君主未待时机成熟，就先一步被人类给发掘了出来；理应沉睡于〈死都〉遗迹的〈不死者魔王〉，就这么莫名其妙地消失无踪；而被誉为最强〈魔王〉的〈海王〉利维兹•深海，如今也同样完全不知去向──」
「的确是呢。毕竟如果〈女神〉的预言都如期应验，〈虚无转界〉便会以完全的形式实现，你们也没必要劳师动众地搜集〈魔剑〉，试图唤醒封印于〈精灵之森〉的『那个』了嘛。」
影之女王语带讽刺地嘲笑了涅法肯斯一番。
「……言归正传。本宫已在另一头的世界筑起了坚固的桥头堡。相信很快就能搜集到足够的〈魔剑〉，向那个自称『佐尔•瓦迪斯』的家伙还以颜色了。」
「──哎呀，这可真是令人心安的消息呢。」
涅法肯斯殷勤有礼地低头致意。
只见影之女王的眼眸绽放出妖异的光芒。
──与此同时，〈影之城〉大厅的中央处，显示出了〈魔术〉传回的影像。
「这里就是本宫王国的桥头堡。」
在经过精心打理的庭园之中，矗立着一座宛若宫殿般富丽堂皇的白色建筑。
「不仅位于〈帝都〉的心脏地带，同时更是汇聚〈圣剑〉祭品的大熔炉──」