我领著皋月、蜜依、希莉尔、艾琳四个人，在森林里前进著，阳光透过枝叶缝隙照亮我们的路。
由于昨天下过雨，目前周遭树木的叶子上仍有水珠滴滴答答地落下。
「话说你这样看起来，真的完全跟半兽人一模一样呢。」
走在我身后的皋月看著我，嘀咕著她的感想。
顺带一提，她现在正被绳索绑著。绳索在她身上捆了好几圈，而她身后的另外三个人也一样。
少女们被一条绳索捆著，而我正握著绳索的另一端，像是在掳人一样地拉著她们前进。
「那当然了。我都施了乔装咒变成了半兽人的模样，还不像的话就麻烦了。」
「我要是什么都不知道的话，真的会拔刀砍下去呢。」
「原来如此。我以后会小心避免那种状况。」
我以乔装咒把自己变成了半兽人的模样。
乔装成半兽人的我，现在正领著被绳索绑著的少女们前进。
也就是说，我们这一行人从旁看来完全就像是「半兽人与它掳走的四名少女」。
乔装咒是比变身咒更为低阶的咒语，虽能变成其他生物的模样，但无法使用该生物的能力。
换句话说这个咒语的效果就像穿上纸糊模型，现在我的外表看起来跟半兽人一样，但没有半兽人的怪力。
不过我可以在维持乔装的状态下施展咒语，而且也能够乔装出外表一样的服装与装备，这个咒语有时比变身咒还要方便。
「话说小威，我们应该快到了吧？我对这一带的景色有印象。」
走在最后的艾琳东张西望地说道。
她说的没错，这里离我上次侦查回程中遇到艾琳的地方很近。
「是啊。差不多是该派出『眼睛』的时候了。」
说完我立刻停下脚步，咏唱魔法之眼的咒语。
当我念完咒语后，透明而看不到的「眼睛」在我眼前浮现。
那双「眼睛」浮在跟我的视线一样高的高度上，能够在我的意志操纵下，以和人走路一样的速度移动。
「我现在开始侦查。你们等我一下。」
如此知会伙伴们后，我操纵「眼睛」使其往我们的前方前进。
我闭上眼睛，将自己的视野频道切换到「眼睛」所见的视野。
于是「眼睛」所见的景象映入了我的眼帘。
我继续操纵「眼睛」使其往前进。
不久后，它便抵达了我们的目标聚落。
这里是菲诺拉等人原本居住的聚落，现在应该被半兽人们支配著。
聚落入口有一只半兽人在站卫哨。
往它的身后一看，聚落内也四处都有半兽人们大摇大摆地徘徊著。
确认到这个情况，我让「眼睛」从半兽人守卫身旁经过，进入聚落内。
跟上次看到的一样，聚落内随处都有精灵的死尸被丢弃在地上。
还有比曝尸荒野更惨的──营火旁还有疑似「被啃食过」的尸体残骸。
目击这个景象，让我涌上一股生理上的厌恶与愤怒。
同时我也想到我必须通知皋月她们，让四人事先知道「目前这里的状态是这个样子」。
因为要是她们在毫无心理准备的状态下看到这副情境，很可能会当场变得情绪化，采取失控的行动，我们的作战计画可能因此出现破绽。因此事前提供情报让她们做好心理准备也很重要。
以这一点来说，「其他的景象」也是一样的。
我让「眼睛」继续前进，看到聚落内到处都有几只半兽人围著一名精灵族女性的光景。
在清晨的阳光穿过枝叶缝隙洒落地面的爽朗景致中，上演著如此惨绝人寰的戏码，形成强烈的对比，荒谬得令人难以置信。
现场发生的声响不会透过「眼睛」传达过来，真不知该说是幸还是不幸。
难以置信的荒谬景象，却是无庸置疑的现实。
但是，我现在施展魔法之眼的目的，并非为了再度确认这种现实，增幅自己的愤怒情感。
而是为了收集达成任务所需要的重要情报。
我以余光瞥著这些景象，让「眼睛」继续前进，仔细地侦查聚落内的每个角落。
不出多久，我便找到了「那家伙」。
在聚落内的所有树上房屋中，有一栋最大最气派的树上豪宅，应该是这精灵族聚落领导者的住家。
在盖著这栋豪宅的大树下，设了一张即席制作的「椅子」靠在树干上。而「那家伙」就坐在那张椅子上。
不，我实在不想称那东西为椅子。
那一堆东西是由许多精灵的尸体所堆叠而成，上面盖著布，勉强使其看起来像是椅子的形状。
这一堆物体的拥有者，现在就坐在其上，那确实是半兽人。皮肤的颜色是半兽人特有的绿色，顶著一张猪猡面孔，体格也很庞大。
但那体格的庞大程度，完全不是其他半兽人能与之相比的。
身高恐怕高达二公尺半。在人类的成年男性中，我已经算是身材较高䠷的了，但跟它那高大的身形相比之下，我简直就像孩童，对方几乎可称得上是巨人了。
惊人的还不只有身高。
那家伙的外表就像是把一般肥胖体型的半兽人直接放大，重量感与压迫感均十分骇人。
不只体格庞大，还有气场。
它全身都笼罩著气场所发出的微弱光辉。
头上则戴著一顶不像头盔也不像王冠的东西，似乎是用某种大型野兽的头骨做成的。
它的存在感完全压过惊悚骇人的尸堆，以一脸旁若无人的霸道表情，坐在堆积如山的精灵族尸体上。
半兽人皇帝。
它就是敌军的总将领，也可说是这场骚动的元凶。
这时候，它就像打发无聊似地，抓起某个东西塞进口中。
等那东西最后只剩骨头之后便随手丢开，然后向部下索求「下一个」。
半兽人皇帝的身旁站著两只半兽人王，看起来像是它的亲信；周围还有三只一般种的半兽人缩在地上，看起来十分畏惧。
其中一只半兽人王在收到皇帝的要求后，转身向一般种的半兽人下指令。
于是三只一般种半兽人中的其中一只，连忙从其他精灵族的尸堆──不是被半兽人皇帝当成「椅子」的那一堆──拔出一只手臂。
然后将那只手臂献给皇帝。
皇帝则草率地将其抓起，放入口中──
──这时我将「眼睛」移动到别的方向去。
这种只会令人感到不舒服的景象，观察得再仔细也于事无补。
重点是皇帝目前在那个位置，身旁跟著两只王级与三只一般种的半兽人。
那里就是我们所要前往的目标。
接著我再用「眼睛」概略地将整个聚落看过一遍。
接下来看到的景象都跟先前看到的差不多。
之后我结束专注的状态，呼了一口气。
「……情况怎么样？」
蜜依看我睁开眼睛，如此向我问道。
皋月、希莉尔与艾琳也都在。
现在我的眼前没有地狱般的惨状，只有和谐的森林风景与温柔体贴的伙伴们。
「…………」
一时之间我无言以对。
我接下来真的要带这些少女走进那个地狱吗？
乾脆现在马上中止跟精灵族之间的契约，当作没看到这件事──
而且说真的，那里真的有我们该拯救的对象吗？
是不是一切都已经太迟了？
我们到底是为何而战？
我跟我的同伴们到底是为什么要赌命冒险？
「各位……我现在要向你们确认一件事。」
我环视各位伙伴们，如此开口说道。
＊＊＊
现在我的伙伴们正被绳索捆了个好几圈，而在她们眼中我现在的模样跟半兽人一样。
这种状态看起来一点都不严肃，但是别无他法。
我接著说下去：
「在前头等著我们的是地狱般的景象，那无疑是这世上的活地狱。精灵的生命、尊严还有肉体，正遭受惨无人道的凌辱。我们要是继续前进，难保不会落得跟他们一样的下场──我们现在还来得及回头。这样你们仍想继续前进吗？」
我如此问著我的伙伴。
从事冒险者这一行，随时都会面临生命危险，但有些风险，并不是冒险者应该要承担的。
我依序看著皋月、蜜依、希莉尔三个人，确认报酬的内容。
「成功的话将会得到两百枚金币，我们一个人可以分到五十枚金币。这相当于完成五次一般的D级任务、也等于打零工的劳动者三个月份的薪资。但也『不过是如此』而已。」
当然「一般的D级任务」也有丧命的风险，其实任何冒险都没有例外。
至于艾琳更没有报酬可言，她的行动完全是出自于情义，是为了自己的正义。
所以我对她也有话要说。
「艾琳，你再好好考虑一次。这真的是值得你拚上性命守护的信念吗？」
「……你的意思是要我对那些精灵见死不救吗？别忘了，我不久前才刚跟人家约好要建立良好的邻人关系、互相帮忙喔。」
艾琳似乎有些来气，凶狠地瞪著我。
果然很顽固，她本来就是这个性子。但是──
「对。我的意思是你应该将这个选项列入考量。毕竟那只是『跟你不怎么熟的精灵族的性命』。」
「小威……你这句话是认真的吗？」
艾琳的怒气更为明显，并且散发出几乎可称得上杀气的压迫感。
但我现在可不能退缩。
「没错，我是说真的。我先声明，我们之中只要有一个人决定继续前进，我都会跟著去。也就是说，艾琳──如果你决心要去，那我绝对不会让你一个人过去。我会跟去辅助你，这是我自己的意志。」
「……什么？」
听了我的话之后，艾琳发出了讶异的声音。
「小、小威，你那个时候不是说，没办法为了我的心意赌上自己的性命吗？」
艾琳所说的「那个时候」，指的应该是我变身成鹫前去侦查的回程中遇到她的那个时候。
我自己也记得我当时说过那样的话。
但是──
「关于那一点，我改变主意了。冷静想想，在我心中不可能存在对艾琳见死不救的选项。因为，对我来说，你是我非常重要的、无论如何都不能失去的、无可替代的──好朋友。」
「我就知道！」
艾琳跌倒了。为什么？
皋月、蜜依、希莉尔三人看到艾琳这个反应，也跟著苦笑，无奈地耸著肩。
我不懂她们的反应是什么意思，但现在先不管了。
「我接下来要说的话特别重要，艾琳。只要你决定前进，我也会跟著你去。这样一来皋月、蜜依、希莉尔或许也会表示要一起去。」
「……嗯。」
「也就是说，你的抉择可能会让她们面临生命危险，这也是为什么我刚才把精灵们的性命说得那么轻。因为对我来说，那些精灵与我素昧平生，跟他们的性命比起来，皋月、蜜依、希莉尔以及艾琳你的性命更是重要几万倍。」
「…………你说这什么话嘛，这样太卑鄙了。」
艾琳听完我的话后低著头，表情看起来正在苦思，十分烦恼。
但是这是有必要的。唯独这一次，我绝对不能让她在什么都没多想的前提下冲动行事。
为了避免她冲动行事，对她诉之以情，会比用社会常识说服她更有效果。
但如果她给我的答案是仔细烦恼、思考后得出的结论，而不是没怎么思考就脱口而出的答案，那我就不打算否定她。
就在我如此想著的时候──
「那么……小威，你自己又如何？」
艾琳鼓起脸颊对我问道。
「嗯……？你问我如何是指什么？」
「我是说，你刚才那样问我们，那你自己到底想不想救那些精灵们？想还是不想？」
不知道是不是因为被我问得答不出话而想要回敬，艾琳咄咄逼人地逼问著我。
对于她的问题，我思考了一会儿。
问我想不想救那些精灵们，答案当然是──
「想。我想救出他们。」
「真的？为什么？是为了报酬吗？」
「不，如果目的只是想要钱的话，我这时候早就退出任务了。至于我不是为了金钱，还这么想救人是因为──理由应该跟你差不多，艾琳。」
我的回答似乎让艾琳十分意外，她看起来傻住了。
「理由……跟我一样？」
我朝著艾琳意志坚定地点头说道：
「对。只能说这是来自于我内心的『正义感』。」
「小威的……正义感？」
「没错。但说得更正确的话，这一股正义感终究只是一种自我满足的心态。不是为了任何人，只是因为我想要满足自己的欲望。」
我向艾琳如此解释道。
想要消灭邪恶、想要为正义而战，这样的想法一样是我身为人类，自然而然所拥有的欲求之一。
对我来说，拯救精灵、消灭半兽人只是为了满足这种欲求而已，绝对不是为了什么大义，本质上来说只是我个人的愿望、抑或是欲望而已。
至于这算不算是伪善，答案应该因人而异，对我来说是不是伪善都不重要。因为我并不希罕被别人当成善人。
艾琳听了我的回答后──
「这样啊──呵呵，很有你的风格呢，小威。」
她如此说著，小声地笑了起来。
但是就因为我的动机是如此，我必须严格地向大家提醒一件事。
「不过，这终究只是我个人自私的欲望。我并不认为每个人都应该为了大义拚上自己的性命。相信各位也都有自己的想法，这是最后的分水岭了，要回头就趁现在。请你们好好考虑。」
我对眼前这些少女如此说，同时一一看著我的这些伙伴们。
对我来说，她们当然不是我能为了满足自己的目的而随意操纵、利用的棋子，而是有个人意志的伙伴。
经过一阵沉默后，希莉尔开口了：
「──威廉，我可以说说我的意见吗？」
她以严肃而坚定的眼光看著我。
看我点点头，希莉尔也点了头，接著继续说道：
「我可不希望你误会，为了感情而行动的人，不是只有你跟艾琳公主而已。我也是有正义感的，这跟报酬无关。我无法原谅那些半兽人，如果能够拯救精灵们的性命，我也想要救出他们──这是我的信念，我不想为了活命，扭曲自己的信念。就算这是只考虑当下而欠缺深思熟虑的想法、就算这可能只是伪善，我也不想扭曲这个信念。」
希莉尔对我如此诉说著，同时将手掌贴在她那被神官服包覆著的傲人胸围上。
这时候另外一人──兽人少女也跟著开口了。同时她头上的猫耳一抖一抖地跃动著。
「蜜依也不想放过那些半兽人，不把它们的咽喉全部割破绝不罢休。而且，既然你肯走到这一步，不就代表你认为有充分的胜算吗？威廉。」
「有，但并非十成。」
「那么蜜依决定要跟平常一样参一脚。蜜依我们可是冒险者，要是过于顾虑性命安全，根本就什么都不能做吧。」
蜜依说完，皋月也接著说道：
「小威啊，我有时候会觉得……你是不是以为自己是我们的监护人还是什么的？」
「唔……？不，我并……」
没有……不，我可能无法斩钉截铁地否定她的话。
这一点可能是皋月说的对。
接下来皋月继续说了下去。她看起来一派轻松的模样，看不出是装的还是真的。
「小威，你可能觉得我们不够可靠，但我们可是你的『伙伴』喔。所以，该怎么说呢──哎哟，总之你就放一百二十个心，尽管交给我就对啦！不管对手是半兽人的老大还是何方神圣，我全部都会帮你砍成两半的！」
皋月说完咧起嘴笑著。
听她这么说，我的嘴角也忍不住流露笑意。
真是胡来。不管是任何事，在皋月面前评估还是计算什么的，根本没有意义。
这时候艾琳从旁插嘴对皋月发难：
「是吗～就凭皋月的本事，我看应该没办法吧？你就别打肿脸充胖子了，还是交给我吧。」
「你、你少啰嗦！我讲的是心态的问题啦！反正只要杀进去大闹一场，把它们全部轰飞就好啦！」
「哎呀呀，看来果然不能交给皋月呢～小威，你说是吧？」
「呼呼，确实如此。」
「什么～！？怎么连小威都这样！太过分了！」
皋月说完便哭丧著脸缩起身子，逗得所有人哈哈大笑。
真是不可思议，现场的气氛在不知不觉间开朗了起来。
而且现在大家的意志更坚定了。
我看著少女们，为这场讨论做个总结。
「那么，就是所有人都同意『前进』了，可以吗？我再提醒一次，前方真的会看到地狱般的光景。」
对于我的问题，艾琳开口回答。她的表情看起来就像在说「你不懂啦」似的。
「所以我们现在就是要杀进去拆了那地狱，不是吗？」
看艾琳自信满满的表情，让我觉得这次真的被她驳倒了。
「嗯，你说的对──那我们就出发吧，去把那个地狱拆了。」
我如此说完，少女们各抒己见地出声附和。
＊＊＊
确认过伙伴们的决心后，我正式开始著手实施作战计画。
我手拉捆著少女们的绳索，跨步走向被半兽人所支配的精灵族聚落。
前进一阵子后，在聚落入口前站哨的半兽人映入眼帘。
我继续前进，站哨的半兽人察觉了我们。
它朝著我走来，用半兽人语向我搭话。
『嗨，兄弟，你的收获可真丰盛呢。嘿嘿嘿，记得分我一个啊。』
半兽人守卫说完，就绕到皋月等人旁边并目不转睛地打量著她们。
皋月她们四个人都一脸沮丧地低著头，当然那是装出来的。
往我们将要进入的聚落内一看，可以看到有几只半兽人正在从中窥视著我们，看起来对我们一行人充满兴趣。
当然，我们应该避免在这个阶段惹出任何风波。
但是这只半兽人守卫不会顾及我们的期望。
『咕嘿嘿嘿……这大胸脯的神官是我的菜。』
半兽人守卫说著，将它那粗壮的手伸向希莉尔的下颚。
我立刻用半兽人语对它说：
『劝你别乱来，这要进贡给老大的。你要是抢了甜头，可是会被宰的。』
听我这么一说，半兽人立刻战战兢兢地抽回了伸向希莉尔下颚的手。
『呃……原来是要进贡给皇帝大人的猎物啊。好险好险，难怪这些猎物看起来特别美味呢。啊～可恶，我还是想吃吃看啊～！』
『要是没别的事，我要进去啰。』
『好，快去快去。别一直让那些看起来秀色可餐的娘们在我面前晃来晃去的，我可禁不起诱惑。啊～我现在好想搞破坏啊，就算是那些被玩坏的精灵族女人也好。真希望赶快有人来跟我换班。』
我用余光瞥著这只正在抱怨的半兽人，领著皋月等人走进聚落内。
这时候我听到了那只半兽人自言自语地如此说道：
『话说……我们兄弟中有那样的家伙吗？……算了，不想了。』
刚才那一瞬间我本来还考虑施展咒语的，但看来目前应该没必要。
我们继续走进聚落内。
「呼……还挺顺利的呢。」
皋月在我后方小声地说道。我继续望著前方，嘴巴则小声地回答她：
「是啊。半兽人基本上都很愚笨。」
「这样啊……不过小威，你懂半兽人的语言吗？你刚才看起来像是在跟那站哨的半兽人对话呢。」
「不，我再怎么好学，也没有学过半兽人语。我只是事先施展了借语咒，所以暂时能够说它们的语言──别说了，说太多话可能会让它们起疑。」
「喔，说的也是。」
我们的存在很明显地吸引了周遭半兽人们的瞩目。虽然我们刚才说话的样子应该不至于被它们察觉有异，但还是不能大意。
我们继续前进了一段路，开始看见聚落内那些令人不舒服的景象。到处都是、想忽视都不行。
虽然皋月等人维持著低头的姿势，但应该还是看见了。
而且四面八方都传来精灵惨痛无比的哀号声，以及半兽人们低级卑劣的笑声。
她们现在的心境想必都很激动，当然我也不例外。
但是，我们现在必须前进，装作没看见。
因为要是在这里引起骚动，一切计画就会成为泡影。
只要我们之中有一个人按捺不住冲上前去，那就完蛋了。
我事先已经对她们再三强调过这件事，现在我只能祈祷她们能够忍住了。
我们走过这里的时间实际上还不到五分钟，但对我们而言走在这里感觉特别痛苦，特别漫长，彷佛慢了数倍甚至数十倍。
受害者的哀号声听在耳中，就像是在责备我为何对他们见死不救。
在这段异常痛苦的时间当中，一股某种黑色的污浊感觉涌上心头，逐渐侵蚀著精神，几乎要将我们逼疯。
──最后，我们终于快到了。
五只半兽人发现看起来很美味的女人而靠过来，我随便找藉口顺利地打发了它们。然后我终于看到了目标。
这精灵族聚落内最粗壮的巨树，以及盖在那树上的精灵族房屋。
而那家伙就大摇大摆地坐在那棵巨树下，一脸目中无人的霸道态度，彷佛自以为是全世界的支配者一样。
它的身影真的十分巨大，明明距离还很远，却让我们产生已经离它很近的错觉。
半兽人皇帝。体长达二公尺半，有如巨人般的庞大半兽人。
另外还有两只半兽人王与三只一般种的半兽人随侍在侧。
现在敌我双方之间的距离约百步左右。
我没有加快或放慢脚步，以不变的步调走向它。
我手上牵著这条拉著皋月等人的绳索。
这条绑著皋月等人的绳索，已经事先施过了缠结咒，只要我一下令，绳索就会像有自我意志似地在一瞬间自动解开。
我们走向目标，距目标还剩八十步左右。
我透过事先施展过的心电感应咒语效果，告知菲诺拉我们将开始进行作战。
『我是威廉。我们将开始攻略半兽人皇帝。』
『瞭解。那么我们这边也开始发动攻击……你可别死了，要是失去了支付报酬的对象，就算到最后白白赚到这一笔，我们也完全不会开心。』
『那当然。我们会平安获胜并回去收取全额报酬。你想多付一些的话，我们也不介意喔。』
『这样啊。从你们的表现来看，要加的话可能得加上许多呢，但我会考虑的。祝你们顺利。』
我们只说了这些，便结束通讯。
虽然简短，但已经足够了。因为需要做的事情都在事前就谈妥了。
我们继续前进，距离约三十步。
在进入这聚落之前，我事先喝光了那瓶精灵族魔法药。
这灵药的口味就像浓缩了由水果与蜂蜜混合而成的清爽甜味一样。药效在我体内扩散，将我的魔素恢复到最饱满的状态。现在我的状况十分良好。
继续前进，距离差不多二十步。
我在这里停下脚步，此时──
『──有味道。』
以半兽人语发出这一声的那个家伙，是稳坐在那品味恶心的宝座上的──半兽人皇帝。
它这么说完，便缓缓举起它手上正在「啃食」的「脚」。
随侍在旁的亲信们看起来十分惊讶，皇帝用余光扫了它们一眼便继续说道：
『不只闻到母人类的味道──还有公的。你这家伙是什么人？』
它说完话的同时，就将高高举起的「脚」朝著我猛力一丢。
「──解放！」
我马上对缠结咒下命令。
但这时那只「脚」正朝著我飞过来。
那恐怕是从精灵的尸体身上扯下的，但我连感到悲痛的空档都没有。
眼看那只脚即将击中我──
在击中我的前一瞬间，一道人影眨眼间来到我面前，用盾牌挡开那只「脚」。
「脚」被挡开后，掉在地面上滚著。
「得救了，艾琳。」
「你就是要我这么做才解开绳结的，还敢说。」
挡在我面前的那道人影是艾琳。
而现在不只是艾琳，皋月与蜜依也站在我面前，希莉尔则来到我身旁。
「真是的，在抵达这里之前，我真的觉得脑袋要发疯了。」
「就是啊。蜜依现在好想马上开始动手宰杀半兽人呢。」
「我也同意蜜依的话。虽说身为神官不应该有这种想法，但是呢……」
她们竟然会用如此充满暴力情感的声音说话，我或许是第一次听到。
但是，这也是无可厚非的吧。
我本身也一样，我感觉自己的腹部深处有一股暴力冲动正在翻腾著，巴不得马上释放出来。
现在我再也没必要继续乔装成我该宣泄愤怒的对象了。
我解除乔装咒现出原形。
并且立刻接著咏唱下一个咒语。
『啊……？你们是什么人？人类跟猫人族──是特地送上门来让我吃的吗？鼠辈。』
半兽人皇帝心不甘情不愿地从精灵族遗体堆成的宝座上站起来。
然后伸手抓起立在一旁的那把巨大无比的棍棒，俯视著我们──发出『喔』的一声，面露有些赞叹的表情。
『这可不得了，竟然来了三个「能用」的女人呢──哼，有意思！上等的猎物竟然自己送上门了！』
半兽人皇帝说完，深深地吸了一口气。
接著──它大声吠吼：
『──喂，小子们！还不全部过来我这！我数到三十还没到的就等著被宰吧！』
这有如怒吼一般的声响，大得十分骇人。
就连空气都为之震动。
那音量可比扩声咒，我想这吼声应该传遍了整个聚落。
他似乎打算召集聚落内所有半兽人，用人海战术夹杀我们。
说不定它已经精准地把握了艾琳与皋月的战力，判断以少数跟我们正面冲突比较危险。它的战术看似豪放，其实出乎意料地伶俐。
事实也是如此，无论我们这几个人是再怎么优秀的菁英，一旦被整个聚落内近百只的半兽人联合包围，绝对不可能有活路可言。
顶多在勉强打倒二、三十只后，便开始一个接著一个被制伏、蹂躏──这是可想而知的结果。
到时候只要体力依然充沛的半兽人王或皇帝介入战局，即使强如皋月与艾琳，也会被轻易打倒。
但是──我当然不会让它们称心如意。
为此我准备了这个咒语──而现在我已念完了它。
「──异空间之门！」
我的魔力瞬间在地面快速流动，在以我为中心的五十公尺范围内，地面上造出了「那个」。
那是一道开在地面上、外型诡异而巨大的「门」。
那道「门」的门扉往上掀了起来──就像幻影一样穿透过上面的所有生物，包括我们与在场的半兽人们──最后完全敞开。
「门」开启之后，地面开了一个大洞，里面是虚无的黑暗。
黑暗将位于效果范围内的我们与半兽人们全部吞暖──
然后，「门」再度关上。
＊＊＊
这里面只有黑暗。
一眼望去，周遭全是被黑暗所支配的空间。
即使在黑暗中，所有人却仍能看清楚彼此的身影，呈现非常不可思议的状态。
由于完全没有任何景色可言，感觉就像自己正浮在半空中一样，但脚底下确实踩著地面。
所有被异空间之门关进来的人，都在这不可思议的空间中。
在这里的人，目前有我……
而我现在能看到艾琳、皋月、蜜依三个人的背影站在前方，希莉尔在我身旁。
距离我们前方约二十步远的位置，则站著体格庞大的半兽人皇帝，以及两只半兽人王、三只一般种的半兽人。
『这是怎么回事啊！──可恶，这到底是什么鬼地方！是那个臭人类搞的鬼吧……！』
半兽人皇帝用半兽人语大吼大叫著。
其他半兽人看起来也慌得手足无措的样子。
但我们这边所有人与它们不同，早已透过预演体验过进入异空间的状况了。
艾琳、皋月、蜜依马上朝著敌人冲了出去，希莉尔则为了施展奇迹，双手交握开始祈祷。
至于我当然不用说，马上开始准备下一个咒语。
首先是这一步──奇袭。
先发制人，能够争取到多少优势将是决定胜败的关键之一。
先谈谈这一次的作战计画。论单纯的战力数量，我军比不上半兽人，而且敌人手上还有俘虏。要颠覆如此劣势，就必须直捣黄龙打倒敌军的指令中枢。
只要能拿下它，指挥系统便会陷入混乱，半兽人的军队将会沦为乌合之众。
但是即使想攻击身为指令中枢的半兽人皇帝，它所在的位置却是敌军据点的正中央。
为了解决这个问题，我们运用乔装咒与借语咒等魔法试图潜入敌营。
虽然在最后关头被半兽人皇帝拆穿，但几乎可说是已经完全达到了当初的目的。
但就算我们能顺利混到敌阵中央，要是当场发生战斗，周围的半兽人们必然会聚集过来。
而且半兽人皇帝以及其亲信，并不是我们有办法在半兽人们聚过来前，就能快速击毙的对手。
所以如果用正常的方式开始战斗，我们终究会被大量半兽人包围，就算有艾琳这样的菁英战士在，也会被敌军以人海战术压垮──这是可想而知的结果。
因此我作战计画的下一步，就是用异空间之门的咒语隔离敌军指令中枢，使其暂时离开有著大量半兽人的战场。
这一步作战的结果也相当成功。
我们现在顺利地完成了只有我们五人以及少数敌人的战场──敌人只有半兽人皇帝与它的亲信。
但是，即使前两步作战计画进行得特别顺利，我们也只能争取到这种势均力敌的局面。
不，能不能算得上势均力敌也很难说。
单纯以物理战斗能力来评估的话，我方仍然屈居劣势。
战斗力相当于B级的半兽人皇帝，实力与艾琳不相上下。
皋月的战力与一只C级的半兽人王相等。
若只算到这里还算有希望。
但是敌方还有一只半兽人王与三只一般种的半兽人，即使蜜依已经学会一点运用气场的方法，只靠蜜依与希莉尔两人打倒它们，实在是不可能的任务。
蜜依的实力仍不及半兽人王，希莉尔的武器战斗技术也不足以一次对付三只半兽人。
不设法解决这个问题，就没办法达到足以与敌人抗衡的状态。
更何况只有「能够抗衡」是「不够」的。
当然我们的伙伴一个都不能牺牲性命。
既然这样，就必须设法争取到「压倒性」的优势。
为了达到这个目的，我们必须趁半兽人们刚被送进异空间而惊慌失措时，抢先出手攻击才行。
要是能够在这个阶段收拾几只半兽人，战况将会轻松许多──
但是，敌方果然不会轻易让我们称心如意。
『啧！你们这些家伙发什么呆！』
半兽人皇帝的反应能力以及面对意外状况的临机应变能力，实在是太高强了。
这家伙厉声斥喝著部下，同时前进──
『去死！鼠辈别想嚣张！』
──呼！
它大声一吼，同时趁势将巨大棍棒横扫了过来。
那一扫的攻击目标是已经冲到半兽人面前的艾琳、皋月与蜜依。
要是为了躲避那一击而减缓步调，我们就会错失奇袭的良机──
──铿！
「呜……！」
艾琳却不闪不躲，用盾牌挡住了那一记横扫。
但是艾琳的身材那般娇小，即使挡下了这一击，也会被远远地轰飞出去──
「──喝啊啊啊啊啊啊啊！」
艾琳放声大吼。
碰撞发生后，少女全身立刻涌出气场，将那威力强大的一击──以她那娇小身材通常不可能挡得住的攻击──硬生生地挡了下来。
『什么……你这……臭小鬼……！』
半兽人皇帝原本以为这一记棍棒能横扫一切，想不到却被一位少女挡了下来，表情非常惊愕。
但即使是强如艾琳，也没办法毫发无伤地挡下这强大的一击。
盾牌被棍棒敲个粉碎，她的左手臂也无力地垂著。
「呜……左手断了……但是……！皋月、蜜依！」
艾琳将她的心意托付给另外两位少女。
「包在我身上！我绝对不会白费你的努力！」
「蜜依也是！做好该做的事，是蜜依的原则！」
皋月与蜜依如风一般冲过了半兽人皇帝的左右，一眨眼间就各自钻进一只一般种半兽人怀中。
「──喝！」
皋月乘著冲刺的力道，把武士刀插入半兽人的左胸……
然后马上将刀拔起──
「滚！」
她将气场凝聚于脚部往前一踢，把那心脏喷著血的庞大半兽人踢飞出去。
那名半兽人的身体浮上半空中，然后摔在地上滚动。
皋月看都不看，马上接著冲向另一只半兽人。
至于蜜依──
「太慢了──还有，受死吧。」
她在不知不觉间已经绕到半兽人背后，趁它还没察觉时就跳上它的背部，用短剑迅速地划破它的颈子。
随后它马上跳下来远离半兽人，与其保持距离。
颈子被划破的半兽人伤口喷著血、痛苦地挣扎著。
虽然没让它一击毙命，但距离它的生命力耗尽也只是时间的问题吧。
三只一般种的半兽人中，已有两只几乎完全失去战力，剩下一只正在与皋月交战，并处于压倒性的劣势。
奇袭的成果不错，算是成功了。
我看著如此结果，在内心暗自称赞著三位少女。
尤其是挡下半兽人皇帝攻击的艾琳，她在情急之下所做的应变实在是太漂亮了。在这种步调快得在一秒内便会进展好几手的高速战斗中，她们精准的判断力实在是令人拍案叫绝。
然而少女们势如破竹的表现，不可能一直顺利地持续下去。
「──喔哇！可恶，都还没来得及打倒的说……！」
「啧，已经过来了吗……！」
皋月与蜜依面前各有一只半兽人王阻挡著去路，同时出手攻击她们。
皋月与蜜依都各自躲过了敌人的第一记攻击，但表情看起来十分吃力。
半兽人王可是连负伤在身的状态下，都能让艾琳感到惊险的对手。
姑且不论皋月，对于刚学会运用一点气场的蜜依来说，负担实在太重了。
而且皋月的面前，还有另一只一般种的半兽人。
在皋月刚才予以它致命一击前，就被半兽人王就出手阻止了，皋月也只能暂时后退。
而且──
『你这嚣张的臭小鬼，只剩一只手还敢跟我打！？很好，接下来就不只让你断手，我要让你粉身碎骨！』
「呜……！没盾牌的话……真的、很棘手……！」
艾琳对付半兽人皇帝的情况，也实在是称不上乐观。
对于半兽人皇帝那惊人臂力所使出的剧烈连续攻势，艾琳只能勉强闪躲，但不知道她能躲到什么时候。
虽然她也试著伺机反击，然而在以闪避为优先的姿势下，难以使出威力足够的攻击；加上半兽人皇帝有厚实的表皮与气场护身，艾琳的所有攻击都只能造成小擦伤而已。
她们三人的状况都很不妙。
但我现在所准备的咒语能够支援的，只有一个人。
「──祝福！」
这时候希莉尔施展了标准的辅助型奇迹。
奇迹之力的光辉笼罩在皋月、蜜依、艾琳、我以及希莉尔自己身上。
祝福的奇迹能对被施术者施加小小的庇佑，虽然没什么大效果，但是被施术者在千钧一发之际可能会因为庇佑的奇迹，而得到某些帮助。
效果虽小，但对现在的我们来说比没有还要好上万倍。
特别是对于敌手战力与自己不相上下的皋月来说，即使是这一点程度的辅助效果，也能带来莫大的助益。
当然还是不能不设法帮助皋月，但她那边的紧急性相对较低。
所以我现在必须做出决定，要支援蜜依或者是艾琳。
我要──
＊＊＊
蜜依与艾琳两人的状况都相当危急……
而且危险的程度不相上下。
这种「不知道该选哪一方才正确的时候」该采取的行动只有一个。
那就是「选择其中一方然后接受选择的后果」。
这看似理所当然，实际上却没有说起来那么简单。
至于为什么不简单，是因为「接受后果」很难。
假如我现在选择用魔法支援蜜依，结果因为我选择了蜜依而招致了「艾琳丧命」这样的后果，我能否将这个后果当作「自己的选择所造成的结果」接纳，就是一件相当困难的事。
结果要是真的那样，我恐怕会这么想──
有错的不是只有我一个人。我们走到这一步之前，面对过各式各样的选择，伙伴们都同意了这些选择，才会有这样的结果，因此大家都有责任。就连丧生的艾琳本人也──不，追根究柢，要怪就该怪精灵们试图挑战这种毫无胜算的战役──
当我面对难以接受的结果时，很可能会像这样把责任怪罪到自己以外的人身上。
也就是说，我恐怕会没办法「完全地接纳结果」，而试图追究造成结果的责任。
即使这么做并没办法让死者复活，却还是要做这样无谓的事。
我认为这样的思考过程，可能是来自于人类这种生物本能上的心理构造，而我也不例外，如此而已。
不过，如果这样的愚昧是来自人性，那么反抗它就是人类该有的理性表现。
在这情况下，所谓的理性，并不是指随时总是能选出最佳解答的万能智能。
因为人类的智能总是不完整的。
或许我到今天为止所做过的所有选择中，也有很多该被评为错误的部分。
但是──不，应该说是正因如此，我能做的就只有接纳自己的所有选择累积而成的成果。
无论结果会如何，都是我在每一次所做的决定所累积而来的。
不论是什么样的结果，只能当作是自己人生所带来的结果去接纳它。
即使那是心爱的伙伴之死亡也不例外。
如果没办法完整地接纳这样的结果、这样的现实，我就再也无法往前任何一步了。
但是，话虽这么说……
这一路走来，我为了避免这种结果，在做任何决定前都已尽力做出最好的选择。至少我是这么认为的。
就算不是满分一百分，我也不认为自己做过低于九十五分的选择。
既然这样，唯有相信自己一路走来的轨迹了。
「──体能增强！」
我做出了决定。
我对蜜依施展了我所准备的咒语。
魔力之光从我高举的魔杖顶端射出，笼罩了蜜依的身体──
「咦……？」
蜜依发出了惊呼声。
就在一拍之后──
──呼咻──！
力量的光芒有如洪流般地从蜜依的全身涌出。
「这、这是什么……？是威廉的魔法吗？太惊人了，力量从体内源源不绝地涌现！停不下来！」
蜜依对自己的身体所发生的变化，感到疑惑与兴奋，两种情感参杂在她的语气中。
──体能增强咒。
这咒语的效果能够同时增强施术对象所有方面的体能表现。
如果只是想提升敏捷度，还是加速咒的效果比较大；不过体能增强咒的优点是能够同时强化包括肌力的所有体能，是相当高阶的辅助型咒语。
「蜜依！这样你能打倒眼前那只半兽人王吗！？」
「那、那当然了！要是这样还打不裸，蜜依就只是个窝囊废而已！」
蜜依回答道。同时半兽人王正高举著棍棒从她头上猛力向下挥，发出轰然的风声。
但是──
──咻！
蜜依的身影像阵风般地消失无踪。
半兽人王的这一击完全挥棒落空。
然后──只听到噗滋一声。
一瞬之间，半兽人王的咽喉多了一道深深的缺口，鲜血从中猛烈地喷出。
蜜依轻快地跳向后方，反手握著血淋淋的短剑。
「哈哈……真不敢相信这是现实……！刚才明明还硬得完全砍不下去，现在却割得轻而易举。」
蜜依看起来仍然很亢奋。
不过以现在的状况来看，就算她稍微得意忘形，应该也几乎不可能被半兽人王打败了。
蜜依这下应该没问题了。
有问题的是──
我继续咏唱下个咒语，同时转眼观察艾琳战斗的情形。
『──啧！该死的小母猪，东闪西躲地烦死人啦！但我已经开始习惯你的速度了，看你能继续躲到什么时候！』
「可恶，太硬了……！再这样下去、恐怕不妙……！」
艾琳与半兽人皇帝的战斗是速度与坚硬度的竞争。
虽然艾琳的剑已在半兽人皇帝身上留下许多伤口，但都只是擦伤程度的轻伤，完全无法给予致命的打击。
相对地，半兽人皇帝的攻击虽然一次都未曾命中艾琳，但是惊险的场面看起来愈来愈多了。
最后──
「呜呃……！──呜啊啊啊啊啊啊！」
艾琳躲过一记攻击后没能稳住姿势，半兽人皇帝趁机用巨大棍棒横扫一记，结实地打中了艾琳的躯体。
虽然在冲击发生的那一瞬间，艾琳的气场光辉瞬间包覆全身，但仍没办法完全吸收所有冲击力，少女的身体旋转著飞了出去。
接著她摔落地面，在异空间的漆黑大地上滚了几圈──
「咳、咳……呜啊……可、恶……！」
艾琳看起来身受重伤，但还是勉强地站了起来。
她的眼神仍然充满著斗志。
看著她这样，我在内心松了一口气。
在刚才那一瞬间，我心脏几乎要停了，而且她无疑已受了重伤，不过看来是避开了致命伤。
而且这么说虽然很对不起艾琳，但是──虽然这样的情况不在「计划」当中，但仍在我「预料」的范围内。
因为以艾琳的防御力而言，只要不是头部直接遭受攻击，应该不会受致命伤。
而且艾琳不可能会被半兽人皇帝那种速度的攻击直接打中头部。
也就是说──如果只有一击的话，艾琳是撑得住直击的，而这一点也在我的考量之中。
当然我知道把这种事列入盘算有点没人性，但是面临如此严峻的局面，有时就是需要这种牺牲人性的理性。
事后应该需要好好地跟她沟通并安抚她，但那不是现在该思考的事。
『哈哈～～我感觉这一击伤到你了！挨了我一击竟然还能站著，你的顽强与毅力确实了不起！』
半兽人皇帝似乎以为胜券在握。
为了给艾琳致命一击，它抬起脚往地面一蹬。
它的体型那么庞大，竟然还有如此可怕的速度，一转眼间就逼近了先前被它打飞出去的艾琳──
但是已经太迟了。
就在它刚才的那一击没能完全制伏艾琳的当下，这场战斗的胜负即已分晓。
「──体能增强！」
我对艾琳施展了刚才对蜜依使用过的咒语。
魔法之光笼罩著艾琳──
『吼啊！臭小鬼，纳命来！』
半兽人皇帝冲上前，将手中的巨大棍棒往下挥。
但是──
「──不，你错了。」
艾琳说话了。她似乎听得懂半兽人皇帝刚才说了什么。
不，她应该不懂，那应该只是身为战士的直觉吧。
然后──「铿」地一声响起。
艾琳将气场凝集在剑上，以极为巧妙的角度与时机，拨开了半兽人皇帝所挥出的这一棒。巨大棍棒就这么飞了出去，插在艾琳身旁的异空间地面上。
『什么……！？』
「要纳命来的，是你。」
──噗滋。
浑身是伤的艾琳，在一瞬间窜进半兽人皇帝的怀前，单手顺势往前一刺──于是她的剑深深地插入了半兽人皇帝那厚实的胸膛中。
虽说浑身是伤，但少女的气场却不见任何衰弱的迹象。
全身气场所散发的光辉，与体能增强咒所发生的魔力之光，将少女的身影映照得耀眼无比，甚至显得庄严威风。
『咳、呼……！什……么……！？』
「──结束了，半兽人。」
艾琳以快得足以留下残像的速度将剑拔起，紧接著举起凝聚著气场的剑，在一眨眼间又砍了两剑。
『吼嘎啊啊啊啊啊啊……！』
斜十字状的刀路切开了半兽人皇帝的庞大躯体，鲜血如泉涌般从伤口高高喷出，它也应声倒地。
半兽人皇帝就这么一命呜呼了。
而另一边的战斗也几乎在同时分出了胜负。
蜜依在一转眼间打倒了自己所负责的半兽人王，马上去为皋月助阵，联手打倒了剩下的半兽人与半兽人王。
我确认战斗结束后跑向艾琳。
这时候希莉尔正在为身受重伤的艾琳施展治疗之奇迹。
「真不愧是艾琳。带伤对付半兽人皇帝这种程度的对手，还有如此战果，能办得到这种事的骑士恐怕不多吧。」
「哈哈……谢了。不过你也厉害，又使出了一个威力惊人的魔法呢。这效果这么神，害我都觉得每天辛勤锻炼自己是一件傻事呢。」
「话可不能这么说。体能增强咒所发挥的威力是根据本人的基础实力强度。这次是因为艾琳与蜜依本来的实力够强，才能够发挥如此威力，如果是施展在一般平凡的战士身上，可就不会这么顺利了。而且这咒语的有效时间不长。」
「这样啊……那么，能够不辜负你的期待真是太好了……不过，我觉得有点累……可以让我撒个娇吗？只要一下下就好……」
「……嗯？是没问题，但你所谓的撒娇是什么意思──」
「是这个、意思……」
咚。
艾琳倒进了我的怀中。
我连忙抱住她，撑住她全身的体重。
「喂、喂，艾琳。」
「现在就好……拜托……我、好累……」
艾琳说完便将脸贴在我的胸膛上。
我不知如何是好，只好望向继续对她施展治愈魔法的希莉尔求助。但是──
「有什么关系呢？这次战斗付出最多的应该就是艾琳公主了，而且她都说只有现在嘛。你就让她尽情撒娇吧。」
「好、好吧……」
想不到连希莉尔都同意她这么做。
虽然我早有心理准备要在事后好好安抚她，但从没想过是以这样的形式……
将脸贴著我的胸膛的艾琳，这时抬起头来看著我说道：
「嘿嘿嘿……有小威的味道，真好闻呢。」
「……别胡说八道了，你是变态吗？」
「哼哼，当我是变态也无所谓啦。」
艾琳看起来莫名地开心，而且我也没什么损失，于是我也不禁转念，让她为所欲为了。