「魔王陛下，在下接下来要说的，是〈统合帝国〉的重要机密。」
阿历克塞用这么一句话作为开场白。
「──嗯，想来也是如此。」
「还请陛下务必守口如瓶，切勿向其他人提起此事──」
「本王知道。」
雷欧尼斯看着随侍在侧的夏莉说道：
「这名女仆是本王的忠诚心腹。除非有本王的许可，否则她绝对不会擅自张扬这件事情。」
不过她会擅自乱买点心就是了──他暗自在心中补上了这么一句。
「──是，在下明白了。」
阿历克塞深深低下头去答应道。
「那么，你就先从魔导技术的飞跃性发展说起吧。」
「恕在下冒昧，魔王大人。魔导技术的急速进化，和人类获得〈圣剑〉之力的青睐，两者实为一体两面的同源关系。因此，能否允许在下先为您说明迄今未公开的人类历史呢？」
雷欧尼斯轻轻点头，示意他继续说下去。
阿历克塞做了个深呼吸让自己冷静下来，这才正式进入了正题。
「首先必须交代的一点是，当代人类所能追溯到的历史上限，最多只能到距今七百年前左右而已。更早以前的历史则是被称作『暗黑史』，只能透过偶然出土的遗迹来窥探远古时期所留下的痕迹。」
「七百年前啊──」
雷欧尼斯在面具底下喃喃说道。
根据他本人在〈圣剑学院〉图书馆查阅资料的经验，其中最古老的史书也只不过记载到两百年前而已。馆藏里没有任何一本著作提及更久远年代的历史。
「七百年前发生了什么事情？」
「在下也不清楚。当代人类只能追溯到七百年前的历史，而在更古老的年代里，很可能发生了某些事情。那或许是某种超乎想像的毁灭性灾厄，足以完全抹消在此之前的一切人类历史──」
也许是地牛发威，也许是星辰坠落──
在雷欧尼斯遭到封印后的时代里，似乎发生了某种巨大的天地异变，不仅有无数生灵在这场浩劫中殒命，甚至连魔王、英雄、诸神的传说都遭到彻底遗忘。
「在那之后时移境迁，大约到了五百年前，从那场毁灭性灾厄中幸存下来的极少数人类，再一次地建立起了文明和城邦。然后又过了一百年，凯伊玛尔、奥提利杰、莱因贝尔纷纷建国，这三个国家便是旧欧达印帝国的前身，亦即其后演变为〈人类统合帝国〉的核心国家。」
「──而这三个国家就是如今三王家的始祖吧？」
「正是如此，魔王陛下。」
「本王记得奥提利杰的血脉能够和精灵交流沟通对吧？」
「陛下真是博学多闻。据说三王家的血脉传承自远古时代的巫女。虽然在下姑且也继承了这样的力量，但非常不可思议的是，即便是同为奥提利杰的血脉，男性在这方面的能力可说是微乎其微。」
「的确是呢。在本王的那个时代里，强大的精灵使也多半都是姬巫女。」
听着雷欧尼斯的喃喃自语，阿历克塞不由得倒吸了一口凉气。他显然是再一次重新认知到，眼前的骇人存在确实是来自一千年前的〈魔王〉。
「让我们回到正题吧。人类的魔导技术就是从这个时期发展起来的？」
「并非如此，那个时代的人类还是住在石砌都市里，魔力也不是透过魔导机器而是经由魔术的形式来运用。」
「嗯哼，那么和本王的时代相比，文明技术并没有太大的变化呢。」
「──在那之后的好一段岁月里，大陆上有无数国家各据山头，整个世界陷入了长久的战乱之中。直到两百年前，才终于迎来了变化。世界各地出现了能够听见星辰之声的特异人士。」
「……星辰之声？」
雷欧尼斯满心纳闷地反问道。
「当时有许多人突然同时冒了出来，宣称自己是被星辰选中的人，并且做出了各式各样的预言。这些能够听见星辰之声的特异人士，甫一现身就吸引到了不少群众的崇拜，没多久便成为社会上蛊惑人心的存在，于是也招致了国家官方的镇压和迫害。然而，人们很快就察觉到了一件事情──这些能够听见星辰之声的特异人士，开始显现出了不可思议的异能之力。」
「异能之力？难道说──」
「是的，这个所谓的异能之力，正是当今人类称之为〈圣剑〉的特殊能力的真面目。」
「……这和本王所知道的大不相同呐。」
雷欧尼斯饶有兴致地喃喃说道：
「〈圣剑〉于人类身上觉醒的时间点，不是在六十四年前〈虚兽〉首次入侵的时候吗？」
「魔王陛下，这个说法在某种程度上确实是正确的。因为那些能够听见星辰之声的特异人士，其实只是显现出了不成气候的特殊力量，甚至根本无法作为武器上阵杀敌的样子，和今天〈圣剑士〉的〈圣剑〉之力完全不可同日而语。」
「──换句话说，在那个时间点上，这种异能之力还不足以被称作〈圣剑〉啰？」
「正如陛下所言。」
阿历克塞点头说道：
「随着时间的推移，能够听见星辰之声的特异人士也变得愈来愈多。最后，在某个时间点上，散布于大陆各地的异能者，都听见了一道相同的声音。」
──根据记录所言，那是不祥的红色〈凶星〉高挂于空中的一天。
在异能的脑海里，那道声音做出了这样的预言：
人类的天敌将在两百年内出现，整个世界将会因此迎来毁灭。
雷欧尼斯不禁在面具底下瞪大了眼睛。
「也就是说──那道声音早已预见到了〈虚兽〉的出现？」
「……是的。与此同时，有一股未知的庞大知识涌入了部分异能者的脑海里。」
「未知的知识──」
「这些知识正是异常先进的魔导技术基础理论。原本需要成百上千年的历史积累，才有可能凝炼出来的宏大智慧结晶，就这么突如其来地交到了人类的手中──」
于是，在这些知识的帮助下，人类的魔导技术实现了飞跃性的进化。
而在同一时间，为了应对未来即将到来的毁灭性威胁，旧帝国的贤者们开始着手推动〈战术都市计画〉。
这项计画不仅制造出了〈魔力炉〉，同时还运用魔导机器促成了工业革命，让人类的防卫系统得到了迅速的发展。
「除此之外，旧帝国的主事者在确认异能之力可以遗传继承之后，甚至有计画地促成了异能者之间的通婚以进一步强化力量。所谓的〈圣剑士〉的血脉，就是由此诞生出来的。」
「难怪贵族之中有这么多人拥有〈圣剑〉之力，原来背后还有这么一层原因啊──」
雷欧尼斯恍然大悟地点了点头。换句话说，绝大多数的〈圣剑士〉都是一代一代刻意通婚而成的产物。
「──然后，就是关键的六十四年前。伴随着〈虚兽〉的大举侵攻，人类的〈圣剑〉之力终于正式觉醒。」
阿历克塞的声音响彻整个谒见之间。
「接下来的历史，相信魔王陛下也非常清楚。自从〈虚兽〉出现以来，觉醒〈圣剑〉之力的人便呈现爆发性增长，人类展开了和〈虚兽〉之间的无止尽抗战。然而时至今日，人类已经陷入生死存亡的危急关头──」
阿历克塞注视着坐在王座上的雷欧尼斯，为今天的这场谈话做出了这么一个总结。
「这就是在下所知道的一切。」
……──
一阵漫长的沉默过后，雷欧尼斯终于开口说道：
「……很好。看来你并没有欺骗本王的样子。」
「……？」
雷欧尼斯从漆黑长袍的底下，掏出了一颗泛着淡淡光芒的水晶骷髅。
「此乃古代的魔导具，只要听到谎言便会发出嗤笑。你做了个明智的选择呢，倘若你方才的话里有半点谎言，现在已经化为这张骨头王座的一部分了。」
「……！？」
「你提供的情报非常有价值，本王要向你表示感谢。」
「──是。」
阿历克塞汗如雨下地叩首谢恩。
〈虚兽〉的真实面目；一度于七百年前毁灭世界的灾厄；而那个所谓的「星辰之声」究竟又是什么？尽管还有许多令人在意的谜团，可眼前的男子恐怕也不知道背后的答案是什么。
雷欧尼斯先是满意地点了点头，随即从王座站起身来朗声说道：
「皇弟阿历克塞，看来我们能够成为不错的友人呢。」
「陛、陛下的意思是──！」
阿历克塞满怀期待地抬起头来。
「〈虚兽〉确实是挺碍眼的存在。虽然本王不关心人类的死活，但视你所能付出的代价而定，倒也不是不能把伟大的〈魔王〉之力借给你们。」
「……万、万分感谢魔王陛下！」
阿历克塞再次跪地谢恩道。
「只、只要是在下力所能及的范围，在下定当毫不犹豫地献给魔王陛下。」
「噢？让本王想想呐──」
雷欧尼斯手抵下巴沉吟着说道：
「首先是用来调度〈魔王军〉装备的军事资金。再来就是割让一块领土给本王。」
「割、割让领土……是吗？」
「没错。你们人类的〈都市〉就挺理想的，毕竟是集魔导技术之大成的结晶。」
「陛、陛下的意思，难道是要我们割让〈战术都市〉给您吗……？」
「本王并没有强人所难，要你们把〈帝都〉〈卡美洛〉割让出来。现在不就正好有一座被〈虚兽〉破坏殆尽的无人都市吗？」
「……您是指〈第零八战术都市〉吗？」
阿历克塞瞠目结舌地支吾了起来。
「又或者是建造中的〈第零九战术都市〉也是个可接受选项。」
「不、不行啊……这件事情恕难从命，魔王陛下。说到底，在下的权限不足以决定这么大的事情。」
「──本王跟你开个小玩笑而已。」
雷欧尼斯「嘿嘿嘿」地坏笑起来。
「这点小事用不着拜托你，本王只要有那个意思，随时都能夺下你们人类的〈战术都市〉。」
「……！」
阿历克塞闻言，不禁咬紧了自己的牙关。
「……这么着吧，来艘军舰好了。」
「军、军舰……是吗？」
「嗯，本王所拥有的〈骸骨船〉固然外观气派，但在实用性方面确实是有点差强人意。因此本王想要一艘采用最先进魔导技术的船只。」
「军舰……军舰啊……」
阿历克塞满头冷汗地沉吟说道：
「倘若只是一艘的话，在下或许能打点军方人士帮忙暗中调度过来。」
「──噢？是吗？」
雷欧尼斯深具王者风范地点了点头。
（……真、真的假的？原来这个男人意外地很有权力？）
尽管内心感到惊讶不已，可他表面上还是装出一副龙心大悦的模样。
他原本只是打算透过这样的漫天开价，让自己在这场交涉中占据有利的地位。
事实上雷欧尼斯心里的预设成交价码非常低廉，只要能为夏莉争取到一年份的甜甜圈也就足够了。
「那么，本王认为〈海柏利昂〉还挺不错的──」
「……那、那艘船真的不行，还请您高抬贵手，魔王陛下。」
阿历克塞连连摇着头解释道：
「那艘船既是王族专用战舰，同时也是人类的希望象征。而且那艘船需要王族精灵和阿尔缇莉雅的力量，才有可能发挥出百分之百的性能。」
「好吧，那就算了。既然如此，你就给本王找来一艘普通的军舰吧。」
雷欧尼斯将身上的漆黑长袍一甩说道：
「那么，我们就此达成协议。吾之盟友阿历克塞啊，本王以〈魔王〉佐尔•瓦迪斯之名做出承诺，会在你需要的时候将自己的力量借用给你。」
「──是！万、万分感谢，魔王陛下！」
阿历克塞不由得磕头谢恩。
「──夏莉，把吾之盟友送回地上吧。记住不得有任何怠慢。」
◆
「呼……」
眼看夏莉和阿历克塞都已消失于影子之中──
雷欧尼斯立即摘下佐尔•瓦迪斯的骷髅面具，彷佛重获自由似地深吁了一口气。
与此同时，〈幻魔大衣〉也自动解除，消融在脚下的影子之中。
恢复成十岁少年模样的雷欧尼斯，将双脚随意地搭在骨头王座边上。
（呼，果然效果卓着呢。刚才那样才是〈魔王〉应有的样子……）
一想到阿历克塞面对〈魔王〉时的诚惶诚恐态度，雷欧尼斯的嘴角就不禁微微上扬了几分。
……平常被黎榭莉亚和蕾吉娜拉着玩膝枕游戏，又或有事没事就被她们两个当作人形抱枕，那肯定是有什么地方搞错了。
无论如何，能够获得王族的盟友，无疑是一件幸运的事情。
虽然阿历克塞的〈圣剑〉之力似乎并不出色，但这名男子却是个很有本事的优秀人才。
他所提供的〈圣剑〉相关情报，对于雷欧尼斯来说可谓价值连城。
只是其中最为关键的部分，仍然笼罩在五里雾之中。
导致雷欧尼斯时代的文明毁灭的灾厄究竟是什么？
赋予人类〈圣剑〉之力的星辰之声又是什么东西──？
（我在获得〈圣剑〉的时候，并没有听见什么奇怪的声音啊……）
黎榭莉亚在获得〈圣剑〉的时候也是如此，雷欧尼斯从未听过她提起声音之类的事情。
蕾吉娜、艾尔菲涅、咲耶，也同样从未提起过这样的事情。
（……声音是吗？）
雷欧尼斯忽然灵光一闪，将视线落到了自己的右手上。
在先前被次元转移过去的那个异世界里，他一度听见了萝洁莉亚•伊什塔莉丝的声音。在那道声音的引导之下，他居然发现了〈兽王〉迦索斯•地狱兽的〈铁血城〉的废墟。
然后，雷欧尼斯在〈铁血城〉的地底找到了〈女神〉的祭坛。可就在他触碰祭坛的那一瞬间，奔涌而出的虚无瘴气在他的右手烙下了诅咒的纹样。
尽管那道奇怪的纹样很快就消失不见，却使得雷欧尼斯在和席达尔克的战斗中无法呼唤出〈圣剑〉。
「……」
雷欧尼斯用力握住右手，倏地伸向前方大声喝道：
「〈圣剑〉〈EXCALIBUR. XX〉──启动。」
虽然他咏唱出了启动词，但〈圣剑〉果然没有显现出来。
（我所听到的萝洁莉亚的声音，到底是怎么一回事……？）
就在他凝视着右手手背琢磨其中玄机的时候──
「哔哔哔哔哔」的轻快电子音突然响了起来。
「……？」
雷欧尼斯掏出胸前口袋的个人装置一看──
『雷欧你跑哪里去了啊？』『赶快和我联络喔♪』『雷欧？』『……你没有被坏人绑架吧？』
发现原来是过度保护的眷属发来了一连串讯息。
（……看来我还是赶紧回去比较好。）
◆
阿历克塞•雷•奥提利杰睁开眼睛，赫然发现自己置身于森林之中。
「……这、这里是……〈亚人特区〉的森林？」
此时夕阳已经完全西斜，周围陷入一片昏暗的状态。
他环顾了一下四周，只见两名担任护卫的〈圣剑士〉就倒在附近的地面上。
……两人都还活得好好的，看起来只是睡着了的样子。
阿历克塞先是甩了甩头，随即从地上坐起上半身，手指因为恐惧而止不住地颤抖。
（……〈佐尔•瓦迪斯〉。这家伙是真货。如假包换的〈魔王〉……）
在爱德华公爵的研究资料里，并未提及这位不为人知的〈魔王〉。
──只要见上一面便会明白。所谓的〈魔王〉根本不是人类驾驭得了的存在。
（……爱德华公爵啊，我们的所作所为真的是正确的吗？）
虽说一切都是为了从〈虚兽〉的威胁下守护人类──
但自己这下岂不是和最邪恶的怪物结为盟友了吗……？
这种强烈不安的感觉，很快就让阿历克塞的心头蒙上了一层阴霾。
◆
「──该死，全是一群派不上用场的废物。」
场景来到〈第零八战术都市〉港口区块。专门用来存放从海底采掘的矿物资源的仓库街。
只听一名青年正在破口大骂，身上穿着一袭考究的白色西装。
芬捷尔•费雷特──〈帝都〉最大企业〈费雷特财团〉的二少爷。
他前来这里是为了寻找某样东西。
原为〈圣剑剑舞祭〉舞台的〈第零八战术都市〉，如今已经进入完全的封锁状态。除了军方相关人士以外，任何人都不得进入这座〈战术都市〉。
周围是一片杳无人烟的寂静。
突如其来的午后雷阵雨已然止息，夕阳也即将没入地平线的另一端。
横亘于空中的巨大虚空裂隙，从中显露出了宛如鲜血一般赤红的天空。
看起来就像是一只俯瞰着这个世界的巨大眼睛。
（可恶。要不是有人从中作梗，我现在早就已经……）
在第九位〈使徒〉──〈暗之巫女〉伊莉丝•虚兽女祭司的主导下，他们一伙人利用〈第零八战术都市〉的魔力炉发动了〈虚无转界〉。
〈虚无转界〉一经成功发动，〈帝都〉的周边区域应该都会被〈虚无世界〉给覆写过去。
（……然而，不晓得是哪个混帐坏了我的好事。）
芬捷尔•费雷特很不痛快地闷哼了一声。
虽然作为衍生现象的虚无裂隙确实是出现了──
但〈虚无转界〉本身并未以完全的形式发动。
伊莉丝•虚兽女祭司不知道被什么人给击杀了；芬捷尔安插进〈圣剑剑舞祭〉的〈大学院〉部队也以全军覆没告终。
「该死，为什么、为什么计画没有如预期的那样进行……！」
芬捷尔一边连声咒骂，一边搜寻着〈魔剑〉的反应。
代表〈第零四战术都市〉参赛的〈大学院〉队伍，其实是一支专门用来搜集〈魔剑〉的特殊部队。
各校为了〈圣剑剑舞祭〉选拔出来的优秀〈圣剑士〉，全是这支魔剑搜集部队的猎杀目标。牺牲者的〈圣剑〉之力将被转化为〈魔剑〉，从而沦为促使〈魔力炉〉失控的祭品。
虽然〈虚无转界〉的计画是失败了，但这些搜括来的〈魔剑〉还是必须回收，并且做好湮灭证据的工作才行。
芬捷尔前来这里的目的，说白了就是在垃圾堆里挖宝。
「可恶的〈樱兰〉狂犬……」
芬捷尔恨得牙痒痒地咒骂了一句。
他之前曾经雇用过名为〈剑鬼众〉的〈樱兰〉武装集团。
虽说那群家伙也是脑筋不正常的狂犬，但疯狂程度远比不上〈圣剑学院〉的那名蓝发剑士。
咲耶•齐格林德。这名少女仅凭一人之力，就彻底歼灭了已经化身为〈魔剑使〉、而且还是进入〈虚兽〉化阶段的〈大学院〉全体成员。
（如果计画成功的话，我现在应该已经成为〈女神〉的〈使徒〉了。）
──〈使徒〉。他们是传达〈女神〉福音的虚无世界统治者。
芬捷尔内心最深的渴望，就是世界和伟大的父亲能够认可自己的存在。
在他十二岁那年，他首次展现出了〈圣剑〉之力，却只换来了周围人的一阵失望。
因为那是无法在和〈虚兽〉的战斗中派上用场的力量。
芬捷尔无比憎恨着这个世界。
他深深憎恨着受到星辰祝福、获得优秀〈圣剑〉的兄长和么妹──
然而如今的他，已经不需要〈圣剑〉了。
只要能够成为〈女神〉的〈使徒〉，自己甚至能够超越高高在上的父亲。
芬捷尔不禁仰望着虚空裂隙说道：
「我的〈女神〉大人啊，我很快就会去迎接您了，还请您稍候片刻──」
──说时迟那时快，突然有什么东西从他的耳边掠了过去。
与此同时，他眼前的地面陡然溅起火花，无数瓦砾碎片随之飞散开来。
「……？」
芬捷尔转头一看──
赫然发现一名黑发少女举着军用手枪站在那里。
「下一发可不会打偏了喔，哥哥──」
艾尔菲涅•费雷特举着手枪，语气冰冷地发出了最终警告。
◆
艾尔菲涅就这么举着〈雷•霍克〉，将枪口对准了自己的兄长。
从海边吹来的海风，将她的一头青丝吹得上下飞扬。
「艾尔菲涅，你为什么会跑来这种地方？」
芬捷尔没有流露出丝毫的动摇之色。
甚至可以说是态度亲昵地问候着自己的妹妹。
上次当面见到这位兄长，已经不知是多少年前的事情了。
自从艾尔菲涅逃出〈第零四战术都市〉的费雷特伯爵领地、直接进入〈圣剑学院〉就读以来，她便再也没有见过这位兄长了。
「那道裂隙──」
「嗯？」
「军方委托我用〈圣剑〉监视那道虚空裂隙。」
艾尔菲涅用公事公办的语气回答道。
两颗〈天眼宝珠〉像是护卫一样，在她的周围来回盘旋待命。
「结果，我就在这里发现了你的身影。你在这里做什么？」
「……这个嘛，我在找些东西。」
「找东西？在这个只有军方相关人士才能进入的禁区？」
艾尔菲涅亮出了〈帝国〉骑士团授予的调查许可证。
「……你到底想说什么？」
「芬捷尔，我知道你和〈魔剑计画（D.project）〉有着扯不清的关系。」
「……」
「这原本是军方为了应对〈虚兽〉威胁而主导推动的计画。透过人为方式让〈圣剑〉之力陷入失控状态，试图由此创造出超越原始力量的强大〈圣剑〉。」
艾尔菲涅依旧举着〈雷•霍克〉，一步一步地朝着芬捷尔逼近了过去。
「可是，这项计画以失败告终。没有人能够驾驭住失控的〈圣剑〉，部分参与实验者甚至出现了〈虚兽〉化的初步征兆。于是，危险的〈魔剑计画〉遭到冻结，再也没有重见天日的一天，原本应该是这样子的──」
「……然而，却有人接手了本应遭到冻结的这项计画。」
芬捷尔扬起嘴角冷笑了起来。
「……！」
「你真是优秀呢。父亲真该把你培育为接班人才对。」
他像是赞赏似地拍起手来。
「芬捷尔，你──」
艾尔菲涅冷冷地睨视着眼前的男人说道：
「你不仅将〈樱兰〉的佣兵集团当作实验的道具，还把能够促成〈魔剑〉觉醒的〈人造精灵〉送进〈圣剑学院〉，就连〈大学院〉的代表选手也惨遭你的实验荼毒对吧？」
……针对这一连串的事件，艾尔菲涅还没有掌握到确凿的证据。
但自己如果不出面阻止兄长的话，肯定会有更多不幸的受害者出现。
芬捷尔•费雷特一脸不悦地咂嘴说道：
「看来我干得有点太招摇了呢。不过这也不能怪我大意，毕竟按照原本的计画，〈帝都〉应该已经被〈虚兽〉蹂躏成一片焦土了。」
「哥哥，你究竟是打算做什么……！」
艾尔菲涅将魔力注入了〈雷•霍克〉的枪身。
自她脑海中一闪而过的，是莱欧特的那张脸庞。
他是艾尔菲涅过去所属的第七小队队长。
这名青年渴求着守护的力量，结果不幸被〈魔剑〉给侵蚀了灵魂──
「哈哈哈，你开得了枪吗？」
「虽然我不擅长射击，但〈天眼宝珠〉会辅助我瞄准目标。」
「我不是在说这个。我是要问你有办法对自己的亲哥哥开枪吗？」
「我会开枪的。倘若你还打算增加更多牺牲者的话！」
艾尔菲涅扣下扳机。经过压缩的魔力应声发射出去，精准无误地射穿了芬捷尔的肩膀。
「……唔、啊……啊啊啊啊啊啊啊啊！」
芬捷尔一个踉跄就跪倒在了地上。
可就在下一瞬间，难以置信的事情发生了。
从他被射穿的肩头喷涌而出的不是鲜血，而是一股漆黑的瘴气。
「……什么！？」
「啊啊啊啊啊啊、啊啊啊啊■■■■■■──！」
啪叽、啪叽啪叽啪叽啪叽……！
芬捷尔的肉体出现了骇人的变化。
只见他身上的西装猛地爆裂开来，背部的肌肉一口气从内部膨胀了起来。
紧接着四肢也变得无比粗壮肥厚，不安分地蠕动起来，彷佛各自化为独立生命体似的。
（……〈魔剑〉！？不、不对，这是……〈虚兽〉！）
「■■■■■──！」
巨大化的怪物发出非人的咆哮声。
呈放射状向四周喷散的瓦砾碎片，在艾尔菲涅的制服上划出了好几道口子。
「……唔，芬捷尔，你也沉沦于〈魔剑〉之力了是吗！？」
艾尔菲涅瞄准头部扣下了扳机。
──然而，直射而出的耀眼闪光，却被芬捷尔的硬质化皮肤给弹到一旁。
普通的武器对〈虚兽〉是起不了作用的。
「……！？」
「艾尔菲涅，你确实是个美丽的女孩。但是──」
化身为〈虚兽〉的芬捷尔，面容狰狞地冷笑了起来。
「你不觉得我的这副模样更加美丽吗？」
话音方落，壮硕的手臂随之疾挥而下，速度快到超越人类的极限。
铮鏦鏦鏦鏦鏦鏦鏦鏦鏦鏦──！
只见那只壮硕的手臂在艾尔菲涅眼前弹了开来。
是〈天眼宝珠〉及时展开了护盾。
这是〈天眼宝珠〉的自动防御能力，无需主人的意志便能自行发动。
「真是出色的〈圣剑〉。我也曾经想要这样的〈圣剑〉啊啊啊啊啊啊！」
芬捷尔放声咆哮，蹬着满地的瓦砾冲上前来。
「〈圣剑〉型态换装──〈魔闪雷光〉！」
两颗〈天眼宝珠〉应声绽放出了耀眼的光芒。
闪耀的球体周围浮现出光环，从中射出了一道炫目的闪光。
滋轰轰轰轰轰轰轰轰轰轰──！
〈虚兽〉的手臂立即被炸飞出去，就连头部也在一瞬间遭到了消灭。
艾尔菲涅没有手下留情。
面对将灵魂卖给虚无的人类叛徒，她绝对不会有任何的姑息或迟疑。
──然而。
「你是不会明白的。像你这种受到〈圣剑〉眷顾的幸运儿，是永远不会明白的──！」
只见芬捷尔被炸飞的手臂断面，猛地涌出一道浓烈无比的瘴气。
一颗宛如毒蛇的脑袋，从原本手臂的位置长了出来。
紧接着，芬捷尔面目全非的脸孔，也浮现在了胸膛的部位。
（……怪、怪物……！）
──原来在〈魔剑〉的侵蚀下，人类会被扭曲成如此可怖的模样。
艾尔菲涅再次驱动〈魔闪雷光〉射出了炫目的闪光。
──可是，芬捷尔立刻蹬地一跃，一个纵身就来到仓库的屋顶上。
咻咻咻咻咻咻咻咻咻咻──！
那颗毒蛇脑袋像是鞭子一样，一下子就朝着艾尔菲涅抽打了过来。
艾尔菲涅当机立断，呼唤出第三颗〈天眼宝珠〉展开了护盾。
被护盾弹到一旁的蛇头撞上仓库墙壁，顿时激起了一场碎石和瓦砾的暴雨。
（……这、这下不妙了……！）
周围一阵飞沙走石。在一片灰蒙蒙的视野里，艾尔菲涅发足狂奔了起来。
她一次所能显现的〈天眼宝珠〉最多只有八颗而已。
可是，这次由于受到军方的委托，因此其中五颗已经派去监视和探索那道裂缝了。
即便现在把这五颗召回也得花上好一段时间；取消已经启动的〈圣剑〉然后重新召唤出来，更是会消耗掉相当巨大的体力和精神力。
「哈哈哈哈，〈女神〉所赐予的这份力量，实在是太美妙了──！」
曾经是芬捷尔的那头怪物，得意不已地放声狂笑了起来。
（……〈女神〉？）
听到兄长所说的这个词汇，艾尔菲涅不由得想起了某些事情。
那些遭到〈魔剑〉侵蚀的学生，全都供称自己听见了〈女神〉的声音。
而艾尔菲涅之前在〈虚拟灵子战术都市（星界花园）〉遇上的〈费雷特公司〉〈人造精灵〉──〈炽天使〉，也宣称自己是〈女神〉的报信者。
（……所谓的〈女神〉……究竟是指什么？）
是和〈魔剑计画（D.project）〉有关的暗号吗？或者是在指涉某个特定人物──？
眼看烟尘已经消散，艾尔菲涅一边跑着，一边发射出了〈魔闪雷光〉。
滋轰轰轰轰轰轰轰轰轰轰──！
横扫而出的高热射线将整栋仓库劈成两截，芬捷尔的庞然身躯随之从屋顶上跌落了下来。
「哈、哈哈哈哈哈哈──■■■■■■■！」
只见他的身体再次扭曲地膨胀起来，一只只的手脚接二连三地从他身上冒了出来，俨然就是一幅亵渎生命进化过程的荒谬光景──
「你已经不可能恢复成人类了呢……」
艾尔菲涅哀伤地呢喃着，随即用力地咬紧了嘴唇说道：
「那么──至少在军方的〈圣剑士〉赶到之前，由我这个做妹妹的亲手送你上西天吧！」
艾尔菲涅倏地将手臂向身前一扬。
三颗〈天眼宝珠〉立即呈等间隔展开，在半空中构成了一道正三角形的力场。
■■■■■■■──！
彻底化为怪物的芬捷尔，一把扯下自己的手臂朝艾尔菲涅扔了过来。
啪嚓嚓嚓嚓！
高速投掷过来的那只手臂，在撞上正三角形力场的当下瞬间蒸发不见。
「这是我特别为了〈圣剑剑舞祭〉隐藏起来的杀招──」
就在艾尔菲涅做出宣告的那个瞬间。
三颗〈天眼宝珠〉所构成的力场，蓦地凝聚成了一个点。
然后──
「──〈灭雷破连炮〉！」
滋轰轰轰轰轰轰轰轰轰轰轰轰轰轰轰轰！
足以匹敌蕾吉娜〈超弩级龙雷炮〉的极大火力，在转眼之间就吞噬了虚无的怪物。
「成……成功了吗……？」
艾尔菲涅呻吟着瘫坐在地上。
三颗〈天眼宝珠〉也化为光之粒子消失不见。
（要是这一招都没能打倒他的话──）
啪哩──
就在这个时候，她听到了某种像是东西碎裂的声音。
（……怎么……可能……？）
艾尔菲涅不由得抬起头来，凝目看向了滚滚烟尘的深处。
只见芬捷尔还直挺挺地站在那里。
即便身上多了一个巨大的窟窿，他仍然无比顽强地存活了下来。
「女……神……吾之女神……啊……！」
「……！」
虚无的怪物踩着蹒跚的步伐，摇摇晃晃地朝着艾尔菲涅走了过来。
──然而，就在下一瞬间。
啪哩──啪哩、啪哩啪哩啪哩、啪哩啪哩──
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──！」
自虚空中窜出的无数裂缝，将芬捷尔整个人完全吞噬了进去。
◆
（……我这是要死了吗？──死在我如此憎恨的〈圣剑〉之力手下……）
在一片朦胧的意识中。
映入芬捷尔•费雷特眼帘的，是虚无世界的赤红色天空。
啪哩──啪哩啪哩……啪哩……
肉体的崩坏已经无可遏止。
他比任何人都要来得清楚，那些实验体在被〈魔剑〉侵蚀之后会落得什么下场。
不知有多少〈圣剑士〉的无辜性命，都葬送在了他所主导的〈魔剑〉实验之中。
「呵、呵呵……像我这样的家伙，肯定会被打入地狱的吧……」
「──不。凡是染指虚无之力者，最后也终将归于虚无。」
就在这个时候，一道声音响了起来。
「……？噢、噢噢……！」
难道是〈女神〉可怜垂死之人，终于大发慈悲地向自己降下她的玉音吗──？
「很遗憾，芬捷尔。你的使命就到此为止了。」
──然而来者并非〈女神〉。
出现在芬捷尔头顶上的，是一名身形比手掌还要迷你的仙灵少女。
正是〈费雷特公司〉的〈人造精灵〉──〈炽天使〉。
这位虚拟女神的体内，被嵌入了伟大〈女神〉的碎片。
「……是特地过来……回收我的〈魔剑〉的吗……？」
芬捷尔有些自嘲地如此说道，同时将逐渐崩解的手臂伸向虚空。
没想到送自己最后一程的，居然是自己所创造出来的〈女神〉，这是多么讽刺的一件事情啊。
「──正是如此。除此之外，你的记忆也将成为宝贵的战斗数据。」
「……！？」
回答芬捷尔问题的，不是〈人造精灵〉少女。
而是他一生中最憎恨的那个男人的声音。
「……为什么……为什么你会……出现在这里……！」
笼罩在漆黑瘴气之中的那名老者，一个伸手就掐住了芬捷尔的脸庞。
「──我是〈女神〉的〈使徒〉。」
听到迪因夫罗德•费雷特的这句话，芬捷尔顿时发出了绝望的哀号声。