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「数量即力量」——对战斗为职业的人们而言，这是天经地义的真理。如果受到芝麻粒般的小生物以成千上万的数量袭击，即使是大型的草食野兽最终也会束手无策而力竭倒下吧。
然而最能活用数量的效果、领受其恩惠的生物恐怕非人类莫属。
一个人的力量确实弱小，不可能与强大的魔物相抗衡。然而这类魔物鲜少组成庞大的群体。
结群而居的生物种类繁多。不过，尽管其中有些生物单论个体的强度胜过人类，但是群体的规模不如人类庞大。反过来说，虽然有些生物组成群体的数量更胜人类之上，然而其个体能力却远远不及人类。
更加决定性的差异，在于生物之中唯独人类并非「因为本能使然」而结群，而是「理解结群的益处而组成集团」。
就算面对可说是人类天敌的魔物，撇开一部分的例外不谈，人类也能凭借数量的力量驱除之。一个人不够就拉十人，十人不够再找百人，百人不够便招集千人。人类借如此手段自所有生物之中崭露头角，筑起当下的繁荣景况。
然而这方法的绝对条件，是人类的数量一定要胜过个体实力强于人类的魔物。若战斗时数量条件相同，论物种的强韧度终究还是魔物更胜一筹。数量不下军队的魔物群，对大多数人类而言除了恶梦以外无以形容。
正因为那是恶梦，人们会尝试遗忘。
当知识阶层疏于自历史汲取教训，当父传子、子传孙的往昔教诲不再有人传诵至下一代，灾厄便以看不见的形式悄悄逼近人们。
在遭到弃置、被众人遗忘的湖泊深处，恶梦并未毁灭，只是在屏息静候。
●
「要一个人照顾这么多人想必很辛苦吧。看你年纪轻轻的，还真有本事。」
守门卫兵对黑发少年敬佩般说道。
守门卫兵搭话的少年并未回应对方的评语，仍旧面无表情地递出过门税。容貌平凡的少年拥有和头发同色的黑眼眸，唯独绑在额头上的紫罗兰色布条为少年的外观添增了少许特征。
守门卫兵大概没有恶意。不过他的这句话似乎暗指女性是「只能让男人养的废物」，少年的同伴中有着嫩芽色头发的少女听了顿时鼓起脸颊。虽然她本人似乎自认为是扑克脸的冷漠侍女，但是在第三者眼中显然情绪大不愉快。
穿过进入城镇必须经过的门，步行一段时间后，少女开了口：
「这是我第一次来到共和国……就和传闻一样，真是个教人不愉快的国家。」
她的年纪约莫十六、十七岁。自大衣的隙缝间隐约可见的深绿色连身裙剪裁精致，仿佛上流阶级子女的衣物般，但她的发型却是勉强及肩的直短发。偏短的发型与高级的衣物，两者的组合带给旁人若干的不协调感。
走在她身旁的是另一名少女与两名年幼孩童。这名少女与方才的绿发少女年龄相仿。她穿着形似宽松白罩衫的衣物，在白衣上穿戴染成蓝色的护胸，此外再以大衣包覆全身。
「为什么？」
「怎么了？」
与那少女手牵着手的两名孩童自左右两侧同时抛出疑问。
两名孩童脸庞被完全包覆头部的兜帽所遮盖，但在她们抬头仰望两人之间的少女时，一个不注意差点让脸暴露在外。两名孩童连忙伸手压住，慎重地重新戴好兜帽。
接到问题的少女面露温馨微笑，守候着两人。但因为不知该如何回答而将视线投向后方，银白发丝束成的马尾蹦跳般跃动。
「呃，阿尔迪斯……」
走在她们身后的是身穿紫藤色短袍的黑发少年，以及神情淡然地走在他身旁的天蓝眼眸的少女。名为阿尔迪斯的少年默默地耸肩，身穿白长袍的少女代替他开口说道：
「虽然不想与此处有牵连，但是为了调养生息、消除旅程疲劳，终究必须找个时机投宿。也没其他办法吧？」
平常鲜少显露情绪的天蓝眼眸也浮现几分不快的神色。看来她也一样，心中对刚才的守门卫兵略有微词。
话虽如此，对刚才提问的两名孩童而言，她口中说出的话语不构成任何回答。两名孩童转动兜帽底下的脸庞互看一眼，头部连同兜帽一起朝旁边歪斜的模样，映在旁人眼中很是可爱。
「涅蕾小姐说的是有道理，但要这样说的话，不是应该在途中的托利亚进城休息吗？」
嫩芽色头发的少女开口提出疑问与天蓝眼眸少女的名字。
「这么嘛，因为我们这边也有些复杂的问题。」
这回是阿尔迪斯代替涅蕾回答道。
阿尔迪斯过去曾经以托利亚的城镇作为据点，但在该处与涅蕾一同和托利亚侯爵发生冲突。不仅连累了两名孩童、与托利亚领主军敌对，甚至对要塞连同领主军造成莫大的损害，最后一行人逃也似的离开托利亚。
在官方消息中，表面上似乎将托利亚领主军的损害当作意外事故处理，但是从他们的角度来看，对身为当事人的阿尔迪斯与涅蕾的怨恨想必尚未消弭吧。要是在托利亚城镇逗留，一个不小心掀开了领主军即将结痂的伤口，必定无法避免麻烦上门。骚动在表面上已然平息，没必要故意再度掀起波澜。
阿尔迪斯一行人穿过柯萨斯森林后，为了扰乱帝国肯定会派出的追兵，选择直接路过托利亚。之后他们跨越北方的国界，踏入纳古拉斯王国的邻国——布隆雪尔共和国的领土，来到现在这座城镇。
「况且对瑟雷丝和卡莲而言王国也很危险。对帝国而言是明确的敌国吧？」
「这我不否认，但是瑟雷丝大人也疲惫了，只是一天而已的话……」
听了阿尔迪斯指出的症结，嫩芽色头发的少女虽然表示能够理解，但还是不干不脆地嘀咕着。
「卡莲，我还不累，没关系的。我只是觉得如果能和米榭尔女士他们继续同行一定很开心。难得大家都打成一片了。」
行商米榭尔一行人与众人同行直到离开柯萨斯森林，因为没有理由继续伴随阿尔迪斯等人行动，便与众人分道扬镳，在托利亚停留。从阿尔迪斯等人在托利亚与他们告别的时间来推算，他们应该已经在城镇上得到充分休憩，正要准备启程了吧。
「如果不用担心帝国派来的追兵，要在托利亚休息也可以。但是要同时提防托利亚和帝国双方面的追兵，感觉好像会很累。午睡时间说不定会变少。」
「你在托利亚到底做了什么好事啊？」
名叫卡莲的少女绿色眼眸中显露疑惑神色，对阿尔迪斯问道。
「也没什么大不了的。因为对方强迫推销我们不想买的东西，我就『免费』收下而已。」
阿尔迪斯并未清楚解释，随口带过。
「不过在这里应该不会同样不歇脚吧？」
「是啊。我知道瑟雷丝应该累了，而且我也想让菲莉亚和莉亚娜休息。既然城镇规模这么大，也会有不少旅店吧。」
自托利亚往东北方前进，跨越国界之后第一座大城镇就是提欧立亚。提欧立亚是坐落在布隆雪尔南方玄关大门前的城镇。在共和国内，规模大到有城墙环绕的大型城镇一般称作「市」，居民们称呼自己居住的城镇为「提欧立亚市」。
穿越提欧立亚的南门，一行人沿着大街往北方前进。摊贩挤满在道路左右两侧，店主们纷纷扯开嗓门招揽路上往来的众多行人。贩卖的品项种类繁多，其中也有小贩以烧烤酱料与香辛料的气味勾引食欲。
也许是那刺激着本能的诱人香气教人难以忍耐，两名孩童轻轻拉动手中牵着的手掌，要求道：
「瑟雷丝……肚子饿了。」
听见自兜帽底下传来的小声要求，名叫瑟雷丝的马尾少女将视线转向两名孩童。
「对喔，这阵子一直都吃保存食品嘛，很久没吃到好好调理过的东西了……」
瑟雷丝先是用仿佛能听见「嗯！」的力道猛然点头，随即转头向后。
「呐，阿尔迪斯。我觉得肚子真的好饿喔。住的地方晚点再找，要不要先吃点东西？」
「哎，都闻到这味道了，忍耐不住也很正常。就买些方便食用的东西解馋吧。」
黑发少年面露苦笑，答应了瑟雷丝的请求。
穿越柯萨斯森林，再从该处路过托利亚一直到进入共和国，这段期间内能吃的只有保存食品和果实，外加狩猎取得的兽肉。在森林中与米榭尔等人同行时，因为能从她那边分得香辛料，餐点口味还算可以接受。但是经过托利亚之后，肉大多只能以盐巴简单调味，几乎每餐都单调乏味。
以香气四溢的酱料与调味料营造复杂口味的摊贩料理，对已经习惯单调口味的阿尔迪斯一行人的舌头，可说是至高的享受。原本只打算稍微解馋，但因为许久未曾尝到美味的餐点，忍不住伸手购买第二、第三份也是人之常情吧。
家畜烤肉串、香辛料浓烈的汤、以面包状的外皮包裹绞肉与蔬菜的包馅料理，一行人接二连三将之收进胃袋后，注意到沾着赤红调味料的炸薯小吃。
「闻起来真香。看起来好像很辣，小孩子也能吃吗？」
摊贩中站着两名中年男女，从年龄来看八成是一对夫妻。阿尔迪斯对应该是妻子的那名女性搭话，但对方只用为难的表情回应，表情欲言又止，那张口中并未说出对阿尔迪斯的答复。
「欢迎光临！你说的小孩子就是那边的小不点？」
介入阿尔迪斯与女性之间，应该是丈夫的男性代为回答。
「对那个年纪的小孩可能稍嫌辣了点喔。不过你尽管放心。调味料的量我这边可以拿捏，就算完全不加调味料，炸薯本身的味道就很充分了，应该还是非常好吃喔！」
那应对方式让阿尔迪斯有些疑惑，但他简短回应「这样啊」，随即将视线抛向瑟雷丝等人，询问她们的意见。
「那就给我们一人一份。」
因此瑟雷丝也代替阿尔迪斯向老板点餐。
但是摊贩老板只是瞄了瑟雷丝一眼，向阿尔迪斯开口确认道：
「小哥，照那样做可以吗？」
「……可以。」
那举止仿佛根本没听见瑟雷丝的话语。老板在得到阿尔迪斯首肯后，这才动手回应准备餐点。
「谢谢惠顾！」
目睹那情境，两名孩童其中一名一头雾水地提出疑问：
「欸～瑟雷丝，那个伯伯为什么不问瑟雷丝，要问阿尔迪斯呢？」
听了年幼孩童的问题，瑟雷丝露出伤脑筋的苦笑。刚才摊贩主人明显对瑟雷丝的发言听而不闻，但是对她本人而言这不算需要严正抗议的大事。
然而身为瑟雷丝的侍女，并以此为荣的卡莲可就另当别论了。或许是认为瑟雷丝遭到轻视，她缓缓地伸手握住剑柄。
「卡莲，我没关系啦。」
瑟雷丝察觉她的动静，连忙安抚。
「可是公主——瑟雷丝大人，那男人对瑟雷丝大人未免也太过失礼！」
「现在我已经是一介佣兵。不需要『大人』和那种遣词用字，这我不是讲过了吗？」
「这样的请求我办不到。」
瑟雷丝过去身为帝国公主，卡莲则是服侍她的侍女，两人之间是主仆关系。瑟雷丝主张既然自己已经舍弃身份，现在两人的关系平起平坐，但另一方面卡莲则是处处以瑟雷丝为优先，视她为自己的主人。阿尔迪斯默默地想着，和某个自称随从的家伙真是天差地别。
在森林中两人为了隐藏来历而交换主仆身份时，卡莲明明就能若无其事地直呼瑟雷丝的名字，为什么一旦没了隐藏的必要，马上就变得办不到了？阿尔迪斯对此完全无法理解。
大概是注意到卡莲伸手按剑，摊贩的主人以打趣的语气开始对阿尔迪斯提出多余的关心。
「喂喂喂，这位小哥。让女人随身带剑也太特立独行了吧？早点没收会比较好吧？」
「这与你无关。」
阿尔迪斯回以冷淡的话语。
在布隆雪尔共和国内，男性至上——说穿了就是男尊女卑——的文化根深蒂固，甚至闻名于其他国家。无论是国内政治或对外交涉，以及其他名为「职业」的一切，都是为了男性而存在，而女性将其一生奉献给男性被视为美德。
在这个国家废除了贵族制度后，政治家必须透过民众的推举，才能成为有任期限制的掌权者。虽然这国家因此夸口自称「为普罗大众而创设的先进国家」，但实际上所谓的「有资格参与政治的民众」仅限于资产家与出身于昔日名门的男性。过往的贵族改以富裕阶层的身份占据稳固地位，到头来能成为政治家、掌控权力者，绝大多数还是同一群人。阶级社会的残渣依旧在人群之间产生阶级差异，再加上对性别的歧视格外严重，社会气氛恐怕比王国和帝国更加保守且拘束。
碰了意料之外的钉子，摊贩的主人将无处发泄的烦躁转为怒吼声，抛向一旁应是妻子的女性。
「喂！要拖拖拉拉到什么时候！到现在还没准备好？」
「对不起。」
这名女性绝非怠惰偷懒。在摊贩的主人对阿尔迪斯提出毫无意义的建言时，她正流畅地将炸薯装进袋中。尽管实际情形如此却遭受怒骂，女性没有任何反驳，怯懦地开口道歉。阿尔迪斯感觉自己从这情景窥见了共和国的扭曲之处。
因为怒吼声而害怕的年幼孩童抱紧了瑟雷丝。
「那个伯伯好可怕……」
感觉到不舒服的气氛，阿尔迪斯交出费用并接过商品，对众人抛出一句「走了」，立刻就迈开步伐。
拖着那挥之不去的不快感受，一行人快步离开摊贩。两名幼童在拉开距离后终于恢复了平静，手拿自阿尔迪斯手中接过的炸薯袋子，渐渐流露欣喜的气氛。
两人放开了一直握着的瑟雷丝的手，从袋中取出炸薯咬了一口，两人虽然烫得不禁猛呼气，但还是陶醉于美味之中。自兜帽底下的阴影可隐约窥见扬起的嘴角。
然而这也让两人松懈了对周遭的警觉心。两人边走边吃，脚步左摇右晃，其中一人一不小心踩到了擦身而过的路人的脚。
「啊……」
问题在于踩中的对象。
那男人身高比阿尔迪斯高出两个头，脸上表情看起来没有分毫亲切心。腰间配着应是量产货的剑，身上并未穿戴防具，而且从那举手投足也看不出源自实战经验的气氛。
虽然看起来不像佣兵或探险者，但一般人理应不会配着剑大剌剌走在街上。从这些要素推导得到的结论，令阿尔迪斯脑海浮现一抹不好的预感。
「很痛耶！干嘛啊，小鬼头！」
果不其然，男人愤怒地大声嘶吼。只不过被小孩子踩到脚就气得大吼大叫，虽然就成年人而言实在丢脸到家，但他是个炫耀般故意佩剑的男人。对他而言比起羞耻心，虚张声势更加重要吧。
「对、对不起……」
踩到对方脚背的孩子连忙道歉，但男人也不理会，伸出了手就要抓向那孩子。在阿尔迪斯意图阻止而采取行动的瞬间，陌生的人物冲进男人与幼童之间。
那是一名将浅红色头发绑成侧马尾、身材稍嫌消瘦的少女。少女为了保护幼童般挡在幼童面前，那双燃烧般的红眼睛瞪向男人。
「想干嘛啊？不要碍事，死小鬼！」
突如其来的介入者让男人短暂发愣，但他立刻重振气势威吓道。
不过与之对峙的少女似乎胆量也不小，不但没有畏缩，反而身子前倾对男人斥责道：
「这孩子不是好好道歉了吗？况且就算被这么小的小孩子踩到脚，根本就不痛不痒吧？你像这样大吼大叫，在旁人眼中很丢脸喔！」
「你说什么？你和这小鬼认识？」
「我们非亲非故，但是看到块头这么大的大人要对小孩子动粗，当然不能当作没看见吧？」
「哈！女人也敢强出风头！像你这种认不清身份的家伙，没被揍过一次大概不会懂吧！」
「不用暴力就赢不了女人的卑鄙家伙。像你这种人就是人家说的『渣男』！」
「你这婊子！」
双方你来我往地互骂。追根究底，没必要却为了炫耀而佩剑、四处晃荡的人，根本不会是什么好东西。少女绝不退让，男人见状一如阿尔迪斯的预料情绪激愤。
无法得知他没有拔剑是因为还留有些微的理性，又或者是根本没有足以使剑的身手。然而目睹他高举的手挥向少女，阿尔迪斯当然也不能视若无睹。
阿尔迪斯紧紧扣住男人向下挥的手腕，这次是他闯进少女与男人之间。
「你也想多管闲事吗！」
「这不是闲事，那孩子是我的同伴。你想找人打架别找那个女孩，我会负起责任奉陪。」
男人表情愤恨地瞪视着阿尔迪斯，但是被抓住的手一动也不动。不只如此，男人的脸色逐渐转为苍白。因为阿尔迪斯使劲握紧了男人的手腕。
「好、好痛啊！」
「折断一条手骨当作收费如何？」
男人承受不了痛楚，想甩开阿尔迪斯的手。尽管男人看来着急得已经绞尽全身之力，被抓着的手却依旧纹风不动。
「哪、哪来这么大的力气……！可恶，好啦！我知道了啦！总之你快放手！」
男人忍不住举起白旗。
「啧！每个人都找我麻烦！」
阿尔迪斯张开手还他自由后，男人摩娑着留有红色印子的手腕，向后倒退，拉开了大约十步左右的距离后，这才咒骂着转身离去。
●
「那、那个……谢谢你。」
踩到男人脚背的那个孩童向挺身相助的少女开口道谢后，她露出笑容说：「没关系没关系。」
「该怎么说，最后其实还是我被你们帮了。」
「不会，帮大忙了。我们应该道谢。」
确实这次的问题就算少女不出面，凭阿尔迪斯的身手一个人就能应付，但这不代表她的行为毫无价值。阿尔迪斯表达谢意后，少女报上她的名字「蕾妲」。
「你们应该是旅行者吧？该不会才刚进城镇里？」
蕾妲看过阿尔迪斯一行人的打扮后如此问道。包含阿尔迪斯在内有三人佩剑，而且还带着孩童同行，也许因此让她判断这行人应该是旅行者。阿尔迪斯点头承认后，蕾妲突兀地开始推销自己。
「既然这样，需要有人担任镇上的导游吧？怎么样？我可以算便宜一点，要不要雇用我看看？」
看来蕾妲得知阿尔迪斯一行人来自国外，意图毛遂自荐担任提欧立亚市内的导游。
「我们不是来观光的，不需要导游就是了……」
「别这么说嘛。我在提欧立亚出生长大，这城镇里的大小事我都知道喔。像是哪里的店家货色比较好，反过来说，也知道哪些是爱敲竹杠的黑店。不管是端得出美酒的酒店，或是付点划算费用就能吃到撑的餐厅，我全都晓得。其他像是旅店，你们也想避开刚才那种小混混齐聚一堂的地方吧？初来乍到的你们应该分不出来，但是当地人分得出哪些旅店比较安全，哪些则不是。虽然不晓得你们想停留多久，但是既然要住宿，与其不小心选到烂地方，舒适宜人的旅店一定比较好吧？」
蕾妲推销自己的态度仿佛不顾一切，令瑟雷丝不禁心生疑问。
插图p026
「欸，卡莲。那个女生好像很拼命想拜托我们耶，城镇导游是这么好赚的工作吗？」
「我想那不是酬劳特别优渥的工作……她会如此紧追不舍，我想理由在于这里是共和国，再加上她是女性。您应该也知道在这国度，女性的地位非常低吧？」
「嗯。不只刚才的摊贩很过分。其他的摊贩店主也几乎都是男人，就算看到女性，与其说是后台的帮手……根本被当成打杂的。」
表情蒙上阴影的瑟雷丝不由得回忆起刚才目睹的情境。
「我同样是从书本和传闻得知，但在这国家，一般来说女性的职责就是扶持男性、守护家庭、专心养育子女。因此据说对于自己主动求职的女性，来自社会的眼光相当严厉。」
虽然我在亲眼见识之前也没什么实感——卡莲最后补上这句话。
「听起来不太舒服。」
「的确是。」
瑟雷丝感触良多地呢喃，卡莲则同意。
「不过，既然这样的话，只不过是导游而已，雇用她也没什么不好吧？虽然结果上来看是阿尔迪斯赶跑那个人，但她刚才也出手帮了菲莉亚嘛。她开的导游价格应该也不至于不合理吧？」
就瑟雷丝的心情上来说，回应她这点要求也无妨。但阿尔迪斯的想法似乎不同，他迟疑了很长一段时间。瑟雷丝向卡莲提出的这个问题，不知为何是涅蕾开口回答。
「想必不是金额的问题。对她挺身保护菲莉亚，吾主肯定也心怀感谢。不过……哎，吾主真正在意的是……」
「在意什么？」
「呵呵。虽然像那样板着一张脸，但吾主稍嫌滥好人过头了些。」
平常面无表情的程度更胜阿尔迪斯的涅蕾将自己搁在一旁，姣好的面容浮现一丝笑意。
「真拿你没办法。就当作你挺身保护菲莉亚的谢礼。请你担任向导，但就一天而已。」
两人的耐性较劲看来最后是由蕾妲胜出。平常想必不会退让的阿尔迪斯也因为对方对菲莉亚伸出援手，态度较平常柔软。他虽然忍不住叹息，但最终还是接受了蕾妲的毛遂自荐。
「谢、谢谢你！」
蕾妲露出满面的笑容，开心得几乎要跳起来。那欢天喜地的态度显示了女性在这国家的境遇，令瑟雷丝情绪消沉。
●
「应该先找旅店吧？菲莉亚与莉亚娜想必也累了。」
涅蕾体恤两名孩童的疲惫而提出建议。
虽然一行人确实委托蕾妲担任提欧立亚市的导游，但阿尔迪斯一行人历经了连日来的野营，长途跋涉来到此处，实在不忍心就这么带着年幼孩童一同逛街，于是将城镇导游的工作延到明天。
「这里就是我推荐的旅店『湖畔之森亭』喔。」
蕾妲领着一行人来到二层楼高的小规模旅店。规模虽小，但完全没有寂寥冷清的印象。虽然全无豪奢之处，但室内的装潢兼具朴素与洁净感，不可思议地有种沉静的气氛。
「那明天早上我再来接你们喔。」
仿佛声明好戏还在明天，蕾妲留下这句话后离去。
房间的分配是瑟雷丝、涅蕾、卡莲住一间三人房，阿尔迪斯独自住一间单人房。收费是一间三人房加一间单人房，共银币一枚加铜币四枚。虽然不到非常低廉，但也算得上便宜了吧。而且对方也不计算两名幼童的住宿费。
阿尔迪斯没有特别决定让孩子们睡在哪间房。因为两人看起来对瑟雷丝已经相当敞开心房，阿尔迪斯想尊重两人的意向。
「那晚餐就在楼下的餐厅吃。」
对瑟雷丝等人如此说完，阿尔迪斯便走进单人房。两名孩童摇摇晃晃地跟在他身后。
「要选这边？」
他不经意脱口而出的这句话，让两名幼童倏地肩膀一颤。
「怎么了？」
「…………和阿尔迪斯一起比较好。」
「不可以吗……？」
从那话语中感觉到不安与畏惧，阿尔迪斯明白了自己的失败。
「啊～……没什么不可以喔。我的意思是，我的房间和瑟雷丝她们房间，喜欢哪边就选哪边没关系。」
大概是听完说明终于感到安心，两名幼童挪动小脚丫靠近，分别抱住了阿尔迪斯的左右腿。
「和阿尔迪斯一起。」
「这边比较好。」
阿尔迪斯在心中暗自松了口气，掀起两人的兜帽轻抚头发。
「在房间里面的时候，不用藏起来。」
自兜帽下显露的年幼容貌几乎别无二致。橡实型的圆亮眼眸仰望着阿尔迪斯。在那偏蓝的浅绿色眼眸中看得见不安的情绪。如果仔细相比，其中一个孩子的眼角微微向上挑起，不过这也是阿尔迪斯直到最近才终于能分辨的差异。初次见面就能判断双方差异的人，恐怕几乎不存在吧。根据教义，双子在这个世界上被视作禁忌之子。
任凭剪短的白金色发丝让阿尔迪斯缓缓轻抚，双子渐渐放松了手臂的力气。
「在晚餐前就先睡一觉吧。」
确定双子的情绪已经恢复平稳，阿尔迪斯开始卸下旅行装束。其实睡意已经抵达极限，阿尔迪斯眷恋床铺的心情甚至比双子更强。
将上衣与剑随手搁在房内原本就有的桌子上，阿尔迪斯把身体扔向床铺，四肢摆成大字型。双子立刻就钻进他的左右腋下缩起身子，但黑发少年毫不在意，对睡意几乎不做抵抗，随即落入梦乡。
阿尔迪斯睁开眼睛是在五小时之后的事了。直到晚餐时间，涅蕾前来叫人之前，阿尔迪斯与双子尽情享受这张久违的柔软床铺。
来到一楼的餐厅时，双子再度戴上兜帽遮掩脸庞。虽然阿尔迪斯也想过每次都将餐点端回房内食用，但是瑟雷丝与卡莲都成为旅行同伴的当下，加上双子一共六人要在房内用餐，以空间大小而言有些困难，同时就其他意义而言也会招惹不必要的注目吧。最后阿尔迪斯判断双子还是要学着习惯阿尔迪斯等人以外的其他人，因此接受了若干风险来到餐厅用餐。
幸好几乎没有人干涉阿尔迪斯等人，也没有人对一直戴着兜帽的幼童多加过问，因此晚餐在非常祥和的气氛中结束了。旅店端出的料理未使用特别的材料或调理手法，但是口味有如家庭料理般柔和顺口，此外分量也十分令人满足。
「看来她为我们介绍了一间好店啊。」
「是啊。不愧是当地人推荐的地方。」
卡莲同意阿尔迪斯的评语。
蕾妲介绍时的自信洋溢确实其来有自，她介绍的旅店对众人而言，一言以蔽之就是「喜出望外」。如此一来也证明了她提供的情报值得信赖。明明要疗愈疲惫的身体，却得在陌生的土地上一面隐藏两人身为双子的事实，还要一面为其他麻烦事费心，考虑到这样的可能性，看来支付介绍费用绝对不算白费功夫——阿尔迪斯径自在心中如此判断。
●
隔天，阿尔迪斯一行人在蕾妲的介绍下到镇上逛街。
「要从哪边开始介绍呢？有什么要指定的吗？」
「能买户外用保存食品和愿意收购魔物皮的店。还有——」
由于并非今明两天就赶着出发，其实并不急着处理，不过既然有人带路，阿尔迪斯也趁机一一列举出发时可以想见会需要的物品。此外在托利亚草原上猎杀的野兽与魔物的皮，以及其他有价值的部位也采集了不少，想要尽早变卖为金钱。一行人不愁于旅费，但由于前公主提出了莫名庶民的主张「嗯？不采集吗？很浪费耶」，于是一行人将之一路携带至此。
「还有，帮我介绍能买到重铁剑的店，或是锻造师的工坊。价格偏高也无妨，我要东西品质够好的地方。」
对阿尔迪斯而言，当务之急是取得新的剑。与托利亚领主军的年轻军官所持的魔剑正面过招、在王都对付三大强魔、前些日子在森林中斩杀四臂巨人——阿尔迪斯的阔剑历经种种激战，已经来到了极限。
「你说价格比较高也没关系，但是预算最高到什么程度？」
「如果品质够好，金币一百枚左右也能接受。」
「一、一百枚？」
超乎预料的金额令蕾妲瞪圆了双眼。
当然对阿尔迪斯而言金币百枚也绝非小钱。不过对于托付自身性命的武器，阿尔迪斯不会吝惜金钱。
「该不会……这位大哥你们其实是某处的贵族？」
「不，只是寻常佣兵。」
涅蕾和卡莲的举止与气氛，也许让蕾妲心生某些猜测吧。她小心翼翼地询问，但阿尔迪斯语气平淡地否认。
实际上撇开涅蕾不谈，卡莲确实是艾尔梅尼亚帝国的前贵族千金。而瑟雷丝身上虽然几乎完全感觉不到贵族阶级的蛛丝马迹，但其实是前公主殿下。不过回答问题的阿尔迪斯本人出身与贵族阶级毫无牵扯，因此他只是当作针对自己的问题而回答。不打算连瑟雷丝等人的身份也对蕾妲详细说明。
「这、这样啊……我想想，如果要符合要求，应该是那间店吧？」
蕾妲露出不知是安心或扫兴的表情，短暂语塞之后重整心情，将食指抵在额头旁，自脑海中取出符合顾客要求的消息。
「那就从最靠近的地方开始介绍吧。离这里最近的，首先是卖剑的商店。」
蕾妲走在一行人的最前头带路，引领众人来到一间面对大街的商会。
根据蕾妲的说明，这间商会是连军队也来采购武器装备的老字号，价格绝不低廉，但商品的品质可以信赖。
「就是这里。」
「哦～店面很气派耶。」
看着比想象中更有模有样的店面装潢，瑟雷丝愉快地表达发自内心的感想。
虽然店面气派不等于品质优良，不过和外观诡谲可疑的店家相比之下，是间好店的机率还是较高。阿尔迪斯跟在蕾妲身后就要走进店内时，发现涅蕾停下了脚步，只见她抬起头仰望店家招牌，眉心微蹙。
「怎么了？」
「……没事，没什么大不了的。」
涅蕾罕见地言词含糊，这态度虽然令阿尔迪斯感到疑惑，但他判断就算追问涅蕾也不会详实解释，便径自迈步走向店门。
阿尔迪斯穿过店门入内，店内的实际模样与他从店面外观萌生的想象差异甚大，令他不禁瞪大眼睛。店内卖场朝着内侧延伸好一段距离，比一般商会的卖场还要宽敞许多。在店内工作的店员，光是眼前可见的人数就超过十个人。
店内的货架与墙面上整齐排放着商品，此外打扫似乎相当彻底，找不到醒目的脏污或尘埃。商品种类与王都古兰的名店相比虽然有所不及，但似乎也同时广泛贩卖武器装备以外的商品，就地方都市的商店而言可说规模不小。
「在这里买的话，不只不用担心买到劣质品，购买后的售后服务也很充足，因此在军方和佣兵之间口碑很好喔。」
「我不需要售后服务，不过品项确实满丰富的。」
阿尔迪斯一行人本来就不打算在提欧立亚市长期居住，因此售后服务没有任何意义。话虽如此，只消大略扫视就能发现店内陈列了相当多重铁制的武器，看来应该可以省去在劣质品中寻找少许优质品的辛劳。
阿尔迪斯以单手剑为主要目标，打量着架上商品时，视线停驻在其中一柄剑上。
「这是……」
阿尔迪斯的手伸向一把剑柄与握把造型单纯的剑。剑身收在暂用的剑鞘中，看上去与周遭陈列的其他剑没有太大差异，造型没有特别惹眼之处。
然而阿尔迪斯的双眼却像是其他剑已经从视野中消失，紧盯着这柄剑。
「你中意吗？」
这时，一名店员打扮的男性对他搭话。
「这玩意儿该不会……」
大概是理解了阿尔迪斯的言下之意，店员径自开始介绍这柄剑。
「哦？你看得出来？没错，那是灌注魔力的剑——也就是俗称的魔剑。」
听了这句话，瑟雷丝与卡莲面露惊讶表情。
灌注魔力的剑是非常稀有的存在。在历史悠久的贵族世家甚至会当成传家之宝，这般珍品照理来说不可能就这样随便摆在店里。而且正常来说，根本不可能像这样陈列在店内贩卖。就连阿尔迪斯对此也难掩惊讶。
「所以说，这是非卖品？」
「没这回事，这是要卖的。如果你喜欢，很希望你能买下。」
面对阿尔迪斯试探般的态度，男性店员漫不在乎地回答道。
「你该不会疯了吧？」
「当然没有。这里是贩卖商品给客人的商店。我说的话没什么好奇怪吧？」
虽然阿尔迪斯依旧毫无现实感，但是若要说对魔剑一点也不好奇，也绝非事实。
「……可以拔出来看看？」
「可以啊，没问题。但是可不要乱挥喔。」
得到店员的同意后，阿尔迪斯从暂用的剑鞘中拔出魔剑。
剑身长约八十公分，笔直的剑身朴素无华。然而那放射澄澈光辉的银白光泽，带着一股令见者不禁忘我的魅力。庞大的魔力经过压缩般封闭于剑身之中。能察觉这一点的，除了阿尔迪斯与涅蕾之外究竟又有几人？
虽然不晓得注入其中的魔力能带来何种效果，但阿尔迪斯明白这是相当强力的魔剑。撇开那些问题不谈，单论剑本身的设计也相当良好，同时也没有任何意图危害持有者的气氛。看起来没有什么问题。
「怎么卖？」
「金币五十枚。」
阿尔迪斯实际目睹剑身后十分中意，开口询问价格后，店员口中说出了难易置信的金额。
阿尔迪斯一瞬间瞪圆了眼，紧接着揪紧了眉头，让心中想法脱口而出：
「啥？」
一般而言，所谓的魔剑不会标价，更不可能摆在店面贩售。而且得到魔剑的人也鲜少会出让，就算商人真的要买卖魔剑，一般而言也会直接向贵族或熟识的佣兵推销。
一旦送上拍卖场等地方竞价，就行情来说价格少说金币数百枚。由于阿尔迪斯也知道这样的常识，他十分明白刚才听见的金额有多么夸张。
「是我听错了？」
一柄魔剑卖金币五十枚，已经来到应该提防诈欺的地步。若非如此，就是有些使其价格低落至斯的特别理由吧。
「魔剑只值区区金币五十枚？这柄剑有什么问题吗？」
「这价格有两项理由。首先是第一项，我们商会的基本理念是『合适的物品要交到合适的使用者手上』。如果顾客看不出随意搁置于此的剑的真正价值，那我们根本不想卖。反过来说，如果能看穿其价值，而且也身怀与之匹配的力量，那么就算稍微蒙受利益损失，也该欣然卖出。因为这样的剑士，正是商会希望日后长久往来的对象。」
所以才会和其他剑摆在一块。自男性店员口中滔滔不绝地窜出的说明，的确有能接受的合理之处。说穿了就是意图用魔剑作为诱饵，吸引优质顾客上门吧。
「另一个理由……要说是问题，也许的确是个问题。不过，其实影响并不大。」
「虽然我想应该不至于，但你们该不会把被诅咒的魔剑陈列在店内吧？」
当下这柄魔剑并未传来不好的感受。但是阿尔迪斯没有专门的鉴定技术，他也无法断言没有自己无法发现的缺陷。
「这怎么可能呢！」
大概是以为遭到无端的指控了吧，男性店员连忙以夸大的肢体动作否认：
「我说的问题，是指那柄剑拥有的特殊能力。」
大多数的魔剑都会附加源自魔力的特殊能力。在托利亚曾经交手的德肯也持有一柄魔剑，那柄魔剑能吸收魔力转换为冲击波射向敌人。阿尔迪斯并非持有丰富的魔剑知识，但是传闻中其他魔剑也都有各自不同的特殊能力。
「那柄剑也算是拥有独特能力。不过该怎么说才好……该说是派不上用场，还是不符期待呢……」
男店员支吾其词，面露苦笑。
「有点类似街头杂技，就魔剑而言的价值其实不怎么样。当然了，因为灌注了魔力，基本上不会折断，也有自动修复能力。锐利程度也不在话下……话虽如此，既然要买一把魔剑，追求超过这些条件的价值也是人之常情。老实说，如果只追求锐利或强韧，名匠打造的重铁剑就很够了。简单来说理由就这样。」
的确就如同店员所说，掏出金币十枚就能买到出自知名锻造师之手的重铁剑。尽管拥有自动修复能力，但除此之外毫无长处，愿意为这柄魔剑付出数百枚金币的奇人异士恐怕少之又少。
「原来如此。就算当作特殊能力不存在，就一把剑而言已经算得上非凡了吧，要说是廉价珍品也没错。」
阿尔迪斯接受了店员解释的理由。
虽然特殊能力不怎么样，但终归是把魔剑。就算没有任何特殊能力，送上拍卖会竞标应该也能喊到金币两百枚，但店员却说只要价金币五十枚。虽然背后藏着商家想趁机结识剑士高手的意图，但的确是廉价珍品没错。
况且阿尔迪斯来此原本就是为了购买品质优良的重铁剑，若能以五十枚金币买到魔剑，也没有任何坏处。就算单纯当作既锐利又坚韧而且能长久使用的武器，也完全回本吧——阿尔迪斯如此沉思时，一旁的瑟雷丝突然开口：
「既然这样，那把剑我买了！」
「啥？等等，为什么是瑟雷丝要买？你不是已经有剑了吗？」
瑟雷丝说过，她目前使用的剑是离开帝国时自城里携出的魔剑。阿尔迪斯不知道其中藏有何种能力，但绝对不是劣质品。阿尔迪斯实在不认为现在的她需要新的魔剑。
「不是给我，是给阿尔迪斯用。阿尔迪斯的剑会变得破破烂烂，是因为和那个巨人战斗吧？既然这样，我觉得我们应该负起责任。不只有致歉的意思在，也为了感谢你救了我们，所以这把剑就由我们付账。」
她似乎打算送给阿尔迪斯。
「我不缺这点钱就是了。」
「我刚才不是说了？这是致歉和谢礼。」
「而且护卫的报酬我已经从卡莲那边收下了喔。」
「报酬只算到离开森林为止吧？离开森林之后的报酬不包含在内吧。」
阿尔迪斯认为没有理由让她为自己付钱而婉拒，但瑟雷丝不留沟通余地般反驳。
「总之就这样，店员先生，麻烦你了。」
「咦，啊？喔，我明白了。」
最后她甚至不再理会阿尔迪斯，直接将话锋转向男店员。男店员虽然因为她的气势稍微迟疑，但立刻重整态度摆出营业用笑容。
「谢谢你啦。那我们到那边办理支付的手续，跟我来一下。」
瑟雷丝随后便跟着店员离开。阿尔迪斯目送那背影远离时，对着一旁袖手旁观的卡莲开口说﹕
「我说卡莲……」
「有什么事吗？」
「真的好吗？」
阿尔迪斯没有挑明了说，手指向瑟雷丝的背影。
「……这个嘛，确实照道理来说，离开森林之后的旅程已经超过护卫任务的范围了。对阿尔迪斯先生支付相对应的报酬十分合理。既然瑟雷丝大人希望如此，那么我也会尊重她的意见。况且……」
「况且？」
「别看瑟雷丝大人那样，她的个性一旦决定了就不会退让。再多说什么也只会让她更固执而已喔。」
卡莲面露苦笑，以表情要求阿尔迪斯放弃争论。
「卡莲，这边啊，这边！快点！」
大概是因为卡莲负责掌管两个人的钱包吧，瑟雷丝正对卡莲招手。
「这也无妨吧，吾主。只要住宿与其他费用由我们来出，有朝一日金额自然会打平。」
「……算了，就这么办吧。」
目送卡莲朝着瑟雷丝快步跑去，阿尔迪斯如此说服自己。
出乎意料地入手一柄魔剑后，阿尔迪斯又添购了当作飞剑的短剑以及作业用的短刀。离开武器店之后，在蕾妲的向导下大致认识了镇上的主要设施，最后回到旅店。
阿尔迪斯起初认为不需要导游，但就结果来说得到了意料外的武器，也有了舒适宜人的住处。与支付蕾妲的银币一枚相较之下，可说得到了相当充分的回报。
●
阿尔迪斯一行人在提欧立亚市度过的第二天夜里。在日期即将改变、家家户户沉浸于睡梦中的寂静时间。
一群影子只留下细微声响在城镇中移动。
影子们躲藏在附近的阴暗处，窥视阿尔迪斯等人投宿的「湖畔之森亭」，打着手势与彼此沟通的同时，自阴影移动至下一个阴影，就预备位置。
应是影子们首领的人物点头后，举起了右手。
经过数秒的寂静，那只手就要往前方放下的霎那，随着劈裂空气的声音响起，断裂的手臂飞了出去。
「咕……！」
于夜幕中央敞开的月亮投落微光，在那亮度之下连血色也显得黯淡。发出啪的一声坠地的右手呈现深色，反射濡湿光泽。尽管那个人应该受过特殊的训练，却还是忍不住痛苦呻吟，可见伤势之重。
「来得比想象中还晚啊。远道而来真是辛苦你们了。」
阿尔迪斯的说话声在寂静之中清楚响起。
同一时间，因为听见那声音从众人背后传来，惊讶的感情短短一瞬间包围影子们。但该说不愧训练有素吧，一明白突袭计划失败，他们随即准备迎战。
全身上下穿戴深色装备、脸部也以蒙脸布遮盖的影子们，真实身份恐怕是来自艾尔梅尼亚帝国的皇帝直属特务部队。负责执行帝国的秘密任务的蒙面人曾现身于柯萨斯森林中，为了捉拿瑟雷丝而发动袭击。
这些人大概继承了在森林全军覆没的那支部队的任务。没有跟丢阿尔迪斯等人的行踪，一路追踪至提欧立亚，可说相当了不起，但是他们似乎尚未理解自己面对的究竟是何许人物。
「你们以为我们没想过会遭遇突袭吗？还真是被看扁了。」
阿尔迪斯不期望对方的回答，自言自语道。
当他向前踏出一步，仿佛以此为讯号般，影子们一语不发地扑向他。前方、左右两侧、上方，以及不知何时已经绕到背后的影子，同时杀向阿尔迪斯。
阿尔迪斯自鞘中拔出新买的魔剑，朝着从右侧袭向他的敌人横挥一剑。魔剑的利刃不受任何阻碍般割裂了敌人的躯体。
为那超乎想象的轻快手感而在心中惊讶的同时，阿尔迪斯以无咏唱创造的冰枪贯穿来自左侧的敌人。
至于从上方飞扑而来的敌人，则是射出刚买的重铁剑，在对方无法移动的半空中击杀。
来自正前方的敌人向他挥出一击，阿尔迪斯以最精简的动作闪躲并压低重心，一招扫堂腿踢倒对方。
失去平衡的敌人循着冲刺时的力道跌向阿尔迪斯身后，阻碍了从背后突袭的自己人。
对敌人而言只是一瞬间受阻，但是对阿尔迪斯而言已经相当充分。
笔直举起魔剑，朝着敌人的身体出剑一刺，剑身轻而易举贯穿两人份的身躯。
这下也理解阿尔迪斯有多么异常了吧。对手放弃与转瞬间便击倒五人的阿尔迪斯正面对决，向四面散开意图强行攻进旅店。
「想得美。」
当然阿尔迪斯也明白敌人的目标是瑟雷丝与卡莲。虽然两人拥有防身的本事，但是在睡梦中遭到突袭不一定能稳妥应对。
阿尔迪斯为防止敌人入侵，事先就对旅店整体设下了障壁。敌人因为预料之外的障壁阻挠而停止移动。
当然他们停止移动也只是一瞬之间，但阿尔迪斯有这霎那间的破绽就以足够。
阿尔迪斯的飞剑毫不留情地斩向敌人毫无防备的背部，影子们还来不及理解己方的不利，接二连三倒地不起。
在他砍倒了几乎所有敌人时，自紧密并排的建筑物屋顶上，身穿白色长袍的涅蕾发出轻微到不自然的落地声下降至此处。轻盈扬起的冰蓝长发紧追着那背影般，回归至涅蕾背上。
「漏了一个人，让对方逃走也没问题？」
阿尔迪斯并未击杀所有向他发动突袭的敌人。阿尔迪斯也知道，有一名毫发无伤的敌人在震惊之中远离。
「让他们以为我们已经离开森林比较好。因此一定要让人把情报送回去。」
「嗯。若是如此——」
那个人是故意留下的活口。理解了阿尔迪斯的话中之意，涅蕾露出理解了原委的表情。
「你那边状况怎样？」
在阿尔迪斯的请托之下，涅蕾刚才前去护卫可能会遭遇袭击的人物。她轻轻摇头说：
「看来完全没放在眼里。对方似乎不至于毫无分际到袭击所有我们接触过的人。」
「你好像想说我担心过头了。」
「没这回事。事实上，我并不认为这判断有误。只是刚好这次敌人还不够理解吾主，急于取得成果才会有如此结果。比起直接对目标下手，就长远的角度来看，袭击那女孩对吾主反而是更有效的手段，难道不是吗？」
这就先放一旁——涅蕾如此说着，清点倒在周遭不再动弹的袭击者数量。
「一、二、三、四……全部一共十二人啊。真教人吃惊，人数居然比森林那次袭击还要少。这些家伙们的字典里难道没有学习这个词吗？」
毫不掩饰对死者也不留情的辛辣口吻，涅蕾面无表情地叹息。
「考虑到趁着夜色偷袭，他们认为这人数已经够多了吧。」
「看来他们到现在还没真正理解吾主的实力啊。」
「这样对我比较方便。比起他们真的认真起来，变得从早到晚都要应付突袭要来得好多了。」
如果敌人低估阿尔迪斯的实力，对峙时就更容易露出破绽。旁人虽然常常误以为阿尔迪斯是魔术师，但阿尔迪斯也不会刻意纠正，理由也在此。
但是另一方面，实力遭到低估就等于容易被人看轻，在别人眼中好欺负容易引来无谓的争端。虽然这样的不利之处同时存在，但瑟雷丝与卡莲的追兵会不会来，与他们对阿尔迪斯的评价高低无关，既然如此，让他们低估阿尔迪斯的实力而松懈会较为有利吧。
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「话说，新剑使起来如何？刚才应该用人试过了吧？」
「不要讲这种难听的话。我不是为了测试剑的锋利度才战斗。」
就算要改变话题，难道就不能选个更稳妥的讲法吗？阿尔迪斯虽然皱起眉头这么想，但还是以暗藏喜色的语气回答挥动新入手的魔剑时的感触。
「嗯，还不差……这样讲好像太保守了吧。的确不愧魔剑之名，使起来确实得心应手。虽然特殊能力大概不怎么样，但就算撇开特殊能力不谈，实用程度也已经相当充分了。」
「嗯。要当作吾主的剑，想必是天造地设的兵器。不过要认定特殊能力不值一提恐怕还言之过早。」
无法理解涅蕾口中这句话的意义，阿尔迪斯直截了当地发问：
「什么意思？」
「男人在商会说得头头是道，夸口说什么测验来客能否看穿魔剑的价值，但是在我看来，那家伙同样不识货。如果真正理解那把剑蕴藏的价值，绝不可能以金币五十枚这般荒谬的价格出售。真正的价值岂止金币千枚。」
今晚的涅蕾口吻格外辛辣。平常鲜少显露感情起伏的涅蕾也有心情不好的日子吧——阿尔迪斯径自如此解释。
但涅蕾话中有些疑点，阿尔迪斯无法视若无睹。
「你这话听起来好像之前就知道这把剑？」
「虽然是很久以前的事了，我见过当时的持有者，也知道这柄剑的原名。我记得好像叫『击众之暴雨』吧。」
「什么啊？名字也太冗长了吧。」
因为店里的店员也说「只是巧合之下得到的东西」，阿尔迪斯原本认为应该无从得知这柄剑的来历，没想到居然能这么简单知道剑名。
同时阿尔迪斯想着「居然会取这种古怪的名字」，赞叹般审视着剑身。这时涅蕾对他多补上一句话。
「当时的持有者只用『克希尔』称呼。」
「克希尔啊……」
阿尔迪斯不知道这字眼有何意义，但觉得至少比「击众之暴雨」这剑名要来得好多了。
「好了。今晚理应不会再有突袭。事后处理就交给我，吾主就回房好好休息吧。」
在涅蕾的催促下，阿尔迪斯虽然还怀着几分疑惑，但仍接受了她的建议。
——好想睡。
想早点让身体休息的欲望，自全身上下涌现，包围了他。
虽然在白天一度睡过，但是袭击阿尔迪斯全身的强烈睡意光是那点程度根本无法消除。阿尔迪斯只好将袭击者的善后处理交给涅蕾，自己回到双子所在的房间内。
●
在阿尔迪斯击退袭击者的同一时间，距离提欧立亚市北方徒步约一天路程之处，一群佣兵正凭着微弱的月光与提灯光芒步行。
走在最前头的佣兵手拿提灯，照亮后方六道人影，以及四周零星耸立的大树树干。此处若要称之为森林未免太过寂寥，若要称之为草原，视野又太差，佣兵们在这地方默默前行。
最后佣兵们抵达了一座荒废无人的古老神殿遗迹。因为平安抵达目的地，佣兵们的紧张情绪跟着放松。
「到底为什么一定要挑晚上来啊？」
其中一名佣兵事到如今才如此嘀咕道。
「因为对方就说一定要在夜晚出来的时候。」
「那就挑黎明之前不就好了？」
另一名佣兵说着「这也没办法吧」并解释理由，但那个人还是无法接受般继续回嘴。
这时其他佣兵插嘴说道：
「要是调查花太久拖到夜晚离去了要怎么办啦。还要在这里等一整天吗？我可是想在明天傍晚就回到提欧立亚做准备啊。」
他们冒着危险也要在深夜行动的理由，在于预定后天早上开始招募人手的护卫任务。据说任务内容是护卫前往阿尔邦的商队，所需人数与耗费期间对他们而言非常合适，而且报酬比行情高出足足三成。不想放过优渥任务的欲望，让他们失去了平常的从容。
「到了喔。」
走在前头的佣兵用提灯照亮建筑物。自黑暗中模糊浮现的神殿建筑物看起来已经破损不堪，显然许久未曾有人清扫修缮。
让建筑物自黑暗中浮现的光源，只有佣兵手中的提灯与自天空洒落的微弱月光，以及来自建筑物下方向上投映的微光。
那微光来自建筑物旁的宽阔湖面。有如镜面般反射着月光，微弱地在黑暗中照亮过去曾是神殿的建筑物。那是一幅看起来不应存在于此、有如幻想般的情景。
「然后呢？调查是要干嘛？」
尽管气氛神秘的情景展现于眼前，但此处是远离人类势力范围的危险土地，想要尽早结束工作的佣兵催促着同伴。
「说要调查湖面水位。要是水位比预期中要高，就要放掉一些水来调整。」
「水位？这种荒郊野外的湖不管水面上升还下降，都没什么大不了的吧？」
若是经过城镇附近的河川上游，尚且能够理解，但此处是一片孤立的湖泊。况且就算湖水泛滥，周遭也没有人居住，无论水位是高是低，都没有必要特地花费金钱调查才是。
「这我哪知道。总之工作既然接了，任务就是任务。把该做的事做完，领到报酬，这样就够了吧？」
「况且报酬也不差。」
不过，为了报酬而接受委托的佣兵们，绝大多数都对这种事漠不关心。反倒是会心生疑问的人在佣兵中比较罕见。
佣兵们为了进行委托人指示的调查，迈步走向位在建筑物旁的湖畔。
「呃，我记得对方说建筑物附近应该有块当作标示的石头……」
「就是那个吧？」
发现了看上去像目标的岩石，其中一名佣兵指向该处。
「哦，应该是喔。」
佣兵们发现一块大约有一半泡在湖水中的狭长岩石。岩石本身的形状看起来在自然中也能见到，不像经过人为加工。不过岩石大小有如身高较矮的人，笔直矗立在地面与湖水的交界处。很容易就能推测应是人为设置于此。
「这是为了测量水位特地摆在这里的？」
「应该吧。天然的岩石不会像这样直立着。」
「啊……看这里，好像刻着文字。」
其中一名佣兵在岩石上发现了形似文字的刻痕。
「真的耶。感觉是很古老的文字。能读懂吗？」
佣兵中最为博学的那个人靠着提灯的光芒，凝神注视。
「嗯……几乎都磨损了，只能读出几个片段啊。『……湖面的上升……于夜间……防止……大量的……为后人留存……』……完全搞不懂。」
雕刻于岩石上的文字在经年累月的风吹雨打之下，已经几乎全部消失了。只能靠着勉强能辨识的少许文字，推测原本刻在岩石上的内容。
「哎，反正一定是刻着这玩意儿的建造经历之类的吧。」
「别管这些了，总之快点搞定吧。」
本来就没有太大的兴趣吧。佣兵们很快就如此结束话题，转为讨论工作。
「不要催啦。我想想，要是岩石整体有五分之一以上泡在水中……啊，这个不管怎么看都高到一半了嘛。」
打量着岩石的状态，佣兵搔着头。
「真的耶，好像差不多有一半沉在湖里。或者应该说水位已经上升到这么高了吧？」
「同样的石头好像一共有六块围绕着湖边。为了保险起见，剩下的五处也检查看看吧。」
佣兵们绕湖一圈，确认其他同样设置在湖边的岩石状态。结果一如他们的预料，每块石头都约有一半沉在水中。
「水位完全升到比预料中要高了啊。」
「所以说，一定要做降低水位的措施吧？麻烦死了。」
「也只能照做吧，任务内容就是这样。虽然检查之后发现没问题最轻松没错。」
他们接受的任务虽然是调查湖面水位，但是发现水位有异常时，予以处理也在任务内容中。委托人事先就已经如此说明，而且无论是否要处理异常状况，报酬金额都不会改变，这一点他们也已经同意。当然对佣兵们来说，「毫无异状，立即打道回府」还是最好。
「好了啦，快点开始吧。要怎么做？」
其中一名佣兵接受了现实，催促伙伴。
「在岩石与岩石之间，与双方距离恰巧相等的位置，挖个洞把这颗石头埋进去。对方是这样说的。」
另一名佣兵一面说着，一面从挂在腰间的袋子取出球状的小石头。
「这石头是什么？」
「天晓得？大概注入了某些魔力吧？我是分不出来啦。」
石头大小约莫与拇指指甲相同。虽然在月光和提灯的照明下难以分辨，但是在收下时看到的颜色是深蓝色。
因为佣兵中没有人能目视魔力，也无法判断石头是否带有魔力。但是既然对方说埋下这颗石头就能调整湖水水位，肯定蕴藏着某些魔法效果吧。
「既然有六颗，就代表洞也要挖六个吧？」
「这不是当然的吗？」
「那就分成两组开始动手吧。要确实埋在岩石和岩石的中间位置喔。」
佣兵们分成两组三人小队，避免彼此分开太远，从右手边开始绕着湖畔开始移动。一个人负责戒备周遭情况并维持照明，剩下两个人挖洞。
要埋的石头尺寸很小，不需要太深的坑洞。原本提防的野兽袭击也不曾发生，佣兵们花了两小时左右在全部共六个位置埋好了石头。
「这一个就是最后了吧。」
「怎样？有变化了吗？」
原本期待发生戏剧性变化的佣兵虽然有些失落，但还是看向岩石，从上头的水面痕迹判断。
「嗯～……水位好像稍微降低了一些。再过一段时间应该会变得刚刚好吧？」
「是喔。那我们的工作就结束了。」
目前运气好尚未遭到袭击，但这样的好运不一定会一直持续。没有任何人想在这种地方久待。
「对啊，对方又没有叫我们待到确定水位已经下降才能走。差不多该回提欧立亚了吧？」
佣兵的职责是忠实完成委托内容。但是另一方面，契约中没有明订的「确认结果」，与他们毫无关联。自动自发去做契约以外的工作也许合乎人情义理，但是太过头就不会长命。所谓的佣兵就是这种行业。
当然一行人中也不会冒出反对意见，佣兵们收拾了行李，快步离开湖畔。