「好啦好啦，今天外头下雨，大家都待在屋里读书吧。」
「唉～我想去外面玩啦～」
「榭莉亚姊，托堤说他肚子饿了～」
「不～行～我们不是才刚吃完饭吗？」
在大雨滂沱的小巷和雷欧尼斯相遇的一星期后──
黎榭莉亚终于在〈罗格纳斯王国〉的孤儿院安顿了下来。
在那之后，她带着年幼的雷欧尼斯穿街走巷，试着在城里寻找愿意收留他们两人的地方。
由于王国本身似乎有许多战争孤儿，因此人满为患的福利机构都给了他们两人闭门羹。幸亏〈圣媞雅蕾斯孤儿院〉正好欠缺人手，于是黎榭莉亚便以打工换宿的形式换来了入住的资格。
（……这些小鬼头比〈芙蕾妮雅孤儿院〉的孩子们还要调皮呢。）
黎榭莉亚一边摸了摸每个孩子的脑袋瓜，一边忍不住在心里苦笑了起来。
她不由得怀念起了留在〈第零七战术都市〉的缇瑟拉、米蕾特、林赛。
（……等一下，我怎么就这么完全融入新环境了啊！）
黎榭莉亚如梦初醒地回过神来。
她有时候都不得不佩服自己随遇而安的能力。
……当然，她并没有忘记。
自己是在〈第零四战术都市〉拯救艾尔菲涅的途中被扔来这里的。
（……可是，我到底该怎么做才好啊？）
老实说，她完全是一筹莫展。那名自称是「萝洁莉亚」的神秘少女，根本没有告诉黎榭莉亚所谓的使命是什么。
自从被送到这个世界来，已经整整过了一星期的时间。
等到自己返回原来世界的时候，这段回到过去的时间究竟会怎么计算呢……？
（这两个世界的时间流速总不可能一模一样吧……？）
……黎榭莉亚实在不敢想像这个可能性。
毕竟这里是过去的世界，如果时间流速一模一样的话未免也太不讲道理了。
更何况，萝洁莉亚当时还反覆强调『没有时间了』。
倘若这两个世界的时间流速一模一样，那现在根本已经不能叫做『没有时间了』。
（……唉，尽是些想不明白的事情呢。）
──无论如何。
照目前的情况来看，除非自己在这个过去的世界完成萝洁莉亚所说的『使命』，否则是别想回去第十八小队的伙伴等着的〈第零四战术都市〉了。
──说是这么说，但那个所谓的「使命」到底是什么啊？
（虽然我是顺利和雷欧相遇并且变得亲密起来了……）
黎榭莉亚看向了乖巧地坐在自己身旁的少年。
「那、那个，榭莉亚小姐。」
雷欧尼斯拉了拉黎榭莉亚的制服袖子，眼巴巴地向上看着她。
「嗯？怎么了吗？雷欧。」
「我写好习字作业了。请、请你夸奖我一下……」
只见他红着脸小声地嘟囔道。
「哇，真的耶。很棒喔，雷欧。」
黎榭莉亚温柔地摸了摸雷欧尼斯的头。
（是不是有点变得太亲密了啊？）
两人在小巷相遇也不过一星期的时间，雷欧尼斯就已经黏黎榭莉亚黏得不得了。
「哎～雷欧你太狡猾了吧～」
「我也想要被榭莉亚姊摸头啊～」
其他孩子纷纷不满地抗议起来。
「榭、榭莉亚小姐是我一个人的姊姊！」
雷欧尼斯一把挽住黎榭莉亚的手臂，彷佛是要独占她不被别人给抢走似的。
（……～唔哇，这、这个世界的雷欧未免也太可爱了！）
或许是即将迈入青春期的关系，原本世界的雷欧尼斯不太愿意和黎榭莉亚发生身体接触。
（有没有办法把这个雷欧带回原本的世界呢……）
黎榭莉亚不由得动起了这样的歪脑筋。
附带一提，她已经完全掌握这个世界的语言。在入住这家孤儿院之后，她很快就趁着雷欧尼斯熟睡的时候，偷偷地吸了一口他的血。
就在这个时候──
「〈罗格纳斯王国〉的骑士团长从远征中归来了～！」
只听建筑物外面传来了这样的吆喝声。
「席达尔克大人砍下了〈魔王军〉迪尔帕铎将军的脑袋！」
「噢噢噢噢噢噢！骑士团长万岁！」
整条大道顿时欢声雷动起来。
「雷欧，〈魔王军〉是？」
面对黎榭莉亚的问题，雷欧尼斯表情黯淡地低下了头去。
「〈魔王军〉是一群邪恶的坏蛋。我的村子就是被〈魔王军〉给烧掉的。」
「……咦？」
细问之下才知道，原来距今约两年前，这个世界诞生了名为「佐尔•瓦迪斯」的〈魔王〉，并且向人类的王国发起了侵略战争。
在这个世界里，〈圣剑〉是尚未问世的存在。
除此之外，魔导机器更是一点发展也没有。
虽然存在着魔术的力量，但人类所能行使的魔术都不是多么强力。因此真正和〈魔王军〉正面交锋的，主要还是由骑士和士兵所组成的军团。
（我本来还以为没有〈虚兽〉的世界会是个太平盛世──）
……但如今看来，这个世界果然也避免不了战争的样子。
黎榭莉亚一边温柔地摩挲着雷欧尼斯的头发──
（另一个世界的雷欧他们，现在也在拼命地奋战吧……）
一边想起了人在〈第零四战术都市〉的第十八小队伙伴，以及为了决战而奔赴〈虚无世界〉的原本世界的雷欧尼斯。
◆
「……唔、嗯……」
睁开眼睛之后，最先映入眼帘的是一阵萤光绿的色彩。
这是经常用于研究设施的普通魔力灯的灯光。
设置于墙上的魔力灯光量很低，周围几乎是一片漆黑的状态。
冰冷的金属地板紧贴着自己的脸颊。
「……」
在迷迷糊糊的意识中，艾尔菲涅慢慢地坐起了身来。
一头乌黑光亮的长发，就这么随意地披散在了她的肩头。
「……这里是，哪里……？」
她只觉得头痛欲裂。
艾尔菲涅一边捂着太阳穴，一边试着掌握现在的状况。
（……对了，我被迪因夫罗德给抓了起来……）
记忆一片混浊。
她只记得自己被关押在费雷特的研究设施，然后心脏被埋入了一枚奇妙的三角锥结晶。
……在那之后的记忆就成了一片空白。
她连自己身在何处都不知道，而且自己身上的这副打扮──
艾尔菲涅低头打量自己的模样，发现自己不是穿着平常熟悉的〈圣剑学院〉制服，而是一袭彷佛由夜色编织而成的漆黑礼服。
（──这到底是怎么回事啊？）
她一脸困惑地拎起礼服裙摆。
──就在这个时候，她不经意地注意到视线前方好像有什么东西闪了一下。
「……？」
艾尔菲涅凝目看去，赫然察觉到了那样东西是什么。
〈圣剑学院〉学生的公发版耳环型通讯装置。
紧接着，一头熟悉的银白长发也映入了她的眼帘，艾尔菲涅情不自禁地大叫了起来。
「──榭莉亚！」
她立刻站起身来，踩着满地瓦砾跑到了倒地的黎榭莉亚身前。
「榭莉亚！振作一点！榭莉亚──！」
艾尔菲涅抓着黎榭莉亚的肩膀用力大喊，但黎榭莉亚似乎已经没有意识的样子。
她的心头闪过不祥的预感，连忙卷起黎榭莉亚的袖子用手去测脉搏。
黎榭莉亚的手腕如同死人一样冰冷。
而且没有脉搏在跳动。
「骗人……」
艾尔菲涅放开黎榭莉亚的手腕，整个人愕然不已地喃喃了一声。
……黎榭莉亚死了。
不仅没有呼吸，心脏也已经完全停止跳动。
「怎么会……为什么……为什么……为什么啊？榭莉亚！」
她抱着黎榭莉亚的遗骸号啕大哭起来。
在自己失去意识之后，究竟发生了什么事情？
为什么黎榭莉亚会出现在这里？
……她不知道这些问题的答案，但是──
（榭莉亚肯定是为了我──）
艾尔菲涅下意识地握紧拳头，用力到连指甲都陷进去了也浑然不觉。
（她肯定是为了救我才过来的……）
然后，很不幸地在这里香消玉殒。
「……榭莉……亚……」
泪水滴落在始终没有睁开眼睛的黎榭莉亚的脸颊上。
「──放心吧。那女孩还活着。」
──就在这个时候。
不知从哪里传来了这么一道声音。
「……咦？」
那是犹如玻璃一般晶莹剔透的少女声音。
艾尔菲涅大吃一惊，连忙东张西望地环顾起四周。
但在一片漆黑之中，没能看到半个人的身影。
「──哎呀，说她『还活着』可能有点语病。毕竟她其实是〈不死者〉，毫无疑问已经是个死人了，听起来好像有点复杂呢。」
彷佛在微微苦笑的那道声音，这次从艾尔菲涅的头顶上传了过来。
（……上面？）
艾尔菲涅满头雾水地抬起头来。
只见黎榭莉亚遗骸的正上方位置──
居然飘着一名身披羽衣的美丽少女。
「唔哇哇哇！？」
艾尔菲涅顿时吓得一屁股坐倒在了地上。
平常冷静自持的她，几乎不曾在学妹们面前露出如此狼狈的模样。
「你、你你你、你是谁……？」
她下意识地伸手去拔护身用的手枪──
摸空之后才想起自己现在不是穿着制服，自然也不可能带着手枪。
艾尔菲涅屏住呼吸，再次抬头看向自己的头顶上。
那名少女则是带着温柔的微笑俯视着艾尔菲涅。
明明没有风在吹拂，那头宛如夜色的黑发却在飘逸地上下翻飞。
而她身上的服装更是有着别出心裁的设计，衣服的表面还描绘着某种神秘的纹样。
虽然乍看之下和咲耶的装束有一点相似，但那明显不是〈樱兰〉的传统服饰。
全身散发微光的那名少女，就这么倏地降落在黎榭莉亚身前──
「──这时候，我该说初次见面吗？」
同时向艾尔菲涅伸出了手来。
「……你、你到底是──什么人？」
艾尔菲涅充满戒心地询问那名少女。
「我希望你不要这么害怕我。我是──哎，让我想想，你就称呼我为〈女神〉吧。」
「女、女神……？」
瘫坐在地上的艾尔菲涅，闻言不由得露出困惑的表情。
……这个回答完全超乎她的想像。
对方如果说自己是幽灵，她可能还比较能接受这个答案。
不过，这名少女确实有着说是〈女神〉也不为过的绝世美貌。
「抱歉。遭到虚无侵蚀的我的碎片，似乎染污了你的灵魂的样子。」
「……？」
面对少女突如其来的道歉，艾尔菲涅只感到更加困惑了起来。
她的碎片──染污了我的灵魂……？
「……那个，你究竟在说什么事情啊？」
艾尔菲涅有些怯生生地问道。
自称是〈女神〉的少女，只是一脸恍然大悟地小声嘀咕道。
「原来你丧失记忆了啊。」
艾尔菲涅不由得倒抽了一口凉气。她的记忆确实只到费雷特的研究设施为止，在被埋入那枚漆黑碎片之后，就再也不知道发生了什么事情。
只见那名少女用手指抵着下巴，在沉吟片刻之后才继续开口说道：
「我能够恢复你失去的记忆。」
「……真、真的吗？」
「小事一桩。只是你在恢复记忆之后，很可能会感到非常难受。」
从〈女神〉的声音里，可以感觉得出来她是真心体贴艾尔菲涅。
艾尔菲涅不知道这名自称〈女神〉的少女究竟是何方神圣。
但她至少感觉得出来，对方并没有任何加害自己的意思。
作为出身费雷特家的千金小姐，艾尔菲涅见过形形色色的各种人物。
她对自己看人的眼光还是挺有自信的。
（──而且她如果对我心怀不轨，早在我昏迷不醒的时候就可以动手了。）
更别说这名少女很可能是自己掌握现况的唯一方法。
「那个，如果你可以让我恢复记忆的话，就麻烦你这么做吧。」
艾尔菲涅笔直地看着那名少女说道。
「──这样啊，我明白了。」
那名少女点了点头，将自己的手指伸向了艾尔菲涅的额头。
只见她的食指尖端冒出光芒──
──记忆的洪流就这么一口气涌入了艾尔菲涅的脑袋。
在埋入那枚漆黑碎片之后，迪因夫罗德•费雷特又透过某种方法，将数量多到数不清的〈魔剑〉移植到了艾尔菲涅身上。
作为祭品被献上的〈魔剑〉足足有数百把之多。
而将这种东西吸收进体内之后，当事人会有什么样的下场呢──？
因为〈魔剑计画（D.project）〉而转化为〈魔剑使〉的那些〈圣剑士〉，最后全都陷入了精神异常的状态。其中受侵蚀程度尤为严重者，甚至沦为了〈虚兽〉这样的怪物。
然而，艾尔菲涅在将〈魔剑〉吸收进体内之后，却仍然保持着人类的姿态。
──〈魔剑女王〉。
迪因夫罗德是这么称呼自己的女儿的。
为了搜集魔剑和统率〈魔剑使〉而生的兵器──这正是作为〈人造人（homunculus）〉诞生的艾尔菲涅•费雷特的存在理由。
最后，沦为迪因夫罗德傀儡的艾尔菲涅，就这么出现在了黎榭莉亚等人的面前──
将自己手里的可憎〈魔剑〉指向了重要的伙伴。
「……啊、啊啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
面对不停闪回的记忆碎片，艾尔菲涅不由自主地抱头惨叫了起来。
「是、是我……是我把榭莉亚她们给──」
自己用〈圣剑〉之力伤害了重要的伙伴。
而且是带着明确的杀意，真的企图杀死〈第十八小队〉的所有成员。
「啊……啊、啊啊……啊啊、啊……」
头痛欲裂。视野扭曲。
忽然之间，一股强烈的作呕感涌上喉头。
艾尔菲涅当场吐了出来。
◆
「……怎么会……这样……我……真的──」
「──抱歉。这果然是一段令你非常不好受的记忆呢。」
自称为〈女神〉的少女有些歉疚地说道。
「……不，能恢复这段记忆真是太好了。」
艾尔菲涅紧咬着嘴唇，摇了摇头说道：
「我必须面对自己所犯下的过错……」
「可是那并非出于你本人的意志。」
「就算是这样，也依然不会改变我的〈圣剑〉伤害了伙伴的事实。」
艾尔菲涅抬起脸来，看向了倒卧在瓦砾堆上的黎榭莉亚。
「──那个，所以说，黎榭莉亚……她是什么情况？」
然后，她有些迟疑地抛出了这个疑问。
化身为〈魔剑女王〉的自己，在刚才的战斗中确实是打伤了黎榭莉亚。
然而，根据方才闪回的记忆片段来看，黎榭莉亚成功粉碎了自己体内的虚无碎片，从而使得自己从〈魔剑〉的桎梏中解放了出来。
而且说到底，自己目前所置身的地方，根本不是〈都市统制塔〉的地下区块。
「这女孩背着失去意识的你朝着地上移动，应该是要去和部队的其他伙伴会合吧。只是在移动的过程中，又和强大的〈虚兽〉爆发了战斗。」
那名少女蹲下身来，抚摸着黎榭莉亚的银白长发这么说道。
「──你刚才是说，榭莉亚还活着？」
「嗯。」
面对艾尔菲涅的问题，那名少女简短地点了点头。
「她的灵魂现在云游到别的地方了。」
「……这是什么意思？」
这话只教人听了更加困惑。
「她很快就会醒过来的。你就相信她吧。」
艾尔菲涅不禁握住了黎榭莉亚的冰冷手掌。
「榭莉亚……」
黎榭莉亚的灵魂正在别的地方云游。
──艾尔菲涅不明白这句话是什么意思。
但此刻的她，也只能选择相信这名少女的话了。
毕竟这位〈女神〉确实替自己恢复了记忆。
「所以说，你究竟是何方神圣？」
艾尔菲涅再次抬起头来询问道。
「──你不相信我说的话吗？我是〈女神〉啊。」
「就算你这么跟我说，我也不知道〈女神〉是什么东西啊。」
更别说艾尔菲涅对〈女神〉一词有着相当的忌讳感。那些堕落为〈魔剑使〉的〈圣剑士〉，几乎全都供称自己听见了〈女神〉的声音。
虽然那个声音的主人其实是〈费雷特公司〉的〈人造精灵〉──〈炽天使〉，和眼前的这名少女没有半点关系就是了。
听到艾尔菲涅这么说，那名少女表示理解地点了点头说道：
「那我换个说法好了──我乃授予尔等人类〈圣剑〉的存在。亦即星球的意志本身。」
「星球的意志……？」
「不过如你所见，我现在丧失了原本的力量，无法对现实世界做出干涉就是了。」
那名少女说着说着，做出了一个捡起地上瓦砾的动作。
然而，她的手掌就这么凭空穿过了瓦砾。
「……咦，所以你果然是幽灵啰！？」
艾尔菲涅的脸孔顿时僵硬了起来。
虽然她在伙伴的面前隐藏得很好，但她其实非常害怕幽灵之类的东西。
「哎，这一点我确实是无法否认啦……」
只见那名少女不好意思地甩了甩巫女装束的袖子。
「身体变得这么透明，真的很让人觉得害羞呢。」
「呃……」
……真是令人搞不懂的羞耻心。
「啊，我想到了。你可以把我当成以人类样貌出现的〈圣剑〉。」
「……〈圣剑〉？」
「没错，有着人类样貌的〈圣剑〉。」
外貌类似生物的〈圣剑〉确实是存在的。
比方说芬瑞丝•埃德里茨的冰狼便是如此。
（可是，〈圣剑〉居然拥有意志而且还会说话……）
在过去的记录里，曾经出现过如此奇特的〈圣剑〉吗？
就在艾尔菲涅想要唤出〈天眼宝珠〉查询资料库数据的时候──
轰轰轰轰轰轰轰轰轰轰……！
广大的地下空间突然天摇地动了起来。
无数砂砾从头上落了下来。
艾尔菲涅立即扑上前去，用身体护住了躺在地板上的黎榭莉亚。
「有头大得离谱的〈虚兽〉正在接近这里。」
「……咦？」
「继续待在原地会很危险。我倒是还好，但这女孩的肉体是毫无防备的状态。」
真是的，怎么偏偏挑在雷欧不在的这个时候──只听那名少女小声嘀咕地埋怨了一句。
「你最好赶紧带着这女孩移动到别的地方。要是被压在瓦砾堆下，这女孩的灵魂可就真的回不来了。」
「知、知道了──」
艾尔菲涅立即站起身来，同时唤出了〈天眼宝珠〉。
她在黎榭莉亚的周围展开力场，让这位学妹的身体飘浮到了半空中。
「真是方便的〈圣剑〉呢。」
萝洁莉亚由衷地赞叹了这么一句。
◆
「──小莱德，你能不能让车子跑得再快一点？」
『碍难从命。目前已是超载状态。』
面对转过头来询问的蕾吉娜，史维特莱德毫不客气地这么回答道。
在灰色的天空下，〈自走式炮台〉疾驰于满是瓦砾的街道上。而在一路狂奔的车影背后，可以看到那头巨大的〈虚兽君主〉正在慢慢地站起身来。
「莎托蕾诗殿下，那头怪物到底是什么玩意儿啊？」
蕾吉娜一边举起〈猛龙炮火〉，一边向莎托蕾诗如此询问道。
「……我也不清楚。只不过，那家伙似乎是从〈魔力炉〉里凭空冒出来的。」
「〈魔力炉〉……」
意会过来的蕾吉娜，不由得诧异地说道：
「这、这也就是说，前去镇压〈魔力炉〉的那些〈帝国〉部队──」
「……恐怕全军覆没了吧。」
「怎么会这样……」
蕾吉娜一时说不出半句话来。
……令人窒息的沉默顿时笼罩在了众人之间。
「哎～所以说，王女殿下。」
率先开口打破这股郁闷氛围的──
是作为莎托蕾诗部下的喀尔托。
「我们接下来该怎么办呢？」
「本次的作战已经不可能继续下去。让所有部队都撤退回〈海柏利昂〉吧。」
莎托蕾诗带着严峻的眼神如此回答道。
「……说的也是呢。毕竟冒出了那种前所未有的超级怪物嘛。」
喀尔托一边转头看向后方的〈虚兽君主〉，一边耸了耸肩说道：
「现在也只能放弃〈第零四战术都市〉，退回去死守住〈帝都〉的最终防线了。」
「那么，莎托蕾诗殿下您自己呢……？」
就在这个时候，蕾吉娜忍不住开口问道。
「我──」
莎托蕾诗先是微笑了一下，然后一本正经地回答道：
「我身为王族，必须履行职责到最后一刻。」
──所有人都很清楚她会这么回答。
莎托蕾诗是比谁都重视荣耀的奥提利杰骑士。
她果然打算战斗到最后一刻，为我方部队争取到足够的撤退时间。
「抱歉，蕾吉娜。你好不容易才救了我这条性命──」
「……」
「别露出这副表情啊，我可不会傻到一头撞上去送死。」
莎托蕾诗将手轻轻地放到了蕾吉娜的头上。
「前方约莫十五基洛尔的地方，有一座兼具要塞功能的〈磁浮列车〉车站。我会率领志愿的残存部队在那座车站展开死守。至少会比在没有掩体的市区开战来得有利一些。」
「我们会尽可能地扛住那头怪物的攻击的。」
「多亏第十八小队恢复了〈都市统制塔〉的控制机能，留在要塞里的那些兵器都可以正常使用了。搞不好真的有机会打倒那头〈虚兽君主〉呢。」
莎托蕾诗的两名部下，都尽量装出开朗的语气这么说道。
……但任谁都明白这些话只是用来安慰人的。
话虽如此，城里唯一适合迎击那头怪物的地方，也就只有那座〈磁浮列车〉的车站了。
好巧不巧的是，那里正是蕾吉娜和黎榭莉亚她们约好的会合点。
「──蕾吉娜。」
莎托蕾诗收回了搁在妹妹头上的手掌。
「我以大队指挥官的身分，授予你们第十八小队特别任务。你们立即返回〈海柏利昂〉，向上级领导报告当前的事态。这是一项非常重要的任务。」
蕾吉娜闻言，不由得倒抽一口凉气。
……这道命令的意图非常明显。
莎托蕾诗是想要保住蕾吉娜一行人的性命。
「另外，目前还有许多市民藏身于避难所之中。我知道要拯救所有市民当然是不可能，但你们要尽可能地引导他们登上〈海柏利昂〉。」
「等一下，我也和要姊姊你一起──」
──就在蕾吉娜要说出「并肩作战」四个字的前一秒。
「这下子可不妙了呢──」
始终紧盯着后方的雷欧尼斯，突然喃喃自语地说了这么一句。
「……唉？」
蕾吉娜不禁皱起眉头，也跟着转头看了过去。
结果──
只见位于遥远后方的〈虚兽君主〉，全身上下都散发出了强烈的光芒。
「怎、怎么回事……？」
「〈虚兽君主〉的内部，侦测到了高能量反应！」
露易莎看着手边的个人装置大叫了起来。
「──这是相当于〈魔力炉〉的巨大能量！」
「……你说什么！？」
莎托蕾诗不由得闷哼一声。
〈虚兽君主〉的头部绽裂出一道缝隙，就这么形成了一张血盆大口。
几乎能够灼烧眼球的刺眼光芒，迅速地凝聚在了那张血盆大口里──
「小莱德！快躲开！」
『──碍难从命。』
「我想也是呢！」
「──真是的，看来只能这么做了呢。」
雷欧尼斯拎着魔杖站起了身来。
「少年？」
「榭莉亚小姐就拜托你了。」
在搁下这么一句话之后，雷欧尼斯便从疾驶的〈自走式炮台〉上一跃而下。
「喂！少年！？」
蕾吉娜慌乱地大叫起来，雷欧尼斯对她的呼喊声却是置若罔闻。
「──魔王大人，请原谅属下擅作主张。」
他举起杖柄敲了一下脚边，影子顿时在地面上扩散了开来。
只见无数盾牌自影子里涌现，在雷欧尼斯身前构筑起了一道盾墙。
■■■■■■■■■■■■■■────────！
〈虚兽君主〉放声咆哮。
与此同时，从它嘴里溢出的庞大魔力光在顷刻间炸裂了开来。
滋轰轰轰轰轰轰轰轰轰轰轰轰轰轰！
「──蕾吉娜！」
莎托蕾诗当机立断，伸手一把搂住了蕾吉娜的肩膀。
天地间被一片纯白的光芒给淹没。
在爆炸气浪的冲击之下，〈自走式炮台〉就这么在地上翻滚弹跳了好几圈。
◆
在满天弥漫的沙尘之中──
「……咕、唔……」
蕾吉娜呻吟着站起身来。
首先映入眼帘的，是被掀翻在地的〈自走式炮台〉。
然后是──
「姊姊！」
看着额头淌血倒地的姊姊，蕾吉娜不由得失声尖叫起来。
在闪光射来的那一瞬间，莎托蕾诗用自己的身子护住了蕾吉娜。
「蕾吉娜，你、没事吧……」
「……！」
只听莎托蕾诗喘着气吃力地说道。
「姊姊……」
「我没事……喀尔托他们──」
「……我们也没事喔，王女殿下。」
「勉、勉强保住了一条小命～」
两名部下的应答声，从被掀翻在地的〈自走式炮台〉的另一侧传了过来。
在确认莎托蕾诗平安无事之后，蕾吉娜马上站起了身来。
因为周围全是沙尘的关系，能见度甚至连几米特都不到。
「──少年！你没事吧？少年！」
蕾吉娜一边大声呼喊，一边在满地的瓦砾上跑了起来。
（应该是在这一带──！）
她来到雷欧尼斯先前所站的位置，拼命地寻找着这名少年的踪影。
然后──
「……！？」
她在漫天的沙尘中发现了一道人影。
「……少年！」
蕾吉娜如释重负地喊着，同时朝着那道人影走了过去。
然而，站在那里的人影并不是雷欧尼斯。
（……咦？）
只见伫立在瓦砾堆中的──
是一名身穿残破女仆装的少女。
「唉？你、你是谁啊……？」
蕾吉娜目瞪口呆地问道。
「……唉。是我搞砸了呢。这下肯定要挨魔王大人骂了。」
女仆服少女叹了口气，转过头来看向了蕾吉娜。
那是一名十三、四岁的娇怜少女，留着一头俐落的短鲍伯头。
「咦？你、你该不会是幽灵少女小姐吧！？」
蕾吉娜不禁瞪大眼睛，指着那名少女问道。
先前在〈赫拉斯瓦尔格舍〉的时候，蕾吉娜就曾经多次目睹这名少女的身影。
幽灵少女通常是在厨房吃着点心，偶尔也会看到她在宿舍里做着打扫工作，有几次甚至还惬意地躺在公共空间的起居室里。据说在宿舍以外的地方，也不时有人目击到这名神秘的女仆少女，如今已经成了〈圣剑学院〉的七大不可思议之一。
「难、难道说，少年的真面目其实就是幽灵少女小姐……？」
「──大错特错。」
女仆少女斩钉截铁地否定道：
「我只是在过来这里的时候做了乔装打扮。」
「……这样啊。」
依然不明就里的蕾吉娜，只能模棱两可地点了点头。
不过现在回过头来一看，就会发现这一切早有端倪可寻──
（……毕竟今天的少年明显和平常不太一样呢。）
像是表现出青春期的叛逆，又或是亲口说出自己对甜甜圈的喜爱。
……虽然真正的少年也挺喜欢甜甜圈就是了。
「唉，所以你是少年的朋友？」
「我怎么配做主人的朋友。我只不过是主人的女仆而已。」
语毕，女仆少女便裙摆翻飞地转过了身去。
她的双手不知何时已经握着一对短刀。
「──我们没闲功夫在这里一问一答了。」
「……！」
话音方落，地面便摇晃了起来。
在女仆少女的视线彼端──
可以感受到遥远的〈虚兽君主〉正在蠢蠢欲动的气息。
「虽然它似乎暂时喷发出了能量，但应该很快又会活动起来了吧。」
「幽、幽灵少女小姐，你打算怎么做？」
「这里就交给我来处理。请你们抓紧时间撤离。」
女仆少女用不带感情的声音冷冷说道。
「这、这怎么可以……我们赶快一起逃走吧！」
「不，说句不客气的，你们在这里反而会扯我的后腿。因为我擅长的是单打独斗的战斗方式。」
听到蕾吉娜这么说，女仆少女耸着肩膀摇了摇头说道：
「而且所有人一起逃走是不可能的。你自己心里也很清楚这件事情吧？」
「这──」
蕾吉娜不禁一阵语塞。
这名女仆少女说的确实没有错。
只要〈虚兽君主〉再次喷发出刚才的闪光，他们所有人都会当场把性命葬送在这里。
「不必担心。我比你们所有人都要来得强大。更何况我还等着你履行我们说好的约定。」
「约定……？」
「请你准备好甜甜圈等我回去。」
语毕，女仆少女便蹬地一跃纵身飞起。
「喂！等、等一下啊！？」
蕾吉娜还没来得及出声拦阻，女仆少女的身影已经消失得无影无踪。
◆
「──唉，这次真的是完全搞砸了。」
在倾颓大楼上现身的夏莉，忍不住唉声叹气地喃喃自语了起来。
她不禁用力地掸了掸沾满烟尘的破烂裙子。
〈影之王国〉宝物库里的盾牌藏品，几乎都在刚才那一波攻势中损毁殆尽。
自己得想想之后怎么向魔王大人交代才行。
「……不过，这也是没办法的事情呢。」
若不是夏莉及时挺身而出，他们所有人早已被炸得连骨灰都不剩。
她一边无奈地耸了耸肩，一边将视线转向了自己背后。
只见〈自走式炮台〉正全速奔驰于高速公路上。
「──明智的判断。」
夏莉总算如释重负地吁了口气。
那名双马尾女仆是主人赏识的对象之一。
除了眷属少女以外，主人还吩咐自己保护部队其他成员的安危。
因此她无论如何都不能让蕾吉娜死在这里。
「好了──」
──夏莉重新转向了眼前的怪物。
那坨五彩斑斓的巨大块状物，正在蠕动着身子从地上站起来。
「我得争取时间让他们安全逃离才行──」
夏莉蹬地一跃，从大楼屋顶上高高地跳了起来。
她在半空中倏地脱下女仆装，瞬间就换上了专属的刺客装束。
不管怎么说，这头〈虚兽君主〉都不是夏莉所能应付的对手。
换做是主人的话，还能用破坏魔术一举炸飞这头怪物，但她不会使用如此高阶的魔术。
对于本职是暗杀者的夏莉来说，这种庞然大物的敌人可谓是天敌一般的存在。
（不过，我也只能硬着头皮上了──）
她对准那颗缓缓升起的巨大脑袋，在空中投掷出了〈死蝶刃〉。
──然而，〈死蝶刃〉的剑刃，却被熔岩般沸腾的肌肤给直接吸收了。
（……啧，果然是集合体吗？看来斩击是不会有任何效果了。）
就连那个光之剑刃的〈圣剑〉，在这头怪物的面前也完全不起作用的样子。
不过，这一击似乎至少吸引了敌人的注意力。
■■■■■■■■■■──！
〈虚兽君主〉朝着夏莉喷发出了一道闪光。
横扫而出的强烈闪光，顷刻间就贯穿了大楼。
滋轰轰轰轰轰轰轰轰轰轰──！
「我在这里等你，来抓我啊。」
夏莉悄无声息地降落在了五彩斑斓的肉块上。
在这头巨兽的体表上，不断有其他虚无怪物的残躯像是熔岩一样喷涌而出。
「这是……」
看来它在移动过来的同时，还一路吸收了沿途的〈虚兽〉巢穴。
无数触手像是鞭子一般抽打而来，夏莉一边挥舞短剑斩断来袭的触手，一边在这头巨兽的身上跑了起来。
（……为了维持集合体的状态，或许存在着某种类似于核心的东西。）
〈虚兽〉是一千年前并不存在的未知生命体。
不过，透过眼前巨兽的外型，可以推断出它应该是某种生物体。
它很可能是借由单一核心来维持连结力的一种群体生物。
倘若有核心存在的话，只要破坏核心应该就能导致群体的崩坏瓦解。
「虽然我很不想这么干，但也只能把你从头到脚杀个一遍了──」
就在夏莉再次将〈死蝶刃〉举至身前的时候──
「──噢？我还以为是人类，看来是我猜错了呐。」
「……！？」
不知从哪里传来了一道嘶哑的男人声音。
「──你不是〈使徒〉吧？是太古的魔族吗？」
只见巨兽体表的一部分凝固起来，迅速地形成了一个人形的轮廓。
「……！」
夏莉二话不说，朝着那道人影掷出了手里的短剑。
〈死蝶刃〉的剑刃，毫不费力地贯穿了那道人影的胸膛。
然而，那道人影却是完全不痛不痒的样子。
「……你是什么人？」
夏莉尖锐地喝问道。
「──你问我是什么人吗？」
那道人影先是轻声覆诵着问题，随即像是嗤之以鼻地冷笑了起来。
「因为吸收了过多的虚无，我已经不晓得自己是什么人了。我曾经拥有『迪因夫罗德』这么一个名字，但这个名字已经是没有任何意义的符号了。」
只见那道人影倏地扬起了双手。
直觉感受到危险的夏莉，立即纵身跳跃了起来。
可是──
她的双脚却被什么东西给捆绑住了。
（……糟了！？）
捆绑住夏莉双脚的，是从五彩斑斓的体表冒出来的亡者之手。
「……唔，可恶……！」
夏莉试图踢腿挣脱束缚，但涌现的亡者数量愈来愈多，将她的身体不断地往下拖拽过去。
简直像是陷入了无底沼泽似的──
（魔王大人，对不……起……──）
直到最后一刻都还惦念着主人的夏莉──
她的意识就这么消失在了无尽的黑暗之中。