现在我正变身成大鹫的模样飞在空中。
从侦查回来的精灵口中听取报告后，我决定施展变身咒亲自出去侦查。
我飞在静谧的早晨空中。
雨云早已远远离去，现在天气十分晴朗，与昨晚完全不同。
但是风雨远离并不代表我们已度过所有难关、前途转为一片光明。
我们现在正面临著巨大的阻碍，与晴朗宜人的天候形成强烈对比。
而我所谓的阻碍，现在就在飞在天上的我眼下这片森林中行军前进著。
那是一大群半兽人──拥有绿色庞大体格的亚人种族。
这群亚人踩著大摇大摆的步伐迈进，数量乍看少说也有三十以上、甚至将近四十。
（派出一个小队的战力来了吗……想不到它们的作风如此谨慎踏实。）
俯视著半兽人大军的我，在内心如此肯定著敌方的战术。
这数量十分庞大，应该占了半兽人阵营所有战力的三分之一。
察觉分队规模的战力没有归队，立即派出多达三倍的战力前往，这种战术虽然没有精彩之处，但可称得上是合理。
那群半兽人从菲诺拉先前居住的精灵族聚落出发，朝我们目前的临时据点所在的方位行进著。
我不知道对手究竟是凭什么根据，派出如此大规模的战力前往这个方位。可能是因为先前派往这个方位的部队没有归队的关系吧。
无论如何，就结果而言，这是相当精确的一手。
（那么，我们该如何应付呢……）
要是它们忽视据点的防御出动全军的话那就好了，那样我们就能突袭据点救出俘虏。但看来对方可没傻到那么好对付的地步。
这种行事讲究保守合理的敌人其实很棘手。
以奇计打败王道的案例终究只是例外，而战术中的王道就是用大规模战力以量取胜。
但反过来说，我们也能以王道与之对抗。
（如果对手的规模是一支小队，说不定正面冲突反而是风险最低的应战方式。）
我如此想著，并倾斜翅膀旋转身体，转换行进方向。
目的地是菲诺拉等人所在的临时据点。
目前有大约三十人左右的精灵族战士聚集在那里。
向附近聚落请求支援似乎有了成效，虽然仍未凑齐所有战力，但与昨天相比人数已增加了不少。
（但就算如此，也没理由真的傻傻地跟对手正面冲突。现在的课题应该是──如何在尽量避免损耗战力的前提下获胜。另外──）
假若我站在敌方的立场，一定会对那群半兽人下达「某个指示」。拟定作战计画时必须考量到这一点。
而那个「指示」说穿了就是──「如果发现敌对势力的强度超乎自己能应付的范围，就必须迅速撤退并向本队回报」。
半兽人们目前可能还无法精准地掌握我方的战力与位置等情报。
这一点对我方来说是很大的优势。
就算敌方拥有与人类同等的智能，要在缺乏正确且充足情报的情况下采取精准的行动是不可能的。
那就跟在下棋时看不到对手的棋子一样。所以只要我们守得住情报方面的优势，在战局上也能维持住相当的优势地位。
从半兽人的角度而言，当发现敌对势力超乎预料地强大时，关键将会是如何尽可能避免战力折损，同时带回敌人的情报。
所以对我们来说，阻止它们的这一项企图将会是重要的任务之一。
（诱导、包围数量超过三十只的半兽人，进而全数歼灭、一只都不能放过，而且我方最好不要有任何损失──课题设定成如此，应该就够充分了吧。）
我乘著风飞行，同时思索达成课题的具体方法。
只要考量到自己的能力、敌我双方的战力差距与特性等因素，并根据逻辑思考规划，我很快地就能确定行动方针。
跟男女情事真是天差地别。
（果然每个人各自都有擅长与不擅长的领域呢……）
我在心中如此苦笑著说道，同时拍著翅膀继续在天空翱翔。
＊＊＊
这里是菲诺拉等人先前作为据点的洞窟。
我在离洞窟入口有些距离且能以肉眼观察的位置待机，躲藏在森林的树木之间。
而我身边站著一位长著猫耳与尾巴的可爱少女，她正紧紧地靠著我。
蜜依抬起头用她那水汪汪的大眼望著我，开口说道：
「时机应该差不多了吧？」
「对。但愿蕾法妮雅那边进行得顺利。」
我回答道，视线同时看向洞窟。
洞窟入口前方约十公尺的范围内都是没有树木的开阔草地。
而这一块地正是这次作战计画的关键场所。
这时候，蜜依拉扯著我的长袍说道：
「──威廉，来了。蕾法妮雅在那里。」
听她这么说，我便望向她所指著的方向。
但是，我只看得到眼前一片树林。
──不对。
往蜜依所指的方向定睛一看，确实看得到很远的地方似乎有东西在动。
仔细看可以看得出那是一个精灵的身影，她正快速地穿越树间缝隙往这里跑来。
有著一头天蓝色头发的精灵族少女奔跑著，有时回头注意后方动向，愈来愈靠近这里了。
「你竟然能看得到那么远……」
「哼哼～蜜依对视力可是很有自信的。你大可以好好地摸摸蜜依的头大肆称赞一番喔，威廉。」
「呃，嗯。真不愧是蜜依，了不起。」
「喵哈。喵呜呜呜～」
我依照蜜依的要求抚摸著她的头，兽人少女眯起眼睛，看起来十分享受的样子。
还是老样子，真是可爱到不行。
但现在先把这件事搁到一边去吧。
等到蕾法妮雅靠近到一个地步时，我挥著手向她示意。
蕾法妮雅似乎察觉到我了，于是她先回头确认一下后方，然后朝著我们所在的地方跑来。
在蕾法妮雅跟我们会合后，我立刻咏唱了妨碍辨识的咒语。
这个咒语能够对以施术者为中心的范围内所有对象发生效用，我将咒语的效果范围同时扩及身旁的蜜依与蕾法妮雅。
「吁、吁、吁……」
「辛苦了，你做得很好。依你看，你觉得效果如何？」
「我、我想……它们、应该、上钩了……」
蕾法妮雅上气不接下气地回覆了令人满意的答案。
看来目前进行得很顺利。
我们继续在此地等待著，看著蕾法妮雅刚才过来的方向。不久后，我们发现绿色庞大的亚人身影从那里现身。
那是一群半兽人。
它们一边东张西望留意周遭的动向，一边踏著沉重而迟缓的脚步在森林中前进。
来得好。
接著就是──
我挑了适当的时机咏唱幻影咒。
施咒的对象地点是洞窟前的广场。
当我咏唱完咒语时，洞窟前便出现了有著天蓝色头发的精灵族少女身影。
那少女的外表看起来跟蕾法妮雅完全相同。
「真的跟我一模一样耶……」
「接著就看那些半兽人会不会上够了……」
蕾法妮雅与蜜依喃喃自语地小声说著各自的感想。
当然，真正的蕾法妮雅是我身边这一位。
幻影咒的效果能够按照施术者的想像创造出视觉幻影。
由于造出的幻影没有实体，因此一接触就知道是虚像。但光是用看的很难分辨是真是假。
此外，只要是在咒语的影响范围内，可以在咒语生效的时间以内，任意操纵幻影使其行动。
言归正传，我们继续在此等了一会儿之后，一边张望周遭一边前进的半兽人们已经来到了可以看到洞窟前广场的位置了。
这时候我聚精会神，操纵我所造出的幻影，让她动起来。
我让外表跟蕾法妮雅一样的幻影看向半兽人所在的方向，表现出吓一跳的样子，然后慌忙地跑进洞窟里去。
于是半兽人们就像被她引诱似地，纷纷往洞窟前的广场聚集。
没过多久，三十几只半兽人全都来到广场上，几乎挤满了广场那一带的空间。
其中约有十只看起来像是高等种的个体。
「真的上钩了，顺利得甚至令人觉得有趣呢……」
「好，蜜依，麻烦你去通报。」
「是，交给蜜依吧。」
蜜依马上脱离了妨碍辨识的咒语范围，向后方跑去。
要在不被半兽人察觉的状态下悄悄离开现场，擅长隐密行动的蜜依是最适任的人选。
实际上广场上的半兽人们也真的完全没察觉到她的动向，她就这样无声无息地消失在森林树影中。
「威廉，接著就是等在附近待机的伙伴们过来包围并歼灭它们……对吧？真是太惊人了，事情真的完全照你所说的发展呢……」
蕾法妮雅在我身旁低声地惊叹著。
这次我所拟定的作战计画十分单纯。
蕾法妮雅故意让半兽人们发现自己，然后逃跑。
然后我用幻影咒造出的假象吸引半兽人们，使它们一心注意这洞窟。
等半兽人们在洞窟前聚在一起后，我方就出动所有战力包围它们并发动总攻击。
「如果高等种的半兽人中有智能高一点的个体可能会怀疑事有蹊跷。但它们看到精灵跑进洞窟，就算它们认为有陷阱，也会以为『陷阱是在洞窟里』。现在它们可能正在拚命思考著如何攻略洞窟呢。」
其实「让所有半兽人聚集在洞口前面的广场」这一点本身才是陷阱。
只要它们聚集得如此密集，用我的魔法可以轻易将其一网打尽；精灵族们也能以弓箭与魔法集中炮火射击，可以收到很好的效果。
「但对我们来说光是这样还不算胜利。我们的胜利条件是『不让任何一只敌人逃走』，而且最重要的是『在我方任何人都不受损伤的前提下歼灭所有敌人』。接著就是单纯地靠力量与技巧决胜负了，千万别大意喔，蕾法妮雅。」
「呃，嗯，那当然。不过还真是奇怪……这本来应该是一场完全绝望的战争才对，事情为什么会变成这样呢……？」
蕾法妮雅如此嘀咕著，不解地斜著头。
＊＊＊
不久之后便向我方所有战力完成了通报，所有人都就定位，完成了半兽人包围网。
现在洞窟前聚集了约三、四十只半兽人，它们的周遭则有数量几乎相等的精灵族战士包围著。
当然，半兽人们还没有发现。因为精灵都被配置在被森林树木所遮蔽著的位置。
但光是如此还不算稳操胜券。
精灵族战士们虽然有卓越的机动性与扰乱能力，但是缺乏足以一击致胜的攻击力。即使他们一口气同时出手攻击半兽人，一次顶多只能打倒几只半兽人而已。
然后只要还活著的半兽人们开始反击，精灵族的阵容就会一口气被瓦解。
接著就会陷入混战状态，指挥将会失效、战场也会陷入一片混乱，精灵族阵营将损伤惨重。
所以，这攻其不备的第一道攻击，必须要能够造成决定性的巨大损害。
而目前在现场的战力中，能力最适合办到这件事的就只有我一个人。
我躲在森林树丛里，从草木的缝隙窥探半兽人们的动向，同时对身旁的少女说道：
「那么，要开始动手了。按照计画进行的话，敌人八成会来攻击我，到时候就拜托你了。」
「嗯，包在我身上。不管来的是什么样的敌人，我一定会保护小威。」
现在所有人都就定位了，而在我身旁的不是蕾法妮雅。
笑著回答我的搭档真的十分可靠，令我备感安心；于是我做好心理准备，开始准备出手攻击。
──首先，集中精神。
我举起魔杖咏唱咒语，活化体内的魔素，持续提升自己的魔力。
至于要施展的咒语则是早就决定好了。
目标布阵的范围稍嫌太广，只靠雷击咒或火球咒无法将其一网打尽。需要的是能够一口气歼灭广范围目标的咒语。
这时，我完成了咒语的咏唱。
我将魔术师杖的顶端指向眼前那群半兽人，解放体内高涨的魔力。
「──冰岚咒！」
被射出的魔力团块穿越森林树间的缝隙直线前进，射向洞窟广场前，击中了半兽人最密集处的正中心。
然后──
──铿──────！
洞窟前广场的正中央刮起了一阵声势骇人的冰雪风暴。
「噗咿！？」
「噗嘎啊啊啊啊！」
这一击对半兽人们来说无疑是晴天霹雳。本来正在思考如何料理洞窟内的精灵族时却冷不防地遭到了意外的魔法攻击。
冰岚咒能够引发含有无数冰块的冷气风暴，藉由温度低得足以冻僵的冷气与力道强劲的冰块，对敌方造成伤害。
威力本身与雷击咒、火球咒同等，而比火球咒更广的有效范围则是冰岚咒的特色。这是极为高等的咒语，即使是导师级，能施展这种咒语的魔术师也很有限。当然魔素的消耗量也相当可观。
然而正因如此，它在现在这种局面能带来的效果非常大。
当冰雪风暴停止后，洞窟前的广场形成了一片不合季节的雪景。聚集在那里的半兽人军队已经呈现半毁状态了。
全部将近四十只的半兽人当中，有一半因为被魔法攻击完全剥夺了生命力而倒下，勉强还有一口气在的半兽人们也大多都受了重伤或致命伤，站都站不稳了。
即使如此仍然有一部分的半兽人没有受到伤害。这是因为即使冰岚咒的有效范围很广，刚才还是没能将所有的半兽人都包含在攻击范围内。
不过这些毫发无伤的家伙，看起来也因为同伴发生了突如其来的事故，惊慌得不知所措。
这时候──
「──发射！」
坚毅而响亮的嗓音一声令下，下一波攻击即如雨般从天而降。
在菲诺拉的指挥下躲在森林树丛中的精灵族战士们同时现身，朝幸存的半兽人们发射箭与魔法之箭进行攻击。
精灵族所使用的短弓所射出的箭即使刺中一、两支，也很难对体力傲人的半兽人造成致命伤。
而咒语射出的魔法之箭威力虽然比短弓之箭强，也终究无法将其一击毙命。
即使如此，如果以数量取胜，也就是一次来了五支、十支箭，或是三、四发魔法箭将其射成蜂窝，那就另当别论了。
在精灵族们的同时扫射攻势下，广场上的半兽人们一只接著一只地倒下。
「别大意！还有十几只敌人还活著！全力射击，直到打倒最后一只为止！」
菲诺拉高声激励著战士部队。
我一面准备下一个咒语，一面在心里对著她暗自叫好。
因为一口气打倒过半敌军之后，必然会心生松懈。
但是别忘了能够达到如此战功的最大条件是奇袭，而不是因为双方战力差距悬殊。
即使半兽人只剩下几只，要是它们接近精灵族射击部队引起混战，不知道会有多少人因它们的棍棒与怪力而死伤。绝对不能因为战局稍微有利一些就掉以轻心。
当然，这一点我也一样。
身为魔术师的我一旦被迫进行近身战的话，根本不堪一击。
尽管我这么想，但是现实是无情的。敌人当然不可能会放过造成如此情况的元凶──也就是我。
「吼噜喔喔喔喔喔！」
一只幸存的半兽人发出怒吼，同时朝著我冲过来。
那是这群半兽人的指挥官•半兽人王。
这只个体的身材庞大，比一般半兽人还要高一个头，但是身材看起来更为强壮结实。
半兽人王在刚才也被我所施放的冰岚咒波击，似乎被冰块撞断了一只手，身上还盖著薄薄的一层白霜；但它的生命力看起来还很旺盛，完全没有要断气的样子。
它现在离我已不到二十公尺远。
半兽人王的速度十分惊人，转眼之间就来势汹汹地杀到我眼前。
以我的脚程就算要逃也马上就会被追上，它随便一击都能让我的身体折成两半。
而且这时我还来不及完成下一个咒语的咏唱。
光从这些条件来看，我肯定是山穷水尽了。
不过这种状况也几乎在预料的范围内，因此我当然有所准备。
「──果然来了。不过你的对手是我。」
如此说著并从旁窜出来在前方挡住半兽人王的，正是留著一头闪亮银色短发的天才剑士公主。
＊＊＊
半兽人王的目标是我。
在它眼中挡在前方的艾琳不过是颗挡路的石子，它挥起棍棒试图把她扫到一边去。
好快。
它攻击的速度快得我几乎看不见。
──喀锵！
艾琳用佩带在左臂上的盾牌挡下了这一击。
这片木制的盾牌虽然有铁架补强，但还是被打凹了一半。
「嘿，果然厉害。」
但艾琳本人却完全不动如山，手臂也没被这一击打断。
少女全身上下涌著气场，气势强烈得肉眼也能辨识。挡下攻击后，她马上用右手的剑施展高速的突刺攻击。
快如闪光的三段突刺。
半兽人王的躯体立刻出现三处喷著血的伤口，但它在下一瞬间又马上从正上方挥下了棍棒。
但是，这时艾琳早已不在那里了。
当半兽人王挥下棍棒时，艾琳早已绕到它的侧面，犀利的剑光斜向往上一闪，砍中了半兽人王的颈部。
但这一剑不足以造成重伤。
半兽人王继续左右挥舞著棍棒进行攻击，艾琳向后跳著躲避。
「啧，好强的气场防御。若换作一般半兽人，刚才那些全都是致命伤耶。」
艾琳轻快地跳回我面前的位置。
不知是不是我的错觉，她的口气似乎变得有些粗暴。
这让我稍微想起了幼时的她。
「小威，你可别出手。这家伙──由我来收拾。」
艾琳说完再度朝著半兽人王进攻。
于是，艾琳与半兽人王继续她们一对一的武斗之舞。
半兽人王现在似乎已不将我看在眼里了，完全专注于跟艾琳之间的搏斗。
不，或许是它的本能警告它必须全心对付艾琳，否则瞬间就会没命。
然而我要是真的不出手，就失去共同战斗的意义了。
说穿了她现在只是打得正起劲而已，她的本质跟皋月差不多。
但是，我确实不打算出手帮她。
因为艾琳应该不可能会打输身受重伤的半兽人王。
实际上现在每眨一眼，半兽人王的身上就多一道伤口。
相较之下，艾琳虽然看起来不算轻松，但对于半兽人王有如暴风般的攻击，却总是能够精准地全数挡开。
当然，这绝对不是因为半兽人王太弱。
虽然只有一点点，但它也懂得操纵气场。臂力与生命力自然不在话下，而眼前所看到的敏捷性以及透过气场强化过的防御力也都相当了得。
如此强大的威胁，要是让它与精灵族战士正面冲突的话，恐怕它棍棒每挥一次就会有一个精灵族战士惨遭击毙。即使好几人一起对付一只半兽人王，打倒它的时候肯定已经牺牲了半打的战士。
半兽人王就是如此强大，是半兽人之中奇特无比的突变高等种。
但即使强如半兽人王，这次真是找错对手了。
她可是王国第一的天才剑士。
加上半兽人王已经事先因我的咒语受了足以影响战斗的伤势，艾琳应该是不可能会大意被它反将一军才对。
既然如此，我的攻击资源就应该用在其他地方。
因为那边的战局更为险恶。
「──魔法之箭！」
我将手上的魔术师杖指向前方，施放咒语。
四支光箭在我面前出现，同时发射出去。
这四道光箭分别射向不同方向，各自命中了不同的半兽人。
「咕嘎啊～！」
「咕喔喔喔喔！」
惨遭光箭直击的四只半兽人，它们被射中的部位均血肉喷飞，哀号一声后便应声倒地。这四只都是一开始挨了冰岚咒直击后仍未倒下，转向攻击精灵族战士的个体。
现在剩下的半兽人的数量已是屈指可数。
仔细一看，有几只半兽人挥舞著棍棒逼近精灵族战士们。
不过其中一只将军级的由皋月三人一起对付；另一只则被菲诺拉、蕾法妮雅以及几位经验老到的精灵族战士盯著，应该不会有问题。而其他半兽人也是每一只都有几位精灵族战士同时应付，看起来没什么危险。
「……好。」
眼看目前战况大致称得上是理想，我吐了一口气。
接下来我该做的就是在一旁观察状况，万一有人陷入危险时再出手辅助就可以了。
我如此想著，并望向艾琳那边──
「──我打得很尽兴，差不多就跟与皋月交手一样有趣吧。」
铿。
艾琳将剑收回剑鞘后，被她的剑舞砍得满身疮痍的半兽人王全身喷著血倒下。
不出所料，这场战斗是艾琳大获全胜。
我走近艾琳，对她举起右手说道：
「你的剑技还是一样高超。不过你真的不能改改那战斗狂般的性格吗？」
「谢了。不过被一口气收拾了大量半兽人的小威称赞，感觉好像怪怪的。还有，跟强敌战斗会热血沸腾是战士的本性，你就多包涵一些吧。」
艾琳从我身旁走过，同时对著我伸出的手击掌。
＊＊＊
不久之后，战场各处的战局似乎都顺利收拾了。
也就是说，一个小队数量超过三十只的半兽人全都被我们打倒了。
目前看来我方无人牺牲，甚至没有任何人受伤。
不过我们对付的是被击中一次就可能致命的对手，即使没人受伤，也不代表赢得有多么轻松就是了。
但不管怎么说，我们已经完全达成了预设的目标，算得上是大获全胜，裸得痛快吧。
我跟艾琳一起走向皋月等人，打算对她们说些慰劳的话。
「嘿，小威。你们那边也解决了吧。」
皋月察觉到我们之后，立刻举起手迎接。
她面前正躺著一具半兽人将军的尸体，身上有好几道犀利的刀伤。
蜜依与希莉尔则站在皋月身旁。
她们三人看起来也是毫发无伤。
「是啊。看来你们也顺利地解决了。」
「当然。话说有公主跟著你，想必是赢得轻松吧。」
皋月豪爽地说道。我身旁的艾琳却摇头否定道：
「不，算不上轻松。那家伙很强……要不是它有伤在身，想必会战得更辛苦吧。只要被打中一次，形势就可能逆转，我一直打得胆战心惊呢。」
「呃……真的假的？那家伙有那么强吗？」
「嗯，真的真的。话说……小威啊，敌军的总帅比刚才那只还强，对吧？」
艾琳抬起头看著我问道。
她的眼神所流露的并不是期待与强敌对战的雀跃之情……
而是义务感、使命感、或者是决心。我从艾琳的眼神中看到的是这样的心意。
因为，若要跟实力更高一个境界的强敌战斗，真的就得赌上性命了。
而该负责面对强敌的人是自己──艾琳现在一定是这么想的。
但是──
「──呜呦？」
我将手摆在艾琳头上，不断地来回拨著她的头发。
她现在试图把责任都揽在自己身上，紧张过度了。
「小、小威！干什么啦！？你现在对我这么做的话，会让我的感情变得乱七八糟的，快住手！」
「……？会吗？虽然不懂，不过对不起。」
我将手收回之后，艾琳还是抱怨著，用怨怼的眼神瞪著我。
虽然我完全不明白她这反应是什么意思，不过我还是试著完成我本来打算做的事，将我该表达的话告诉她：
「艾琳，你这直肠子的性格是美德，但你应该多留意一点自己的立场。一国的公主应该在这种时候赌命冒险吗？」
听我这么一问，艾琳看起来被激怒了，激动地反驳了起来。
「什么……这还用说吗！这跟我是不是公主有什么关系！？有人在我眼前饱受折磨与委屈，我怎么能够视而不见！？我绝对不要那样！」
艾琳的大吼吸引了周遭精灵族们的眼光。
糟了。
我明知艾琳本来就是直肠子且充满正义感还这么问，真是失误。就算我的看法从社会的角度来说是正确的，但对方是否能够接受却是另一回事。
而且或许我有一点说话前后不一致的坏习惯也说不定。
假如她是个懂得舍小就大的明智王族，那她现在根本就不可能会站在这里。
如果要肯定她的这种善性，就必须连与之两面一体的愚昧之处也一起肯定才行。
「……抱歉，艾琳。我想是我表达的方式不对。我的意思不是要你见死不救，只是想告诉你不要轻易地做出舍命的觉悟──我有个想法。」
「想法？接下来应该就是要攻略敌军据点了，那里的敌人数量比这里更多吧？而且对方不见得会像这一战这样轻易地中计让我们占得优势，所以我一个人至少要能够拿下敌军总帅，否则绝对没有胜算──难道不是吗？」
她对战况的认知与我相去不远。
只不过我是凭理论评估战况，而她可能是靠直觉与嗅觉辨识状况。
「对，如果是以正面冲突为前提的话，你的认知原则上应该没有错。但我想到的不是那个方法。我打算使用异空间之门的咒语。」
──异空间之门。
这是极为高等的咒语，不久之前的我还没有能力施展这样的魔法。
不过，既然我一次能造出的魔法之箭数量从三支成长为四支，这代表我身为魔术师的等级又往上提升了一个境界。
想到这件事，我在昨晚就寝前做过实验，顺利地成功使出了那个咒语。
异空间之门这咒语的效果是以施术者为中心，将一定范围内的生物全数吞没，并且隔离至异次元。
施展咒语时，我本身以及我周遭的同伙一样也会成为咒语生效的对象。
有效时间约三分钟左右，时间一到，所有被吞没的东西都会回归原来的世界。
虽然这咒语的效果只有如此，但──
「……你之后再告诉我详情吧。总之用你的方法就不用对任何人见死不救了，是吗？」
「对，我正有此打算。虽说最后有一部分的计画关键是在于你们的能力就是了。」
「OK，那方面的事就尽管交给我吧。而且既然你有计画，那我是一定相信你的，小威。」
艾琳说完，握起拳头轻轻地敲了我的胸膛。
＊＊＊
「话就先谈到这。小威，你快来看看蜜依吧。」
我跟艾琳谈到一个段落后，皋月过来对我这么说。
「嗯……？蜜依怎么了吗？」
「你看了就知道，敬请期待。是吧，蜜依。」
「呃呃咦咦咦？可、可是蜜依还没信心能够做好啦。」
当事人蜜依不知为何忸忸怩怩的，看起来十分害臊。
「没问题的啦。那种事成功过一次就学得起来了。你还记得那种感觉吧？」
「这……是没错，大概。不过要对别人展现自己认为还没完成的技术，感觉好丢脸喔。」
蜜依虽然这么说，仍一步一步地走到我的正前方。
这位身高只到我胸膛下方的兽人少女，站到离我大约三步远的位置，深深地吸了一口气。
接著她用严肃的眼光仰望我。
「那么……要开始啰，威廉。」
「呃，好……」
我连她要开始做什么都不知道，没办法做任何心理准备。
蜜依到底打算让我看什么？
就在我如此疑惑时，突然──
在我一眨眼的那一瞬间，蜜依从我的视野中消失了。
「什么……！？」
前一秒还在的身影，现在却完全找不到了。
蜜依的职业是盗贼。
这职业本来就普遍给人擅长藏身的印象，但盗贼是一般技术行业，照理说应该是没有魔法等引起超常现象的能力才对。
不可能有办法让原本存在于眼前的东西突然消失。
「嘿……！真快呢，说不定比皋月还快喔。」
我听到艾琳如此说道。
……快？
也就是说，她并不是消失──
「唔喔……！？」
我想到这里，于是开始朝四周张望，这时候有东西扑到了我背上。
我身体向前倾、差点跌倒，不过还是勉强站稳了脚步。
这时候我又感觉到脖子与肚子被什么东西从后面缠住。
缠住脖子的东西感觉特别柔软，似乎是手臂──当我这么想的时候，那姿势已经完成了。
──有人像小孩一样地让我背在背后。
那人从背后将全身体重压在我身上，以双手与双脚环抱著我。
……不，不是什么「有人」，这时候不会有别人。
犯人在我耳边轻声耳语道：
「……怎么样啊？威廉。你刚才有看见蜜依的身影吗？」
不知是不是错觉，蜜依现在的声音听起来似乎比平时多了几分妖艳。
我极力试图保持冷静，同时回答她：
「不，没看到。刚才那究竟是怎么回事……？」
「是气场。蜜依现在也会灵活运用气场啰。」
为我解答疑惑的是皋月。
……气场？
也就是说，刚才蜜依将气场聚集于脚部后以超高速移动，速度快得我完全看不见。
的确，如果在近在眼前的距离内，瞬间用皋月或艾琳那种速度往左或右移动，应该很难看清楚。
不过，蜜依之前应该完全不懂得操纵气场才对。
皋月曾经教过我们三人使用气场的方法，但这可不是光知道方法就能马上学会的技术。
用气场强化体能是绝对需要慧根的技术。
这种慧根能够透过训练加强，但成效依然因人而异，大多数的人要学到能够运用的地步，一般而言需要数个月到数年的时间不等。
「还算不上能够灵活运用。蜜依只是好不容易才掌握到将气场聚集在脚的感觉而已。」
「能够掌握到感觉的话，很快就能灵活运用啦。你说是吧？公主。」
「嗯～这我可不敢保证。因为我自己是在懂事前好像就已经全部都会了，所以我不太清楚。」
「呜哇，天才就是这样……真难相处。」
于是皋月、蜜依、艾琳三个人兴高采烈地谈论起了关于气场的事。
至于一旁的希莉尔则一脸闷闷不乐的样子……这也难怪。
这件事就先别提了。
「……对了，蜜依。我已经知道你的技术了，差不多该放开我了吧。」
蜜依仍然一直黏在我背上。
她柔嫩的手臂与大腿紧紧地环抱著我，背部更是能感觉到有些平坦但又不失少女韵味的身形与体温，正隔著衣服紧紧贴在我身上。
如果当成是普通的小孩在黏著自己，我或许还不至于如此在意，但我就是无论如何都会意识到她的性别。
我想我应该是没有恋童癖的倾向才对……
尽管我内心如此纠结著，蜜依却仍然满不在乎地继续抱著我，还说起了奇怪的话。
「再让蜜依抱一下子嘛……你都允许希莉尔了，不让蜜依这么做的话就是不公平。」
蜜依说到后半段，压低了声量在我耳边低声说著，只让我一个人听到。
少女的呢喃有如恶魔的窃窃私语，我只能无言以对。
「要不然……让蜜依像希莉尔那样从正面抱紧你如何？蜜依并不介意喔，蜜依不在乎被别人看到，反而求之不得呢。」
「…………」
我看不到蜜依的脸。
不知道她是以什么样的表情说著这些话。
「……开、开玩笑的啦，你该不会当真了吧？」
蜜依突然放开我，一下子就从我背上下来了。
我终于从少女的重量下解脱。
蜜依下来后快步走回皋月身旁。
「喂，蜜依，你怎么可以趁机找藉口抱得那么紧？你很狡猾耶。」
「盗贼的资质就是抓住每个一击必杀的机会。只知道傻傻地从正面挑战才有问题吧？」
「什么啊，你这样真的不算犯规吗？」
「皋月，还在计较犯规不犯规的，就表示你还差得远呢。」
……真是困扰。
困扰归困扰，但即使我想试图掌握任何主导权也无能为力，因为对手比我高明许多，实在拿她没辙。
正当我想著这些事的时候，艾琳从旁边用手肘顶了我几下。
「小威啊～才多久没见，你竟然就跟蜜依混得这么熟啦？」
「……我也是有很多苦衷的。老实说我根本不知该如何是好。」
「真的啊？想不到小威竟然也有不知道的事。」
「那当然了，你说这是什么话？」
对于艾琳的取笑，我只能叹著气回应，然后继续为解不开的题目伤脑筋。
＊＊＊
我与伙伴们又聊了一阵子之后，两位精灵──菲诺拉与蕾法妮雅也走过来了。
菲诺拉在我面前停下脚步，对我伸出手。她的手纤细秀气，正如一般精灵族的纤瘦形象。
「威廉，我们真是侥幸能够找上你们提供协助。我内心的感谢无法言喻。如果只靠我们精灵族自己对抗敌人，战士团恐怕早就全军覆没了。但是，我们现在却歼灭了这么多半兽人，而且没有任何人牺牲──我们实在是得到了价值千金的伙伴。」
仔细一看，不只是菲诺拉与蕾法妮雅，在场的所有精灵族战士都以表示敬意的神情直视著我们。
我握住菲诺拉向我伸出的手，与她握手致意。
「嗯，我也肯定自己应该达成了薪资以上的表现──不过这还是多亏有她帮助才行。」
我说著并示意她看向艾琳。于是菲诺拉走向艾琳，同样地与她握手。
「听说你是人类王国的公主。而且明明不受我们雇用却如此出力协助我们，真是感激不尽。」
「我只是为了自己的正义而战，并不是代表国家。精灵族是人类的重要邻人，我认为有难的时候应该要互相帮助。」
「是。你们这次的恩情，我们绝对不会忘记。以后你们有需要我们协助的时候，请不要客气，尽管找我们帮忙。我们会尽力协助的。」
「嗯，谢谢你。希望双方以后能建立起良好的关系──不过现在说这些可能还嫌太早了，事情还没结束。应该说接下来才是关键……对吧？」
「对……嗯，没错。就如你所说的。」
菲诺拉与艾琳握完手之后，两人都以严肃的表情再度面向我。
我对她们点头后继续说道：
「艾琳说的对，刚才那一战只是前哨战。下一战才是真正的战争──菲诺拉，你姑且还是回答我这个问题吧，假如我们不在这里的话，你们有能够只靠精灵族的战力打赢这场战争的手段吗？」
「……不，说来见笑，我们完全没有任何称得上手段的方法。先前的我们就连半兽人的战力都没办法准确掌握，就只知道以乐观的心态以及『实际攻打总比没打好』的精神论对抗敌人。而且我现在才懂得反省这一点。」
「是吗？我知道了。」
我并无意指责菲诺拉的行为是思虑浅短的表现……
因为任何人都可能因为受情绪影响、看不清状况。
当然，身为指挥官的话，那是万万不可的行为。但假使我的立场跟她一样，假如我的邻人，例如皋月或蜜依、希莉尔还是艾琳遭受了那种残害，我也没什么信心能够保持冷静。
现在的我只是因为我跟被害者之间的心理距离够远，才能够保持冷静──因为我明白这一点，所以我并不忍心严苛地责备她。
而且现在该做的不是责备任何人，而是思考下一步最好该怎么走。
反省是有价值的，后悔却没有任何建设性意义。我们应该谈论关于未来的事。
为了跟大家讨论未来的事，我决定先将现在的问题告诉大家。
「目前有一个问题，主要跟我的魔素残余量与开始进行下一个任务的时机有关。」
我这话主要是对著菲诺拉说。
看她点头示意我继续说下去，我接著说道：
「无谓的谦虚在这时候是不必要的，老实说在下一场战斗中，我的魔法在战术上一样是不可或缺的要素，是极为重要的关键。但是在刚才这一战当中，虽然我已尽力避免浪费魔素，仍然耗损了总量的三成以上。只靠目前剩下的魔素要挑战下一场战斗实在不乐观。但是──」
「恢复魔素的方法，只有休养一段充分且连续的时间；但若等那么久才出手的话，敌方很可能已经开始提防了……对不对？」
希莉尔从旁接著说出了我想说的话。
我对她点了头表示肯定。
「对，要恢复我的魔素至少要让我休养两个小时以上；但是对半兽人阵营而言，派出去的部队那么久没有回来，将领很可能会怀疑发生了异常状况。如果想要在敌方还没得到任何情报的情况下进行突袭，我们必须马上出发进攻才行。」
「而且──」
这次接在我的发言后补充的人是蜜依。
「要是让敌军对我方战力有所警戒，将会对我方非常不利。对方手上有很多人质，也就是精灵族的同胞。说真的，一旦敌方对我们搬出人质就完蛋了。不是束手无策，就是只能舍弃人质，没有其他选择。」
「人质是吗……你说的对，要是敌方用人质当挡箭牌，我们就没辙了。」
皋月说著，表情相当为难。
其他所有人看起来也一样相当消沉。
无论是什么时代，人质总是最棘手的问题。
一旦敌方祭出人质当挡箭牌，除非战力比敌方多出许多，否则要在不舍弃人质的前提下击败敌方，几乎是不可能的。这种时候就只能忍痛选择舍小就大的战术了。
用睡眠咒之类的咒语或许能够应付到一个地步，但终究只是「一个地步」而已。
若在咏唱咒语的阶段就被敌方察觉，人质可能马上就会被杀；即使顺利施展咒语，如果人质不只一个人的话，除非让所有敌人完全睡著，否则也会以失败收场。
当然，如果认为在战争中牺牲是无可避免的，那就不需要顾虑这些事了。但是──如果被害者是自己人，自然没有办法轻易地如此割舍。
对我来说，假如皋月、蜜依、希莉尔还是艾琳被抓去当人质，随时都可能被杀，我绝对不会允许任何人说「牺牲是难免的」这种话。
对菲诺拉以及聚落里的其他精灵而言，现在落入敌人手中的正是他们的自己人，因此我们现在所面对的问题绝对不能用「牺牲是难免的」这种没血没泪的论调打发。
再怎么艰难也想要全部救出，一个都不能缺──这样的想法才是人之常情。
但想要办到这一点，需要的就是──
「……趁敌方还没开始提防我方战力时发动突袭，并在敌军采取『以人质当挡箭牌的战术』前救出被抓走的精灵，或是在那之前将敌人全数歼灭──唯有这样了，对吧？」
艾琳看著我说道。
我点头对她的话表示同意。
「没错。要不然就是用某种手段暗中救出所有人质之后再发动攻击。无论如何都有必要在敌方开始心生警戒之前就展开行动。」
「但是那样的话，就没办法恢复小威的魔素了。」
「对，会变成那样。」
我再度对艾琳点头。
顾此就会失彼，真可谓事事难尽如人意。
不过说真的，以目前所剩的这些魔素也不是完全不足以对抗敌军──我想应该是。
只是那样的话，无论如何都要设法节约使用，也可能因此让原本可以使用的计策派不上用场。目前敌军所剩的兵力，估计应该是半兽人皇帝所率领的两个小队，要挑战这么多敌人，若不能保持在力量最充分的状态，实在是令人不安。
万一到时候因为这个原因而失去了重要的伙伴──我可能会后悔一辈子。
但是，可以的话，我也不想对精灵们见死不救。
真是束手无策了。
难道这真的是必须有所割舍的局面吗──
就在此时，听著我们讨论的一群精灵族战士们面面相觑，一起点了头后派出了一名代表上前。
「既然这样，这给你用吧。」
那位代表伸出手，交给我一个玻璃瓶，里面装著某种液体。
液体的颜色鲜绿有如嫩叶，十分透明，看起来甚至像在微微地发光著。
「这是……精灵族的魔法药吗？」
我以前在魔术学院当学生时看过这个，这是一种魔术道具。
据说这是由世界树之蜜精制而成的秘药，只有极少部分的精灵族知道调配的方法，是极为机密的秘传配方。
这种药能让服用者体内的魔素马上恢复一定的量。
虽是消耗品却非常贵重，在人类城镇的魔法商店购买这种药的话，一瓶要价至少高达五十枚金币。
「对。这东西本来存放在我们聚落的宝库里，这次为了不时之需，我们就带出来了。看来我们做了正确的决定。为了我们的同胞，让你使用它应该是最好的。」
「我明白了。那我就不客气了，万一真的需要时，我就会服用它。」
我从精灵族战士手中接下魔法药并收进怀中。
在得到了强力的辅助道具后，信心静静地充满我的内心，我相信有了它，我一定能成功。
我直直地望著精灵族聚落所在的方位。
准备已经完成，接著就是倾尽我军的全力，杀进敌军的大本营了。