无论发生过什么事，日常生活照样会开始。
我们消灭山贼，并回到都市阿特拉提亚之后，又和往常一样吃喝笑闹和睡觉。
我平时总会注意别喝太多酒，但我还记得昨天再次带点醉意地和希莉尔进行无关紧要的辩论。
我就是藉由这样的日常，将非日常的记忆逐渐冲淡。
对于冒险者而言，所谓的休息，或许也有著这层含义吧。
隔天早上醒来后，我先梳洗整装完毕，然后开始早上的例行公事——施展策定魔素的咒语。
这是一种能测出自己魔素量的咒语，也是最初进入学院时首先学习的咒语之一。
「这个数字……我的魔素总量果然增加了吗？」
我看著透过咒语效果得出的数字，意识到这几天以来所抱持的假设是正确的。
自从开始担任冒险者以来，我就感觉到自己的魔素总量似乎正不断增加。虽然也考虑过这可能还在合理的误差范围中，但就今天的数值来看，事实似乎并非如此。
魔素总量会随著当天身体状况而有些微变化，有时最多会有一成左右的落差，因此就算数值比前一天高出了一些，但要是立刻认为自己的魔素总量增加并非偶然，可说是言之过早。
我的魔素总量在开始以冒险者身份活动的当天早上是一百零五点，第二天早上一百零九点，再隔天早上一百零八点，之后的变化为一百零九点、一百一十二点、一百一十三点、一百一十一点，今天则是一百一十七点。这么看来，差不多可以认定我的魔素总量增加不是偶然造成的了。
虽说每个人的魔素总量原本就有著先天差异，但是有可能透过训练提升的。将魔素使用到近乎消耗殆尽，之后再充分休息，就能提升魔素总量，这是连学院教科书上都有记载的常识。
然而藉此提升魔素总量的方法通常都有「极限」。在刚开始训练时，魔素总量会迅速提升，但之后成长的幅度便会减少；到了训练三年左右时，就会呈现再也无法有所进步的状态。
而我当然也处于这个范围，照理说魔素总量应该已经无望再有显著的增长，但我身上却出现了这种现象，实在非常有意思。
只不过对于这种现象，其实我心里有数。
在过去冒险者的记录中，有不少例子都是透过累积冒险经验，使能力得到飞跃性的成长。假设我的情况也符合这种例子，那么就有前例可循了。
但反过来说，也有许多记录显示即使持续担任冒险者，但实力并没有特别显著的成长，这一点也提供了反证。
虽然这方面的具体原因还不清楚，但应该能视作我的情况偶然符合「有所成长」的条件吧。
无论如何，如果想找出这方面的原因，现有的情报还嫌不足。之后要是能再掌握其他情报，再来深入探究吧。
我在自己准备的记录的纸上写下刚才测定的魔素总量，然后卷起来用绳子绑好，收进行李袋中。
顺道一提，这种用来记录的纸也是以魔法生产出来的。制纸的咒语和形成布料的咒语都已成现今社会中不可缺少的存在。
虽然在几种状况下仍有使用传统羊皮纸等的例子，但基本上来说，记录用纸使用的一般都是透过魔法制造出来的「纸」。
比如说，在冒险者公会进行冒险者注册时使用的羊皮纸也是无谓的成本，听说主张应使用纸的声浪也愈来愈强。
由于重视传统和情怀的人会反对，因此公会目前仍然使用羊皮纸，但总有一天被纸取代恐怕也只是时间的问题。
对此我感受到了些许类似乡愁的心情，同时从自己房间前往楼下的餐厅吃早餐。
＊＊＊
「早啊～小威。吶，你看一下，你看一下这个嘛。」
我下楼到餐厅时，其他三人已聚在平时用餐的桌前了。
其中一个人就是皋月，她叫住我后，便展示出胸前的东西给我看。
我也在自己平时的位子坐定，并将视线转向皋月向我炫耀的东西。
「那就是E级冒险者证吗？」
一枚青铜制的小金属牌在皋月的胸口闪闪发光，仔细一看，可以发现表面刻著她的名字。
皋月将绑著吊绳的金属牌当作项链似地悬挂在脖子上。
「哼哼～就是这样没错。小威还是F级，所以要称呼我为『大姊』也可以喔。」
皋月一脸得意地昂首挺胸，而她的发言则实在令人一头雾水。
「成为E级反而让皋月愈来愈笨了。」
「是吗？我觉得她原本就是这样吧。」
蜜依和希莉尔两人一如往常淡然地吃著早餐，她们的胸口也挂著和皋月一样闪亮的青铜制冒险证。
皋月等三人达成上次的消灭不死者任务，因此冒险者等级从F级晋升到了E级。虽说在达成任务的阶段时，等级就已经有所提升，但她们应该是在今天早上才领取了新的冒险者证吧。
此外，听说她们在和我组队前就已经完成了一项任务，才会比我早一步升格为E级。
我也拥有那样的冒险证，不过因为还只有F级，所以材质是普通的铜制。
随著冒险者等级不同，冒险者证的材质也会有所差异，且会依照材质上色，因此只要看一眼就能分辨出来。
话虽如此，队伍中只有我一个人的冒险者等级还很低，这种状态也令人有点坐立难安。
如果用笑话来表现这种心情，或许也会满有趣的。
我这么想著，于是决定顺著皋月的发言开开玩笑。
「那么，可以请皋月大姊帮我拿一下那边的奶油吗？」
女服务生将我点的早餐端了过来，我一面开始享用，一面对皋月如此要求。
然而她听到这句话后的反应相当奇怪。
「呜呀。」
皋月怪叫了一声，身子簌簌颤抖。接著，她坐在椅子上手脚乱挥，然后就这么连人带椅地向后跌倒在地。
「不、不妙！这相当不妙啊！」
皋月站起身来，急忙将倒下的椅子搬回原位，重新坐定。
她不知为何涨红了脸，还呼呼地吐著慌乱的气息。
「不，这与其说是不妙……」
「真要说起来的话，应该是令人不舒服……」
另一方面，希莉尔和蜜依反而脸色铁青。虽然不是很瞭解她们这种反应，但这或许可说是至今为止的笑话中获得最热烈回响的一次。
就在我想著这件事时——希莉尔重新打起精神，露出认真的表情询问我另一件事。
「——先不说这个了，小威，之前那件事你决定要怎么办了吗？」
「喔，你说那件事啊……我想还是应该避免不加思索就交给执法机关或掌权者吧。」
「……果然是这样对吧……老实说我们的神殿也并不完全信任上位者。」
我和希莉尔谈论这件事时，原本一脸惊奇地聆听著的皋月像是突然顿悟般排了一下手，并从旁插嘴：
「啊，所谓的那个，就是指位于那座山贼宅邸、被放任在资料箱里的纸对吧。不知道那个箱子为何如此严密地上了锁，甚至还设计了陷阱呢。我记得纸上写了统治那一带的领主名字，唔呜呜。」
说时迟那时快，蜜依用手摀住了皋月轻率发言的嘴，并立刻环视周遭，确认没有特别受到注目后才放心地松了口气。
将摀住皋月嘴巴的手移开后，蜜依便向她逼问道：
「你是笨蛋吗！？皋月你真的是笨蛋吗！？」
「……怎、怎么啦。难道我有说什么不该说的话吗？」
「你说了！你也多少该想一下那种内容适不适合在这种公共场合大声讲出来吧！」
「啊～……我那时候精疲力尽，没有仔细看清楚纸上写了些什么耶。」
「……蜜依明白了。蜜依我会稍作说明，你可不要大声嚷嚷，乖乖听蜜依说。」
「喔，好啦。」
皋月被蜜依这股气势压倒，但同时也展现出聆听的态度。
我觉得将向皋月说明的任务交给蜜依，自己则针对上述的资料再次进行探究。
山贼宅邸的办公室里有个资料箱，里头几份稀疏平常的文件里夹杂著更重要的资料——也就是几张「任务通知书」，其中记载的内容十分惊人。
「什……！这么一来，就是指那个戈达特伯爵下达了指示，要求山贼们毁掉那座村子！？」
皋月接受蜜依的说明后，小声地发出惊呼道；蜜依听完则在嘴边比出食指，要她别再说话。皋月看到后沉默地点了点头表示同意。
——没错，那份资料上所写的正是这样的内容：
在几月几日袭击村落、将村里的人全数杀光。等到屠杀结束后将会给予相对金额的金币，或是土地和农奴。之后会再联络，所以先等著。
「戈达特伯爵」的名字和这些内容一起被记载于文件上，显示其以戈达特伯爵家之名为誓，承诺将遵守约定。
而我从资料箱中回收了这一连串资料，并且带了回来。
统治著附近某一带的领主名字就叫戈达特伯爵，其领地包括距离阿特拉提亚这座城市一天半路程的都市「格尔帝亚」，以及周边约数十个村落，菲丽雅那座已被毁灭的村落也属于这位戈达特伯爵所统治的领土。
不过领主竟然会毁掉自己统治的村子，这也实在说不通。
一般而言，拥有伯爵位阶的贵族领地是由国王所托管，但伯爵有权向领地徵收税金，且能够将一定比例的税收中饱私囊。
就算假设戈达特伯爵是个不肖领主，但按照常理来说，很难想像他会如此轻易地放弃自己的财源。
这份文件的内容还充满其他疑点，因此不能将其中的叙述囫囵吞枣，而应该要深究各种可能性才是。
不过——
「……如果这份文件属实，就不可原谅。菲丽雅就是被那家伙害的……」
皋月眼中蕴藏著愤怒之情。
为了表示同意，我对著皋月点了点头。
「是啊，我也跟你的意见相同……只不过就现状而言，我们握有的情报太少了。而且最重要的是——我们不过是区区的冒险者，而非正义的伙伴。」
「……！小威你这样算什么嘛！那难道要我就这样装作不知道吗！」
皋月听完我说的话后，情绪激愤地拍桌站了起来。
桌上的餐具随之震动，餐厅里的人们也将目光集中到皋月和我们这桌。
「……皋月，安静一点。感到愤恨不平的人并不只有你一个，你应该知道我所信仰的神掌管著什么吧。」
希莉尔啜饮红茶，同时朝皋月瞪了一眼。
皋月被这么一瞪，只好勉强地再次回位子上；周围的视线也没有那么强烈了，只剩下一些时不时往这里偷瞄的目光。
我确认周遭的状况后，想皋月说明：
「就像刚才所说的，我也和你抱持相同的意见，也认为自己能体会你的心情。然而事情并非这么单纯，首先应该确认真相为何，而且就算先前那段叙述内容属实，要是不谨慎行事的话，会完蛋的人可是我们，所以有必要以合乎常理的视野来考量。」
「……知道了啦，是我错了。」
皋月感觉还有些不服气，但还是拉下脸为先前的发言道歉。
我向她点了点头，同时补充了一句：
「而且我之前也说过——我们是冒险者，如果要为了正义与信念而做白工，就有点偏差了吧。假如要有所行动的话，就应该以酬劳作为交换。」
皋月听到我这么说，眨了眨眼不解地问道：
「啥……？你说要以酬劳作为交换，呃，那该怎么做？」
「关于这一点我姑且也有些想法，虽然不晓得能否顺利执行就是了。」
「是喔……原来酬劳是能够自己创造的啊……」
我瞥了一眼哑口无言的皋月，一面吃起早餐。
＊＊＊
对社会站而言，最重要的一点非情报莫属，所以首先该从收集戈达特伯爵的相关情报开始吧。
吃完早餐后，我回到自己的房间，并从行李袋中拿出尺寸偏大的手镜固定在台子上方，然后拿起魔术师的法杖开始咏唱咒语。
我所施展的是通讯系的咒语「交信」。
这种咒语能以魔法将专用的镜子互相连接，藉此传递双方的影像和声音。每一面镜子都有专属的连接码，我回想著交信对象的镜子号码，同时完成了咒语。
固定在台子上的镜面随即映照出魔术学院其中一间研究生的情景。
书桌上随意放著堆积如山的大量书籍，似乎随时都会倒下来一般。
书桌上只有一个角落勉强收拾乾净，而桌前的椅子上正坐著一位埋首于某事的老人。
他在桌面放著的纸上书写，然后搔了搔头，将刚写好的纸揉成一团扔掉，研究室的地板上就这么到处散落著被随意弃置的纸屑。
我叹了口气后，朝著镜子搭话：
「教授，好久不见，您看起来还是和以前一样，不擅于整理和收拾环境呢。」
「……嗯？——喔喔，是威廉啊！」
正埋头写著的老人抬起头来，隔著镜子将视线转向了我。
目前研究室的镜子里应该映照著我的身影，以及我所在的房间。
「哼，我以前就说过了吧，我并不是不整理，而是这种配置正是最棒的。资料就放在伸手可及的地方，这种环境对研究者而言才是最理想的状态啊。」
老人说完便砰地一声拍了拍桌上堆得老高的书本。
结果——
「——唔喔喔！」
书桌上堆积如山的书本倒塌，发出轰然巨响一起掉落地上，扬起了滚滚灰尘。我对教授这一如往常的模样露出苦笑。
「咳、咳……话、话说回来，威廉你找我有什么事？你难道已经逐渐厌倦当个冒险者，希望我帮你介绍工作吗？如果想担任我的助手一职，不论何时都有空缺喔。」
「不，别说是厌倦，我才刚立足于冒险者世界的入口而已。比起这个，我有件事想请问教授。」
「什么事？你就说说看吧。」
「好的。如果有出身学院，并以宫廷魔术师的身份前往戈达特伯爵那里任职的人，希望您能告诉我。」
我向教授提出这个请托。
此外，宫廷魔术师这个称呼就狭义来说是指在国王身边服侍的魔术师，但广义上则可通称侍奉王公贵族的魔术师，因此这种用法绝非错误。
「……喔？等我一下。」
教授走到房间旁边的书架前，从中拿出一本厚重的册子回来，接著啪啦啪啦地翻著书页，并在翻到某一页后停下手来
「找到啰。三年前的毕业生里刚好有一个人到了戈达尔伯爵那里任职，名字叫爱丽丝•弗拉梅里亚——不，等等，我记得这家伙……」
教授将拿来的册子放在书架上，又走向书架拿了另一本册子回来，并再次开始翻阅。
「有啦！果然如此。爱丽丝▪弗拉梅里亚——她提出的毕业论文涉及死灵魔术领域，是个怪胎。论文的题目是『关于下级不死者自然产生条件之考察』，但因为和学院里暗中被视为禁忌的死灵魔术有关，因此我听说最后并没有获得什么正面评价……话说威廉，你为何要问我这种事呢？」
教授这时才回过神来，向我如此问道；另一方面，我也感到有些惊讶。
为了得到和戈达特伯爵有关的情报，我原本考虑和他的宫廷魔术师进行接触，却在这里听到了意料之外的情报。
事情的全貌一口气变得清晰起来，这可是意想不到的收获。
「那个，我遇到了一些难以忽视的问题，所以想搜集相关情报……多亏教授的帮助，我感觉事情的全貌一下子变得清晰可见了。」
「喔喔。虽然不清楚是什么事，不过能派上用场就太好了。下次再把这件事当成下酒的话题也无妨，等事情进展到能透露的阶段时就告诉我吧。」
「好的，这份人情我之后必定会报答。那么我就先失陪了，教授。」
「嗯，好好干吧。」
我切断集中的精神，结束了交信的咒语，镜子也随之恢复原样，映照出我和房间。
事实证明，原先期待的情报窗口本身就有颇高的机率涉嫌重大。
我决定将本来设想好的逻辑推理进行重组，并再次检视自己接下来的行动。
＊＊＊
结束和教授的交信之后，我叫来了伙伴，并告诉她们自己得到的情报。
说明完接下来的计划后，我便和她们一起离开了镇上。
目前我正和这三位少女一起走在前往王都的街道，在万里无云的晴空下，我们在旅途中沐浴著上午恰到好处的阳光。
「是说小威，虽然有点晚了，但我能问你一个问题吗？」
走在前方的皋月突然回头向我问道。
「好啊，皋月你想问什么？」
「就是啊——我们为啥要去王都啊？」
「这问题真的问得太晚了吧……」
蜜依在皋月身旁叹了口气；看看希莉尔的反应，她也正哑口无言地耸著肩膀。
「唔，我想出发前我就已经说明过了。」
「没有啦，那个，该怎么说呢……你讲的内容太难懂，我到一半就没在听了……」
皋月放慢速度走近我身边，朝我露出难为情的尴尬笑容。
我是觉得自己讲的内容也没那么难理解就是了……不过听不懂也是没办法的事，就从头开始重新说明一遍吧。
「那我就先来介绍爱丽丝▪弗拉梅里亚这号人物。她在三年前毕业于魔术学院，之后成为戈达特伯爵的御用宫廷魔术师。到这里为止没问题吧？」
「啊，嗯，这部分我还记得。她提出那个叫做『毕业论文』还是什么的东西，内容是有关不死者对吧——三年前毕业的话表示她应该比小威大三岁左右，也就是说现在大概二十岁？」
「恐怕是这样。不过也有人是上了年纪后才进入魔术学院就读，所以无法断定。」
「是喔。不过年纪轻轻就能成为贵族的心腹，魔术师果然很厉害呢。」
皋月的感想让我恍然大悟，觉得这样的见解也十分有趣。
一个名不经传、且还不满二十岁的年轻人竟能站在如此靠近权力和政治中枢的位置，或许确实非常罕见。
在魔术学院进行过多种学习的魔术师也适合担任领地经营相关的顾问，或是扮演辅助的角色。此外，魔术师当然也能使用魔法，所有属于各种状况下都能派上用场的存在。
也因为这样，只要是经济宽裕到一定程度的贵族，一般都会在自己身边安插一位宫廷魔术师。
此外，既优秀又经验丰富的魔术师通常都已经有其侍奉的贵族，因此若是想要徵求这方面的人才，主要都会将目标放在刚从学院毕业的年轻导师身上。
「——所以那个叫爱丽丝的宫廷魔术师到底是何方神圣？那家伙就是幕后黑手吗？只要砍了她就行了吗？」
皋月今天的思考回路还是一样单纯。
这种非善即恶的二次论虽然反映了她豪爽的性格，但也让人有些担心。
「这方面还不得而知，不过爱丽丝是元凶的可能性很高。」
「嗯～……可是啊，既然这样的话，我们不就应该过去打倒那个爱丽丝和戈达特伯爵吗？戈达特伯爵的领地和这里应该是反方向吧？爱丽丝难道人在王都里吗？」
听到皋月的发言，希莉尔傻眼地吐槽道：
「……皋月，我说你呀。虽然觉得不可能，但你该不会是打算闯进贵族宅邸进行物理性的攻击吧？」
「要是干了那种事，蜜依等人就会从下级冒险者摇身一变，成为通缉犯了。用常理思考的话，乱闯民宅可是犯罪、犯罪啊。」
蜜依也附和希莉尔说的话，皋月却依旧摆出不怎么服气的样子。
「……欸~可是如果说到犯罪，戈达特伯爵和爱丽丝也指使山贼杀了菲丽雅村子里的人们吧，那岂不是大罪人吗？」
「可是我们还无法确定是那些家伙干了这件事，也没有证据。」
「要证据的话，在山贼宅邸找到的纸难道不行吗？」
「虽然不能说完全派不上用场，但我们必须先思考要是把那些纸交给谁，后果将会如何。」
我接在蜜依后头如此说明，皋月听完便大力地搔著头。
「啊～真是的！果然很难理解，我听不懂啦！」
「……看来再说下去，皋月应该也无法吸收吧。不过这样也好不是吗？就算皋月不能思考，我们也还有可靠的参谋在嘛。」
听见希莉尔这么说，原本正搔著头的皋月立刻停止动作。
「说得也是。好，那我就不想了！那种事就交给小威你们啦！」
皋月说完便啊哈哈地笑了起来。
对此我果然只有苦笑的份，但确实就如希莉尔所言，我也觉得即使再继续对皋月说明下去，应该也是白费功夫。
就在我如此思考的时候，这次则轮到希莉尔提出质疑。
「不过撇开这件事不谈，我们这样真的没问题吗？威廉？」
「你的问题是指什么？」
「我的意思是就算前往王都，难道会有人相信我们一介冒险者所说的话吗？如果表明威廉身为导师、或者我身为侍祭的身份，或许能让他们姑且听之，不过……」
原来如此。关于这点我还没和希莉尔她们提过呢。
「嗯，我在王都有认识的人，所以这一点应该会有办法解决的。」
「在王都有认识的人？……从你的口气听来，那应该是能和有力人士搭上线的人物对吧？」
「要这样说起来的话应该算是吧。」
听到我这么回答，希莉尔大大叹了口气。
「……唉。威廉你还是一如往常的了不起呢。不仅相貌堂堂、能力超群，甚至连人脉都这么广。你到底是从哪个童话故事里跑出来的王子殿下呀？」
「这些人脉并不是我刻意去拓展的，我只不过是刚好认识那位身处『王子』地位的人物而已。」
「是喔，你和王子殿下认识啊……——等等，你说什么？」
老实说我还有另外一个能动用的人脉，但可能的话我实在不想拜托对方。总之就先用别的人脉来进行交涉吧。
＊＊＊
我们从都市阿特拉提亚出发，已经在街上走了两天半的时间。
到了第三天将近傍晚时分，我们抵达了王都葛雷斯堡，并穿越入口、通过热闹的街道，一路往王城迈进。
一路上，皋月等人稀奇地张望著街上的情景。
「明明再过不久就是摊贩打烊的时间了，居然还这么热闹，真不愧是王都啊。」
「是啊……这让人感觉自己有点像是个乡巴佬呢。」
「蜜依也是第一次来王都，所以有点紧张。」
少女们各自描述内心的感想。看著她们的模样，让我瞭解到一件事。
「这样啊，你们是第一次来王都吗？」
我想她们如此确认，这时皋月得意洋洋地回答：
「这个嘛，我倒是有去过其他国家的王都啦——小威果然不是第一次来到这座王都吗？」
「是啊，我小时候就是在葛雷斯堡这里生活的。」
「不，严格说起来，我的出身地是魔术之都雷克托尔，不过由于父亲的工作关系，所以年幼时就搬到这里来。之后直到我十三岁开始在雷克托尔的魔术学院展开住宿生活前，一直都是在这座城市生活的。」
「是喔。话说你老爸是做什么工作的？」
「他是这座王都葛雷斯堡的宫廷魔术师，目前应该担任师团长一职吧。」
「——啥！？你说王都的宫廷魔术师长！？」
希莉尔被这个话题吸引，反应相当激烈，张口结舌地说不出第二句话来。
皋月看到希莉尔这副模样，歪著脖子困惑地问道：
「嗯～怎么，那有很厉害吗？」
「当然厉害呀！首先在导师级的魔术师中，王都的宫廷魔术师就已经是元老级的超强团体了喔？而且还是其中的最高层……那不就等于你父亲是这个国家所有魔术师之首吗！」
希莉尔一脸苍白地颤抖著这么说，不过我觉得她似乎习惯将一个人的能力看得太过重要了。
这或许是因为她本身也颇有才华，所以竞争心和自尊心才会特别强吧……
我想希莉尔阐述自己的见解：
「我承认我父亲身为魔术师的能力十分优秀，但这并不能直接表示他也是一个优秀的人。那个男人并没有你所说的那么了不起。」
我如此叙述了自己的感想，结果——
皋月、希莉尔和蜜依三人的视线全集中到了我身上。
少女们的眼睛无不睁得圆滚滚的，就像看见了什么奇怪的东西一样。
「……干嘛，我有说什么奇怪的话吗？」
「没有啦……不过总觉得这好像是我第一次听小威说别的坏话。」
「没错。」
「就是说呀，我也吓了一跳呢。」
「…………」
……是这样吗？
「……不，那应该是你们的错觉，或者我在此之前只是刚好没有说出口而已吧。比如说我也认为杀光菲丽雅村里人们的山贼不可原谅，也记得消灭哥布林时自己也有心里暗骂皋月。」
「嗯，话是这么说没错啦……不过要怎么形容呢，该说是一种类似私怨的感情吗？总觉得这不太像威廉呢。虽然我知道这不过是我们主观的印象就是了。」
「…………」
……私怨、私怨啊。
真的是这样吗？虽然不敢说完全没有那种感情，但我想自己并没有特别怨恨父亲。
虽然真要说起来的话，我对于父亲——也就是那个人物并没有好感就是了。
「我说小威……」
「嗯……？怎么啦，皋月。」
我忽然发现皋月来到我身旁，并拉著我的长袍衣襬。
一望向她的脸——只见黑发马尾少女眼中带泪，露出一副快要哭出来的表情。
「你在心里暗骂我什么……？」
「…………」
我顿时词穷，只能困窘地搔搔头。
之后虽然有希莉尔居中调解，圆满解决了这件事，但皋月还是消沉了好一阵子。
不知不觉间，我们已经来到了王城门口。
王都葛雷斯堡的城镇本身已经有著高耸的围墙，但位于镇上的王城又被更高的城墙层层包围。
不仅如此，城墙周围还有水位极深的护城河，想抵达正门就必须通过横跨护城河的吊桥。
我们走过大型马车都能通行的宽敞吊桥，并向前方的守卫告知来意。
我出示了带有象徵魔术学院毕业生纹样的勋章，并说胡希望会面的人物姓名后，守卫便向后方一位看似传令兵的年轻人传达了什么。
接著，传令兵朝著门后跑去，守卫则请我们在原地稍候一会儿。
我们就这样在大门前等了几分钟，这时出现一位我认识的人物和传令兵一起朝这里跑了过来。
「哇，真的是小威！好久不见，你过得如何？……话说，那边那几位女孩是？」
说话的人物有著一头闪亮的银色短发，脸上挂著如何少年般凛然、却又华美的笑容。
这位腰间配著剑，全身一袭王族男性打扮的人物正是——
我的儿时玩伴，也是这个国家的第一公主，艾琳•葛雷斯罗德。
＊＊＊
「站在这种地方说话也不太好，总之就先过去我的房间吧，跟我来。」
艾琳说完便招呼我们进入城门内，然后开始在前方引导著我们走到城堡的中庭。我追随在后，皋月、希莉尔和蜜依等三人也怯生生地跟了过来。
过了一会儿，希莉尔小跑地凑近我身旁。
「……吶，我说小威。那个人真的是王子殿下吗……？虽然的确很帅，不过要说是男性的话，总觉得不论是脸蛋、嗓音还是体型都太可爱了……」
希莉尔像是在讲悄悄话似地对我小声说道，这应该是为了不让艾琳听到吧。
不过我觉得没什么私下交头接耳的必要，于是就用普通的音量回答：
「不，她啊——艾琳•葛雷斯罗德是这个国家的公主。那身打扮和※使用男性的第一人称『仆』，可以算是她的兴趣吧。」（编注：指艾琳在日文原文中的第一人称。）
「咦……果然是这样吗？不过威廉你有说过，在王都认识的人是王子殿下吧。」
「有吗？我记得自己说过是『身处王子地位的人物』啊。说到这次想和她商量的事，就她的立场而言无论是王子或公主都差不多吧。」
「或、或许就像你所说的一样，不过……唉，公主殿下竟然是那副模样……」
希莉尔看起来还是不太服气的样子。
不过这也是可以体谅的，毕竟没有多少人第一次看到这样的公主就能接受。
「她从小就是个调皮又爱玩的女孩，尽管我说想要在家悠哉地看书，还是会被拉出家门一起到处跑，或是被带到这座中庭里，拿著木棒假扮成剑士玩。」
「呵呵，小威明明是男生，对于剑术却一窍不通，所以每次都是我赢呢。」
由于我没有特别压低音量说话，走在前面的艾琳也转过头加入了我们的对话；而我则毫不掩饰对艾琳的不满之情，如此回应道：
「那也是因为你强过头了啦。现在回想起来，你的动作简直不是一般小孩做得到的，当时你应该已经能自由操纵气场了吧？那几乎可以算是霸凌啊。」
「哈哈，你猜对了。我也是在开始和骑士们一起训练后，才第一次知道有所谓气场这种东西喔。」
我听说这种能够强化体能的气场，一般是高等战士进行专业训练后才能习得的技能，但其中也有人不需要训练，光是半靠著自身的天分就能运用自如。
这种人就好比称作「天才」一样的存在，而艾琳恰恰拥有这种天才般的资质。她的身分虽为一国公主，但其奔放的作风至今所以仍被允许，大概也是拜这项才能所赐吧。
艾琳比我小一岁，所以今年应该才十六岁，但有传闻说她年纪轻轻就拥有一身过人的剑术，实力丝毫不输保护王族的近卫骑士。
所谓的骑士这种存在本身就受过高度专业训练，属于战士中的佼佼者。他们所受到的训练也包含与操纵气场有关的内容，加上若是属于实战经验丰富的资深骑士，其平均战斗力即可媲美C级冒险者的水准。
进一步说道守护王族的近卫骑士，更是从资深骑士中精挑细选出实力坚强的人们，以冒险者的水准而言应该与B级不相上下。
要是再这个年纪就能与近卫骑士匹敌的话，用「前途不可限量」这个说法来形容艾琳这位骑士少女的才华正是再贴切不过。
然而另一方面，也有位少女听到这里便露出目中无人的笑容。
这位少女——漫不经心地走在我身边的皋月，用挑衅的口吻说出这句话：
「……是喔，那你说到底就是个『公主骑士大人』嘛。感觉好久没遇到和我同龄、又能自由操控气场的家伙了呢。」
这时艾琳正好抵达城堡的门口，打算伸手打开大门——但听到这番话后便停止动作，并往后转过身来。
「哼……我知道你那身打扮喔。以前曾在训练书上看到过，我记得是叫武士之类的东国剑士对吧？」
「喔～喔～你居然知道啊，那还真是令人高兴呢。」
「然后，照你的口吻听起来，你应该也满能打的吧？——有兴趣的话要不要和我比一场？我想那边的中庭应该会是个合适的场地。」
艾琳的表情中隐约可见一丝狞猛，同时指著看似被称作为剑士们训练场的中庭一角；而皋月血气方刚的个性也不输艾琳。
「好啊。我也正想和你交手看看呢。你就给我过来一下吧，公主大人。」
艾琳和皋月转眼间就决定彼此较量一番，蜜依和希莉尔看著这两位少女的身影，不禁露出目瞪口呆的表情。
「公主殿下真是头脑简单、四肢发达呢……」
「跟皋月根本是同个程度……」
我也对她们的感想大力赞同。
看来我身边不知怎地就是会聚集一些血气方刚的女孩子。
＊＊＊
在王城的中庭一角，平时骑士们进行训练的广场上正有两名少女面对面站著。
其中一位少女有著一头银色短发，打扮得宛如王子一般；另一位少女则绑著黑色马尾，并身穿一袭和服。
「来，用这个。虽然这里只有形状笔直的木剑，但因为是你用不惯的武器，所以能当作打输的好藉口，不错吧。」
艾琳从广场旁放著的一捆木剑中抽出两把，并将其中一把扔给皋月。
皋月单手接下了剑，一脸不爽地瞪向艾琳。
「哼，小心我弄哭你喔，公主大人。你才该趁现在先想好打输的藉口。」
皋月说完随即握好艾琳递过来的木剑，摆出迎战态势站著。
她伸直背脊、将剑尖瞄准对手的身影果然美丽得令人出神；反观艾琳也站在皋月的正面，持剑准备展开攻势。
皋月两手握著木剑、站得直挺挺的，然而艾琳却是单手拿剑，还将左半身向前站，就这么侧著身子备战。她平时应该有使用盾牌，所以实际上两人在装备方面都有不利之处。
蜜依及希莉尔则站在我的左右两侧，我们三人就这样在距离稍远的场外观望著两人的情况。
这是蜜依拉了拉我的长袍衣襬问道：
「这场战斗比较无关紧要，不过——威廉觉得谁会打赢这场对决呢？」
说了这么多，看来蜜依还是满感兴趣的样子。
我稍微思考了她提出的问题后如此回答：
「虽然对皋月很过意不去，不过两者的实力差距应该会很悬殊吧。」
「……公主殿下有那么强吗？」
站在蜜依另一侧的希莉尔也凑过来望著我问道。
我的眼神并未从两名处于对峙状态的剑士身上移开，就这么直接回答：
「是啊——她可是王国里最强的怪物。」
而实际结果正如我所言。我奉命负责宣布决斗开始，而就在我喊出「开始」的下一个瞬间。
「什……！」
艾琳瞬间拉近双方原本有十步左右的距离，并压低身子钻进皋月怀中，抄起木剑挥出一击。
皋月跟著有所动作，但在身子不稳的情况下好不容易才接下这一招。
隔了一拍的时间后，皋月将手中的木剑往空中一挥。
「能即使反应过来，值得鼓励！不过很可惜！」
「——喔哇！？」
艾琳进一步以空著的左手抓住了皋月右手的袖子，同时伸脚一勾，将皋月仰天摔倒在地。
之后，她自己也像要覆盖在皋月身上似地倒了下去，然后出手压制，并将木剑抵在她的脖颈上。
「……！」
「呵呵，是我赢啰。」
皋月那把在空中飞舞的木剑晚了一步才掉落地面，发出喀啷喀啷的声音。才一眨眼的功夫，胜负已然揭晓。
艾琳站起身来，拍了拍自己身上沾著的尘土。
「——好啦，那么这次真的要带大家到我的房间啰，跟我来。」
她接著一并捡起皋月的木剑放回原来的位置，就这么丢下打输的她，往城堡的方向走去。
「……可恶！」
被留下来的皋月当场瘫坐在地，抡起拳头心有不甘地捶打著地面。
——然而，强者也经常因为领悟到天外有天，因此得以朝向更高境界的目标前进。
目前虽然是艾琳技高一筹，但皋月的实力也十分出众，一年后能成长到什么地步还很难说。
「皋月，走吧。」
「……好。」
皋月以颤抖的声音说道，同时握住我朝她伸过去的手。
看到她这副模样，让我坚信这位名叫皋月的少女，今后一定还会变得愈来愈强。
＊＊＊
我们随著艾琳的引导进入了城堡，并沿著楼梯登上三楼。
走了一小段之后，她在其中一个房间门口前停下脚步。
「到啰，这里就是我的房间。你们先进去等一下，我去请管家爷爷泡茶。」
艾琳说完就打开门将我们推进房间，然后拋下大家急忙从走廊跑著离开了。
我们只能无可奈何地听从指示，决定待在房间里等她。
我们被带进的这个房间里并没有什么富丽堂皇的家具，而是一个带著沉稳氛围的空间。无论是床、沙发、桌子还是衣柜等家具都是作工扎实、品质优良的上等货。
不过就算这个空间给人的感觉再怎么沉稳，被带到这里的我们也无法就这么放松下来。
于是，我和三位少女一起在这里无所事事地消磨了片刻时光。
之后过了不久，从和艾琳交手后便一直低著头不发一语的皋月终于开口了。
「……唉～——哎呀，我竟然输了呢。公主大人实在很强，啊哈哈哈哈哈哈。」
皋月边说边笑，但脸上挂著的并不是她平时那副爽朗的笑容。
她现在的笑容感觉就像是玻璃工艺品一般，脆弱得只要一个不小心就会马上破碎四散。
我叹了一口气，对皋月如此开导：
「皋月，别逞强了。想哭的时候就该哭，我的胸膛可以借给你哭。」
我说完便像哄孩子似地摸摸皋月的头，结果少女勉强装出来的笑容瞬间垮了下来。
她那双凝视著我的眼睛里积满泪水，表情也变得像是快要哭出来一样。
然而——皋月在即将崩溃之际硬是忍了下来，她先生用和服的袖子擦擦眼泪，然后用另一只手将我的手给拍掉。
「……我才不要。那家伙就快回来了吧，我可不想在她的面前示弱。」
「这样啊，我明白了。」
看来皋月已经将艾琳视为自己的敌人了。见识到那么悬殊的实力差距，却还打算起身对抗，这种气概不禁让人由衷感到佩服。
过了不久后，艾琳回到了房间。
「久等啦～！——话说你们是怎样，干嘛站著枯等啊？那里有沙发啊，你们过去坐著等我不就得了。」
她端著托盘回来，里头装有和人数相等的红茶与点心。将托盘放到多人座沙发前的桌上后，她便动作迅速地开始将茶点分给大家。
「不要强人所难好不好，你把客人当成什么啦。你这一点还是完全没变呢。」
「啊哈哈，别这么说嘛，小威。好啦好啦，大家都坐下来吧。」
我行我素的艾琳完全没把我的话放在心上。
我一面叹著气，一面在她示意我们就座的沙发上坐下；伙伴们也排成一列，跟我一起坐在长方形沙发上。
「今天找我有什么事？我记得你说是有事想和我商量吧。」
艾琳确认所有人都就座后立刻切入正题，而她自己则坐在我们的正对面。
我从行李袋中取出卷成一捆、并用绳子绑著的那份文件，递给了艾琳。
「……这是？」
「是我们在山贼的藏身之处找到的文件。那群山贼将附件村里的居民全杀光了，这可是发生在国内的事。」
听完我的说明，艾琳立刻眯起了眼睛。
「能让我读一下这份文件吗？」
「嗯。」
艾琳确定我的回答后，随即解开绳子，摊开卷成一捆的纸张，然后开始浏览其中记载的内容。
愈是往下读，艾琳的表现就显得愈发严肃。
大致浏览过一遍后，她便将纸重新卷好，然后绑上绳子。
「小威，谢谢你带这个来给我。我也想让父亲——也就是国王看看这份文件，可以吗？」
「可以啊，那就麻烦你转交了。」
「嗯，谢谢你……不过这实在太不可原谅了。没想到在这个国家、在我们目光所不及的地方竟然发生了这种事，对方的目的究竟是……」
艾琳将手紧紧握成拳。
看见她这副模样，让我瞭解到她这点也和以前一样没变，因此安心下来。
一般而言，一个国家的运营，并非靠著国王直接统治整座国土，而是采取间接统治的形式——由国王将部分领土的统治权下放给贵族，再由贵族各自经营分配到的领土。
说道国内贵族的总人口，如果包含小领主的话可达到四位数之多。
这样的结果导致国王对于国土全体的整合力逐渐减弱，即使能够大致掌握政局，但自然无法对各个领土内部所发生的大小事都瞭如指掌。
而整座国土内的村落总计多达将近五位数。就算其中的一个村落被消灭，但只要当地的领主可疑隐瞒实情，这种「微不足道的情报」就很可能无法传到国王耳中。
假设国王真的得知这样的消息，但对于一国的统治者来说，区区一个村落往往只会被认为是好几万分之一的「数字」。
虽然有许多王公贵族会由于自身利益受损而喟叹，但恐怕没有几个人能像艾琳那样为每个人设想、并为他们的处境感到愤怒吧。身为王公贵族的一员，艾琳的性格相当特殊。
正因如此，我才认为能将这个情报托付给她。虽然她在个性上也有各种问题，但她对我而言可说是个值得信赖的人物之一。
——就在我如此思考时，在我身边的希莉尔对艾琳拋出这样的疑问：
「那个，这么说很失礼……不过您没有想过我们说不定是骗人的吗？」
希莉尔提出的质疑确实有道理。
不仅领主摧毁自身领土一事相当不合常理，要一个外人立刻相信这番话也绝非易事。
但也基于这个原因，我才将这件事告诉艾琳这个相识已久的熟人，如此一来至少不会被国家组织的基层置之不理。
另一方面，艾琳被希莉尔这么一问，就像突然被人戳到痛处似地眨了眨眼。
「啊～……你说得确实没错呢。如果是素未谋面的陌生人跑来告诉我这个情报，我可能也会先抱持怀疑的态度吧。不过因为带来情报的人是小威，所以没什么好质疑的。毕竟我从以前就很瞭解小威，知道这个男人不是那种会骗人的家伙。虽然乍看之下可能会显得很冷酷，但他其实还满热血的，最重要的是他才不会编那种无聊的谎呢。」
看来信赖著对方的人不是只有我而已。
虽然和艾琳之间的回忆并非每个都那么愉快，但她果然还是我的挚友。
＊＊＊
艾琳提出一项唐突至极的提案。
「啊，对了！小威你难得过来一趟，就在我们家一起吃完晚餐再走吧。你的伙伴们也可以一起来，嗯，这样不错吧。」
我们正在谈论要将那份文件一并呈给国王过目，这时艾琳不知为何突然冒出这句话来，并抢在我们要开口回应前接著说道：
「我这就去请管家爷爷多准备所有人的晚餐喔。」
话一说完，她就匆匆离开了房间。
在我们还来不急反应的情况下，事情就这么一口气决定了。
等到回过神来时，我们已经陷入非得在王城共进晚餐不可的窘境。艾琳在这种时候的行动力实在可怕。
我们四人被迫从艾琳的房间移驾到客房等候。
接著，就在用餐时间即将来临前，我们所在的客房入口门外传来艾琳的声音。
「管、管家爷爷，这样果然不行！我看算了吧？我还是去换套衣服再回来。」
「这可不行，公主殿下。想要打下目标的猎物，就不能临阵退缩啊。」
「就算你说得好像是在打猎一样，但办不到的事就是办不到啊！」
「喔喔，公主殿下打算从无法确信能获胜的战斗中逃脱吗？真是可怜啊。」
「唔……才、才没有那回事呢。知道了啦，我去总行了吧。」
和艾琳对话的应该是负责服侍她的老管家吧。虽然不知道他们在谈论什么，不过艾琳听起来还是一样被吃得死死的。
就在我满不在乎地这么想著时——客厅的门砰地一声猛然打开。
「久等啦！晚餐准备好啰！我们走吧，小威！」
艾琳从大门另一侧现身，毫不迟疑地大步走向我，然后牵起我的手，作势就这么拉著我直接离开客房。
「艾琳，你那身打扮……」
「嗯嗯～怎么啦！因为我是公主，所以穿成这样也完全没什么好奇怪的，对吧！」
艾琳打算以这个气势装傻到底——她身上一袭绚丽的纯白色长裙，感觉就像公主会穿的那种礼服。
而且，这套礼服还颇为清凉，看到她白色的颈项、袒露的肩膀和背部，让我不由得有点心跳加速。经过如此打扮，使我体会到艾琳果然也是个女孩子。
「……还满适合你的嘛。」
「噫噫噫噫噫噫噫噫！」
听到我小声吐露出感想，艾琳随即发出惨叫，同时松开我的手逃到房间角落，然后缩起身体簌簌颤抖。
「……对不起我打扮成这样真是抱歉，我知道，我知道啦，我能理解这只不过是客套话，所以别再说了啊啊啊啊！」
「……不，我并没有说什么客套话就是了。」
「呀啊啊啊啊啊！我不想听我不想听，我会被小威杀死的，呜呜呜呜呜！」
艾琳终于开始拖著一身长裙打滚了起来。
这副模样简直不堪入目到了极点……不晓得这家伙到底想干嘛。
「皋月，她在那方面似乎也会是你的对手喔。」
「真不甘心……好气自己竟然还觉得她那样有点可爱…与其说她太有心机，那绝对是天生少根筋对吧？」
「皋月你有资格说人家少根筋吗？人果然很难看清自己呢……」
蜜依、皋月和希莉尔三人聊著我也听不太懂的话题，看来她们之间在某方面似乎心灵相通。
反观艾琳则终于稍微冷静了一点，已经直挺挺地站起身来了。
「呼～……冷、冷静点啊，我得冷静点才行。对了，要深呼吸。反正那个迟钝的家伙也不会发现，所以没什么好在意的。说不定还有点机会？这种程度的气势刚刚好，OK，没问题，我办得到，我会成功的。」
真令人好奇她唠唠叨叨地在说些什么……
之后，她再次朝我这里走来，并站在我面前说道：
「小威，我们来做个约定。」
「没、没问题。什么约定？」
「从现在起直到晚餐结束、和我道别为止，你都不准提到与我的容貌有关的事。除了不能说什么好可爱或是好漂亮之类的。当然也绝对不可以说出相反的词汇。你要是说了，我就死给你看。懂了吗？」
「……我是不太懂你想做什么啦。」
艾琳听到我这么吐槽，涨红著脸露出手足无措的样子，但随即又左右摇著头，然后逼近我眼前，从略低于我视线的地方伸出食指指著我的鼻尖，撂下这么一句话：
「我、我不管啦！小威你只要回答 『是』就对了！」
「……喔，好啦，我明白了。不过我也有可能会下意识地说出口，到时候你就别计较了。」
「嗯，唉……如果是不小心的话就算了——可、可是可是，话虽如此也不能说我的坏话喔？不然我就死给你看喔？」
「知道了，我就结束你的条件吧。」
她还是和以前一样态度强硬到不行，不过反正约定的内容对我也没有太大的不利之处，而且站在免费蹭到一顿晚餐的立场，我决定姑且容忍一下她的任性。
于是，我们就这样在模样滑稽的艾琳带领之下前往餐厅。
＊＊＊
城堡里的餐厅十分宽敞。
在足以容纳平民百姓家一整栋房子的广大空间里，放了一张大约能让二十人规模同时就座的长型餐桌，上头不仅摆著好几道用大餐盘盛装的各式料理，还有管家和女仆们正继续添上新的菜肴。
我小时候曾受到艾琳之邀，一起吃过几次饭，所以对这副景象已经司空见惯，不过——
「呃……这是怎样啊。」
「太、太厉害了……」
跟在艾琳和我身后进入餐厅的皋月和蜜依发出感叹之声；一旁的希莉尔虽然没有发出声音，但看得出来她紧张得全身僵硬。
「那、那个啊，虽然这么说有点晚了，但事情是怎么发展成让我们在这种厉害的地方享用晚餐啊？」
「别、别问我啦，这全部都是威廉搞出来的吧。」
「蜜依开始觉得我们和相当不得了的人物一起组队了……」
她们不知为何似乎将焦点转向对我的个人评价了。
目前的状况纯粹起因于我是艾琳好友的这项事实，真要说起来的话，我想应该归咎于艾琳那想到什么就做什么的个性才对……
「我看看，小威要坐在我旁边，所以是这里。至于各位伙伴，能请你们坐在那里吗？」
身穿长裙的艾琳俐落地指定大家各自的座位，看来这种场合就算是她也无法叫大家「随便坐」吧。
我和三位少女依照指示在椅子上坐定，艾琳看到后便满意地点点头，接著也在我旁边的位子坐下。
然后，她看著坐在对面的三名少女，并凑近我耳边小声说道：
「话说大家都很可爱呢，你是怎么拐到这么多美少女的啊……是说小威，那个，该怎么说呢……你开始对女生很感兴趣了吗？」
「不，这和那个完全没关系。我只不过是偶然和她们相遇，又刚好符合队伍成员候补的条件而已。」
「我、我想也是～毕竟是小威嘛……顺道一提，你有心仪的女生吗？」
「我说过我和那种关系无缘了吧……不，如果要我勇于承认自我意识过剩的话，我感觉好像有被大约一位女孩子倒追，不过就算她真的对我有意思，我也没那个打算。毕竟要是发展成男女关系，就会很难以冒险者的身份继续活动了。」
「呜哇……真不愧是小威，可说是理性的怪物呢。话说回来，那个，就各方面来说我还满惊讶的呢……不过好像也有点放心了。既然如此，就表示我还有……」
「放心了？为什么啊。」
「没、没有啦，没事。跟你没关系。」
艾琳双颊绯红地挥著手中断了话题。这一点还是跟以前一样让人摸不著头绪。
另一方面，看见我们两个交谈的样子，皋月、蜜依和希莉尔三人似乎也在说著悄悄话。她们或许也有什么无法告诉我和艾琳的事吧。
就在这时——
「——喔喔，威廉！一阵子没见，你长大了呢。」
从餐厅入口传来一阵响亮又剽悍的嗓音。
我认出声音的主人，立刻站起身来致意。
「好久不见了，安德鲁国王。感谢您今天邀请我们共进晚餐。」
「哈哈，我的宝贝女儿每次都这么任性，所以你不必感到拘谨——那边的三位绝世美人应该就是和威廉一起的冒险者吧？」
随著宏亮嗓音出现在餐厅入口的人正是艾琳的父亲，也就是我国的国王安德鲁。
安德鲁国王是一位体格健硕、肌肉结实的魁梧男子，一身国王装束给人精锐的印象。
他有著和艾琳相同颜色、修剪地整齐有致的银色短发，虽然从眼神可看出爽朗的个性，但他的目光深处却蕴藏著像要望穿人心的锐利神采。
我记得国王的年纪大概在三十岁后半左右，虽然最后一次见面已经是大约五年前的事了，但和当时相较之下，国王却丝毫不见衰老。
皋月、蜜依和希莉尔三人看见这么一位大人物驾到，无不慌忙从椅子站起身来敬礼，不过皋月看样子是被希莉尔一屁股打得不得不照做就是了。
「各位不必这么拘谨也无妨，如果是在其他贵族面前倒还难说，但今天只不过是招待我女儿朋友的家庭派对罢了，你们就不必拘泥于身份地位，想跟我说什么就尽管说吧。」
安德鲁国王说完就这么在上位坐下，然后招呼大家就座，于是我们也跟著坐了下来。
＊＊＊
「父王，在用餐前我想先让您看看这个。这是威廉他们在国内某个山贼藏身处找到的东西。」
艾琳站起身走到安德鲁国王身边，然后将先前那捆纸卷交到他手上。
安德鲁国王直接坐在位子上接过纸卷，并开始检阅其中的内容。
国王愈是往下读，眼神就变得愈发锐利。
等到大致浏览完整份文件后，他不悦地用鼻子哼了一声，然后将纸卷推还给艾琳。
「骑士艾琳啊。」
「咦……啊，臣在。」
艾琳被安德鲁国王充满威严的嗓音一唤，就像冷不防中了一招似地慌忙竖直了背脊。
之所以会特意以「骑士艾琳」来称呼，恐怕是国王想藉此表示彼此间身为国王愈家臣、而非父女的立场吧。
「将这份书信带来的人应该没有撒谎欺瞒吧。」
「这个……是、是的。威廉是我信得过的友人，至少我很难想像他会撒谎来陷我们于不义。这一点父……国王应该也很清楚才是。」
「是啊，你说得没错——既然如此，骑士艾琳啊，这件事就交给你处理了，你想雇用外界人士也无妨。不要饶了那些在我的国家里恣意妄为的猪猡。」
「——遵、遵命！」
安德鲁国王确认艾琳的回覆后便转向我这边，然后嘴角上扬露出笑容。
「威廉和诸位伙伴，辛苦你们了。多亏有你们将这份文件交到艾琳手上，要是拿给基层的官员，可能会被当成无稽之谈而搁置不管。稍后我会给你们一些赏金，你们就当作是工作获得的正当酬劳，尽管收下吧。」
「好的，谢谢您。」
「好啦——严肃的话题应该也谈够了，接下来就是晚餐时间。这里准备了许多美酒佳肴，你们尽量吃别客气。」
在姗姗来迟的皇后也抵达餐厅后，安德鲁国王如此宣布，正式开始了奢华的晚餐飨宴。
＊＊＊
「哎呀，不过我还真是吓了一跳呢，没想到这竟然会变成我的任务。啊～该怎么办才好呢……」
在我身旁座位用餐的艾琳小声嘀咕著。
虽然嘴上表露著不安之情，但食量惊人的她仍同时大口大口地吃著东西；而我则一面品味滋味香醇的葡萄酒，一面如此回答她：
「是吗？应该不难预料事情发展成这样的可能性吧。」
「咦，是这样吗？」
「是啊。如果考量到陛下的性格，这种结果完全属于预料之中。」
安德鲁国王个性豪放，属于会给予宝贝女儿适度磨练的类型。
国王为了让艾琳累积经验，会选择让她经历程度适中的难关，只要从这一点来判断的话，就不难想像他会积极地将艾琳置身于这种环境之中。
「哼～我也没办法啊，毕竟我的头脑又不像威廉一样聪明。」
「人总是会有擅长和不擅长的事物，所以这也是无可奈何的事。」
「不过我到底该怎么办嘛～完全想不出任何计划～！要是我也能有威廉的聪明才智就好了～」
艾琳边说边抱头烦恼了起来。
听到她这番话，我不禁大大叹了口气。
「艾琳，你也该稍微学习一下善用人才这个方法。陛下刚才任命你的时候还补充了一句话对吧。」
「……咦，父王有说什么吗？」
「他说了『雇用外界人士也无妨』。」
「啊，这么说起来他确实讲了这句话。那又怎么了——啊啊～！」
艾琳猛地站起身大声叫了出来，结果包括佣人在内，所有餐厅里的人顿时都将目光集中到她身上。
「啊，对、对不起，没事的，啊哈哈……」
艾琳像是要蒙混过去似地慌忙挥动双手，然后尴尬地重新就座。
「……那也就是说，可以雇用小威当参谋的意思啰？」
「就我听来，陛下是向你提出了这么一个选项。」
「原、原来如此啊……什么嘛，父王的话也就算了，你明白地告诉我不就好了吗？」
「包括这一点在内，我的其中一个用意就是想让艾琳你自己动脑筋思考，其次则是陛下应该没有想得这么深。如果要在组织内听从他人的指示行事，就应该将上位者的个性也列入考量才对。」
「小威你还是跟以前一样厉害呢……」
艾琳似乎已经放弃思考了，我只好无奈地耸了耸肩。
这时——
「喔，威廉，看来你正在好好地教育我的宝贝女儿呢。」
安德鲁国王一手拿著酒杯，走到我们的座位这里来，然后一屁股坐在我身旁，也就是艾琳对面的空位。不晓得国王的餐桌礼仪跑到哪里去了。虽然这个人刚才叫大家有话尽管说，但看来他才是最想要畅所欲言的人。
安德鲁国王接著将手臂搭载我的肩膀上，用艾琳听不见的音量小声地对我说道：
「威廉，如果你愿意的话，要不要趁著教育之于顺便把我的女儿娶回家啊？」
国王突然天外飞来一笔地对我说出这么一句话。
「……您真爱说笑。」
「我是认真的。虽然那泼辣的个性不晓得像谁，但毕竟是我可爱的掌上明珠，我可不打算把她嫁给不三不四的家伙，只是这样一来可能就没人想娶她了。但如果是你的话，就没什么好挑剔的了，而且我女儿也很中意你，你就考虑一下吧。」
「呃……」
「艾琳很中意我」这句话应该只是表示我没有被讨厌吧……
不过即使如此，我也从来没有想过和艾琳发展成男女关系。
我不经意地往旁边一看，发现一袭纯白长裙的艾琳正以一副不可思议的表情疑惑地看著这里。
——好可爱。
我心里突然涌起了这种感情。
然而——
「……不，非常荣幸能听到您这么说，但我今后仍然打算继续以冒险者的身份活动。」
我如此回答安德鲁国王。
结果国王先是露出大感意外的神情，接著开始大笑出声。
「啊哈哈哈哈！这样啊，原来对你而言冒险才是最重要的吗！你这家伙还算跟以前一样有趣呢！但我能理解你想要靠著自己的身手顶天立地的气魄！」
安德鲁国王说完便大力地拍拍我的背，这力量十足的冲击让我被打得连连咳嗽。
「——威廉，这也就表示那三位美女都是你的女人啰？」
安德鲁国王再次过了咬耳朵。他的视线前方正是隔著一张桌子坐在对面的皋月、蜜依和希莉尔三人。她们也察觉到了我和安德鲁国王的目光，露出了一头雾水的表情。
我摇了摇头说道：
「不，她们只是我的冒险者同伴……再说陛下，『三人』这种说法是以不贞行为当作前提，恕我无法苟同这样的措辞。」
「……你还真是死脑筋啊。见到好女人就想全部占为己有，这难道不是身为男人的志气吗？」
「我能向皇后陛下转达您的这番话吗？」
「抱歉，是我错了，你就饶了我吧。」
安德鲁陛下向我低头道歉。
「——不过女儿的事我是认真的。我不要求你马上给我答覆，但还是好好考虑吧。」
他说完便离开我身边，接著跑到皋月三人那里，开始和她们聊了起来。
这不禁让我思考，这种自由过了头的国王真的没问题吗？
＊＊＊
在此之后，晚餐会开始展现出应有的热络气氛。
在尽情欢谈、充分享受美酒及佳肴，使我们的身心都获得满足之际，晚宴也画下了句点。
我们走出餐厅后，为了打发时间而沿著城堡走廊信步而行。
「哎呀～吃得好饱喔！实在是太美味了。」
「就是说啊。蜜依可能是第一次吃这么美味的食物吃到饱。」
「食材本身和我们平时吃的差不多，但或许是细部的烹饪手法有所不同吧。」
皋月、蜜依和希莉尔呈现微醺状态、正一脸满足地边走边说道，而我和艾琳两人则跟在后头。
这时走在我身旁的艾琳突然探头望向我的脸，高兴地说：
「大家看起来都很满意，真是太好了。这样就不枉费我邀请大家共进晚餐了呢。」
「是啊，我也享受了一段心满意足的时光。不过很久没被这样邀请，让我很好奇城堡里的人每餐都吃得那么豪华吗？」
「怎么可能！我们只有在欢迎客人的时候才会准备那么多，平时都吃得比今天还要简单。不过厨师的手艺很好，所以还是很美味就是了。」
艾琳如此回答。由于她并没有特地换回原本的衣服，因此还是一袭长裙打扮。
这副清凉的模样加上酒精使得微红的肌肤看起来更为娇艳，让快要被迷倒的我忍不住将视线从她身上移开。
「——嗯嗯？小威你怎么啦，脸很红喔。是因为喝了酒吗？——啊该不会是被我的美貌迷得晕头转向了吧？」
艾琳说完后刻意摆了个性感的姿势。难道是因为喝了酒，所以胆子变大了吗？
而带著些微醉意的并不只有她一个人，就连我的语气也变得轻浮起来。
「如果你要想这样进行诱导讯问来自讨没趣的话，那我就破坏先前的约定跟你老实说吧。以一位异性来说，你现在的模样确实很有吸引力，你也该有点自觉吧。身为女性的你也非常美丽喔，艾琳。」
「哼哼，对吧对吧……等等，咦咦咦咦咦咦咦咦！？」
艾琳原本就已经很红的脸颊这下变得更加通红，站姿也变得像受到惊吓的鸵鸟一样滑稽。
「……皋月，这可是大危机啊。你也应该发动猛烈的攻势才对。」
「唔唔……不过要说硬挤到他们两人中间，我也只会被当成电灯泡而已……」
「没想到你竟然会在意那种事呢。」
三位冒险者伙伴看著我们俩的身影，似乎正在交头接耳地说些什么。
难得有这个兴致，我也向她们说道：
「你们也一样。皋月、蜜依和希莉尔都非常有魅力。能像现在的我一样被这么多美丽的女性包围的男人也不多了。就这一点来说，我应该算是个幸运到不行的人吧。」
听到我这么说，三位身为冒险者伙伴的少女都僵直了身子，然后红著一张脸，眼睛睁得老大。
「……不妙，这下惨了。现在的小威很不得了喔。」
「没错，不得了了。这简直就是天生的花花公子啊。」
「老实说这种个性很糟糕呢……」
少女给予的评价颇为辛辣。虽然我知道夸奖他人是很重要的，但一味称赞似乎也不见得就是好事。
——我们在城堡的走廊上你一言我一语地闲聊时，事情就这么发生了。
「啊，抱歉。」
皋月没注意看路，走著走著就撞到了一位从走廊角落出现的男人。
看到男人的模样后，皋月就这么呆呆地愣在原地。
我对那个男人的面孔非常熟悉——他也是我不怎么想碰到的人物。
「……老爸。」
「怎么，是威廉啊。为什么你会在这里？」
男人有著聪慧的眼神、和我相同的褐色头发及眼瞳，身材也同样属于略高的标准体型，并且穿著一袭上等的长袍。他今年应该刚好四十岁。
也就是说——假如我就这么上了年纪，容貌应该就会变得跟那男人一样。
这时皋月终于回过神来。
「咦……什么？他是小威的老爸？难怪会这么像……这么说来，你好像有说过他在这里担任宫廷魔术师对吧。」
「皋月，你应该先打招呼比较好吧？」
「喔、对喔，说的也是——你好呀！我是小威的冒险者同伴，叫做皋月。你是小威的父亲对吧。哎呀，长得和小威还真像，不愧是父子呢。」
「…………」
我的父亲——詹姆士•格兰福特将略高的视线往下瞄了一眼皋月和蜜依，然后无视于两人的存在，直接将目光转向我。
「威廉，我对你已经不抱什么希望了，但还是姑且给你一个忠告。」
那个男人以不带抑扬顿挫、和我相似的嗓音淡淡地说道：
「你应该慎选交往的对象。如果和低俗之人混在一起，可是会降低自己的水准。只要平时就和高尚之人互相来往，自身的意识就会跟著有所提升，反之亦然——和这种货色腻在一块，只会拉低你的格调。」
父亲这么说完，也不等我回应，就自顾自地打算穿越我们身边离开。
他只是在中途朝著艾琳行了个礼，踩著靴子发出响亮的声音通过走廊。
——但我无法就这么算了。
「……给我等一下。」
「怎么，你还有什么事吗——」
——碰。
我用自己的拳头朝著父亲的脸揍了过去。
一旁的少女们则目瞪口呆地目睹整件事的过程。
詹姆士顿时踉跄了一下，但并没有就此被击倒，而依然以冰冷的眼神看向我。
「……这是什么意思，威廉？」
「我才想这么说呢。给我收回刚才那些话。你知道自己在讲些什么吗？」
「……哼，原来如此。只要有不顺心的事就诉诸暴力，看样子你已经没救了呢。」
「我可不想被你这种一有不顺心就滥用言语暴力的男人教训。」
「看来你只有耍嘴皮子的功力进步了，不过心智年龄还是跟三岁小孩没两样——艾琳殿下，很抱歉我和儿子让你看笑话了。陛下有事找我，所以先失陪了。」
詹姆士说完后，只向艾琳低头致意，接著就这么离开现场，让在场的人都沉默了一会儿。
而首先打破这段沉默的人正是皋月。
她目送我父亲离开后，便开始胡乱掻著自己的头。
「啊～原来如此。这还真是令人震撼，总觉得这下我也能体会小威为什么会这么讨厌他了——不过小威，谢谢你替我们出气。虽然有点惊讶，但我很高兴喔。」
「蜜依也是。还有，蜜依也该道歉，都是蜜依多嘴才会变成这样。」
蜜依接在皋月后头说道，一堆猫耳无精打采地垂了下来。
但事情并不是这样的，
「不，蜜依你们一点错都没有，只不过是那个男人太没常识罢了。我才该为让你们感到不愉快而道歉。」
「没、没那回事啦！蜜依也很高兴威廉为我们出气。」
蜜依如此主张，猫耳也跟著耸了起来。总之她的心情看起来有所改善就好。
我怀著复杂的心情，定睛看著父亲离开的尽头。
＊＊＊
艾琳送我们到城门之后，就回到城堡去了。
留在原地的我和皋月、蜜依、希莉尔等四人转身离开城门，开始在天色暗了下来的王都街上走著。
此时夜幕已低垂，在街道旁等距离设置的街灯由于光之咒语而散发光亮，适度地照耀著宽广的道路。
「哎呀，不过能来到王都一趟真是太好了。而且还拿到了赏金，真想大呼万万岁呢。在这之后，只要那个叫什么来著的伯爵能好好让我们教训一下，一切就完美了。」
皋月漫无目的地在前面走著，一面这么说道；蜜依则和往常一样，接下了负责吐槽的工作。
「是戈达特伯爵，还有宫廷魔术师爱丽丝。」
「对啦，就是他们……老实说我是很想亲手把他们揍飞啦。」
「这也是无可奈何的呀。谁叫我们只不过是区区冒险者，所以无法对贵族出手。」
「……也是啦。」
皋月被希莉尔这么一念，声音顿时稍微弱了下来。或许是因为曾和菲丽雅共享身体，所以皋月对这件事的感受特别强烈。
于是我向她提出一项方针：
「关于这件事我有个想法。接下来我打算去一趟这座王都的冒险者公会。」
「咦，为什么？——啊，原来如此。离开王都前往阿特拉提亚，或许能顺便接几个任务呢。」
皋月所说的是一种冒险者经常使用的手段。
要从某个镇前往另一个镇上时如果运气够好，能够「顺便」接下保护商队或搬运货物之类的简单任务，就能藉此在不浪费酬劳的情况下进行移动。就这层意义上来说，皋月的想法以常理而言实属妥当。
然而我此次的目的并不在这里。
「不，我之所以打算前往冒险者公会，是为了接受『指名任务』。」
「咦……『指名任务』？你是指高等冒险者队伍接受委托人指名的那种任务吗？」
听完皋月的答案，我点了点头。
在冒险者公会里，一般的任务都是由案主透过公会向不特定多数的冒险者提出工作委托，再由看到任务公告的其中一位冒险者接下任务。
但也有一种任务采用案主指定冒险者或队伍的特殊形式，这种制度则被称为「指名任务」。
正如皋月所言，这种委托通常是提供给可信度和实绩在一定水准之上的高级冒险者或队伍，不过——
「『指名任务』这项制度中，并没有规定非得要高等冒险者队伍才能承接。只要符合案主特别指名这项条件，委托就能成立……对于和菲丽雅有关的这件案子，我一直希望能够亲眼目睹到事情结束的最后一刻。本来这个愿望能否实现还很难说——但就在不久前，所有的条件都凑齐了。」
「呃……你的意思是……」
皋月听完我说的话后回过头来，眼神中蕴藏著曾经一度放弃、却又无法完全割舍的希望。
「也就是说，我们能够亲手解决，直到最后……？」
「没错，就是这么回事。虽然这是我一个擅自做出的决定，但各位是否同意接下指名任务呢？」
我在路边停下脚步，环视三名少女。
结果，身处夜空下的少女都露出高兴的笑容，点头表示同意。
「嗯，当然啰！」
「蜜依也赞成！」
「我求之不得呢。」
确认过少女们的回应后，我也点了点头。
「那么，我们就过去接下这件事件的最后一项小任务吧。」
我对伙伴们这么说完，便开始迈向前往王都冒险者公会的路途。
抬头仰望夜空，只见挂在天际的一轮明月洒落沉稳的光芒，彷佛正守候著我们的身影一般。