冰冷又伸手不见五指的黑暗之中。
感觉能吞噬一切的深邃黑暗里，不断传来无数尖锐的叽叽声，以及像是什么东西连续冲撞的钝重声响。
在这片黑暗之中，唯一的光源，就只有飘浮在地面上的小小火光。在这样的光亮照耀下，可以窥见两道人影。
人影的主人——亦即佐特和尤萨斯，目前正在阿尔巴迷宫的地下四十三楼。
「休息！我要求休息！我的精神状态已经撑不下去了！我说真的！」
「……真拿你没办法。不过，反正也差不多告一段落了，我也有点事想问你，就稍微休息一下吧。」
「谢谢您。另外，如果您可以重新布下几层隔音结界，我会更感激的！」
瘫坐在地面，看起来已经精疲力尽的佐特这么表示。
「这种小事你也做得到吧？这么快就耗尽体力，你的功力是不是比以前更差啦？」
「唉，这背后有着非～常复杂的理由啦。总之，请您先坐下吧，我带了很多东西过来呢。」
说着，佐特喜孜孜地从黑影空间里头取出大量的食物，脸上的疲惫神情也一扫而空。
「唔，关于这个，我也好好问问你吧。」
在浮在空中的几颗火球照耀下，师徒两人一起在描绘着复杂的巨大圆形魔法阵的地面坐下，像过去那样半开玩笑地闲聊起来。
两人坐在魔法阵的外侧，内侧则是堆积成山的某种黑色的巨大物体。
因为四周漆黑一片，想正确辨识这些黑色物体有点困难，但如果睁大眼睛仔细观察，可以看出这些是许多巨大的黑蚁型魔物的尸体，跟佐特七天前在地下四楼战斗的黑蚁型大王级魔物是一样的。
这些黑蚁，跟佐特在地下四楼交战的那只大王级魔物的种类相同。虽然没有翅膀，但把它们的脚跟佐特之前砍下来的那只前脚做比较的话，可以发现尺寸差异并不大。所以判断是同一种魔物，应该不会有错。
此外，在这个阶层唯一的火球光源照耀下，可以隐约看见魔法阵的外围，有着尸横遍野的其他魔物。
细看这些魔物的话，就会发现它们的体型虽然比较迷你，但外观看起来跟魔法阵内部的大黑蚁一模一样。
迷你这种形容，其实只是跟魔法阵中央的大王级尺寸的黑蚁比较下的结果。虽然多少存在着个体差异，但就算是最小只的个体，大小也能让好几个人轻松跨坐上去。
在视线所及范围之内，这样的黑蚁尸体多到足以让人误以为地上铺着一整片黑色地毯的程度。从这种密集程度来看，不难想象在火光照不到的更深处，放眼望去恐怕也是相同的光景。
而这样的光景，都是尤萨斯一个人打造出来的，佐特没有做任何事。老实说，上辈子的本业其实比较接近魔法研究者的佐特，并没有这样的实力。若是花时间跟一两只魔物慢慢耗，倒还有打赢的可能；但如果得一次对付这么多只魔物，想必他会被单方面压着打，终至被杀死吧。不只是佐特，这样的情况，几乎可以平等套用在这个世界的每一个人身上。
不过，佐特在地下四十二楼跟尤萨斯会合，然后一起来到四十三楼时，这里就已经是这种状态了。也就是说，虽然本业同样是魔法研究者，但尤萨斯这样的存在，已经超越了名为「人类」的框架。眼前这片光景，便足以证明这一点。
那么，为何已经凌驾人类的尤萨斯，要特地把佐特找来这个地方呢？
他不是找佐特过来充当战力。
所有的战斗都已经结束了，更何况，尤萨斯这样的人物，根本不需要其他战力支援。
也不是知识方面的辅助。
尤萨斯可是佐特的师父，佐特所拥有的知识基础，几乎都是跟尤萨斯学来的。不过，因为专攻的研究领域不同，佐特确实也学到了尤萨斯所没有的知识，但不巧的是，佐特主攻的学问，跟眼前这片尸体堆成山的光景，关联性其实不大，所以并无法补足尤萨斯的知识。
不然，是为了什么？
因为佐特刚好就在很近的地方？
说不定这也是原因之一吧。
不过，其实还有个非佐特不可的理由存在。在这种情况下，只有佐特能够做到的事。他以外的人不行的理由，那就是————
「回程的时候，不用顾虑行李的重量，真的是很轻松的一件事呐。」
「我倒是觉得心情很沉重呢。」
没错。尤萨斯这次把佐特找过来的理由，说得简单点，就是要他过来帮忙搬运行李。
「话说回来，得知这次是黑蚁型的大王级魔物后，我差不多也猜到了，但没想到数量会多到这种程度啊……」
听到尤萨斯这么说，佐特回以「要是现在待在上层的人看到这里的光景，不知道会作何反应？这让人有点在意呢」，然后干笑了几声。
「跟黑蚁的整个族群比起来，这样的数量，顶多只是跟误差值差不多的数字而已。虽然我觉得自己也撂倒很多只了，可是，位于更下方阶层的『蚁穴』内部，可就不是这种程度的东西了。得先做好数量根本多到数不完的心理准备。」
尤萨斯接着还说：「当下，连我都忍不住笑出来了呐，哈哈哈。」佐特重重叹了一口气，以一双死鱼眼望向这样的师父。
他是远在自己的前世诞生之前，便出现在这个世界上，用自己的双眼阅历过人生百态的存在。会让这样的尤萨斯忍不住笑出来，那压倒性的魔物数量到底有多么惊人？要说佐特不在意的话，恐怕是骗人的。
然而，要是提问之后，尤萨斯以「不然，要现在过去看看吗？」回应他的话，佐特也会倍感困扰。所以，他选择不要开口。
是说，原来你不是纯粹来赚零用钱的喔？
佐特会这么想，也是没办法的事。倘若自己没有记错，尤萨斯应该有说过想要暂时放个假，享受隐居生活的乐趣才对。究竟是哪个环节出了错误，才会让他深入这种前人未至之境？
不，尤萨斯确实是行事深谋远虑、也比较有常识的一名魔法师，然而，若是为了研究，他仍会做出令人跌破眼镜的行为。而且还每次都会将徒弟卷入。
反正，他这次八成又是因为机会难得，所以决定到迷宫里见识一下罕见的素材，结果因为过于专注探索，再加上身边又没有负责制止他的徒弟同行，在接到佐特的联络之前，尤萨斯八成都没有意识到自己当下身置何处吧。回想起来，在上辈子的时候，他偶尔就会这样了。
老实说，佐特也已经习惯了，所以有料到事实大概就是这样。
尽管早有预料，但被尤萨斯召唤后，他仍马上赶了过来。对佐特而言，尤萨斯就是这种让他敬畏三分的恩人。这件事，就算到了这辈子，也没有改变。
同时，佐特也认为，无论这里是多么危险的场所，自己的师父也会在危害波及到徒弟身上之前，做好必要的处置吧。
正因为两人之间存在着足以让他这么断定的深厚信赖，他们才能深入地下四十三楼这种危机四伏的秘境。换作是其他人的话，不管用什么手段，佐特都不会答应前来。
让这样的佐特打从心底信赖、地位崇高的大魔法师尤萨斯，现在，正对他从影子空间取出的大量食物表现出高度好奇心，在聊天途中，尤萨斯时常针对这些食物提问。
「这是面包吗？竟然会这么柔软啊。颜色比较白的也是。香味也不同。这是用什么小麦做的？」
「哦……把砂糖煮成焦褐色，再混入牛奶，然后把它固化？唔，真罕见呐。在这一带，有饮用动物乳汁这种习俗的，就只有以马代步的北方游牧民族，以及部分兽人而已。我不觉得那些地方会有砂糖呢。」
「在我的知识范围之中，不存在这样的香料呐。这是从什么植物采取出来的？盛产地在哪里？」
「是茶啊。这也很罕见。而且还是我至今不曾喝过的味道。这附近的城镇，都不太了解茶叶这种饮料，所以很难买到呢。能分一点茶叶给我吗？」
尤萨斯为佐特带来的食物给予高度评价。
「看到我像这样准备食物过来，您应该就能明白，我现在的身体，已经不是过去那种『低油耗』的状态，而是一具二十多岁的普通人的身体。因此，我希望尽可能节省魔力。要是用以前那种方式施展魔法……对了，就像在七天前遇到您的时候那样，我会涌现强烈的饥饿感，脑袋也会变得不太灵光呢。」
主要的问题是热量不足。还有糖分也不够——佐特在内心这么喃喃自语。
这是魔法师陷入魔力短缺时的状态，要是在这种状态下勉强继续施展魔法，除了强烈的饥饿感以外，还有可能出现剧烈头痛，最坏的情况下，甚至有可能晕倒。就算在昏厥后清醒，直到魔力恢复到某种程度之前，全身无力的状态仍会一直持续。
顺带一提，消耗掉的魔力，可不是睡一晚就会全数恢复。仔细想想，这也是理所当然的事情。能够将巨大岩石整块打碎的魔法，或是威力跟真正的落雷不相上下的魔法，施展了这类高能量的魔法后，只要睡上几小时，就能把同等的能量贮藏回来——一般来说，这是不可能的事情。魔法师也并非是全智全能的存在。
虽然会依据个人的魔力总量和恢复速度不同，不过，潜入迷宫探索，通常会让实力普通的魔法师耗尽所有魔力。想再次恢复成魔力全满的状态，平均需要花上十天的时间。
基本上，据说魔力持有量和魔力的恢复速度成正比。偶尔也会出现拥有的魔力很少，恢复速度却很快的魔法师，但也有状况相反的魔法师。不过，就算魔力持有量和魔力恢复速度成正比，也只是某种程度的状况。拥有极大量魔力的人，想恢复到魔力全满的状态，有些人甚至得花上二十天到一个月的时间。
此外，能让魔法有效率地恢复的方法，除了睡眠，还有透过冥想让精神统一，感受存在于空气中的大自然魔力，然后将这些魔力分子吸收至体内。不过，就算是技巧纯熟的资深魔法师，透过这样的方式，大概也只能把十天的时间缩短成五天。若是技巧青涩的魔法师，连吸收魔力分子都没办法。
尽管如此，魔法师仍有力量能做到普通人做不到的事情。无论是多么微小的力量，拥有与否都会造成明确的差异，魔法师的存在价值便是源自于此。
就算是体能很差，只能释放出一个小火球的魔法师，视情况不同，有时会比身经百战的战士更能帮上忙。身为魔法师所占的优势就是如此强大。光是这样的身份，不管前往哪一座迷宫都市，都不愁找不到伙伴组队。
但沟通障碍者例外。
「原来如此。我已经许久不曾体验过这样的感觉了。是吗？原来这就是盲点啊。」
「老实说，就在前几天，我也像过去那样，没想太多就拼命施展魔法。不过，因为我极力避免与魔物正面交战，也总会记得以有效率的方式使用魔法，所以，我至今才不曾陷入魔力短缺的窘境……直到遇上那只大黑蚁为止。」
在从早上就滴水未沾的状况下，像那样卯起来施展魔法的话，肚子理所当然会更饿。如果在那种状态下跟公会会长交涉，真不知道自己会被迫接下什么艰难的委托。再次判断当初逃走是正确的选择后，佐特放心地轻轻吐出一口气。
「基于这样的原因，为了避免重蹈当时的覆辙，我这次才会扎扎实实地准备这么多粮食过来。如何？这些还合您的口味吗？」
「非常美味喔。是会让人想再次品尝的味道。甚至让我想逼问你这些食物是在哪里做出来的。不过，看在就算死过一次，也治不好笨蛋脑袋的徒弟分上，我这次就放你一马吧。」
「感激不尽、感激不尽。」
虽然偶尔行为会失控，但尤萨斯基本上是像这样可以沟通、有着某种程度常识的人。正因如此，佐特才会对他卸下心防，表现出自己不为人知的一面。这便是他对尤萨斯信赖有加的证据。而且，两人都很明白，就算现在勉强追究这些食物的来源跟做法，最后也不会有任何人得到好处。
不过，亚林的魔法师可是以「只要是为了自己感兴趣的事物，甚至会不惜做出邪魔歪道的行为」著名。让这样的人物见识珍奇的物品，是伴随某种程度危险性的事情。没人能保证绝对不会出问题。和哥兹等人不同，面对尤萨斯在漫长人生中培育出来的老奸巨猾和海量知识，蒙混带过的行为毫无意义。要是他明确表示「带我去生产这些东西的地方吧」，佐特就真的只能乖乖照办了。
那么，明知伴随着绝对不算低的风险，佐特为何还是让尤萨斯见识到来自地球的食物？
不为什么。实际上，比起那些风险，他只是更想炫耀一番。
（要是别人吃到自己国家生产的美味食物，难免会在意他们做出的反应嘛。）
过去，带牛肉干给哥兹品尝时，他的反应实在是太令人满意了，让佐特不禁有些上瘾。
虽然有稍作反省，但佐特并不后悔这么做。干劲跟气势，有时足以战胜所有风险——他半放弃地这么想。
「那么，已经休息够了吧？继续进行作业吧。」
「必须等吃下去的食物完全消化、变成养分而在整个身体中循环才行。所以，我要求休息时间再延长五小时。」
随后，被尤萨斯重重踹了一下屁股的佐特，以比刚才更快的速度开始作业。不过，他负责的作业内容其实相当单调。
佐特的作业，就是不停以魔力在地面描绘出巨大的魔法阵，再把大量的黑蚁尸体移到圆形魔法阵里头。
这个魔法阵可以把范围内的物品，收纳至跟佐特的黑影空间类似的地方，让携带更方便。不过，他们并没有要把这个阶层的黑蚁尸体全都运回去。
如此大量的黑蚁尸体，佐特实在无法将它们全都收纳在自己用魔法打造出来的黑影空间里，只能另辟新空间。佐特强力主张这是一件极其消耗心力的工作，所以总算是逃过把所有尸体带走的命运。
忽略体型较小者，佐特用魔法只把比较大只的收纳起来，然后带回地表。就算如此，数量也相当庞大。
「是说，这样一来，商人八成会破产呢。可是，这么多的量，恐怕也卖不完吧？」
「我没有要卖。」
「…………啥……？那为什么要找我过来啊？」
啊，糟糕，不小心泄漏真心话了——这么想的佐特不禁有些焦急。不过，或许是已经习惯了吧，尤萨斯没有针对他的态度说些什么，只是继续说明。
「我只会把一部分的魔物核心卖掉。除此以外的核心和尸体，我另有用途。」
「您又想打造什么……不对，是已经打造了什么吗？」
「嗯，算是我的自信作品，但食量有点大呐。不过，这样的量，应该足够撑一阵子了。」
「那家伙的牙齿到底有多坚固啊？」
从佐特砸岩石攻击时的触感来判断，这些黑蚁的外壳想必比铁还要硬。但尤萨斯打造出来的生物，竟然能以这些黑蚁为食。他实在不太愿意去想象那到底是什么样的生物。
两人闲聊的同时，时间也不断经过。又过了三十分钟，也就是佐特踏入这个阶层经过五个小时后，所有的事前准备都结束了。
「好耶，做完啦！终于能回去了！可以跟这个地方说再见了！」
接下来，只要实际发动魔法就好了。不过，佐特之所以会这样欣喜若狂，不只是因为他终于能从好几个小时的单调作业中解脱而已。
他这种反应的理由，在于除了黑蚁以外，存在于这个阶层里的其他生物。
在尤萨斯施展隔音结界之前，像机关枪一般在周遭此起彼落的声音，是某种有如蝙蝠和燕子融合而成的小型鸟类，反复冲撞尤萨斯的结界所造成的声响。在昏暗的迷宫里，有着全身漆黑的保护色，不知叫什么名字的这种鸟，以像子弹那样的速度到处横冲直撞。这种鸟在飞行的时候，甚至无法用肉眼确实捕捉到它们的身影。
再加上，它们还有着不像是鸟的坚硬度和耐久性。
一般来说，以宛如子弹的速度猛地撞上其他物体的时候，头壳应该会撞个粉碎。但这些鸟在一头撞上尤萨斯的结界、掉到地上之后，不仅连鸟喙都没有裂开，还能马上飞起来，然后再次冲撞结界。这样的威力，足以凿穿附近的岩石，在地面划出好几道沟。即使是被佐特攻击后仍不痛不痒的大黑蚁，换成这些鸟的话，或许有能力在大黑蚁的坚硬外壳上留下伤痕。
这样的怪物，以几百、几千的群体为单位，在周遭飞来飞去。
感觉就像是面对透明的防弹玻璃，看着外头不断有人以机关枪朝这里扫射一般。就算理智明白尤萨斯的结界很坚固，绝对不会有安全上的疑虑，但情感上还是无法百分之百放心。在彻底阻隔声音后，虽然状况是改善了一点，精神感觉仍不断被磨耗。
同时，佐特也明白尤萨斯为何不直接把自己找来这个地下四十三楼，而是选择在上一层会合的理由了。
（唔，真的是地狱呢。）
我会死呢。恐怕太小看迷宫了。
老实说，这是个不适合佐特的地方。要是没有尤萨斯同行，踏进这个迷宫的地下四十三楼的瞬间，他可以断定自己大概两秒就会丧命。更进一步地说，就算只需要对付一只在眼前乱飞的这种鸟，佐特也没有自己能打赢的自信。
虽然跟适合度也有关，但想用魔法击中以亚音速在半空中乱飞的鸟，实在太困难了；更何况，这种鸟顽强到就算以高速冲撞结界外墙，依旧能活蹦乱跳。尽管也有魔法能对它造成伤害，但打不到的话也没戏唱。
佐特能够做的事，大概也只有从后方出奇不意地阻碍对方的动作，然后乘隙以传送魔法逃走。要是这种鸟一口气成群来袭，就无计可施了。
他再次抬头仰望在眼前堆成一座小山的黑蚁尸体。
（最初遇到的魔王，到了迷宫的最后一关，也会变得跟小兵没两样吗？如果这成真了，只会令人感到绝望而已啊。）
阿尔巴迷宫地下四十三楼。这是过去未曾有人踏足的领域。
不过，就算来到这个阶层，也不代表这里就是终点。或许还有更下层、更下层的阶层存在。
到底要潜得多深，才会抵达「尽头」？不对，应该问迷宫是否存在着「尽头」这种概念？无人能够回答这个问题。
无论是尤萨斯、还是发现了这座迷宫的「勇者阿尔巴」，抑或过去被称为英雄或迷宫王的人物，都不曾彻底探索完一座迷宫。就算拥有再高深的实力、再强大的伙伴，迷宫的黑暗仍会将这一切吞噬殆尽。
冒险者们……不对，人类彻底攻略这座迷宫的日子，真的会到来吗？再次望向周遭的黑蚁尸体和怪鸟的佐特这么想着。
「终于结束了吗？你的道行也还不够呐。这种程度的魔法阵，应该不需要特地动手画，三两下就可以轻松让它出现了吧？」
「请您不要提出这种让我为难的要求。」
因为师父强人所难的发言，佐特在三秒钟后便放弃思考刚才那个问题。
插图p153
「那么，闲聊就差不多到此告一段落了。准备结束探索吧。」
今天剩下的时光，我想懒洋洋地度过呢——说着，佐特拍了一下手。
下一刻，描绘在地面上的无数个魔法阵开始泛出黯淡光芒。
无须咏唱。也没有华丽的效果。
然而，省略各种无谓的表现，将效率提升至极限的这番光景，却存在着一种神秘的魄力，仿佛能让人感受到「这是耗费足以令人疯狂的漫长时间，不断研究、淬炼出来的成果」这种强烈的执着。
黯淡的光芒仅维持了一瞬间。下一秒，原本堆得像小山一样高的大量大黑蚁尸体，就像是掉进洞里似的在转眼间全数消失。
剩下的，只有出现在地面的几个漆黑又巨大，深邃到无法让光线反射的洞穴。
佐特再次拍了一下手。
接着，这些洞穴开始阖上。几秒钟过后，所有洞穴都阖起来了，放眼望去，只剩一整片宽敞平坦的地面，仿佛那些洞穴从不曾存在过似的。
佐特从自己的黑影空间中取出几张白色的小纸片，将掌心对准它们。随后，原本纯白的纸张上头出现了魔法阵，但样式跟刚才画在地上的那些不同。
「这些给您。使用方式和过去相同。想破坏魔法阵的时候，请把这些纸撕掉或烧掉。啊，保险起见，我再提醒您一次，请务必在宽敞的地方使用它喔。」
「唔，我就收下了。那么，也把酬劳给你吧。」
听到尤萨斯这么说，佐特露出一脸诧异的表情。
「……酬劳？」
过去，他从来不曾收过这种东西，今天是吹什么风啊？
这么想的时候，尤萨斯朝他扔了某个东西过来。
「唔喔！请您不要突然扔过来……啦……？」
接住尤萨斯扔给自己的东西后，佐特摊开掌心确认，表情也在一瞬间改变。
原本看起来总是有点懒洋洋的他，表情一下子变得严肃起来。
「……」
他没有出声，只是以眼神询问尤萨斯：「这是怎么一回事？」
在佐特手里的，是一颗跟弹珠差不多大小的黑色石头。它没有黑珍珠那样的光泽、也没有黑曜石那样的透明感，却有着像瞳孔那样能够将人吸进里头的漆黑。
佐特知道这是什么东西。也明白它拥有多么惊人的价值。
就算自己帮了尤萨斯很多忙，协助他完成很多事情，但像这样只是帮忙搬运行李的行为，就算重复个几百次，也不会有和这块石头同等的价值。
这很明显是过于丰厚、和佐特付出的劳力不符的一笔报酬。也不是能拿来开玩笑的东西。
尤萨斯为什么要给他这个？因为不明白，所以他说不出半句话。
「不好意思啊，跟庆祝徒弟毕业的礼物混在一起。不过，这么想的话，这就是个不错的酬劳了吧？……你为什么一脸惊讶？你已经不是『沙特拉克』，而是『佐特』了吧？既然这样，给予相对应的报酬，是理所当然的事情。」
「…………啊～」
这下子，佐特又因为不同理由而说不出话了。
也就是说，尤萨斯不是将他视为自己的徒弟「沙特拉克」，而是和自己立场对等的一名伟大魔法师「佐特」。
倘若是自己的徒弟，无论怎么使唤对方，也不需要支付酬劳；但如果是向立场和自己对等的魔法师提出委托，那就得支付相呼应的报酬才行。尤萨斯的「从徒弟毕业」，便意味着这样的含意。
尤萨斯不再将佐特视为自己的徒弟，而是认可他已经站在和自己同等的立场上，同时也承认身为亚林魔法师之一的他，已经实现了自身的「梦想」。
也就是说，「行李小弟」其实只是顺便而已。
打从一开始，尤萨斯便是为了这个理由而找佐特出来。终于明白了这一点之后，佐特的心头涌现一股难以言喻的情绪。
像是开心、像是尴尬，又像是害臊的——
不过，他能说的只有一句话。
「非常……感谢您。」
无论过了多久，自己果然都敌不过尤萨斯。
终于能以言语表达出来的心情，果然还是这么一回事。