于大陆东部以广大领土自豪的柯萨斯王国崩坏后经过五十年——那同时也代表了位在王国领土东南部的半岛上的艾尔梅尼亚帝国建国后经过了五十年。
首都因为原因不明的灾害而毁灭后，首都周围的大草原上长出了新生的深郁森林，柯萨斯王国的人民化作难民。他们最终只能朝着北边、西边与南边为寻求新天地而颠沛流离。
过去艾尔梅尼亚侯爵经册封统治东南地区，逃出首都的其中一名公主前来投靠也是必然的结果。公主与侯爵公子结为连理，最后在公子继承侯爵爵位的同时宣言艾尔梅尼亚帝国建国。
帝国的草创期绝非一帆风顺。
由于森林覆盖了广大王国的中央草原、截断了国土，最后使得国土北部自称托利亚公国而独立，西部则被都市国家纳古拉斯并吞。前王国中枢部——艾尔梅尼亚帝国的首脑群——现在只能重新定居于仅存的艾尔梅尼亚的土地上，为解决粮食匮乏的问题并恢复日渐恶化的治安而费尽苦心。
曾为艾尔梅尼亚侯爵公子的初代皇帝驾崩后，他的嫡孙即位为第三代艾尔梅尼亚帝国皇帝，直到这时帝国的国内终于浮现安定的迹象，那名公主就在这时诞生了。
第三代的皇帝与正室之间生下的第一公主自幼就在万人疼爱中长大。因为在溺爱中成长，最终长成一名任性的公主——如果光是这样，那还只是常见的故事。
然而故事并未到此为止。公主的性质超越了任性两字所能描述的范畴，周遭旁人不需要太长的时间就明白了这一点。
「殿下召唤的工匠进城了。」
在温暖阳光洒落的庭园内，身为贵人护卫而装扮整齐的士兵如此报告。
「按照往例。」
一名女性简短下达指示。当年的年纪十八岁。身穿显然豪奢至极的礼服，坐在想必出自一流工匠之手的椅子上，举杯啜饮侍女为她准备的饮料。
她正是艾尔梅尼亚帝国的第一公主。
为了一字不差地执行公主的命令，士兵敬礼后离去。于是又有数名工匠要为此牺牲。
遵照公主的指示，自艾尔梅尼亚国内各地受到召唤的工匠与学者总计超过一万人。表面上是为了发展帝国的产业，从事由皇室主导的研究开发。
然而现实并非如此。
等待着他们的是一切按照公主的期盼而被迫研究的每一天。
开发更有效率杀人的方便道具，或是寻找尽可能维持性命并持续给予痛苦的方法；精炼可人为引发瘟疫的药品；研究如何以魔法自人类的大脑夺取思考能力，使之化作言听计从的傀儡等等。公主给予的研究主题尽是些有良知的工匠或学者绝不会触及的领域。
若是运气好一点，也可能得到制作奢华无度的装饰品这类相较之下较为正常的工作，尽管如此施加于他们的，还是形同罪人的监禁与强迫劳动的每一天。一旦步入城内，他们就会被监禁在城堡的地底下，再也不见天日。
除了最低限度的睡眠外无法休息，被迫持续工作的他们没有未来。那与单纯的肉体劳动不同，在睡眠不足、压力以及受到压抑的精神状况中，自然不可能得到研究所需的灵感，帝国的熟练工匠与智者们只是毫无意义地渐渐被消费。
况且城堡地底下本来就没有足以提供一万人生活的空间。虽然随时都有五百名左右的工匠与学者被拘捕于该处，但反过来说扣掉这数字后，剩下的全部都是牺牲者——化作无法言语的尸体后终于得以离开王城——的人数。
为了填补缺口便从城外持续强迫征用以补足人数，最终阻碍了国内产业的发展。
「本周过世的人数有八名。」
随侍于公主身旁，文官打扮的男性翻阅着手边的文件对公主报告。
「这样啊，真是遗憾。把家族都叫来让彼此见上一面吧。」
撩起传自皇妃的灰色发丝，公主露出看起来慈悲为怀的笑容。
「好的——那么剩下的家族要如何处置？」
文官提出一如往常的疑问。而自公主口中得到的回答也无异于平常。
「一个人孤零零地待在坟里也太可怜了吧？把他们都装进同一座坟吧。」
「遵命。」
那就等同于对剩余家族的处决宣言。
虽然难以置信，但当时的帝国中没有人能阻止公主的暴虐行径。随着年龄成长而与日俱增的美貌不只魅惑了周遭的男性，执掌政治的宰相与握有兵权的将军当然不例外，连区区的兵卒都为公主的美貌所俘虏。
甚至连身为皇帝的父亲与皇太子的弟弟也都相同。在帝国中理应持有最大权力的皇帝也对公主的话语唯唯诺诺、一味服从，那模样仿佛她才是这座城的主人。
公主持有的力量究竟是什么、其泉源究竟为何，没有人知道。生于皇室的公主的确拥有高水准的智识，但是关于魔法或魔术甚至没受过基础训练，因此那力量被视作与生俱来。
不过，公主的魅惑仅限对男性发挥效果。对她的妹妹第二公主和第三公主，以及在城内工作的侍女与女仆不造成任何影响。
然而这恐怕不足以让状况好转。
她的母亲皇妃已在两年前归天不返，如今公主已然成为全帝国内最高贵的女性并君临全国。当时能劝谏这名第一公主的女性，在帝国内一个也不存在。
尽管如此，在帝国内数量稀少的女性文官中，也曾有忠臣代替神魂颠倒的男性尝试提出谏言。
「殿下，请您停止继续征用工匠。城外已经因为工匠不足造成生活物资的供给迟滞。自邻国进口也不顺利的现况下，物价不断上涨，而且影响已经波及到粮食，一袋小麦的价格与三年前相比已经上升至六倍。在所得较低的臣民之中，无法得到温饱的人数也日渐增加。」
尽管全身沐浴在男性文官与护卫兵们的冰冷视线之下，一名女性文官绞尽勇气呈上劝谏。
工匠不足不只会影响奢侈品与日用品，就连农业等生产粮食上必须的道具都难以制造。农民们虽然以自制的道具凑合着应付需求，但与工匠制作的道具相比之下品质粗劣。那影响逐渐波及粮食的总量，帝国内的食物价格不断攀升。
「那还真是可怜。既然这样就从周遭的乡里城镇搜集食物，分发给帝都的臣民享用吧。很不错的想法吧？」
「真是体恤民心！」
「好方法！」
「不愧是殿下！」
公主随口提出想法，周遭的男性大肆赞扬。对政治一窍不通的护卫兵还另当别论，连文官都不负责任地接受公主的提议，女性文官目睹这状况连忙制止。
「请您三思！如此一来只会让周遭的乡镇和村庄更加穷困。缺乏粮食的不只是帝都。就算暂时改善了帝都的粮食问题，很快又会陷入匮乏。」
女性文官的谏言让公主抹去了刚才一直挂在脸上的笑容，她展开手中扇子遮住嘴边。
「……我说东你就说西。你这个人真麻烦啊。」
「还请您立刻将留置于城内的工匠送回城外——」
「住嘴。」
唰的一声阖起扇子，公主冰冷的眼神令女性文官沉默。
「既然你如此体恤臣民，恰巧有个职务很适合你啊。」
「恰巧……有个职务？」
无法理解公主的言下之意，女性文官以试探般的语气提出疑问。
「用你那身体慰劳矿山工人的重要职务啊。年轻的你想必十分适任吧？」
「咦……您是指……」
听见自那雕刻般工整的嘴唇间吐出的言语，理解了「职务」的内容，女性文官的脸庞霎那间转为铁青。
「在矿山工作的人们想必很辛苦吧。因为不到半年就会死掉嘛。既然如此，我觉得有些起码的安慰也是应该的，但实在少有人自愿啊。听说偶尔送过去的女人也很快就会就承受不住。」
女性文官还愣在原地，护卫兵已经紧扣住她的双臂。
「这是……玩笑话……是吧，殿下？」
女性文官仿佛无法置信般微微左右摇着头，公主对她展露微笑并赠予临别的话语。
「我相信你一定能马上成为万人迷。虽然应该不会有机会再会，多保重啊。」
护卫兵随即强拖着女性文官远离公主的面前。
「咿，不、不要啊！我不要！放开我！」
听着拼命抵抗的女性文官的声音，公主再度展开扇子遮掩嘴边。扇子掩不住的眼角流露一丝笑意。
「处理政事真教人烦闷。来转换个心情吧。」
「殿下今日要选用何种方法？」
听见公主若无其事的这句话，随侍身旁的仆从立刻反应，如此问道。
「这个嘛……欣赏一次一大群渐渐被压扁也满有趣味的吧。挖个坑放大概二十人，从上面将巨岩推下去如何？」
「真是好主意。不过这样一来岩石会阻碍视线，无法让您见到压扁的过程吧？」
要压扁的对象恐怕已经不须特地提起。尚未被公主魅惑的人若听见这番对话，想必会因为不快感使精神深受打击，但在公主与仆从之间这只是日常对话。
「这倒也是……那就这么做吧！」
像是突然间灵机一动，公主拍响双手。
「将巨岩摆在城墙边，从墙上同时推下去就可以了吧？只要时间对得上，不就能看到全部一起压扁的情景了？」
「您说得是。真是好主意。那么就让二十名士兵各自配合时间推下去吧。若有笨手笨脚的士兵失败了就当场处分，如此一来也不费功夫。」
因为两人间这段不把人当作人看待的对话，这一天又添增超过二十条以上的性命毫无意义地逝去。
牺牲的是因为轻如鸿毛的罪名而被逮捕的帝都居民。于是帝国就这么渐渐失去国力，宛如病灶侵蚀身躯般缓缓陷入机能不全。
人们要自帝国历史上人称的这段暗黑时期中解放，必须再等到公主年纪轻轻却离奇死亡的三年后。
●
阿尔迪斯接受卡莲等人的护卫委托后，第四天的早晨——
在众人野营时，阿尔迪斯等人以一班三人制轮流守夜，这一天最后负责看守的，是涅蕾与瑟雷丝以及赫雷娜三人。
夜晚平静地过去，朝阳再过不久就要射进这片披着淡淡光芒的天空，就在这个时间点，袭击突如其来造访。
「怎么了，吾主。」
涅蕾首先开口问道。
刚才躺在地上补充睡眠的阿尔迪斯，倏地起身立刻将摆在身旁的剑抓到手中。
「要来了。」
阿尔迪斯简短告知。
「咦？」
瑟雷丝不知他指的是什么，视线在阿尔迪斯与涅蕾的脸庞间来去。
「——是指那群人？」
涅蕾的搜敌范围比阿尔迪斯要小。光就预防突袭这方面无论如何都比不上阿尔迪斯。另一方面，在仔细分辨各个魔力的特征这一点，是涅蕾较为优异。那也是阿尔迪斯比较不拿手的领域。
「对……速度很快。大概想包围吧。」
在放松僵硬筋骨的同时，阿尔迪斯为预备战斗而开始叫醒所有人。
「怎么了？」
「那群人要杀过来了。已经来到不远处了。」
他对睡眼惺忪的克连提告知最低限度的必须情报。
「那群家伙吗！」
一听黑蒙面人要来了，佣兵们立刻恢复清醒完成作战预备。面对突袭能在瞬间反应，的确不愧是资深的佣兵。他们很快就布下将米榭尔与双子保护在中央处的阵形。
「知道敌人的数量吗？」
「应该超过三十。」
阿尔迪斯说出刚才大略数过的敌人数量。
「啧！我就知道啊！」
与上次的袭击在时间上间隔越久，就代表敌人会做好更加完善的准备才发动攻势。就如同他们的预料，黑蒙面人派出了多达上次的两倍人数发动突袭。看得出与其渐次派兵损耗战力，不如以压倒性的人数优势速战速决的意图。
没有任何警告，箭矢朝着阿尔迪斯等人射来。同时阿尔迪斯感觉到魔力在后方高涨，他立刻将两柄短剑解放至空中。
「涅蕾！这边就交给你了！」
也不等她回答，阿尔迪斯单手持阔剑朝着后方冲了进去。
「大概自以为躲得很好吧。」
在遮蔽视野的物体繁多的森林中，如阿尔迪斯与涅蕾这般能感知魔力之人，就能发挥压倒性的优势。如果只有米榭尔与卡莲等人，恐怕已经因为来自死角的魔法攻击而遭遇出乎意料的突袭。
然而阿尔迪斯能感知附近距离五百公尺内的魔力，这对他不管用。
不自然地高涨的魔力正是施展魔法的前兆。
既然如此就在对方发动魔法之前——
「先下手为强。」
大概跑过五株林立的树木后，绕至树干直径近乎两公尺的大树后方。在大树后方有三名穿着蓝铁色装备与黑蒙面布的敌人。
「怎么会——！」
我方的位置怎么会拆穿。但他们还来不及想通这个疑问，其中一名黑蒙面人已经被阔剑割裂咽喉而断气。
「唔！」
剩下两名黑蒙面人连忙为了与阿尔迪斯拉开距离而向后跳开。
因为他们身穿蓝铁色的长袍，阿尔迪斯判断他们十之八九是魔术师。
毕竟他们选择躲在远处发动魔法攻击，显然原本没料到会遭遇近距离战斗。
然而他们也不是泛泛之辈。
「言语诱汝等脱离肉身落入酣梦——沉眠之雾！」
「淡白是为悠远虚空孕育的制裁闪击——烈迅风刃！」
受到阿尔迪斯的突袭，其中一名伙伴被打倒后的短暂时间内。
他们向后跳开的同时快速咏唱反击。
他们的咏唱流畅、正确且飞快。
尽管置身于挥剑可及的距离也不因此惊慌，选择了断绝阿尔迪斯性命的最佳行动。
若对方抵抗失败就能立刻剥夺战力的「沉眠之雾」，加上为了预备对方成功抵抗的情况，同时施展了发动后攻击速度优异的「烈迅风刃」。
在这一瞬间就能做出这样的判断，正是他们过去累积了严格锻炼与实战经验的最佳证明。
如果阿尔迪斯只是寻常剑士，就会落入睡眠而失去战力，或因为风的上级魔法而负伤吧。
然而阿尔迪斯并非寻常剑士。
他吹散了诱人入梦的睡意，以魔法障壁弹开杀向他的风之刃。
判断我方施放的魔法没有发挥效果，黑蒙面人要再度开始咏唱的瞬间，短剑的剑锋刺穿两人的胸膛，伴随着大量的鲜血一同现身。
「嘎啊……！背、背后……？」
两名黑蒙面人的其中一人口吐鲜血，同时将头转向后方。
但身后没有任何人。
无人挥动的短剑贯穿了自己的胸膛。两名黑蒙面人到最后仍无法理解这莫名其妙的状况，在地上留下血泊的同时颓然倒地。
阿尔迪斯将短剑自黑蒙面人体内抽出，看准接下来的目标。
目前攻击涅蕾等人的敌人数量大约二十名。除此之外有八个人集中部属在较远的位置。
也许是打算分阶段突袭，又或者是部属了魔术师或弓手等可行远距离攻击的人员。
无论是哪种——
「同样击溃就是了。」
既然有涅蕾负责防卫应该不会有问题，不过敌人的数量压倒性地多。
阿尔迪斯为了排除位在远处的集团而连忙动身。
为了尽快结束战斗，他奔驰于树木之间飞快逼近，就在他要发动突袭的同时，自集团的中央涌现了强烈的魔力。
下一个瞬间，数道光芒自集团中射出，蜿蜒穿梭在树林的隙缝间，朝着涅蕾等人所在的位置而去。
「是『虹色之弓』吗！」
这是以魔力产生光之箭，朝向目标射出的上级魔法。
与火或风的上级魔法不同，使用者极端稀少，就连以战斗维持生计的佣兵们也有许多人从未见过。
「先解决施术者——！」
数量近百根的光箭冲向涅蕾等人，阿尔迪斯对那情景瞥了一眼，继续奔驰。另含警告涅蕾等人的用意，他将魔力引发的爆炸轰向光之箭，同时朝着施展「虹色之弓」的敌人继续加速。
据说一名施术者能产生的光箭一般大约是十根。考虑到对方的人数与光箭数量，恐怕集团内所有人都是懂得施展「虹色之弓」的高手。
凭涅蕾的实力应该能防御那波攻击。只要她注意到刚才的爆炸将注意力转向此处，也不至于会毫无防备地遭到突袭。
不过，他们现在正以一半以下的人数奋力抵挡多达二十名的敌人，战况已经十分紧迫。与那般人数周旋的同时万一遭到「虹色之弓」自远距离连续射击，即使是涅蕾也会分身乏术。有必要尽早击溃施术者。
幸好「虹色之弓」的咏唱需要时间。凭着阿尔迪斯的移动速度，在第二波射击前就能冲进施术者的眼前吧。
「在那边吗！」
对于能循着魔力感知对方位置的阿尔迪斯，无论是藏身之处丰富的森林，或是视野辽阔的草原都没有差别。背对着想必是「虹色之弓」命中时发出的轰然巨响，他立刻掌握了敌方的正确位置，将不经咏唱产生的巨大冰块砸向敌方集团中央。
对方也在霎那间展开魔法障壁抵御。
巨大冰块本身就是庞大的质量与魔力的凝聚体，冰块与他们创造的魔法障壁互相推挤，放射蓝白光芒。
虽说是八人合力，但他们当下成功抵御了阿尔迪斯的魔法攻击。其实力可说不愧是帝国的特务部队。
但光是防御也不可能逃过阿尔迪斯的利刃。
阿尔迪斯冲进敌群中央，对那群光是维持障壁就耗尽全力的魔术师，有如轻抚般以阔剑斩向他们。
最初的一剑斩倒两人，挥出第二剑又击杀一人，这时敌人终于开始对阿尔迪斯咏唱反击魔法，他射出短剑再击杀两人。
到歼灭剩下三人为止，所需的时间仅仅数秒。
转瞬间就驱逐了魔术师群，阿尔迪斯转身赶往涅蕾等人的方向。
他透过感知魔力确认涅蕾等人还平安无事，但实际上见到双子与涅蕾毫发无伤的模样，虽然阿尔迪斯还置身于战斗中，却不禁放心地松了一口气。
我方还没有人死伤。
但是敌人的数量也几乎没有变化。阿尔迪斯只看见两名黑蒙面人倒在地上。
黑蒙面人与佣兵的实力光就个别来看是佣兵等人稍微高一些。卡莲与瑟雷丝习于使剑的模样也难以想象她们是良家小姐。当然她们的实力远远不及黑蒙面人，但只要有旁人掩护应该不至于轻易败北。
涅蕾大概将保护双子安全作为第一优先目标，战斗时将重点放在防守吧。如果只有她孤身一人，这些敌人算不上她的对手，但是要同时保护双子与米榭尔，还要支援卡莲与瑟雷丝以及佣兵等人绝非易事。
「吃我这招！」
朝着黑蒙面人最集中的位置，阿尔迪斯创造威力与「烈迅风刃」匹敌的风，自敌人头顶上砸向他们。
无比凶残的风刃毫不留情地扑向黑蒙面人，将他们杀得鲜血淋漓。
众多黑蒙面人察觉我方一瞬间失去三个人，判断阿尔迪斯是最大的危险要素而打算将攻击的矛头转向他，就在这时——
不祥的声音响彻森林。
「呼～～呼～～」
像是以低音吹着口哨般的独特鸣叫声传来，声音的来源慢吞吞地现身。
「混账东西！偏偏挑这种时候！」
逼退刚才与他缠斗的黑蒙面人的同时，克连提咒骂道。
顶着一颗看起来像人脸的猫头鹰般的头部，有着茶褐色身躯的魔物现身了。上半身有如体毛较短的马，后方拖着一条如蛇一般包覆鳞片的下半身。两条前脚支撑着比例怪异的上半身，同时长达三公尺的下半身以蛇行运动缓缓地缩小包围网。
「呼～～」
魔物眯起双眼，从那道隙缝可微微窥见其中的红色眼眸。
在柯萨斯森林中最让佣兵畏惧的魔物——那正是人称森林梦魇的「威普斯」。
刚才身为进攻方的黑蒙面人这下子也成了遭受突袭的立场。
黑蒙面人包围着阿尔迪斯等人，同时威普斯群出现在更外侧包围黑蒙面人。数量估计恐怕有四十只以上。
「怎么会这么多。」
那数量令米榭尔脸色苍白。
同时其中一名佣兵焦躁地呢喃说着﹕
「虽然这里的确离威普斯的栖息地带不远……」
一般而言只会单独或成双行动的魔物竟然以这等数量同时出现，情况非常罕见。
但就算开口询问「为何？」，对方可是不懂人话的魔物，更不会介意人类之间的敌我关系。
突如其来的袭击者令场面混乱至极。
阿尔迪斯等人、黑蒙面人，以及威普斯群展开三方混战。
克连提的剑斩倒一名黑蒙面人，在他身旁另一名黑蒙面人砍向威普斯的颈子。赫雷娜背对着米榭尔与双子跟威普斯对峙，同一时间涅蕾释放的光弹将黑蒙面人连同一只威普斯一并烧尽。
阿尔迪斯将双子的安全放在优先，同时以飞剑一一击杀靠近的敌人。
不管对手是黑蒙面人还是威普斯都无所谓。到头来只要将杀过来的敌人全部杀光就好了。
「呼～呼呼呼～呼呼～喔呼～～喔呼～～！」
在三方势力纷乱交战的喧闹声中，突然间自威普斯口中流泻出奇妙的声响。
那并非单纯的鸣叫声。有如奏响音阶般的旋律能夺走听者的意识，为战场上带来寂静，因此被命名为「寂静之歌」，是众多佣兵惧怕的对象。那是威普斯独具的不可思议的能力。
双子失去意识瘫软倒地。
同时黑蒙面人之中也有一人应该是受到「寂静之歌」的影响，在威普斯面前颓然倒下。
但是场上失去意识的就这三人而已。
对阿尔迪斯与涅蕾当然不起作用，佣兵等人与其他的黑蒙面人也都成功抵抗了歌声。虽然站姿有些不稳，但就连米榭尔也勉强维持着意识。
状况没有太大的变化。
阿尔迪斯才刚如此判断情势，剧变立刻自意外之处造访。
「这是……对精神的干涉……？——糟了！」
在威普斯的「寂静之歌」平息的同时，刚才守护在米榭尔等人身旁的卡莲神情焦急。
她的视线指向方才在她身旁挥剑的瑟雷丝。
「啊……」
仔细一看，瑟雷丝的模样不对劲。
「怎么了吗，小姑娘？」
察觉异状的米榭尔如此问道，但瑟雷丝失了魂魄般呆站在原处。
「啊、啊、啊……」
自她口中流出的只有不成言语的呻吟。
黑蒙面人当然不会放过这个破绽。
看准了这个机会，他们攻向意识朦胧的瑟雷丝。
「别想得逞！」
阿尔迪斯将这个当下与他交手的对手交给飞剑，自己奔向瑟雷丝。
黑蒙面人自左右两侧扑向瑟雷丝，他弹开其中一边，要将视线转往另一人的瞬间，瑟雷丝的身体突然动了起来。
阿尔迪斯连忙以阔剑防御，因为袭向自身的沉重冲击而被轰飞。
「呃！」
阿尔迪斯重整架式，映入眼帘的情景是——
大概和阿尔迪斯同样被轰向一旁的黑蒙面人，以及瑟雷丝身上发生的变化。
像是在银白色长发上打翻了鲜艳的染料般，绯红逐渐侵蚀银白。
蓝色眼眸也渐渐失去原本的色彩，转瞬间变为绽放光辉的银白色。
表情之中所有的情绪消失无踪，自口中发出的呻吟渐渐转变为呐喊。
「啊啊……啊啊啊啊啊……！」
「瑟雷丝——！」
察觉那不寻常的变化，卡莲想要奔向瑟雷丝身旁，但与她对峙的黑蒙面人不会放行。
两名黑蒙面人同时袭向瑟雷丝。
除此之外，再加上一只威普斯正朝着卡莲冲刺。大概是因为她发出的呐喊声吸引了注意力吧。
「啊啊啊！」
瑟雷丝嘶吼着，手中的短剑随着划破空气的响亮风声一同挥到底。
「咕啊……！」
剑身硬是砍进明明有防具保护的侧腹，维持那股力道自身躯的另一侧穿出。瑟雷丝的剑将黑蒙面人的躯干连同脊椎骨一并斩断。
鲜血飞溅。
另一名黑蒙面人乘隙从背后砍向她，但瑟雷丝像是全都看在眼里，立刻转身高举起剑。
「什——！」
比眨眼更短的时间内，向下劈落的短剑已将黑蒙面人的右肩到左腹连同防具一并截断。
惊呼声还有一半梗在喉咙中，黑蒙面人已经倒向源自自身的血泊。
「哪门子的力气啊……」
目睹这一连串的战斗，克连提脸色发白。
要将人类的身体连同防具一同斩断，所需的力气非同小可。
他肯定从未想象过瑟雷丝的纤瘦身躯中居然沉睡着这种力量吧。
「那是经过魔力强化的剑啊……」
撇开那力量不谈，米榭尔定睛凝视着瑟雷丝手中的剑。
不管力气再怎么大，硬是施加足以将人类的身躯连同防具一并斩断的巨大力量，一般而言剑会折断。然而瑟雷丝的短剑在斩杀两人之后依然完好无缺。换言之，这清楚证明了她的剑确实是经过魔力强化的剑。
区区侍女为何会持有那样稀少的剑？
这个疑问还来不及浮现于旁人的脑海中，紧接而来的危机已经杀向瑟雷丝。
「呼呼～～」
一只威普斯朝着瑟雷丝冲来。
它的头部从上方压向她，像是要用嘴喙啄向瑟雷丝的脑门。
这一击一旦命中想必会在转瞬间夺走瑟雷丝的性命，但视线无法追上的一剑轻易化解了危机。
瑟雷丝那柄带有魔力的剑横向一扫的瞬间，威普斯的颈部喷溅大量鲜血。
短暂数秒后，巨大的头部向下坠落，在重物撞击声中猛然撞地。
「真教人吃惊……」
瑟雷丝绝非寻常的战斗能力，令赫雷娜不由得呢喃说道。
「瑟雷丝？你没事吗？喂——」
「等等！不要靠近！」
哈尔杰毫无防备地想靠近瑟雷丝时，克连提叫住了他。
不管看在任何人眼中都很明白，瑟雷丝的状况绝不正常。
头发突然变色，口中只是不断发出嘶吼声。更重要的是瑟雷丝失去焦点的眼眸中感觉不到一丝称得上意志的光芒。
毫无警觉地靠近那种状态的人，未免太过于轻率。
尽管哈尔杰还年轻，但毕竟也是与克连提等人组队的佣兵。这点小事他自己应该也很明白。
然而对方是他个人抱持好感的少女，肯定因此使他的判断力变得迟钝了吧。
「啊啊啊——！」
在哈尔杰毫无警觉心走进攻击范围的瞬间，瑟雷丝的斩击如反射动作般杀向他。
「啊……！」
在这瞬间，哈尔杰表情紧绷，理解到自己的失态。
瑟雷丝一瞬间便逼近至面前。剑锋划出圆弧。
然而看似能轻易斩断哈尔杰性命的剑锋，并未触及他的身体。
在剑身抵达年轻佣兵颈部的前一个瞬间，猛力敲碎好几片玻璃般的声音响起，原本意图斩断他的性命的轨道，受到一柄阔剑的阻碍——那正是阿尔迪斯。
避免从正面接下灌注魔力的斩击，阔剑的主人像是要偏转对方的力量，从下方往上架开攻击。
「退后！」
阿尔迪斯厉声斥责般将这句话甩向哈尔杰。
插图p125
同时他为了让瑟雷丝的注意转向自己，对她回以牵制的一击。
双眸依旧空洞失焦的瑟雷丝灵敏反应。
像是要砸断阿尔迪斯的阔剑般，带有魔力的剑划破空气直往下劈落。
「不妙！」
若正面接下瑟雷丝那犀利沉猛的斩击，对剑身造成的负荷实在难以想象。既然对方的剑已经受到魔力强化，一旦正面冲突将是阿尔迪斯的阔剑会折断。
阿尔迪斯立刻将魔力注入阔剑予以强化。
阔剑遭到来自上方的力道猛然击坠般陷入大地。强烈的冲击力传至阿尔迪斯的手掌。
和原本就以魔力强化的瑟雷丝的剑不同，阿尔迪斯的魔力强化只是临阵磨枪暂时应付。不过虽然只是一时之间，阔剑的强度还是提升到足以对抗瑟雷丝的剑，那全是仰赖阿尔迪斯那超乎常人的强大魔力。
「啊啊啊——！」
发出哭喊般的嘶吼声，瑟雷丝的剑对准阿尔迪斯的躯干横扫。
阿尔迪斯将魔力块如冲击波般轰向瑟雷丝的腹部，同时为了逃出她的攻击范围向后跳开。
虽然阿尔迪斯为了预备下一招而摆出架式，但瑟雷丝已经转移了她的攻击目标。
瑟雷丝的头部有如发条人偶般向右侧缓缓转动。长着猫头鹰头部的成群魔物就在那个方向上。不分青红皂白袭击邻近对象的她，选择威普斯作为接下来的猎物。
「呜呜呜啊啊！」
发出不知是战吼还是威吓的呐喊声，瑟雷丝冲进成群的威普斯之间。
每当握在她手中的那柄短剑翻飞，就有鲜血自魔物的身体喷出。
一只接一只，人称柯萨斯森林的最强魔物无比轻易地遭到屠戮。
也许是终于理解了瑟雷丝的危险性，威普斯转身开始逃走。
这恐怕是平常难以目睹的情景吧。
威普斯集结成群朝同一个方向逃离，瑟雷丝则追赶在威普斯身后，而黑蒙面人约有一半也开始追踪瑟雷丝。
「公主大人！」
好不容易斩倒了与她对峙的黑蒙面人，意图奔向瑟雷丝的卡莲脱口说出出乎意料的字眼。
「公主大人？」
听见那字眼而立即有反应的不只是阿尔迪斯。
然而，尽管现在威普斯落荒而逃，场上的黑蒙面人也只剩一半，战斗依然持续着。没有人有空档能逼问卡莲。
丝毫不理会周遭的状况，卡莲拔腿跑向瑟雷丝消失的方向。像是为了拦阻她的去路般，一名黑蒙面人阻挡在她眼前。
「不要，碍事！」
暴露心中的激情，卡莲握着出鞘的利剑整个人扑向对方。
仿佛将自身安危置于度外，近乎鲁莽的舍身攻击。
「啧！真需要人照顾！」
阿尔迪斯与一名黑蒙面人交战的同时，连忙将一柄飞剑送去支援卡莲。
面对卡莲的突击，黑蒙面人想要尽可能拖延到她出招的瞬间再应对，但领受阿尔迪斯指示的飞剑攻向他疏于防备的脚边。
黑蒙面人错过闪避的时机，卡莲的剑在她奔驰而过的瞬间斩杀对方。
「糟糕……！」
来不及为自己的失误后悔，黑蒙面人颓然倒地。
留下那具尸身，卡莲奔向森林深处而远离。
「涅蕾，剩下的拜托你！」
「遵命，吾主。」
包含卡莲在内，瑟雷丝也不能就这么置之不理。
阿尔迪斯将守护双子与米榭尔的任务托付给涅蕾后，追逐卡莲奔驰而去。
剩下的黑蒙面人数量不多。只靠涅蕾和佣兵等人也能安然度过危机吧。
阿尔迪斯在奔跑的同时感知周遭的魔力。
在阿尔迪斯前方五十公尺左右移动的是卡莲。而在距离大约三百公尺处成群移动的就是瑟雷丝他们吧。
「卡莲！」
阿尔迪斯追上卡莲，在她身旁并肩奔跑。
卡莲只对身旁瞥了一眼，默默地继续向前跑。
「不是那边。是这边！」
「你知道方向？」
能感知魔力的阿尔迪斯对瑟雷丝等人的行踪了若指掌。
卡莲的前进方向与瑟雷丝的所在位置有些微的误差，阿尔迪斯为她指引方向。
「是啊，似乎用很快的速度在移动。」
瑟雷丝等人远离的速度比想象中更快。
虽然就这样持续下去不晓得何时才能追上，但瑟雷丝他们也不会永远狂奔下去吧。威普斯逃亡，瑟雷丝追杀，而黑蒙面人追踪在后。一旦瑟雷丝追上威普斯，或是黑蒙面人追上瑟雷丝，她自然就会停止移动才对。
在他们停止移动、两人追上对方的过程中，阿尔迪斯对卡莲投出方才萌生的疑问。
「『公主大人』是怎么回事？」
卡莲的回答隔了数秒沉默才传来。
「……他们的目标不是我，是瑟雷丝。」
当然这一点光看现在的状况已经不须卡莲多做解释。
问题在于瑟雷丝的身份。
「她——瑟雷丝不是你的侍女吗？」
阿尔迪斯如此提问，卡莲否认。
「瑟雷丝……那位大人不是我的侍女。那位大人名叫瑟雷丝缇雅——」
紧接着，卡莲自口中吐露瑟雷丝的真实身份，令阿尔迪斯听了眯起眼睛。
「瑟雷丝缇雅·雷古·柯萨斯·艾尔梅尼亚。她是艾尔梅尼亚帝国的第三公主殿下。侍女……则是我。」
「居然是帝国的公主啊……原来如此，难怪皇帝直属的特务部队会远道而来。」
阿尔迪斯在这段旅程中抱持的疑惑顿时冰释。
瑟雷丝对卡莲的亲昵言行实在不符合侍女的身份，卡莲则对瑟雷丝的态度异样地过于保护。卡莲积极担负各项杂务，处理起来十分熟稔，瑟雷丝则相反地有种不食人间烟火的氛围。得知了立场其实相反，这些令人费解之处都能解释了。
关于对调主仆立场的意图，阿尔迪斯也能理解。无论再怎么伪装身份，终究无法掩饰言行举止中自然流露的良好教养。既然其他人一定会发现她们出身高贵，那么为了至少不让危险的矛头指向瑟雷丝，卡莲打算由自身代为承受。
「瑟雷丝的变化和你们被追杀有什么关联？」
阿尔迪斯这么问道，经过数秒后卡莲才回答。
「……因为在艾尔梅尼亚帝国的皇室中，公主大人那种近似于灰色的发色被视作不祥的颜色。」
「不祥的颜色？」
是的——卡莲这么回答的同时也没停下脚步，阿尔迪斯并肩跑在她身旁问道。
「在艾尔梅尼亚帝国建国还没多久的时候，皇室中诞生了一名女孩。那位公主继承了皇妃的美貌，传闻中年纪才过十四岁，就已经被视作绝世美女受到国内无数男性的追求，同时集女性欣羡的目光于一身。那位公主的发色——」
「就和瑟雷丝的发色相同？」
「是的。」
尽管得到答案，阿尔迪斯还是不停止追问卡莲。
「光听你这样说好像没有任何问题啊，一定还有下文吧？」
「是的。虽然那位公主拥有人人欣羡的美貌，但她还拥有另一项超乎常人的特色。」
接到疑问的卡莲自己也不认为话题会在此结束。她这次并未显露迟疑，继续说明。
「什么特色？」
「疯狂。」
自卡莲口中冲出的危险字眼让阿尔迪斯倏地挑动一边眉毛。
为了追上瑟雷丝等人而鞭策双腿奔驰的同时，阿尔迪斯静静倾听卡莲亲口说明的内容。
传说中在古老年代有个公主与瑟雷丝拥有相同的发色，名字已经不得而知。与其说湮灭在历史之中，不如说她对皇室而言是个不愿正视、想要抹消其存在的人物。
据说公主在年幼时原本个性乖巧，但在迎接十七岁生日时，突如其来展现了超乎想象的残虐人格。
传说中她就像是突然间变了个人，举止行径开始变得旁若无人，顺从自己的感情对周遭挥洒不幸。对不中意的对象就搬出歪理予以惩罚，目睹旁人悲叹的反应便沉浸在愉悦之中，接二连三造成新的牺牲者。
如果只是对侍女与仆从施暴还算小事，传说中她每次到了城外就会将数名臣民带回城内，先让他们过上一阵子奢华无度的生活后，再将他们一个接一个关进地下牢房，痛苦折磨直至死去。
当然也曾有人谏劝她的行径，然而这只是徒增新的牺牲者。过去养大公主的奶妈与照顾她的侍女们纷纷成为下一个牺牲者，对象不分身份贵贱，波及的范围广大。
受到皇族身份保护的异常者，渐渐让病灶扩张至帝国中枢的每个角落。
倾国的狂人公主殿下。
这名词就代表了对公主的畏惧。
能以倾国称之的绝世美貌，据说因为那形状姣好的嘴唇间发出的命令，遭到处决的人数不下万人。
她的魔掌也伸向皇室成员。甚至对当时的皇帝，也就是她的亲生父亲下了毒手。而曾是皇太子的弟弟以及其他七名弟妹，这些拥有皇位继承权的皇室成员的性命，有时以间接手段，有时则由公主亲手断绝。
「据说当那位公主年纪轻轻就衰弱而死的当下，皇室中硕果仅存的只剩当时五岁的第四王子而已。」
公主留下的伤痕不仅止于此。
由于频繁干政导致施政现场混乱，贪图利益的贵族趁着机会中饱私囊，使得帝国的施政不再是为了黎民百姓，而是任凭少部分的缺德贵族恣意摆布。
在帝国好不容易建立起体制的黎明时期，皇室与政治的混乱严重阻碍了国家的发展。那惨状甚至让后人评断：「公主的存在使得帝国的发展倒退了三十年。」
「在这之后，厌恶灰色与近似发色的风潮于皇室中根深蒂固。甚至在民间灰发与银发也不怎么受欢迎。与生俱来有这类发色的人，绝大多数在生活时都会染上其他颜色。在这样的风气中，天生就拥有一头银发的公主大人，自幼就被视作是『不存在的人物』。」
又是这种理由啊。阿尔迪斯这么想着，直想咂嘴。
就和双子被视作禁忌之子一样，理由就只是发色刚好与过去的凶恶狂人相似罢了。为何人类总是要用这些愚蠢至极的理由，将自身贬低为丑陋的存在？
「真是有够愚蠢。不过就是头发颜色罢了，又没有实际上的损害——虽然我也想这么说，不过……」
「是的。就如同你刚才见到的，原因不只在于发色。」
和双子的不同之处是，理由并非只在于不祥的传说。实际上瑟雷丝身上发生了阿尔迪斯等人无法理解的变化，也对明明是旅程伙伴的哈尔杰与阿尔迪斯挥剑相向。
「公主大人自从年幼时期有时就会像那样失去理智。特别是受到干涉精神的那种魔力影响时。」
恐怕就是威普斯的「寂静之歌」引发了她的变化吧。
「连头发颜色都一起改变可不寻常啊。」
「公主大人一变成那样就会胡乱攻击旁人，不管周遭的对象是谁。」
「而且还会发挥和平常无法比拟的力量，是吧？」
确实瑟雷丝的剑术算得上相当出色。但就算撇开剑术不谈，现在的瑟雷丝展现的力量已经完全凌驾于平凡佣兵之上。
当然那还远远不及阿尔迪斯。若是一对一，只消五分钟就能彻底击倒。然而换言之，这也代表她具备短时间内与阿尔迪斯缠斗的力量。
「就连近卫兵中的精锐，也无法轻易制服变成那样的公主大人。」
虽然阿尔迪斯不知道帝国的近卫部队实力到何种水准，但是要不伤害现在的瑟雷丝并制伏她，恐怕相当困难。
对方可是皇室的一员。为了不伤害对方而手下留情的同时制伏对方，这远比单纯斩杀对方还要困难许多。
「虽然并非会频繁变成那样，但每一次都会造成许多人受伤。其中……也有一个人牺牲。」
卡莲的声音变得孱弱。
阿尔迪斯默默听着她的话，避开倒在脚边的威普斯尸身继续奔跑。大概是挨了来自瑟雷丝的斩击，粗壮的躯干大约有八成被切开。那伤口明白显示了她的一剑究竟有多么锐利。
「公主大人平常非常温柔善良，绝对不是会伤害别人的那种人。但是在那些口无遮拦的人们之间，被说是『倾国的狂人公主殿下』重现，或是皇室被人下的诅咒……」
只凭着发色未免也太愚蠢了——但无法如此论定。
实际上瑟雷丝的剧变带给目击者的震惊，足以为这些谣言提供说服力吧。
「前些日子，公主大人伤害了来到帝国作客的贵宾与其随从，引发了很大的问题……皇帝陛下过去虽然一直袒护着公主，但似乎也到了极限——」
据卡莲所说，似乎有征兆显示不久后就要将瑟雷丝幽禁。
「那你之前说父亲传来紧急连络，是随口编的？」
「不，那是事实。只是连络内容其实是『立刻辞去服侍第三公主的工作，回到家中』。大概是想要事先让自己的女儿远离不久后就要被幽禁的公主大人身边吧。」
自卡莲唾弃般的话语中，可感受到她对父亲的复杂感情。
因为来自父亲的联络而得知消息后，卡莲并非选择离开瑟雷丝，而是陪伴瑟雷丝的左右。舍弃了国家、舍弃了身份，与她逃出帝都。
她之前对众人解释，她们与少数的护卫一同偷偷溜出帝都，但她口中的护卫实际上只是在帝都附近的城镇雇用的少数几名佣兵。听卡莲坦承她与瑟雷丝仅仅两人逃出帝都，阿尔迪斯开口说出了听闻这番话的大多数人应该都会萌生的感想。
「也太鲁莽了吧。」
这句话似乎点燃了卡莲的情感。
卡莲突然停下脚步，以强烈的口吻将锐利的话语砸向阿尔迪斯。
「我当然知道鲁莽！但是鲁莽又怎么了！难道你要说公主大人错了吗！无论是发色或身世，还有像那样伤害旁人也是，都不是那位大人自身的愿望！一辈子遭到幽禁……甚至被当成不曾存在……为什么她非得默默承受这种对待不可！」
像是悲叹又像是愤慨的激昂视线自那双眼眸直刺向阿尔迪斯。
就双子的状况来说，只是生而为双子就因此遭到忌讳、受世人排挤。与无辜的双子不同，瑟雷丝的状况是失去理性伤害旁人，有实际上的损害。
但是另一方面，那的确不是出自瑟雷丝自身的愿望吧。
阿尔迪斯也明白，瑟雷丝的剧变无论出自任何理由，平常的她绝不是那种会没由来就伤害旁人的人物。反倒是她自己很可能也为了失去理智时的行径而悲叹。
无法得知那究竟是诅咒，或者是与生俱来的宿疾。但是可以想象瑟雷丝本人也为此痛苦，人生因此遭到扭曲。同时也能轻易明白，卡莲想必长年来扶持这样的瑟雷丝。
「我只是希望公主大人也能得到无异于常人的幸福。在帝国鞭长莫及的遥远异国，静悄悄但自由地过活，和根本不晓得我们出身的某个人相恋，让她度过平凡的人生，这样一来我别无所求……」
若是一般的公主和贵族千金终究不可能适应平凡大众的生活吧，不过凭瑟雷丝和卡莲的身手也许能成为佣兵维持生计。这几天来她们展现的言行举止虽然不时透露出良好的身家背景，但看在阿尔迪斯眼中还在可以蒙混过去的范围内。只要日后多累积经验，刻意改变平常的言行，最后一定能融入平民之间。
不过那是仅限于一般日常生活的情况。
只要瑟雷丝不时像这样突然间失去理性，不分青红皂白攻击旁人，平稳的生活只是遥不可及的梦想。光看刚才的瑟雷丝，别说是没有战斗技术的平民百姓，就连一般水准的佣兵也无法与之抗衡吧。
「这样啊……呃，这个嘛。就算只想要平凡的人生……有那样的问题，大概很困难吧……」
阿尔迪斯语带迟疑地委婉回答。
虽然这么说很可怜，但就算真的遭遇命运的邂逅，最终只会让相恋的男性白白送命吧。
「我正是为此而存在。」
然而卡莲的回答令人意外。
仿佛这种事她早就明白，她以坚决的口吻说道，自正面直视阿尔迪斯。
「你的意思是，有办法平息那个？」
「是的。我就是为此而随侍公主大人左右。」
阿尔迪斯会这么问显然理解了她的言下之意，卡莲神情骄傲地回答后，立刻继续展开追踪。
不久后，出现了一道断崖绝壁与阿尔迪斯和卡莲的前进方向平行，看似无限连绵的森林突然间出现了断层。
隔着约五十公尺的距离，森林在断崖的另一头继续向外铺展。当然这五十公尺之间没有任何立足点，谷底张大了嘴仿佛直通遥远的深渊。
阿尔迪斯与卡莲沿着深谷继续奔跑，途中横倒在各处的威普斯尸骸正是最好的路标。阿尔迪斯追逐在卡莲身后，同时再度确认瑟雷丝等人的位置，随后他以从容不迫的口吻向卡莲告知魔力感知的结果。
「虽然距离比刚才拉开了不少，但看来追逐游戏终于要结束了。」
众多魔力反应停留在同一处，各自表现出复杂的动作。想必是停止移动进入战斗状态了吧。威普斯似乎已经几乎全数遭到歼灭。瑟雷丝会停止移动也是这个原因吧。
「不过，这家伙……」
阿尔迪斯的表情蒙上阴影。
他话说到一半打住的理由，在于预料之外的新魔力反应出现了。
魔力的大小显然与瑟雷丝、黑蒙面人或是威普斯都截然不同。相较之下人称柯萨斯森林最强魔物的威普斯有如小喽啰，那股强大魔力正朝瑟雷丝等人逼近。
「差不多快追上了。」
阿尔迪斯对卡莲说完，将警觉心提升到最大，同时命令短剑伴随身旁。
越是靠近，远方传来的喧闹声也跟着越来越响亮。
默默点头的卡莲跑过一棵大树旁，这时追逐的对象终于映入眼帘。
巨大的人型身影首先进入阿尔迪斯的视野内。
岩石般凹凸不平的粗糙肌肤覆盖着身高可能超过五公尺的庞大身躯。虽然腿只有两条，但从肩膀伸出左右各两条合计四条的粗壮手臂。头部有一张尖牙并排的大嘴，眼睛般的器官看似自岩层裸露的赤红宝石，左右各四颗排列在脸上。
「又来了个大块头啊……」
在视野另一角，绯红马尾少女一刻也不曾停歇地向左又向右挥剑，像是要彻底排除围绕身旁的一切般四处奔驰。那正是瑟雷丝的身影。
大概是为了捕捉瑟雷丝吧，黑蒙面人正将投掷网般的道具抛向她。但是难以捕捉以超乎凡人的爆发力四处移动的瑟雷丝。在瑟雷丝灵敏闪躲着投掷网的脚步旁，可看见威普斯与黑蒙面人瘫倒在地，大概都是瑟雷丝砍倒的吧。
再加上新登场的四臂巨人扰乱局面。瑟雷丝、黑蒙面人、威普斯的三方混战现在一部分演员交替，改由瑟雷丝、黑蒙面人、四臂巨人担纲上演。
四臂巨人挥臂扫开了一部分包围瑟雷丝的黑蒙面人。
那粗壮如人类躯干的四条手臂一挥出，生长在前方的树干便在嘎吱嘎吱的声响中折断。
波及周遭大树的同时，数名黑蒙面人四肢朝着不自然的方向弯曲，整个人被轰向远方。
不分敌我只管攻击的瑟雷丝鲁莽地扑向四臂巨人。
四条手臂中左右各一条为了砸落瑟雷丝而向下挥。
瑟雷丝扭转身躯硬是将剑猛然横挥，虽然弹开了其中一条巨大手臂，但是那么沉重的攻击顶多也只能化解一次吧。看起来使尽力气才勉强躲过另一条手臂。
瑟雷丝立刻蹬地打算钻进巨人怀中，这时又有一条左臂自侧面扑向她。
瑟雷丝的剑以视线追不上的速度挥出，在割裂巨人侧腹的同时，瑟雷丝的身体也被巨人的手臂击中。
「公主大人！」
卡莲的尖叫声响起。
瑟雷丝的身躯承受了巨人的手臂轰出的破坏性暴力，向远方飞了出去，在大约十公尺的距离外猛然撞上一株大树。
对着停止移动的瑟雷丝，黑蒙面人同时掷出投掷网。
瑟雷丝虽然尝试闪躲，但应该是身体所受的伤害不允许吧。她绞尽力气只动了半步，投掷网眨眼间就束缚了她的全身。
当然状况并未就此而平息。
侧腹受创的四臂巨人暴怒嘶吼。
「咕呜喔喔喔喔——！」
巨人全身有如液体般冒泡。
在那泡沫迸裂的瞬间，类似冲击波的力量朝四面八方扩散。
「喝！」
阿尔迪斯立刻张开魔法障壁保护卡莲与自己。
立刻就抵达的冲击波与阿尔迪斯的障壁剧烈碰撞，发出削切岩石般的声响。
「公主大人！」
卡莲冲了出去。
阿尔迪斯与卡莲在障壁保护下毫发无伤，但周遭景象凄惨至极。
黑蒙面人大概毫无防备就承受了冲击波，所有人猛然撞上树干或岩石，已经没有人能动弹。至于其他不见人影的大概都摔进谷底了吧。
覆盖瑟雷丝全身的无数重投掷网似乎为她减轻了冲击。而且震飞后的落地位置是草丛，再加上原本就与四臂巨人有段距离，相较之下伤势较轻。
卡莲跑向瑟雷丝身旁。
阿尔迪斯为了不让魔物危害卡莲与瑟雷丝，挡到她们与巨人之间，向巨人射出两柄短剑牵制。
「……生面孔啊。」
他冷静观察四臂巨人的同时，伸手自鞘中抽出阔剑。
阿尔迪斯当然也绝非熟知所有魔物。但是眼前的巨人肯定是过去从未有人目击的魔物。若是持有这种强大力量的魔物，应该会像王都的「三大强魔」一样广为人所知才对。
人类本来就未曾理解这片广大的柯萨斯森林的全貌。也许只是佣兵与探险者从未遭遇，或许森林中本来就栖息着许多这种强大的怪物。
「真不愧对魔境这名号啊。」
四臂巨人情绪烦躁般挥着手臂，想甩开在身旁来回飞窜的飞剑。
凭那样缓慢的动作，当然不可能击中阿尔迪斯操纵的剑。
「伤口已经堵住了啊。」
阿尔迪斯注意到巨人的侧腹。
刚才瑟雷丝留下的伤口已经不再流血。虽然应该不至于完全治愈，但是伤口在刚才不断动作的战斗过程中堵住，代表巨人的自然治愈能力超乎寻常。
「不过就算治愈能力再怎么高，只要一口气收拾掉——」
在阿尔迪斯就要展开攻势时，背后传来了卡莲的尖叫声。
「公主大人！请别这样！」
阿尔迪斯疑惑地转动视线，他看见瑟雷丝边挣扎边以剑割裂投掷网。她身上出现了浅浅的网状伤口。
构成投掷网的细小网格恐怕并非纤维，而是如铁丝般以金属制成。瑟雷丝凭着蛮力挣扎着想解开束缚，网格更加勒紧她的身躯似的，缓缓陷进她的肌肤。
卡莲虽然正设法制止她，当然瑟雷丝看起来完全听不见。
「卡莲，离远一点。」
虽然投掷网的束缚妨碍了瑟雷丝的动作，但她挥动的剑身确实渐渐割裂网子。
瑟雷丝想必不需多少时间就能重获自由。届时首当其冲会遭到攻击的就是近在她身旁的卡莲。然而尽管阿尔迪斯如此警告，卡莲仍旧没有离开瑟雷丝身边。
最后瑟雷丝切断了缠绕身上的所有束缚，让自己重获自由。
恢复自由的瑟雷丝以右手高举起魔剑。在她眼中面前的人物恐怕并非名叫卡莲的人类，只是将她视作烦人的碍事物体打算排除。
就在这瞬间，卡莲做出阿尔迪斯从未预料的行动。
面对高举着剑杀向自己的瑟雷丝，卡莲从正面逼近，紧贴到瑟雷丝面前，以双臂紧紧圈住她的身躯。
「你在干嘛啊，卡莲！」
卡莲展现出乎意料的行动，阿尔迪斯见状喊道。
「啊啊——！」
瑟雷丝猛力挣扎。
卡莲将瑟雷丝的上臂连同身躯一同抱在臂弯中，她的身子就像随风摇曳的柳条，左右摇摆甩动。
「公主大人！是我！我是卡莲！」
但是卡莲使尽力气制住瑟雷丝，绝不放手。
「住手啊，卡莲！」
「啊啊啊——！」
尽管卡莲拥有的身体能力在一般人之上，也不足以压制现在的瑟雷丝。
瑟雷丝持剑的右臂在动作受限的状态下小幅度摆动，剑锋指向卡莲。
速度快得感觉不到瞄准之类的谨慎小心，利刃杀向卡莲毫无防备的背部。当然卡莲也无从得知。卡莲依然紧抱着瑟雷丝时，无情的一击刻在卡莲的背上。
「呀啊啊！」
「卡莲！」
卡莲的大衣霎那间被割裂。
嫩芽色的长发断裂而飞舞在空中，背部的裂口处露出白皙的肌肤与一道红线。
卡莲失去力气，颓然倒地。
瑟雷丝就像是为了夺走卡莲的性命，高举起剑。
「别想得逞！」
阿尔迪斯在霎那间以障壁覆盖卡莲的全身。
同时他蹬地奔驰靠近瑟雷丝，以自己的阔剑弹开她手中的剑，确保卡莲的安全。
当然瑟雷丝也没有因此退缩。
她立刻压低姿势绞尽全身力气，飞身扑向阿尔迪斯。
锐利的一剑袭向阿尔迪斯。连忙向上挥的阔剑挡住瑟雷丝的魔剑，发出响亮的剑击声。
「好重！」
自瑟雷丝的剑传来重量感更在意料之上的一击，令阿尔迪斯忍不住撇下无用的怨言。
「咕嘎啊啊！」
这时阿尔迪斯后方传来魔物的咆哮。
刚才他以飞剑牵制四臂巨人迫使巨人停留在原处，但巨人也不可能永远乖乖听话。
四臂巨人不再理会在身旁骚扰般飞窜的短剑，直朝着阿尔迪斯冲来。
「真麻烦！」
来自正面的是失去了理智、以超乎人类的速度与力量发动攻击的瑟雷丝。来自背后的是摇摆着巨大身躯不断逼近的四臂巨人。负伤而无法动弹的卡莲正躺在他脚边。
「再怎么样也没办法一次顾及三边——」
夹在魔物与瑟雷丝之间，还要一边保护卡莲一边战斗，即使是阿尔迪斯也难以应付。
阿尔迪斯唤回飞剑，将飞剑改送向瑟雷丝，随后以双臂抱起卡莲，朝着悬崖的方向奔驰。
「公主……大人……」
臂弯中的卡莲神情痛苦地呢喃。
「先别说了，现在要先离开这里。」
阿尔迪斯以飞剑将瑟雷丝压制在原处，自己则在离崖边一步之遥处停下脚步。
「嘎啊啊——！」
看起来不具备分毫智能的巨人轻易地上钩了。
阿尔迪斯被逼至无处可逃的悬崖边，巨人直扑向他。
如果有第三者在场目睹这状况，无论从何种角度判断都会认为这是必死无疑的绝境吧。
然而现在被逼到悬崖边的是阿尔迪斯，这当然算不上什么危机。
巨人朝着阿尔迪斯奔驰而来。
只差一次呼吸那手臂就要触及阿尔迪斯的瞬间，阿尔迪斯朝背后的方向跳跃。
身体移动至没有立足点的悬崖上方的同时，他对巨人投出挑衅般的视线。
「你就先尝尝这招吧。」
双臂抱着卡莲，阿尔迪斯大无畏地宣言后，以魔力创造冰枪轰向巨人四周。
魔力之枪并非直接击中，当然对巨人本身不造成任何伤害。
但是经过阿尔迪斯的魔力强化过的冰枪深深刺进地面，在地面与周遭的连结处造成龟裂。
这时阿尔迪斯又朝该处施放冲击波，进一步追击。
冲击波使冰枪更加凿向地表深处，同时也猛然摇晃地面。
若是四方都有平面包围的场所，这恐怕不会造成多大的变化。
但此处是陡峭悬崖的边缘。力量逸散的方向自然而然指向地面断绝的悬崖。
巨人的脚边地面开始崩塌。
崩解碎裂的岩石与土壤波及周遭一带。
伴随着这些残骸，巨人的身体在重力的牵引之下开始坠落。
「呜嘎——！」
大概还无法理解发生了什么事，四臂巨人的庞大身躯就这么被深渊吞噬。
此处只剩下依然发出碎裂声响不断崩落的碎石与砂土，以及飘浮在悬崖上方的阿尔迪斯与卡莲。
阿尔迪斯没待在原处目睹巨人坠落，他抱着卡莲回到森林。
与崩塌的位置保持充分的距离后降落，选择了看起来较柔软的地点放下卡莲，检查她的伤势。
「伤口没有想象中深啊。」
卡莲的背部被瑟雷丝的剑划开一道斜向的伤口，裸露的肌肤鲜血淋漓。但是刚才卡莲限制了瑟雷丝手臂的动作，以及剑锋斩向她的角度太过偏斜，再加上嫩芽色的长发发挥了些许的缓冲效力，奇迹似的使伤口不至于太深。
阿尔迪斯为了处理伤口，手伸向卡莲的背部。
「这是……」
血红色向外渗开般遍布卡莲的背。然而其他事物紧抓住阿尔迪斯的视线。因为在方才瑟雷丝划下的伤口周遭，他看见了无数的伤痕。
「是旧伤吗？」
那应该是过去受的伤吧。与周围的肌肤相比之下触感较硬的伤痕彼此间隔不到十公分，连绵不绝。
阿尔迪斯取出了治疗用的布，压住新的伤口，又扯断附近的植物藤蔓，紧紧绑在卡莲的身躯上。
米榭尔是行商，行囊中应该有最起码的治疗药。接下来就得防止卡莲的体力消耗，让她尽快与米榭尔等人会合才是上策，不过——
「公主……大人……」
卡莲孱弱地呼唤着主人。
见卡莲比起自己的伤势更担忧主人的安危，阿尔迪斯也无法就这么放任瑟雷丝不管。阿尔迪斯再怎么神通广大，一旦距离拉开超过五百公尺就无法继续追踪瑟雷丝。
阿尔迪斯挪动视线，一个人影单手持剑正逐渐靠近。
发色有如燃烧火焰的瑟雷丝正烦躁地架开紧缠身旁的两柄短剑，向此处靠近。
「卡莲，那个该怎么办才行？」
那个指的就是失去理性的瑟雷丝。
以阿尔迪斯的实力要斩杀现在的瑟雷丝相当容易。要带着卡莲逃离此处想必也能办到。但只要情况允许，这两种阿尔迪斯都不想选。
单纯束缚瑟雷丝的行动应该办得到，但只要她的意识不恢复就没有任何意义。尽管阿尔迪斯擅长操控魔力，也并非任何事都刚好能用魔术解决。
虽然阿尔迪斯认为涅蕾说不定会有办法，但是将现在的瑟雷丝带到涅蕾身旁，就等同让双子暴露于危险之中。
既然如此，干脆先把卡莲交给米榭尔，只靠自己和涅蕾回过头来搜索瑟雷丝呢？不过这样一来又会疏于对双子的保护……
「温暖……」
「温暖？」
阿尔迪斯在有限的时间中思索着最佳的手段，这时自卡莲口中冲出了意料之外的话语。
「……只要一小段时间，感受着人的温暖……那样就能……恢复原状。」
「那样就好了？那样就能让瑟雷丝恢复？」
卡莲告知让瑟雷丝取回理智所需的手段。然而那方法听起来实在难以置信地单纯。
「……就这样而已。」
表情因背部的痛楚而扭曲，卡莲点头。
「因为那就是，我的职责……」
阿尔迪斯心中数个疑问因为这句话而消融。
卡莲紧紧拥抱失控的瑟雷丝这种鲁莽的行为，以及刻在卡莲身上的无数伤痕。可以想见卡莲为了让失去理性而失控的瑟雷丝恢复平静，过去她已经无数次奉献了自己吧。
口头上说说虽然容易，但是要制服那个状态的瑟雷丝十分辛苦。更别说她现在手上持有武器。
「所以由我来……」
「住手！现在的你办不到！」
卡莲不理会伤势想站起身，阿尔迪斯伸手按住她。
「不过既然知道让她复原的方法……」
朝着边驱赶飞剑边靠近的瑟雷丝瞥了一眼，阿尔迪斯一只手轻轻拍了拍卡莲的头，让她安心般宣告。
「尽管交给我。别担心，只要紧紧抱住惹人怜爱的美少女就能解决问题嘛，换个角度来看不是很棒的福利吗？」
阿尔迪斯以轻佻的语气打趣道，随即在卡莲身旁展开简易的障壁，站起身。
应当守护之物、应当去做的事，既然双方都十分明了，那就没有必要迷惘或迟疑。
现在只要按照卡莲的期望，让瑟雷丝恢复理智就好。
方法十分简单明了。办得到，没问题。阿尔迪斯如此告诉自己，将意识集中到眼前的对手身上。
下一个瞬间，阿尔迪斯的身体倏地飞快移动。
大概是判断他比纠缠不休的飞剑更加危险吧，瑟雷丝变为银色的双眸转向阿尔迪斯，为了对他迎头痛击般不再理会飞剑，自正面朝此处突击。
「啊啊啊——！」
飞身跳向此处的瑟雷丝将剑从阿尔迪斯头顶上朝下猛挥。
阿尔迪斯朝旁边挪开一步闪躲攻击后，以剑脊朝瑟雷丝的腹部施加打击。
瑟雷丝见状便以剑柄挡下这一招，沿着阿尔迪斯的剑意图顺势钻进他怀中。
但是阿尔迪斯操纵的飞剑拦阻她的步伐。
瑟雷丝的脚蹬向地面。
阿尔迪斯的飞剑霎那间失去目标，徒然刺进地面。
「往上跳了吗！」
另一柄飞剑自瑟雷丝背后悄悄逼近，袭向她的肩头。
不管她能展现多么超乎常人的动作，也没有像阿尔迪斯或涅蕾那般在空中自由移动的本事吧。一旦双脚离开地面，无论再怎么敏捷也无法闪避攻击。
就像是嘲笑阿尔迪斯这样的预料般，瑟雷丝扭转身体。
「什么！」
大概是在跳跃的瞬间就已经扭转身躯了吧。在阿尔迪斯面前高高跳起的瑟雷丝现在背对着他。
瑟雷丝横挥短剑弹开自背后意图偷袭的飞剑，顺着力道让身体有如陀螺般旋转一圈，剑身划出大圈圆弧。
不但阻挡了来自后方的攻击，同时让剑的轨道转变为对反方向——也就是面前——的攻击。
面对以身体旋转加上离心力使出的沉重一击，阿尔迪斯的阔剑正面接招。
「厉害！」
若没有事先以魔力彻底强化，阿尔迪斯的阔剑大概已经承受不了冲击力而折断。如果双方同样持重铁制的剑还另当别论，面对对方手中原本就灌注魔力的剑实在太过不利。
见瑟雷丝向后一步，阿尔迪斯也趁机拉开距离。
目的并非打倒瑟雷丝，而是躲过她的攻击并拉近距离，束缚她的行动。
但是瑟雷丝的动作比想象中更快。真要强行制伏并非办不到，但如果情况允许，阿尔迪斯不愿伤害瑟雷丝。
既然如此，就该出其不意。
「目标在脚。」
阿尔迪斯将瑟雷丝脚底下连同附近的土壤一起以魔力压缩。像是遭到坚硬岩石猛然撞击，地面瞬间凹陷了将近二十公分。
趁着瑟雷丝突然失去立足点而失去平衡的瞬间，阿尔迪斯射出包含手中阔剑的三柄剑。
瑟雷丝立刻反应击坠了飞剑，但那只不过是陷阱。只是为了让瑟雷丝露出破绽的其中一个步骤。
「真正目标是这个。」
阿尔迪斯的魔术再度飞向瑟雷丝的脚边。产生锁链状的冰纠缠瑟雷丝的双腿后，锁链瞬间硬化妨碍她的动作。
「啊啊——！」
瑟雷丝暴躁地想挪动双腿时，阿尔迪斯让自己的身子溜进她的背后。从她背后伸展双臂，紧紧抱住瑟雷丝以束缚她的行动。
「瑟雷丝！清醒过来啊！」
瑟雷丝发狂般扭动身躯，挣扎着想逃离阿尔迪斯，但实在敌不过他。如刚才对付卡莲那样尝试以手中的剑伤害阿尔迪斯，但飘浮在空中的三柄短剑妨碍攻击。
「啊啊啊！」
双脚被冰链固定在地面，上半身则被阿尔迪斯的双臂束缚，瑟雷丝挣扎着想逃离。想当然阿尔迪斯也不会允许。
瑟雷丝的挣扎与阿尔迪斯的压制，两者之间的较劲不知持续了多久。
对当事人而言看似短暂却很漫长的一段时间。最后，狂乱的瑟雷丝渐渐地恢复了镇定。
「啊……啊啊……啊……」
剑自瑟雷丝手中掉落。
奋力挣扎般不断扭动身躯的瑟雷丝慢慢失去了力气，自她口中不断发出的咆哮声也跟着转小。
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