朝阳升起，人们的一日之初正式开始的时间带。
蕾妲匆匆吃过早餐便出门上街。当然她不是为了四处游玩。为了尽可能赚取家中所需的生活费，她必须到处寻找工作。
首先她走向平常习惯造访的餐厅。虽说习惯造访，但并非前去用餐，而是时常协助餐厅后场的工作，就这意义而言她不该说是熟客，而是「熟工」。
她并非走向挂着「准备开店中」告示牌的正门，而是推开员工进出用的后门，探头窥视。她立刻找到了男店主，向他搭话问道：
「老板早安。今天是不是也有洗碗的工作？搬食材的工作也可以喔。」
老板立刻就注意到她的呼唤，暂停搬运货品并转头面向她。
「哦，是蕾妲啊……今天应该不会那么忙，人手已经够了。」
「这样喔……那就改天再拜托你喽。」
如果人手不足已经成为常态，正常来说会多雇用员工。因此除非是接到大团体的预约这一类预先得知会特别忙碌的状况，平常自然不需要临时帮手。
虽然遭到拒绝，但神情并不失落，蕾妲干脆地放弃，往下一个可能有机会的场所移动。
蕾妲来到挤满大街两侧的其中一处摊贩露脸，对着正一个人顾店的中年男性展露笑容。
「大叔，早安。有什么需要帮忙的吗？」
「看不出来我现在很闲吗？不好意思，今天没什么能让你帮的。」
那摆明了闲着没事的模样让蕾妲回以苦笑。就算非常想要有个工作，对不需要人手的店家死缠烂打只会破坏自己的形象。愿意将身为女性的蕾妲视作对等对象的店长已经非常宝贵了，可不能惹恼对方。
之后她又找上其他几家摊贩，询问是否需要人手，但今天的工作似乎特别难找。
「偶尔也有这样的日子啊……」
四处寻找工作的女性并非只有蕾妲，一旦松懈甚至可能一整天毫无收入。蕾妲重新提振精神，看向街上行人。
昨天运气好接到了城镇导游的工作。昨天服务的那群人是来自其他国家的佣兵，不光是报酬不差，不需要遭受轻蔑眼光看待这一点也很不错。当然那种幸运绝非俯仰即是，但如果只是默默静候，无论是幸运或工作都不可能自动上门。
发现了背着偌大行囊走在街上的行商，蕾妲配合对方的步伐走在他身旁。
「这位行商大哥，要不要雇人帮忙提行李？可以算便宜一点喔。」
「……」
她指着自己的脸，态度亲切地搭话，但行商只是瞥了蕾妲一眼，默默地继续向前走。
当然这点程度的忽视还无法逼退蕾妲，与熟识的对象不同，她早就放弃期待一开始就从陌生人身上得到友善的反应。
「不管是打杂或叫卖，我什么都能做，有没有什么工作呢？拜托你嘛，行商大哥。」
「……谁……雇……」
视线并未转向仍不罢休的蕾妲，行商呢喃说道。
「咦？什么？」
听不清楚那句话，蕾妲如此发问后，行商将脸转向她。目睹那眼神中潜藏着眼熟的情绪，蕾妲立刻就理解了情况并感到失落。
「谁要雇用女人啊！男人的工作女人不要插手！」
蕾妲的双腿顿时停止。
行商也不理会她的反应，渐行渐远。
感到轻蔑与嫌恶的感情冲着自己而来，呆站在原地的蕾妲毫无自觉地握紧拳头。
没事的，这种事早就习惯了。一点小事罢了，我没问题——蕾妲如此再三告诉自己，抚平情绪。对陌生人推销自己时，遭遇那种反应已经司空见惯。如果每次都为此沮丧，女人根本就无法找到工作。
然而，蕾妲也是人生父母养。而且今年才刚满十六岁，绝非拥有钢铁般的意志与精神。尽管能够忍受，扎在胸口中的每一根刺都确实对她带来痛楚。
「身为女人……哪里不对了……」
蕾妲厌恶这个国家。
蕾妲厌恶在这个国家中，只因生为女人就遭受轻蔑，连自立都不被允许的传统。
蕾妲厌恶在这个国家中，只因生为男性就能嚣张跋扈，得到优待与尊重的习惯。
只因生为女人，甚至无法有一份稳定的工作，除非攀附男人的怜悯否则甚至无法向上浮升——蕾妲厌恶这片名为习俗的无底沼泽。
同时，自己无力改变其中任何一点，这样的无能为力她也厌恶。
尽管如此，蕾妲还是只能在这国家活下去。如果只有蕾妲孤身一人，她也能选择抛弃故乡。但是她无法抛下以女性之身独力抚养她长大的母亲，以及尚年幼的弟弟两人。
如流沙般再怎么挣扎也无法挣脱的生活中，蕾妲只能去做当下自己能做的事，咬牙忍受。
●
阿尔迪斯击退了袭击者的隔天。
因为在柔软的床铺上得到了长时间的休息，消除了疲劳与睡意后，阿尔迪斯带着瑟雷丝与卡莲上街。原以为双子会害怕拥挤人潮，但她们也希望能同行，既然如此涅蕾也没必要一个人待在旅店。结果一行人全部来到大街上闲逛散心。
当然阿尔迪斯绝非漫无目的地四处晃荡。意图在于由我方——特别是瑟雷丝与卡莲——主动现身于大庭广众下，大方让来自帝国的追兵清楚目击。为了有朝一日能回到柯萨斯森林，阿尔迪斯想让追兵认为瑟雷丝与卡莲已经离开纳古拉斯王国，并且朝北方移动。
话虽如此，除了一名活口外，袭击者在昨天才刚遭到歼灭。应该不至于今天立刻就出手突袭吧，而且甚至不晓得对方是否正派人监视。阿尔迪斯维持着最起码的戒心，悠哉地在提欧立亚城镇中四处观光。
提欧立亚城镇中熙来攘往，街上道路与引水渠道也修筑得相当完善。虽然程度不及托利亚，但商家数量也多，而且因为此处位于交通往来必经之地，时常能见到旅行者与行商的身影。虽然可以感觉到这地方其实并不糟，但是对待女性的方式毁了这样的评价。
「吾主，午餐要如何解决？菲莉亚与莉亚娜的肚子差不多要出声抱怨了吧？」
「已经这么晚了喔……就进那间店吧？」
阿尔迪斯停下脚步，转头看向眼前应是食堂的店面。瑟雷丝同意道：
「好啊。难得都来了，最好能在停留时多尝过几家店的口味。」
一旦离开提欧立亚再度步入野外，就鲜少有机会能品尝到使用新鲜食材或者以香辛料充分调味的料理。没有任何人反对享用美味餐点。
决定在此用午餐，阿尔迪斯一行人快步走进餐厅中，占好位子。
「『本日推荐套餐』可以给我们六人份吗？其中两人份请将分量减半。其他还有——」
「这个香草煎派尔肉，请额外多加一份。」
对着来到桌旁的男侍者，卡莲代表众人点菜，瑟雷丝从旁提出想要追加的料理。也不知道对方是否确实理解点菜的内容，侍者面无笑意地走进厨房，消失无踪。
「我有些担心。他真的有听见吗……？」
卡莲面露不满的表情。她口中的担忧一语成谶。
「好慢啊。」
告知点菜内容后已经过了三十分钟左右。
阿尔迪斯的个性对时间并非特别神经质，但是看着料理接连送上附近的餐桌，唯独众人的料理迟迟未到，自然也会感到心烦气躁。
在这之后又过了五分钟，料理终于送上阿尔迪斯等人的餐桌。
一行人暂且将不满推回心底，开始用餐。
店家本日提供的推荐套餐包含了装在篮中的面包、盛装于深底器皿的炖煮料理，以及摆在盘子上的腊肠与炒菜叶。
「还不错。」
「嗯，好吃耶。」
对阿尔迪斯那不在乎口味般的呢喃，毫无抗拒地享受着庶民料理的古怪前公主如此同意道。尽管这和她过去在城里品尝的料理相比，想必连材料都天差地别吧，那适应能力确实了不起。
「呼～～呼～～呼～～…………好烫！」
双子之一的菲莉亚用汤匙舀起一口炖煮料理，慎重小心地吹凉，但是一送进口中还是忍不住为热度而惊叫。
另一名双子莉亚娜则是用叉子叉起一根腊肠，小口小口地慢慢啄食。光是要吃完一根腊肠究竟得花上多少时间？
「话说回来，瑟雷丝大人点的香草煎肉还没来耶。」
这时卡莲突然回想起尚未上桌的菜色。
就在她打算叫住侍者询问时，无法听而不闻的话语传到阿尔迪斯等人耳畔。
「来。香草煎派尔肉，让您久等了！」
往声音的来向一看，侍者正要将料理端上其他客人的餐桌。问题在于那份料理与瑟雷丝点的相同，而且围绕那桌的客人比阿尔迪斯等人更晚入店。
卡莲叫住了侍者。
「稍等一下，侍者先生！」
「……干嘛啊？现在很忙耶。」
侍者不情不愿来到阿尔迪斯等人的餐桌旁，毫不掩饰露骨的厌恶表情，那态度实在不像以待客为工作的人。
「起初点菜的时候，我们有点香草煎派尔肉吧？」
「是啊，因为还要花点时间，坐着等吧。」
「还要花点时间？那么为何同样的料理刚才已经提供给那边的客人了？和那边的客人相比，应该是我们先点菜的。明明点的是同样的料理，却先送到较晚点菜的那边，这样不合理吧？」
卡莲抗议的内容是相当合情合理的要求，然而对方的回答却完全超乎预料。
「这有什么好奇怪的？不管谁先点菜或晚点菜，那边是男人，你是女人。该让谁先不是理所当然吗？既然你是女人家，就闭上嘴乖乖坐着等。你这样只会让男同伴丢脸喔。」
「什……！」
侍者过分的态度令卡莲哑口无言。
不只是没有道歉，甚至连借口都没有。男侍者完全不将卡莲的质疑当作一回事，不带一丝歉疚地搬出阿尔迪斯等人无法理解的道理。
阿尔迪斯与瑟雷丝同时揪起眉心，相较之下涅蕾则是以无所谓的表情安抚卡莲。
「气愤也只是白费力气。在过去也许还并非如此，但这块土地现在称得上是蒙昧的国度了。用不着认真对待。」
「可是涅蕾小姐——」
「还有你也是，既然是男的，就要好好握紧女人的缰绳喔。」
像是不需为卡莲和涅蕾的谈话内容费心，男侍者对阿尔迪斯开口说道：
「不管你是外国的佣兵还是什么身份，这国家有这国家自己的文化。让女人自作主张随便开口讲话，丢脸的是你喔。不过，看你这年纪，应该光是自己都管不好了吧。」
听了侍者那讥讽般的话语，阿尔迪斯抛出冰冷的视线回答：
「我既不是她们的监护人，也不负责管教。而且根本没理由接受你多余的干涉。」
同时为了让寻常人也能感受到，阿尔迪斯以魔力悠悠送出一股带着压迫感的沉重气流。也许感觉到阿尔迪斯传来的威吓，男侍者的喉结上下挪动，很显然咽了一口口水。
「三分钟内给我端来。办不到就不用了。」
「我、我知道了……」
侍者结结巴巴说着并点头，逃也似的跑向厨房。
「真是孩子气啊，吾主。」
「就如你所见，我只是个年轻小伙子。稍嫌血气方刚还请见谅。」
在场的所有人中，大概唯独涅蕾能理解阿尔迪斯使的小伎俩吧。听了涅蕾那捉弄般的话语，阿尔迪斯利用他那看起来只像个十五、十六岁少年的外观，不当一回事地回应。
「外表上的年龄真的能够当真吗？」
然而涅蕾紧接的这句话，让阿尔迪斯眉梢微微一颤，在短暂沉默后追问道：
「……什么意思？」
「天晓得呢。吾主觉得是什么意思？」
涅蕾像是宣告继续追问也没意义般装傻。判断继续追究下去说不定会自掘坟墓，最后阿尔迪斯也放弃在当下追究。
一行人在些许的尴尬气氛中结束午餐，离开店家后卡莲拉高音量开始表达对侍者的愤怒。看来在店里一直强忍的不满这下终于按捺不住了。
「那态度究竟是怎么一回事！这国家真教人生气！」
「冷、冷静点，卡莲。你的心情我也懂，但是你这样非常醒目喔。」
不知为何，是前主人瑟雷丝努力安抚气愤难平的侍女。
那心情阿尔迪斯也能理解。在抵达提欧立亚当天的那摊贩也相同，阿尔迪斯认为这国家男性至上的习惯太过头了。虽然找到魔剑的那间商会的店员并未显露轻视女性的态度，但是就这国家的标准来看，那应该属于少数派吧。
仔细一想，阿尔迪斯等人投宿的「湖畔之森亭」的员工也不会露骨地于待客时轻视女性。大概是蕾妲刻意为他们介绍这一类的店家。
「……失礼了。我明明是瑟雷丝大人的侍女，却表现得如此丢人现眼。」
看来卡莲的愤怒这下终于平息。似乎或多或少发泄了心中不满。
「啊，不会啦，没关系。其实我也同样觉得生气。别在意。」
对着表示不介意的瑟雷丝，卡莲口说有如侍女准则般的话。
「不，绝不能如此。身为侍女应当随时保持平常心。内心想法绝不能显露在表情上。」
话虽如此，我看你平常喜怒哀乐摆明了都写在脸上嘛——不过阿尔迪斯并未说出口，保持沉默。面无表情的仆从有一个人就很够了。战斗过程中另当别论，在少女时代只要像个少女般率直地表现喜怒哀乐就好。
●
在往来人潮热络拥挤的大街上前进，阿尔迪斯一行人抵达位于提欧立亚市中央的广场，此时一行人发现广场上似乎聚集了一大群人。在人群中央处，穿着一身公吏打扮的男性站在垫脚台上，扯开嗓门高声呼喊。
「那是什么～？」
「不晓得。是在干嘛？」
菲莉亚的疑问令阿尔迪斯歪过头思索，但是听见男性的声音传来后，那份疑问立刻随之消除。
「本期的招募名额比往常要多！认为舍我其谁，或是胸怀成为提欧立亚之盾以守护人民的壮志，又或者是身手不凡者，我们诚心等候各位报名！」
看来似乎在招募志愿兵。看着周遭的提欧立亚市民平静的反应，似乎并非发生了十万火急的事态，而是定期举行的兵员招募吧。
公吏的呼喊声继续响起。
「报名必须满足以下的条件！第一，身份是持有提欧立亚市民权的成人！第二，身体必须健康足以承受训练！第三，过去没有犯罪经历！」
公吏高声宣布相当普通的条件。
但是下一个瞬间公吏抛出的话语，让聚集于广场上的群众的喧嚣顿时止息。
「此外，不分性别！」
一瞬间的寂静。
霎那间，寂静转为轰然骚动声。
「不分性别……？所以像我这样的女人也可以？」
「是真的？要让女人当士兵？」
「不是骗人的吧？」
「不，那个市长真有可能这么想吧？」
没有任何前兆，公吏突然间公告晋身士兵的大门对女性同样敞开，令广场转瞬间化作大骚动的会场。
「呐！像我也可以报名成为士兵吗？真的是女人也可以？」
阿尔迪斯将视线投向似曾相识的说话声，看见前些日子为一行人担任导游的那名少女——蕾妲正在逼问另外一名公吏。
「当然。前提是满足刚才公布的条件。」
「真的……你是说真的吗？」
「是要问几次。这是由市长发布的正式公告。若真的无法置信，没必要强逼自己参加招募。」
「没有！我要！我要报名！」
不顾一切般紧追着公吏不放的不只有蕾妲。在周遭也有好几名女性对公吏抛出雨点般的无数问题。看来阿尔迪斯等人恰巧目击了对提欧立亚市而言将成为重大转机的场面。
原本和阿尔迪斯等人一样在远处旁观的居民们，也因为出乎意料的事态而困惑不已。就在这时，瑟雷丝拦住其中一名抱着婴孩的女性，提问道：
「那个……请问那真的是那么罕见的事吗？」
在帝国内，虽然数量不多，但还是有女性士兵存在。过去负责护卫瑟雷丝的士兵们肯定也都是女性而非男性。这对瑟雷丝是理所当然的事实，因此听闻要招募女性士兵，大概只会有「哦～是喔」这般感想吧。当然考虑到布隆雪尔共和国是男性至上社会，想必无法套用帝国的标准……
「虽然愿意成为士兵的女性人数应该不多，但大家有必要这么激动吗？」
瑟雷丝突兀搭话的那名女性打量过陌生少女的装扮后，露出想通了原因的表情，反过来询问道：
「你是外国人？」
大概是因为看她身上佩剑，判断她应该是佣兵或冒险者。
瑟雷丝老实点头。
「那你会觉得不可思议也许很正常吧。不过这在共和国里头，是非常惊人的大事喔。」
「喔，是这样啊。」
「因为在这国家，女人工作赚取酬劳甚至会被说是不守妇道。帮忙丈夫工作，或是为了扶持家计而赚点零用钱还另当别论，要得到正式职业非常困难。特别是要服公职，甚至受到法律禁止喔。」
在旁听完这番话，阿尔迪斯理解了当下情况的原由。
包含蕾妲在内的众多女性们会那么激动，大概是因为过去她们从来没有「就职」这个选项吧？
「但是士兵某种意义上也算公职吧？既然法律明文禁止，不就没办法招募了？」
此时阿尔迪斯插嘴介入瑟雷丝与年轻女性之间，抛出单纯的疑问。
这时，另一名中年女性从旁插嘴，径自开始说明道：
「人家说，那是因为士兵不在公职法的范围内喔。市长也真会懂脑筋。虽然再怎么样也无法违背法律，但还是一直努力在法律允许的范围内，尽可能想提高女性的地位。」
根据那名中年女性所说，现任提欧立亚市长似乎是推进女性参与社会的开明派中的知名先锋。这次录用女性担任士兵的政策，也是因为这个市长才得以付诸实现——中年女性如此提出她的见解。
「不过，是要当士兵吧？那不是危险工作吗？」
虽然事不关己，瑟雷丝露出了担忧的表情。
「一定是因为危险，才会连公职法也管不到吧？没想到居然会招募女性士兵，国家上层的大人物肯定也没想过吧？」
听起来十分合理。就算没有法律明确禁止，一般实在不可能突然决定招募女性士兵。虽然在佣兵与探险者之中，光就个人的实力而言也有许多强悍的女性，但是就常识来想，还是男性较适合战斗。
若是为了让女性参与社会，还是应该从任用女性担任文官或公吏开始，循序渐进。况且更重要的大前提应该是从社会整体的角度，逐步改变民间风气吧？
在阿尔迪斯等人交谈的同时，公吏继续说明招募内容。同时也再三强调本次招募的并非市内警卫兵而是市外驻留兵，是种危险的工作。也许公吏自身并不期望女性参与社会。
和市内警卫兵相比之下，市外驻留兵的危险性较高，志愿者原本就比较少。市内警卫兵的主要工作是维持治安和调查犯罪，相较之下市外驻留兵身负确保马车干道安全与防卫据点的职责，因此任务中遭遇危险野兽和魔物的可能性也必然较高。
也因此，市内警卫兵与市外驻留兵同时招募时，志愿者倾向于集中至市内警卫兵。市外驻留兵较乏人问津，因而有理由能录用女性。
广场上，方才的骚动渐渐平息。
只要冷静下来一想，应该就能理解那是多么危险的职业。然而明知工作危险还是决定报名的提欧立亚女性还是存在。蕾妲也是其中一人。
「她们真的明白有多么危险吗？」
「尽管知道危险，还是不顾一切要抓住机会的心情，我可以理解。如果家中支柱健健康康的，大家也用不着去做危险的工作，但是失去经济来源的家庭就没其他办法了吧？剩下的妻子和小孩要糊口并不容易啊。」
听了卡莲的疑问，中年女性表情转暗如此回答。
中年女性解释道，在共和国内女性工作一天能赚取的工资顶多两到三枚铜币。就算从不休假，连续工作一个月也赚不到金币一枚。与之两相比较，即使是士兵中最低阶的兵卒，每个月最少也不会低于金币一枚。
考虑到市外驻留兵是种危险的职务，在薪资方面想必又比起其他士兵优渥，可以期待每个月领到两枚金币以上。这金额要让三口之家得以糊口已经十分充分。对于家中失去支柱的女性而言，志愿兵招募可说是求之不得的好机会吧。
听完中年女性的说明，瑟雷丝依旧不改那复杂的表情，凝视着团团挤在公吏身旁的女性们。
●
撞见市外驻留兵的招募后，过了两天。
阿尔迪斯一行人一如往常来到提欧立亚市内大街上，在人流较多的场所漫无目的地晃荡以打发时间。尽管提欧立亚市热闹繁华，但逗留了这么长的时间自然也渐渐失去新意。就消除疲劳而言已经得到充分休息的当下，渐感焦急的绿眼少女向阿尔迪斯追问：
「到底要在这地方停留多久？」
在旅店一楼享用午餐时，卡莲脸上写满了不满，如此逼问阿尔迪斯。她直逼眼前的脸庞占满了阿尔迪斯的视野，就连卡莲左边眼角的泪痣也清楚映入眼中。
「你的表情好像巴不得赶紧离开提欧立亚。真的那么不舒服？」
听见阿尔迪斯面带几分苦笑说出的这句话，卡莲不可置信地露出惊讶表情，连连触碰自己的脸颊确认。看来这名侍女似乎还没发现，她的表情其实很容易显露在脸上。
确实共和国的男尊女卑令人难以忍受。提欧立亚的治安良好，居民也充满朝气，店铺陈列的商品品质也不差，然而男性至上的习俗糟蹋了这一切。由于阿尔迪斯一行人包含双子在内大部分成员都是女性，这城镇待起来实在算不上舒适。
「我不否认这里教人不舒服，但我想说的并非这件事。要是我们就这样悠哉度日，难道不会再度被追兵追上吗？」
卡莲恢复刚才态度，提出她的担忧。虽然来到提欧立亚的第二天夜里就已经遭遇袭击了，但这件事只有阿尔迪斯与涅蕾知晓。卡莲想必正为了追兵不知何时会现身而提心吊胆吧。
「因为他们不来反而伤脑筋啊。」
「……这是什么意思？」
大概是无法理解意图吧，卡莲工整的容貌浮现疑惑的神色。
阿尔迪斯等人明明没有特别目的却一路来到布隆雪尔共和国，用意在于让帝国的追兵以为瑟雷丝等人正往北边逃走。因此，如果真的完全甩开追兵就失去意义了。要让对方确实掌握阿尔迪斯等人的行踪，向本国报告一行人已经远离柯萨斯森林才行。
阿尔迪斯注意着周遭的同时压低声音对卡莲解释，她脸上浮现了几分想通了理由的表情，但另一方面似乎还是无法完全同意这样的做法。
「但是……这样不会稍嫌危险吗？」
「没问题。照理来说，那些家伙也不想在众目睽睽之下袭击你们招惹注目。但是为了保险起见，外出的时候一定要有我或涅蕾同伴。一个人到外面游荡更是绝对不可以。」
若是瑟雷丝提出要求，卡莲说不定真的会与她两个人擅自外出，因此阿尔迪斯先如此告诫。
卡莲的担忧十分合理，但是按照这两次交战的经验判断，追兵的实力对阿尔迪斯或涅蕾不构成威胁。当然对方若采取人海战术进攻，阿尔迪斯恐怕也不免陷入苦战，但要达成这种效果必须以百人为单位同时突袭。
阿尔迪斯实在无法想象追兵们会在其他国家的城镇采取这般强硬手段。况且在表面上不对外公布的特务部队，想必也不会预备那么多人员。万一有任何差错使得那种情况成真，那就不算是秘密部队了吧。
况且，一旦采取那种强硬手段，帝国将与共和国成为敌对关系——而且还是以帝国有错在先的形式。虽然不知道对特务部队下达指示的是皇帝本人或其他人，但阿尔迪斯也不认为指挥官会下达如此轻率的命令。
大概是认为阿尔迪斯说的有道理，卡莲接受了说明，回到最初的疑问：
「那么，到头来你打算在这里待多久？撇开追兵的问题不谈，不舒服这一点也是事实，万一待太久，我担心瑟雷丝大人可能在其他方面被麻烦事牵连。」
比想象中更有庶民适性的前公主大人与平民的沟通能力异样高，在街上随意拦住路过的女性就能聊上好几句。也因此她对提欧立亚的女性们的境遇似乎格外同情，恐怕迟早会被卷进麻烦——正确来说，也许瑟雷丝自己会引发麻烦——这似乎令卡莲忐忑不安。
「那群帝国的特务部队只要没那么无能，不出十天就会有监视或袭击之类的下一步动作吧。我们遭受数次袭击，招架不住只好往北方逃走——只要表现出这样的动向，自然会有充分的说服力。」
若对方只有那种程度，阿尔迪斯有自信不管遇袭几次也能击退。然而不知何时会遇袭，被迫每天从早到晚都要提高警觉，阿尔迪斯可不愿意这样。就算住在别人无法轻易深入的柯萨斯森林中，不但不方便出远门，而且也许不能放松睡午觉。
「既然如此，多表现几分陷入苦战的感觉会比较合理吧？」
阿尔迪斯说得头头是道，这时一旁的涅蕾突然插嘴吐槽。大概是针对阿尔迪斯展现悬殊的实力差距彻底击垮袭击者的做法，捉弄他「那就是你说的说服力？」。
「……程度很难拿捏。」
阿尔迪斯一瞬间无言以对，最后闹别扭似的回答。
毕竟阿尔迪斯要保护的对象太多了。双子再加上瑟雷丝与卡莲，这次还要额外顾虑可能遭受波及的蕾妲与她身边的对象。这方面虽然能拜托涅蕾照顾，但阿尔迪斯还是因为担忧而无法轻言保留实力显露破绽。
就结果而言，阿尔迪斯面对袭击只有毫不留情彻底击溃这个选项。
「算了，不管怎样，在这里不愁风吹日晒，又能在温暖的床铺上睡觉。难得有这机会，待在这里的期间就放轻松让身体好好休息吧——所以说，我要去睡了。如果要出门，先来告诉我一声。」
阿尔迪斯单方面对卡莲如此告知后，逃也似的起身离席。
「睡觉～」
「睡午觉～」
双子见阿尔迪斯要回到分配给他的二楼房间，追上来跟在他身后。像是被看不见的线拖动般，双子摇摇摆摆地跟在他后头，模样好似水鸟的幼雏。
「阿尔迪斯，今天不出门了吗？」
「嗯，今天我要睡了。如果要出门一定要带着涅蕾一起出门喔。」
阿尔迪斯举起一只手回答瑟雷丝的问题后，像是连转身的时间都嫌浪费般，直接走上楼梯离去。
●
阿尔迪斯走进他目前使用的单人房，打着大呵欠的同时脚步不稳地走向床铺。这时菲莉亚小跑步从他身旁超过他，愉快地喊着「第一名～！」，飞身扑向床铺。
「菲莉亚，先脱掉大衣再睡。」
「是～」
菲莉亚连忙褪下附有兜帽的大衣，以就幼童而言算得上细心的动作折叠起来，搁在房内原本就有的椅子上。就阿尔迪斯的标准来看，折得其实满随便的，但也不需要特地纠正。考虑到年龄才八岁，这样也很正常吧？阿尔迪斯如此想着，当作没看见。
「阿尔迪斯，解不开……」
至于双子的另一方莉亚娜，一走进房间就与脖子前的绳结陷入苦战。之前为莉亚娜穿上大衣的应该是瑟雷丝，她似乎将绳结绑得太紧了。
莉亚娜以悲伤的眼神提出请求，阿尔迪斯在她身旁蹲下，尝试解开绳结。
「也没必要绑这么紧吧……」
见到仿佛视之为不共戴天的仇人般死命绑紧的绳结，阿尔迪斯不禁傻眼。
大概是担心万一绳子松开，怕别人看到她们的脸吧。不过也没必要这么使劲。
因为比想象中费功夫，最后阿尔迪斯甚至动用魔术来解开绳结。之后得稍微叮咛瑟雷丝一句才行——阿尔迪斯在心中提醒自己。
好不容易挣脱了大衣的束缚，莉亚娜追赶着菲莉亚爬上床铺。
「阿尔迪斯，快点快点！」
「中间有位子喔。」
双子各自躺在床铺的左右两侧，伸手拍打着两人之间为阿尔迪斯保留的空间，如此催促道。
三个人并排躺在尺寸实在不算大的床铺上，菲莉亚便央求道：「讲故事～！」
「故事吗？」
双子有时候会像这样要求阿尔迪斯或涅蕾讲故事。不过阿尔迪斯几乎不晓得能讲给孩子听的故事或童话。他曾经将在酒店听闻的谣传或各国口耳相传的传说，为了让幼童也能理解，经过粗略简化再讲给她们听，但是他脑中的故事储量也没丰富到能随便就找出没讲过的故事。
插图p083
「这个嘛……」
阿尔迪斯思考了好半晌，最后将双手叠在后脑勺，仰望天花板开始说：
「很久很久以前，有个奇怪的团长率领着一只佣兵团。某一天，在追寻下一份工作而赶往战场的途中，佣兵团遇见了两个奇怪的小孩子。」
尽可能不在语气中显露感情，阿尔迪斯平淡地开始说。
「小孩子是女生？」
也许是联想到自己的际遇吧，菲莉亚表情有些不安地问。
「是男生和女生。」
「很奇怪吗？」
莉亚娜与菲莉亚不同，似乎特别在意奇怪这个字眼。
「很奇怪。虽然他们自己没有自觉。」
「哦～」
「然后呢？」
「看见那一对男生和女生，团长停下脚步问『你们是谁？』，男生回答『不知道』。团长又问『从哪里来的？』，回答同样是『不知道』。不过接下来的『在这种地方做什么？』，团长得到了不一样的回答。从男生口中说出的回答是『……逃到这里』。」
当时究竟想逃离什么，至今仍然搞不清楚。但现在很确定，逃离那地方是正确的选择。越是认识普通的世界，就越清楚明白那个地方绝不正常。
从那地方逃出来之后，第一次得到他人口中的自由、理解到自己是人类。这些有如废话般天经地义的事实，天经地义般受到承认，也是在那一天之后的事了。某种意义上来说，那一天才是那两个孩子真正的生日。
「团长判断有着同色头发和眼睛的孩子是一对姐弟，就将无处可去的两人加入佣兵团当作打杂的——」
起初充满好奇地盯着阿尔迪斯的双子渐渐开始打盹，眼皮也缓缓阖上。
「——之后，男生与女生都正式成为佣兵团的一员……睡着了？」
确定双子在自己左右两侧发出平稳的呼吸声，阿尔迪斯轻吐一口气闭上眼睛。不再抵抗连绵不绝地扑向他的睡意，顺从精神与肉体的渴求，让意识落入睡梦中。
唯独故事的结局，自他唇边轻声吐露。
「于是男生和女生得到了短暂的安宁与归属，过了一小段幸福快乐的日子……」
●
陪伴着双子一同享受午睡的阿尔迪斯清醒之时，已经是夕阳西斜，淡空即将浮现天空的时间。
阿尔迪斯关在房里午睡的时候，瑟雷丝和卡莲似乎在涅蕾的护卫下出门前往摊贩街购物。距离晚餐还有段时间，但一楼已经挤满了旅店的房客，阿尔迪斯下到一楼时，只见围着桌子的瑟雷丝等人仿佛等候已久般对他招手，他来到桌边就座。
「委托？」
比平常更早点了晚餐，享用端上桌的料理时，瑟雷丝毫无前兆地突然提出想以佣兵身份接受委托。
「对。今天上街的时候听到的。市长似乎正盛大招募佣兵。」
「为什么市长又在招人？难道出现麻烦的魔物了？」
这不仅限于共和国，当城镇周遭出现强力的魔物时，国家或领主招集佣兵讨伐相当常见。和个人或小型商会发出的委托相比之下，动用税金或领主财产支付的酬劳大多格外优渥，因此在佣兵之间相当有人气。
不过，也因此国家和领主发派的任务并不常见。大多数都是与统治者的面子深切相关的问题，或者是发生了必须不计成本予以解决的事态。阿尔迪斯立刻提起出现魔物也是理所当然的逻辑。
「并非如此。吾主还记得数天前在广场见到的市外驻留兵的招募布告吧？似乎与之相关。」
涅蕾大概知道委托的内容，如此补充瑟雷丝的说明。
「听说市外驻留兵的训练要到提欧立亚市附近的野外训练场进行。所以说啊，如果只有未经训练的新兵，遭到野兽或魔物攻击时很让人担心嘛。所以为了护卫新兵，市长要雇用一定数量的佣兵。」
「雇用佣兵来保护那些应该负责保护人民的士兵……这样不是本末倒置吗？」
阿尔迪斯听了瑟雷丝说明的委托内容，不禁傻眼。
战争时期另当别论，士兵平常的职责就是保护某些事物。那也许是治安，也许是人民的性命，可能是财产或城镇本身。职责各有不同，但是以保护为职责的士兵却要请别人来保护，这种想法阿尔迪斯无法理解。
「也没别的办法吧？虽说是士兵，也绝非每个人都有着好身手。再加上训练场设在野外，大概想要预防万一吧？」
卡莲如此猜测委托人的处境。
「不过，一般来说这种状况应该要命令其他军方士兵担任护卫吧？尽管是新兵，但雇用佣兵来保护士兵这种事我真的没听说过……」
「哎，吾主所言的确有理。护卫新兵的任务对其他士兵应该也会是不错的训练。一般来说不至于不惜支付酬劳委托佣兵协助。光就这次的状况来看，想必是人手真的非常不足吧？」
阿尔迪斯率直提出他的想法后，涅蕾先表示同意，紧接着别有用意般地说道。
「该不会……是因为新兵之中包含女的？」
因为涅蕾那意味深长的一句话，阿尔迪斯想到了原因而如此说道，这话一出口，卡莲的表情便蒙上阴影。同时一旁的瑟雷丝也露出不满的表情，拉高了音量：
「果然阿尔迪斯也这样想吧！我去问镇上的人，大家也说上次的新兵招募根本没有委托佣兵。」
该不会目前一行人之中，最熟知提欧立亚市背后秘辛的成员，就是展现了庶民亲和力的这名前公主大人吧？涅蕾对提欧立亚的当下状况似乎毫不在乎，卡莲则是有种随时与他人保持距离的氛围，和这两人相比之下，反倒是瑟雷丝与镇上居民走得最近。
「镇上正流传着『军方保守派对录用女性士兵感到不满，不愿提供协助』这类谣言。」
涅蕾追击般将她偶然听闻的谣言告知阿尔迪斯。
刚才不满的表情倏地转变，瑟雷丝浑身散发着消沉的气氛，压低声音批评共和国。
「这国家太奇怪了。只是生为男性就那么了不起吗？人没办法在出生时选择自己是男是女啊……只是生为女人就被当成男人的附属品，不管在哪方面都被轻视。虽然之前听说这里是人民能选择自己的领导者的先进国家……这哪有什么先进嘛。我看帝国还比较好。」
「瑟雷丝大人，这里不是皇城内的私室。虽然您的心情我也明白，但避免轻率批评其他国家较为适宜。况且，这里的市长似乎也正为了改革现况而煞费苦心。虽然路途遥远，但日后也会渐渐走往好的方向吧？」
卡莲一面安慰一面劝谏瑟雷丝的轻率言行。在这样的举止中可窥见，瑟雷丝已经将自己视为平民，但另一方面卡莲仍旧无法摆脱旧有立场，两人之间有着观念上的隔阂。
「我知道啦。没有任何权限的『虚幻公主』，而且前面还要挂上一个『前』字，像这样只是区区一介佣兵的我，根本没有力量去改变共和国的制度和价值观，这点事我当然知道。」
当然瑟雷丝应该也明白自身当下的无能为力。在女性遭到轻视的这国家中，来自外国的佣兵就算提出建言，共和国的男性也不会听从吧。
「不过，就是因为这样，我想在能办到的范围内，做自己能做的事。我能做到的，只有以佣兵身份接受委托，付出一份力量让这次招募女性士兵的计划成功。当然我也晓得，受人追捕的立场却想插手去管多余的麻烦事，对阿尔迪斯你们来说应该很碍事……」
瑟雷丝应该思考过自己的能力范围，才想参加护卫任务吧。同时她似乎也能理解，现在实在不是做这种事的时候。她的说话声越来越细微，最后成为难以分辨的呢喃细语。
餐桌上飘荡着沉重的气氛。
目睹共和国内对女性的对待，阿尔迪斯心中确实也有所不快。他不认为自己特别尊崇女性，但是见到旅程同伴没有任何过错却遭到轻视与侮蔑，还是教人气愤。
摊贩店主每件小事都要请阿尔迪斯定夺、警卫每当见到佩剑的瑟雷丝等人就皱起眉头，对于这些反应，阿尔迪斯也无法否认自己心中的烦躁。他能理解瑟雷丝的心情，同时也认为这次政策的成败将对提欧立亚的未来造成重大影响。
先假设要接受这次的委托。
瑟雷丝和卡莲都有一定程度的身手，这一点在柯萨斯森林中已经得到证明。但是考虑到两人的出身，在身为佣兵的举止和必备知识等方面，恐怕还有许多需要学习之处。
还不知道日后两人将与阿尔迪斯继续共同行动，又或者会分道扬镳。但无论如何，增加与其他佣兵接触的机会，让两人累积与旁人合作战斗的经验，对她们想必有益。
（问题在于生命安全……）
在野外训练场可能遭遇的野兽或魔物不成问题。与之对峙的也不会只有阿尔迪斯一个人，若是森林或深山等远离人烟之处另当别论，但是阿尔迪斯未曾听闻提欧立亚市近郊有棘手的魔物出没。
不过，追兵混进士兵或佣兵之中的可能性并不是零。
（前几天给予迎头痛击了。应该不至于这么快就备齐人马突袭，但如果目的只是暗杀，只要有一名刺客就很够了。）
当然阿尔迪斯也不知道帝国的特务部队当下接到的是何种任务。只知道他们的目标是瑟雷丝，这点应该不会错，但目的究竟是将她们带回帝国还是杀害，这部分还不明了。
况且，无论对方目的为何，全数驱除都是既定事项。反正该做的事也——
「不会改变。」
「不会改变？是指什么？」
卡莲拾起自阿尔迪斯口中不经意地吐露的话语，如此问道。
「不，没什么。自言自语罢了。」
阿尔迪斯轻轻摇头，随口搪塞卡莲的疑问后，对众人传达他的结论。
「我懂了。那么我们也参加护卫吧。参加的人是我和瑟雷丝和……卡莲有什么打算？」
「当然是陪同瑟雷丝大人。」
仿佛阿尔迪斯明知故问般，她立刻回答。
「哎，我想也是。虽然对涅蕾不好意思，麻烦你陪在菲莉亚和莉亚娜身边。因为实在没办法把她们两个也一起带去。」
「谨遵吾主之命。」
将保护双子一事托付给涅蕾，阿尔迪斯告诉瑟雷丝与卡莲明天就立刻去接受委托，着手进行准备。
刚才表情惶恐不安的瑟雷丝像是松了口气，放松了僵硬的双肩，展露笑容。
「谢谢你，阿尔迪斯。」
笔直投向自己的真诚笑容一瞬间夺走了阿尔迪斯的目光。
「……不用在意。正好是个好机会，好好观察其他佣兵。」
像是要掩饰失态般，黑发少年补上这句话。
●
数天后，阿尔迪斯的身影出现在距离提欧立亚往北大约半天脚程的野外训练场。他与瑟雷丝、卡莲等三人以佣兵身份参加了护卫新兵的任务。
野外训练场就如其名，这座训练用设施设置于环绕提欧立亚市的城墙之外。虽然说是设施，但并非一切都已经准备齐全。只是一块和周遭相比经过一定整地工程的平地。
据说这块土地魔力稀薄不适合人居住，因此在大规模训练或如同这次的野外训练时，时常挑选这个场所。
本次参加训练的人员是新兵四十五名、现役士兵二十二名、为护卫而雇用的佣兵三十一名，合计共九十八名成员的大阵仗。新兵四十五名之中有二十五名是女性。虽然佣兵之中也有女性，但应该全部都是国外出身。平常就在布隆雪尔共和国活动的佣兵也有参加，其中理所当然没有女性的身影。
抵达训练场之后，士兵们的首要工作是构筑阵地。
在训练场的四面筑起五十公尺左右的土墙，又将他们搬运至此的木材组合起来，搭建起数座瞭望台。这些当然也是训练的一环。就这层意义来看，将建材与物资从提欧立亚搬运至此的工程，同样是训练的一环吧。
因为这里原本是一片空无一物的土地，训练需要的武器与补给物资等也并非常备于此。本次训练所需的物资全部都由提欧立亚市搬运至此。预定在训练结束时全数回收并运回提欧立亚。
他们耗费了整整一天抵达野外训练场。从这一天算起直到驻留地构筑完成，又花费了四天。他们建造的驻留地实在算不上出色。环绕外围的土墙高度只有大约两公尺，大门的构造也相当脆弱。
话虽如此，能在短短四天内完成工程，还是多亏有魔法的力量。若不仰赖魔法而只用人力建筑，大概会耗费数十倍的时间。
筑起驻留地之后，新兵便与负责指导的现役士兵们展开各项训练。
阿尔迪斯等人的职责就是在训练期间警戒周遭状况，并且在肉食野兽等危险靠近时予以击退。现在约有半数共十五名负责周围的戒备。阿尔迪斯等三人负责的位置是训练场北侧。当然真的遭遇袭击时，其他位置的人手也会赶来支援，而且这里虽然是野外但距离城镇并不远，不至于频繁遭遇野兽与魔物袭击。
「瑟雷丝，往你那边去了！」
「交给我！」
阿尔迪斯自正面迎击这群寻求猎物而靠近训练场的「兽王」。面对总数五头的兽群，他自己应付两头的同时以飞剑牵制另外两头，并且放任最后一头通过身旁。
在栖息于草原上的野兽中，兽王被视作最为强悍的生物。成年兽王的体长约两公尺，长满全身的黄色体毛上点缀着黑色斑点，最大的特征是那血一般鲜红的眼睛。由于兽王在猫科动物中较为罕见地会组成集团狩猎，因此对于新人佣兵可说是非常危险的对手。
但是对阿尔迪斯而言只是不值一提的对手。数量只有五头，要全部都用飞剑解决也是易如反掌。
「瑟雷丝大人，由我来！」
「卡莲从旁边牵制！」
但是这次同时有让瑟雷丝等人累积经验的目的。尽量让她们亲手击退最为理想。
阿尔迪斯已经在柯萨斯森林中见识过她们的实力与默契，在抵达提欧立亚的路途上也不曾拖累众人，但是就两人与其他人合作时的表现来看，阿尔迪斯认为她们的经验完全不足。
「我们来助阵啦！」
应付兽王的过程中，负责守卫西侧的佣兵们有一部分赶来了。是持斧男性与持枪女性的二人组。
阿尔迪斯看准时机撤回飞剑，释放两头狮王。重获自由的兽王认定瑟雷丝与卡莲较容易击败，笔直冲向两人。
「一头交给我，蜜尼去帮她们！」
「了解！」
短促响亮的回答响起，名叫蜜尼的女佣兵为了支援而奔向瑟雷丝与卡莲。男佣兵则从侧面挥斧砍向其中一只兽王，让它的注意力转向自己。
当下状况是由阿尔迪斯压制两头兽王，男佣兵与一头对峙，剩下两头则由瑟雷丝、卡莲与女佣兵一同应付。
阿尔迪斯随意牵制眼前两头兽王，同时分神观察瑟雷丝等人的战斗。
瑟雷丝与兽王正面对峙，卡莲从侧面牵制。直奔她们的另一头兽王意图自卡莲的右侧突袭，但同时前来支援的女佣兵朝着卡莲正面奔驰而去。
「右边！来了！」
女佣兵简短警告卡莲。
卡莲一眼瞄向新出现的兽王后，将自身位置挪动至瑟雷丝身旁。似乎打算从正面迎战兽王，让状况变为二对二。
虽然那不能说是失策，但卡莲决定自身位置时，优先考虑的并非与其他佣兵携手战斗，而是如何与瑟雷丝搭档战斗。换作是阿尔迪斯站在卡莲的立场，他会专注于拦阻新出现的兽王继续逼近。因为从女佣兵现在的位置，可以从侧面或背面突袭当下与瑟雷丝对峙的兽王。
事实上，女佣兵见到卡莲的动向后改变了前进方向。说不定女佣兵原本的想法与阿尔迪斯相同。
现在瑟雷丝与卡莲并肩面对两头兽王，女佣兵自后方夹击。
「哪头先？」
赶到现场后，女佣兵将判断交给瑟雷丝与卡莲。为了发挥数量优势，集中攻击其中一头是标准战术，在这种情况下状况判断一般是由正面对峙的一方，或者是人数较多的一方来决定。就当下的状况来看，无论从敌我位置和人数来看都应该由瑟雷丝与卡莲来做决定才对。但是才刚投身佣兵这行不久的两人还不晓得那些常识。
瑟雷丝与卡莲并未将女佣兵的支援纳入考虑，一如往常般尝试以两人搭档战斗。幸好女佣兵似乎是经验丰富的老练佣兵，不时确认着瑟雷丝两人与兽王的状况，同时施以有效的攻击。
瑟雷丝与卡莲原本身手就不差，再加上女佣兵的支援，并未受到多大的伤害便成功击杀两头兽王。男佣兵似乎也轻易胜过他负责应付的那头兽王。
确认战斗已经结束，阿尔迪斯随手斩杀眼前与他对峙的两头兽王，低声呢喃：
「算了，之后再慢慢教就可以了吧。」
●
在夜幕扩张之后，复数的营火照亮了野外训练场。环绕着火堆坐下的人影形成歪七扭八的圆。在火光中微微摇曳的细长影子呈现放射状向外侧延伸。
阿尔迪斯等人与负责夜间警戒的佣兵们换班后，进入休息时间。当然遇到值班佣兵无法应付的大规模袭击时，他们随时都会出手相助，不过这里并非柯萨斯森林那般的魔境，不会一天之内就遭遇野兽数次袭击。
其他佣兵们也同样放松了紧张，享用着晚餐。虽然餐点算不上多么美味，但任务期间的餐饮全部由提欧立亚供应，因为不伤自己的荷包，佣兵们看起来也没有任何怨言。
「唷，一个人吃饭一定很寂寞吧？」
阿尔迪斯默默地用餐时，白天来支援的持斧佣兵前来向他搭话。他和应该与他同伙的其他男人们一同现身，也不等阿尔迪斯回答，径自围绕着同一堆营火坐下。
「我真不懂女人为什么能像那样，才刚认识不久就聊得那么起劲。」
持斧佣兵将视线转向旁边那堆营火。阿尔迪斯同样转动视线，看见该处形成了只有女佣兵组成的集团。瑟雷丝与卡莲的身影正在其中，方才邀请两人加入的蜜尼也在场。
「哎，干佣兵这一行，女人家凑在一块打打闹闹的机会也不多吧，那种心情也不是无法理解。」
这次参加的女性佣兵似乎大半都聚集于该处了。最年长的大概三十来岁，年轻的大概是十五岁左右，一共六名女佣兵一面用餐一面谈天说笑。
不知道她们在聊些什么，但瑟雷丝看起来笑得很开心。不知为何其他女性不时将视线抛向此处，发出高亢的愉快笑声。在一阵阵笑闹声中瑟雷丝的脸庞开始染红，同时卡莲的脸颊则渐渐鼓起。
（她们在干嘛？）
虽然不知道她们在聊什么，但阿尔迪斯有股莫名的尴尬感觉。
「话说，哪一个才是你的女人？」
「啥？」
这疑问突兀地冲进耳朵，阿尔迪斯发出傻气的疑问声。
「……突然在问什么啊？」
「也没什么啊，只是问那个马尾的小姑娘和泪痣的小姑娘，哪一个才是你的女人而已。」
阿尔迪斯以沉默回应这问题。
这次的委托由阿尔迪斯与瑟雷丝和卡莲三人参加。确实只看外观上的年龄的话，阿尔迪斯和瑟雷丝两人恰巧年龄相仿，在外人眼中看起来也许像那类关系。
「咦？喂喂喂……该不会两个都是……？」
似乎将阿尔迪斯的沉默视作另一种意思，持斧佣兵说出完全错误的推测。
「怎么可能——」
是你说的那样——阿尔迪斯话才说到一半，周遭突然冒出骚动声。
「怎么啦？」
持斧佣兵望向瑟雷丝与卡莲所在的营火旁。阿尔迪斯也同样转动视线，发现女佣兵们似乎与其他佣兵起了争执。
「——那和你们又有什么关系了？多管闲事！」
「哈！明明是女人却拿着武器挥来挥去，怪不得个性这么嚣张！」
「嚣张的是谁啊？可不可以不要没事就找碴啊？」
「践踏别人的亲切还死不认错喔。当佣兵的女人就是这样，特别恶劣！」
「恶劣的是谁啊！」
对方是一共五名左右的佣兵。全部都是男性。站在最前方俯视女佣兵们的是一名高个子的秃头佣兵。
「那群人……应该是共和国的佣兵吧。」
那种摆明了针对女性找碴的态度，毫无疑问是沉浸于这国家习俗的男性。
「真没办法。」
坐在阿尔迪斯身旁的持斧佣兵站起身。不知是为了调解纷争，还是为了前去为女佣兵助阵，总之看来不像站在共和国的佣兵那边。
「你不去吗？」
「如果真的没办法我也会去，不过——」
阿尔迪斯这么说着，伸手指向正奔往女佣兵们的另一群人。
看来有一部分士兵似乎察觉了骚动，赶到此处。
「是在吵什么？」
「没什么大不了的啦。只是想对不知好歹的女人家说教一下而已。」
对着询问的士兵，秃头佣兵有如天经地义般扬言道。
「哪门子的说教啊？每句话摆明了都是在找碴。说什么女人家只要支援男人就好，还要把战功让给男人，胡说八道也要有点限度！」
「在这国家这才正常啊。况且女人拿着武器上战场强出风头，根本就是搞不懂自己的身份。」
听着两者间的争执，看起来像领队的士兵露骨地大叹一口气。因为他身上装备的装饰比其他士兵要豪华，虽然年纪仍轻但应该是负责管理士兵的士官吧。
「来到这里的佣兵都接受了提欧立亚市的正式委托。不希望任何人将个人的感情带入任务中招致彼此的不和。委托内容也明确规定了『新人士兵与其他佣兵，应当共同合作完成任务』。身份是男是女不构成引发争执的理由。」
青年士官依据契约内容明确地谴责共和国佣兵的过错后，告知他们若有任何异议，在委托完成之后再另外听取，最后要求秃头男与他的伙伴离开此处。
「哦？看来共和国的男人也并非全都是那种家伙嘛。」
持斧佣兵简单地称赞那名士官后，再度于阿尔迪斯身旁坐下。
多亏他的介入让场面恢复平静，不久后热烈的谈话声再度于各处响起。
至于那名青年士官似乎为了提防骚动死灰复燃，他开始于四周来回巡视。那身影阿尔迪斯有点印象。
（我记得那男人常跟在统率士兵的部队长身旁。要当副队长……好像太年轻了些。）
士官的年纪看起来大概才刚过二十岁不久。部队长则是由四十来岁的中队长担任，要担任他的辅佐官似乎太年轻了。
不过，若要提起年龄的问题，阿尔迪斯更是没有立场对别人说三道四。只要他能稳稳控制住可能引发骚动的家伙，阿尔迪斯就没有任何怨言，况且在上头担任指挥的人并非趾高气昂的男性，对瑟雷丝她们而言也值得高兴吧。
「算了，看起来应该不是没办法沟通的人。」
阿尔迪斯以这句话评论青年士官。
●
在这之后并未发生什么问题，预定的训练行程顺利地渐次消化，新兵们的训练期间也来到折返点。
现役士兵、新兵与佣兵起初态度见外，对彼此感到隔阂，但经过了长时间的寝食与共，融洽的气氛自然也开始扩散。当然在白天训练时众人都明白自己的立场，不会过度亲昵，但是当白天的训练时间结束，来到用餐时就另当别论了。
除了担任夜里警卫的佣兵之外，体力充裕者开始为了小试身手而互相较量，也是源自这样的气氛。
起初只是新兵之间简单的比试，但是因为新的参加者不断现身，气氛越来越热烈，战斗也显得更加认真。最后甚至佣兵之间也出现了参加者，情况渐渐变得有如比武大会般，周遭声援者的吆喝也更加热烈。
刚才连连夺得胜利留在场上的是共和国出身的秃头男。他正是前些日子来找瑟雷丝等女佣兵麻烦的那个人。虽然个性令人不敢恭维，但实力似乎相当扎实。训练中的新兵自然不可能胜过实战经验丰富的佣兵，不只是新兵，就连其他佣兵也接连被他击退，目前正取得六连胜。
自远处旁观的阿尔迪斯发现有名年轻士官坐在参战者之间。他正是前些日子共和国佣兵引发争执时，出面平息骚动的那名士官。虽然年纪尚轻，但众人还是因他的立场而对他敬而远之。没有任何人坐在士官身旁，唯独他身旁出现一小块空地。
「连这种余兴节目都要亲自监督，你也真辛苦啊。」
阿尔迪斯在他身旁的空位坐下，如此慰劳士官。
「哈哈哈，没想到连年纪比我轻的佣兵都来关心我。哎，这点小事没什么大不了。毕竟这次的任务责任十分重大。」
看起来还只是个少年的阿尔迪斯对自己投出慰劳般的话，士官听了面露苦笑。
「毕竟是在重度男尊女卑的国家录用女性士兵，来自周遭的反弹也很强烈吧？甚至必须招募佣兵来当护卫。」
「看你年纪轻轻的，懂得还不少耶。话虽如此，以我的立场无法清楚回答你这个问题。」
「那就没办法了。我只能自己随便想象而已。你也许会觉得，上级居然把这种烫手山芋扔给你？」
「烫手山芋这种说法还满过分的。这次前来担任指导员的现役士兵每个人都自愿参加本次任务，而我更是对市长提出这次政策的当事人。别说什么烫手山芋了，我可是欣然接受这次的任务喔。」
青年士官自称华兹亚多。听他的说明，录用女性士兵的政策最初出自于他的提议。
「你提议的？难怪看你这么年轻……」
「就是这么一回事。因为是我提议的，所以我虽然没有实绩，却被指派担任本次训练部队的副队长。一般来说会指派更有经验的资深士官就是了……毕竟这件事是我起头的，我也得负起这次责任才行。」
「不过你向上头提出这建议也真够大胆。当然接受提议核可实行的上级也半斤八两，不过应该有更稳妥的做法吧？」
「我对周遭的反弹早就有心理准备了。在这国家想法保守的男性眼中想必无法容忍，但如果想改变现状，不这么强硬就办不到吧。」
「你是男人，现状对你也没什么不好吧？为什么有必要这么拼命？」
听阿尔迪斯这么问，华兹亚多陷入沉默。他似乎正在思考对初次见面且年纪比自己轻的佣兵，到底该解释到什么程度。
最后他下定决心般开口，开始陈述理由。
「…………我父亲在我年幼时过世了。母亲没有亲戚能依靠，凭着一己之力抚养我长大。这件事在这国家有多么辛苦，你能明白吗？」
「……」
光是这句话，阿尔迪斯便理解了华兹亚多想说什么。「你能明白吗？」这疑问，让阿尔迪斯很容易就能想象他的言下之意。
「我在长到十五岁前，从没见过母亲哭泣，也没见过母亲睡着的模样。就连母亲用餐的场面，一年到头顶多也只能见到几次。小时候我以为那是正常的，但随着成长我很快就明白那是我的误解。在我年纪过十岁时，理解了自己的生活究竟多么依赖母亲的苦楚才得以维持。」
因为华兹亚多是男儿身，恐怕还不算最糟的案例。换作是一个母亲抚养一个女儿的家庭，就算女儿长大成人，未来依旧惨淡无光。
「我不是想说自己比任何人都不幸。母亲牺牲一切养大孩子，这种故事不管到共和国的任何地方都能听闻。但是想改变现状，难道是多管闲事吗？这难道能成为对常见的悲剧视若无睹、置之不理的理由吗？」
华兹亚多对阿尔迪斯抛出他心中已有定见的疑问。
「……你是个温柔的人。」
阿尔迪斯简短但怀着敬意如此回答。
华兹亚多想拯救的并非自己或自己的母亲。他自身当下已经得到职务。士兵的薪资要抚养母亲一人想必绰绰有余。就算推进让女性参与社会的政策，他本身早已不在能为此受惠的立场。
他想将救援之手伸向未曾谋面的其他人。不惜承受来自周遭的批评与反弹，也要为了帮助他人而贯彻意志，阿尔迪斯认为华兹亚多这般崇高的意志值得受到赞赏。
「不过敌人似乎也很多。」
听了阿尔迪斯这么说，华兹亚多面露苦笑。看来他也早已亲身体验。
并非所有人都与华兹亚多胸怀同样的志向。无法理解他的想法，或者是不愿去理解的人一定很多。男尊女卑深植心底的共和国男性之中，无条件鄙视女性的人也相当多。
「喔喔！连胜七人了！」
「到底能继续赢几场啊？」
就像现在这个当下，于眼前的比武中连战连胜的秃头男那般，执着于传统习俗的男人就是华兹亚多的敌人。在阿尔迪斯与华兹亚多交谈时，秃头男击退第七名挑战者，刷新了连胜纪录。
「下一个是谁？」
「由我来！」
对连战皆捷的秃头男，阿尔迪斯认识的脸庞高声挑战。
「好啊，上吧！蕾妲！」
「那种男人，好好教训他！」
大概是在训练中加深了交情吧。在女性士兵同伴的声援下，蕾妲走进场中央。
「啥？女的喔？」
「不管是男是女，现在的我是一名士兵。快点把剑举起来！」
「真没办法。跟这种对手打，拿到第八胜也没什么好开心的。」
秃头男的惯用战法似乎是双手各持一把剑的双剑流派，他这时将左手的训练用木剑插进腰带，摆出一脸嫌麻烦的表情，只举起右手的一把剑。大概是判断面对蕾妲只要一柄木剑就很够了。
「我会好心放点水，来吧。」
因为秃头男的挑衅，蕾妲高举起木剑。
秃头男单手持剑轻易接下蕾妲灌注全力的一击，形成双方兵器互抵的情形。
秃头男并非架开剑身，也并非弹开攻击，而是直接使劲将蕾妲的木剑反推回去。
若是习惯战斗的人，可以趁机借力使力让秃头男失去平衡，但蕾妲只是个第一次握剑至今不到十天的新兵，无法期待她已习得那种技术。在秃头男的力气下她渐渐支撑不住，就这么被压倒在地面。
但是秃头男仍继续压向蕾妲。最后形成蕾妲仰躺在地面上，秃头男以全身压在她上方的情形。
「喂喂喂，这变成另一种比试了吧！」
场外传来的揶揄引发笑声。
「呜……！这、这点程度……！」
蕾妲的姿势像是被压倒在床上，但她还是绞尽了力气想推开秃头男。但可悲的事实在于，就算无视性别的差异，双方体格显然大不相同，战斗经验也有着天壤之别。
「在博命战斗的战场上可不分男女，没有敌人听到你要求让开就会听话让开喔。」
「咕……！」
「你想怎么办？要投降吗？不投降的话我就要压着你，做这～种或那～种事喔。」
「……你…………我投降。」
蕾妲自喉咙中挤出了投降宣言。
秃头男站起身让蕾妲恢复自由，她垂着肩膀走向伙伴们身旁。
「好啦～休息时间结束！下一个是谁？」
仿佛刚才与蕾妲的战斗没发生般，秃头男寻求下一个挑战者。
「我来当你的对手！」
紧接着宣言向他挑战的是瑟雷丝。
看来瑟雷丝目睹了秃头男刻意羞辱蕾妲的举动，已经让她突破了忍耐极限。仔细一看，为瑟雷丝声援的女佣兵们个个都杀气腾腾。
「又是女的喔……」
秃头男像是想说「真伤脑筋」似的耸了耸肩之后，再度只持一柄木剑与挑战者对峙。
「我会让你后悔因为是女的就小看对方的这种态度。」
「好了好了。废话少说，放马过来。」
将瑟雷丝的话当作耳边风，秃头男用空着的左手对她招手。
因为比试只是余兴节目，场上没有裁判。瑟雷丝猛蹬地面冲向对方就是开战的讯号。
瑟雷丝的木剑瞄准秃头男的侧腹，秃头男想以木剑架开却落空。
表面上佯装瞄准侧腹，但在途中改变脚的位置，瑟雷丝硬是修正剑的轨道，朝对方的膝盖挥出一击。
和无异于门外汉的蕾妲不同，瑟雷丝虽然实战经验少，但持有扎实的剑术底子。身手已经足以应付栖息于柯萨斯森林的巨蛇或草原上的兽王。
「哦？」
但是对方也非泛泛之辈。似乎途中就察觉那是假动作，在瑟雷丝的剑及身之前，他向后方退开一步。
「哦。就女人家来说，还满有一手的嘛。」
「前半句是多余的！」
瑟雷丝想必也理解单纯较劲比不过对方吧。以攻击次数和速度为武器持续攻击。
但是无论哪一种都对秃头男不管用。与他的木剑互击时角度若有差错，因为基础体力的差距太大，武器有可能被他凭着蛮力弹飞。
「来啊来啊，怎么啦？动作越来越单调了喔？」
「开什么玩笑……！」
动作渐渐被对方看穿，瑟雷丝光是要应付反击就已经耗尽全力。
「不妙啊。」
阿尔迪斯低声呢喃。
秃头男猛烈的一击瓦解了瑟雷丝的架式。
「啊！」
瑟雷丝理解自己失败而惊叫。
秃头男的木剑看准那破绽，直冲向她。
瑟雷丝连忙横摆木剑防御，但这是下策。因为秃头男的木剑与瑟雷丝的木剑彼此相撞后静止，瑟雷丝陷入了和刚才的蕾妲同样的状况。
如此一来就是瑟雷丝不利。单纯比拼力气不可能胜过秃头男。
在瑟雷丝的动作停止时，秃头男用空着的左手拔出插在腰间的另一柄木剑，将剑锋指向瑟雷丝的腰际。
就在观众们猜测他要一口气分出胜负而注视新出现的那柄木剑时，自瑟雷丝的口中窜出了傻气的惊呼声。
「欸？」
那情景让众人无不双眼圆睁。
因为秃头男灵巧刺出的木剑前端，轻轻撩起遮盖瑟雷丝臀部的短裙裙摆。
男性的视线纷纷集中在瑟雷丝的臀部。
「喔、喔喔喔！」
「干得好！」
「这边看不到啦！」
「好耶！继续继续！」
「感谢您的大恩大德！」
旁观比试的男人们发出震天欢声，热烈程度胜过刚才所有比试。女性们则冰冷地瞪视着那反应。
「什、什么！呀啊啊啊！」
发现自己大出洋相，瑟雷丝顿时满脸通红。
但是她的双手都为了支撑木剑而无法抽出，就算觉得害臊也束手无策。如果她分出一只手按住裙摆，秃头男的木剑马上就会压倒她。
「瑟、瑟雷丝大人！」
卡莲仿佛立刻就要闯进场中的呼喊声，与瑟雷丝寻求救援的声音重叠。
「卡、卡、卡卡卡莲……」
这么一来瑟雷丝已经无力再战。秃头男没放过她力气放松的瞬间，劈落瑟雷丝的木剑，分出了胜负。
胜负揭晓的同时瑟雷丝当场蹲下身子，用双手压住裙摆。
「卑、卑鄙！」
瑟雷丝的整张脸依旧红到耳根，深蓝色的眼眸泛起泪光如此批评秃头男。
「如果底下被人看到就会害臊，打从一开始就不要穿下摆那么短的衣服来嘛。小姑娘，你瞧不起战场是吧？」
「咕……！」
不理会泪眼汪汪瞪着自己的瑟雷丝，秃头男寻找下一个对手。
「下一个对手是谁啊？不然每个女兵都由我来当对手吧。」
秃头男露出低俗的笑容，对着女性士兵聚集的方向投出视线。
「你想当哪种对手啦！」
其中一名观众投出捉弄般的话语，周遭顿时响起粗鄙的爆笑声。
强忍着悔恨的泪水，瑟雷丝手按裙摆，咬紧了嘴唇。她的眼皮微微颤抖着。每当周遭传出起哄般的爆笑声，她的肩膀便随之颤抖而缩起。
她忍受的并非只是在大庭广众之下出洋相的羞耻。因为自己的软弱无力而输给不能输的对手，这更让她难以忍受。
那是瑟雷丝自身的稚拙之处，但同时也是她想凭自身力量打破现况而行动的结果。至少瑟雷丝选择了自己发起行动。并非仰赖别人的力量，没有视若无睹，更没有敷衍自己的心。阿尔迪斯觉得在这之中看见了她的坚强之处。
那么回应她的坚强，不也是身为伙伴应尽的职责吗？
阿尔迪斯突然站起身。
「你要去啊？」
自阿尔迪斯的表情明白了他的用意，华兹亚多如此问道。
「实在看不下去。」
在输赢的世界中，强者必胜。在输赢之中没有性别这种理由和借口介入的余地。所以秃头男获胜，蕾妲与瑟雷丝败北，完全只是因为实力差距，最不留情面的说法就是「弱者当然会输」。
然而分出胜负和羞辱比试对手又是另外一回事。如果只是要获胜，不需要像那样战斗。更别说语言和行动之中显然都带着轻蔑。
阿尔迪斯完全没有超乎必要地尊崇女性的想法，然而进入共和国后对那形影不离的轻蔑女性的气氛深感厌烦的当下，又发生了这种状况。
确实秃头男的实力深厚。但是对于并肩作战的伙伴，根本没必要采取这种刻意羞辱般的战斗方式。
见认识的对象与旅程中的伙伴接连遭到羞辱，阿尔迪斯的修养没有好到能视若无睹。既然对方怀着恶意而来，我方只需采取相应的反击。
在阿尔迪斯眼中，秃头男仿佛就是集共和国弊病于一身的象征。步入这国家后累积至今的烦闷与气愤，在这一连串的比试后，或许超越了阿尔迪斯所能容忍的界线。
阿尔迪斯将这些想法全部凝聚在这句话当作回答，华兹亚多对他继续问道：
「是为了哪位？」
「两个都是。」
阿尔迪斯孩子气地干脆参战，不只是因为秃头男鄙视女性的态度。虽然只有过短暂交流，但蕾妲也不算是陌生人，而瑟雷丝更是一同旅行的伙伴。内心的愤慨源自对女性的过分对待，以及对友人和伙伴的侮辱言行。
「把这个带去吧。」
见阿尔迪斯站起身，华兹亚多将自己使用的毛毯递向他。摊开来刚好足以包住一个人的肩膀。
「哦，不好意思。借我一下。」
阿尔迪斯以一只手接过，缓缓走出人群。好奇的目光毫不保留地自周遭射向他。踩着毫无迟疑的步伐走向瑟雷丝的同时，阿尔迪斯以平静的表情对秃头男甩下挑战书。
「既然这样，就由我来当你的对手吧。」
「阿尔迪斯……？」
发现阿尔迪斯走进场中，瑟雷丝泫然欲泣的脸庞转向他。
阿尔迪斯将方才自华兹亚多手中接过的毛毯披至瑟雷丝肩上，语气温柔地安慰她：
「你先回卡莲那边。」
「嗯、嗯。」
「喂喂喂，小鬼头。想在女人面前耍帅的心情我不是不懂，但这是剑术比试。没有魔术师上场的余地。」
让瑟雷丝回到卡莲身旁后，阿尔迪斯拾起落在场上的木剑，若无其事地扬言道：
「只用剑对付你就可以了吧？有什么问题吗？」
「啧！小鬼头也敢大言不惭。看来不被痛扁一次不会懂吧？」
阿尔迪斯两三次挥动木剑确认手感之后，挑衅般耸肩说道：
「废话少说，放马过来。」
阿尔迪斯指向秃头男的眼神中浮现宁静的愠怒。灌注威压的视线令男人表情僵硬，但他立刻取回乖张的态度，举起木剑。
「那就如你所愿，把你痛扁一顿，打趴在地上。」
秃头男在宣言的同时手持木剑砍向阿尔迪斯。看来他认定面对阿尔迪斯，同样一开始只需要一柄剑就足够。
秃头男的确持有相当程度的实力，但那终究是以一般佣兵为标准的评价。
阿尔迪斯从正面向前跨出一步，配合对方向下劈出的木剑，使出猛烈的反击。
全力挥出的一击由下朝上击中对方手中的木剑剑身根部。
「呃……！」
受到强烈冲击的木剑脱离了对方的掌心，向外飞了出去，划出抛物线落在数公尺的后方。
未免过于仓促的结局。
阿尔迪斯使出的并非剑魔术之类的手法。纯粹只是磨练至今的剑速与打击力集中于一点，轰向对方的武器罢了。
每个习剑之人都梦想有朝一日能抵达的一部分技术。抵达那境地的路途有多么险峻，在场观众中又有几人能从当下这一击理解？
手中木剑被弹飞的当事人与周遭的观众都哑口无言。
鸦雀无声的场上，唯独阿尔迪斯的说话声冷然响起：
「怎么了？还不快捡。」
换言之，他不打算就这么结束。
「你、你满有一手的嘛。看来你不只是个魔术师吧？」
秃头男重振气势，在虚张声势的同时拾起木剑，小心谨慎地摆出架式。
这回他抽出了插在腰间的另一把木剑，左右手各一柄，一共两柄剑同时指向阿尔迪斯。
「我刚才实在太大意了。既然这样我也要拿出真本事了。」
「随便你。」
秃头男再度猛蹬地面，拉近与阿尔迪斯的距离。
但阿尔迪斯并未摆出准备迎击的架式。
看穿右、左、右三度连续挥出的木剑轨道，阿尔迪斯只靠着步法与上半身动作便躲过那三剑，错身而过时踢向秃头男的脚。
「呜喔！」
被绊倒的秃头男难堪地摔了个狗吃屎。
「在这里，来啊。」
阿尔迪斯更加挑衅。
「可恶！你这家伙！」
气愤不已的秃头男站起身，不管三七二十一连连砍向阿尔迪斯，但不管挥出几次木剑，一次也不曾擦过阿尔迪斯。
阿尔迪斯闪过两三次攻击后，这回一脚踩住秃头男的脚背，令他失去平衡，在他向前跌跤的同时松开脚。
脚突然被钉死在地面，下一个瞬间又被释放，秃头男站不住身子，向前翻滚跌跤。
之后阿尔迪斯同样等秃头男站起身后再度挑衅，轻易闪过对方在气愤之中挥出的攻击。他每次都以最低限度的动作闪躲秃头男的木剑，针对脚部攻击令他难堪地跌倒。
同样的情境不知重复了几次。
男人气喘吁吁、浑身沾满砂土，另一方面站在场上的阿尔迪斯却一滴汗也没流。
因为眼前超乎预料的状况而忘记欢呼或起哄的观众之间，一名新兵不经意地对身旁同僚投出疑问：
「喂，那个年轻佣兵，该不会从第一次出手之后，一次也没挥过剑？」
周遭旁人也开始注意到这一点。
随后众人终于开始接受现实——虽然看起来年纪轻轻，但阿尔迪斯却将应是老练佣兵的秃头男当作孩童般玩弄于股掌之间。
「逃跑倒是很灵活啊！」
秃头男对阿尔迪斯吼出心中焦躁，但周遭观战的人们已经开始理解两人之间的实力差距。
判断是时候了，阿尔迪斯缓缓靠近男人。
一走进剑的范围，他将魔力注入剑中以视线追不上的速度弹飞男人的剑，抽回剑身在即将击中头部的瞬间倏地静止。
「还要再打下去？下次可不会停手，会全力挥到底喔。」
再打下去可就不是玩玩而已了——阿尔迪斯如此暗示的同时，冷冷地瞪视秃头男。这下他也彻底体会了彼此的实力差距吧。秃头男丧失战意，瘫坐在地。
目睹他的反应后，阿尔迪斯环顾四周，突如其来扯开了嗓门。
「成见会带来松懈，松懈会带来破绽。」
此时场上已经没有人轻视阿尔迪斯只是个小伙子。在比试中连胜九人的秃头男对阿尔迪斯同样束手无策，仿佛被当成孩童般对待。这种程度的实力差距摆在眼前，共和国的佣兵们也已经理解到阿尔迪斯是远在自己之上的强者吧。
「这男人起初就认定我是弱者。如果这是实战，在最初那一回合就分出胜负了。为何这男人下了那种判断？因为他从我的外观认定我是个小伙子。因为他认定魔术师想必不懂得使剑。」
阿尔迪斯拾起男人刚才使的木剑，向上抛出。木剑在重力牵引下坠落，阿尔迪斯以魔力强化自己的木剑，霎那间挥出两剑将之化作三段木片。若无熟练的剑术就无法展现此等巧技。
当众展现自身实力的一部分后，阿尔迪斯压抑着感情撂下这句话。
「我不晓得在这国家是怎样，但男人不一定绝对比女人强。事实上，有个女人就连我也赢不了。让我束手无策、连一剑也不曾击中的女人。是男人就一定比较强，是女人就一定弱——如果执着于这种毫无用处的先入为主，在战场上与真正强悍的女人对峙时……交手的瞬间就会死喔。」
确实男女间的身体能力有着不小的隔阂。常理而言要弭平那隔阂想必绝非易事。但是这世界上有魔力。若能应用魔力补足战斗技术，就并非单纯只凭身体能力决定优劣。
像是将想说的话都说完了，阿尔迪斯将木剑弃置在原地，走回华兹亚多身旁。
「真了不起啊。才这年纪就拥有那么强悍的实力。」
华兹亚多面露讶异与敬佩，将装水的杯子递给阿尔迪斯。
阿尔迪斯道谢后接过杯子，饮水滋润干渴的喉咙。
「还有，感谢你。虽然这是我们总有一天必须指正的问题，但因为他们实力其实满强的。那类型的人一旦认定对方比自己弱，十之八九不会听取对方的意见……」
华兹亚多如此说着，视线转向正受到佣兵同伴照顾的秃头男。
确实秃头男的实力在佣兵之中算得上顶尖水准。就连陪伴这次训练、担任指导员的现役士兵们也完全不成对手。虽然率领整支部队的部队长似乎身手矫健，但考虑到万一落败时的面子问题，就算并非正式比武也不能轻言与之交手。
正因如此，对于想让这次训练成功收场的华兹亚多而言，阿尔迪斯的作为与训斥相当于无上的助力。阿尔迪斯也能轻易推测，刚才华兹亚多想必正因为找不到阻止秃头男的时机而苦恼吧。
苦恼的原因在于，撇开秃头男的做法不谈，他讲的话其实并没有错。在比试中的行为虽然令人觉得太过头了，但实际战斗中确实可能发生秃头男指出的状况，既然身为士兵而战，因为是女性之类的借口对敌人便不管用。
当然秃头男的行径并非因此能得到原谅。
「多亏有你，日后轻视女性的气氛也会或多或少有所缓和吧。不过，单就你个人而言，可能会有更强烈的敌意针对你就是了。」
「那点小事无所谓。那些家伙也是专业佣兵，应该不至于蠢到在护卫任务期间找我麻烦吧。就我个人而言，如果只是敌视，我也不痛不痒，在这次工作结束后如果他们找上门报复，到时候再毫不留情彻底击溃就好了。对你或军方都不会带来麻烦。」
如果这样一来能减少对瑟雷丝与卡莲的危险，对阿尔迪斯而言反而更方便行动。
「你的外貌和精神的反差真是惊人。感觉好像在和前辈士官讲话。」
与那年少外观不相衬的达观思考，令华兹亚多感到敬佩。
这时，数名女佣兵前来向阿尔迪斯搭话，打断了两人间的对话。人人脸上都挂着笑容，纷纷说着「干得好」，对阿尔迪斯大加赞赏。
「你真了不起！最后的剑技，真是精湛！」
「给气氛浇了冷水，不好意思。」
在阿尔迪斯退出时，场上气氛已经没办法再继续比试下去。换个角度来看，的确是毁了余兴节目的最高潮。
「用不着道歉！我觉得很舒畅喔！」
「那男的就是那种典型的共和国男人，之前就让人很不爽了。」
「你代替我们说出了我们想说的话。大方接受我们的谢意吧。」
但是看来女性们对这种事完全不介意，毫无保留地赞赏代替她们谴责秃头男的阿尔迪斯。
「阿尔迪斯先生，原来你那么厉害啊。吓了我一跳。」
蕾妲也在环绕阿尔迪斯的女性之中。对她而言，秃头男是让她当众出丑的怨恨对象。如果能或多或少扫清她的悔恨，阿尔迪斯也觉得自己强出风头有了意义。
「你这下成了万人迷啊。不过记得要收敛一点。你的女同伴会不开心喔。」
华兹亚多在女性们的热烈气氛压迫之下让开一段距离，他一面开阿尔迪斯的玩笑，一面站起身离开了此处。大概打算到周遭巡视吧。
从未经验身旁完全被女性包围的状况，阿尔迪斯感到不知所措的同时，在视野的角落发现了瑟雷丝与卡莲的身影。
瑟雷丝似乎将刚才败给光头男的不甘心转换为食欲，发泄情绪般暴饮暴食。卡莲则在一旁辛勤照顾着瑟雷丝。
之后阿尔迪斯又被女性们围绕了好一段时间，直到最后她们心满意足而纷纷离去。待到最后的蕾妲也在口头致谢后离开，这时阿尔迪斯身旁终于恢复了一如往常的宁静。
大概是因为入夜已经许久，就寝的人也开始增加了吧。营火的火堆中柴火迸裂的声音听起来特别清晰。
阿尔迪斯开始休息时，听见不规律的脚步声走向他。
「阿尔迪斯～」
仔细一看，瑟雷丝有些摇摇晃晃地走向他。
但是模样似乎不大对劲。步伐莫名地摇摆不定，原本看她笔直走向此处，但前进方向似乎渐渐往一旁偏斜。她为了修正角度而猛然转动身子，再度迈开那不稳的步伐。
瑟雷丝一来到阿尔迪斯身边，像是突然间腿软般颓然瘫坐在地上。突兀地将脸凑向一脸狐疑的阿尔迪斯，歪过头直瞪向他。
「太近了。」
阿尔迪斯将上半身向后仰，瑟雷丝也不理会他的反应，径自开始说了起来。
「我啊～好不甘心。在城里人家说我是『虚幻公主』，当作没我这个人存在，虽然什么也办不到却来当佣兵，想帮人家做点事，看到女性受到过分的待遇觉得生气，所以才想在护卫任务帮上一点忙。」
「我知道我知道。我知道你很不甘心，但是脸不要一直靠过来。」
瑟雷丝毫不犹豫就闯进对方的个人距离，阿尔迪斯委婉地推开她。
瑟雷丝平常个性就待人亲切，与他人之间不设隔阂，但阿尔迪斯也察觉到现在这状况不太正常。
插图p127
「因为什么都办不到的感觉很差，对吧？但是我最讨厌的还是长了很多脚爬来爬去的那种。六条腿还能忍耐，有十条甚至二十条腿爬来爬去的，不觉得很恶心吗？而且动作还扭来扭去的～」
「为什么突然聊到脚？」
突兀的话题转换令阿尔迪斯以整张脸表示疑问。另一方面瑟雷丝依旧不理会阿尔迪斯的反应，漫无目的地继续说道：
「古书的文字也同样挤成一团扭来扭去的对吧？那种东西读着读着就会觉得整个人快疯掉嘛。可是又讲什么要念书逼我一直读，好无聊喔～」
「刚才不是讲到脚吗？呃，虽然我不打算继续深入脚的话题……」
一张开嘴，话语就如同流水般不断涌出，再加上那毫无脉络的话题转换。更重要的是瑟雷丝的口中飘出微微的酒精气味，让阿尔迪斯得到了特定的结论：
「你该不会醉了吧？」
阿尔迪斯皱起眉头，但瑟雷丝不予理会，仍旧我行我素。
「谢谢你喔，阿尔迪斯。我原本以为你会说不可以，但是听到你说你也会帮忙的时候，我真的很高兴喔～但是我不能原谅那个佣兵。因为真的超难为情的喔！」
她握着阿尔迪斯的手，先是展露笑容，下一个瞬间似乎又回忆起不久前的那一战，瑟雷丝气呼呼地抓着阿尔迪斯的手甩来甩去。
紧接着她突然以双手握住阿尔迪斯的手掌，拉到自己的胸口前，摆出祈祷般的姿势不再动作。
「呐，阿尔迪斯。」
「干嘛？」
「你为什么要帮我？」
瑟雷丝用与刚才判若两人般的认真语气问道。
「单纯因为那个佣兵让我不爽，这个理由不行吗？」
大概是无法接受阿尔迪斯的回答吧，她整张脸上写满了不满，再度猛甩他的手。
「不～是那个啦～在森林里你不是也帮了我吗？」
「因为我接受了护卫任务，出手帮你不是理所当然的吗？」
原来是指这件事啊——阿尔迪斯这么想着，理所当然般回答道。
「那刚才为什么帮我？」
对话的焦点飘忽不定。要求喝醉的人对话要井然有序没有任何意义，阿尔迪斯只能继续奉陪。
「我不是叫你遇到麻烦就伸手求助吗？」
「可是我什么也没讲啊。我没叫你帮忙啊。」
仿佛在质问他不合理的行为般，瑟雷丝对阿尔迪斯咄咄逼人。
「你的确是没要求我啦……该不会是我多管闲事了？」
「没有，没这回事。我很高兴。但是我不懂你为什么要帮我。因为……我说不定是狂人公主殿下的转生喔。我明明没有开口要你帮我，为什么？」
看来瑟雷丝打从心底不明白自己为何得到帮助。
该不会这名少女过去从未主动寻求救助吧？这样的想法突然掠过阿尔迪斯的脑海。
瑟雷丝打从诞生就被视作诅咒之子而受到忌讳与厌恶，被视作不存在的人物。无法得到寻常孩童能拥有的温暖与守护，也许因此让她早早就舍弃了向人求助的选项吧。无法理解对方默默伸出的手有何种意图，因此开口追问理由——这样的瑟雷丝令阿尔迪斯感到痛心。
如果目睹了紧咬嘴唇、颤抖着肩膀、强忍着泪水的模样还能漠不关心，他打从一开始就不会对双子与瑟雷丝伸出援手。阿尔迪斯本身在过去也曾像这样得到救助，才会有现在的他。既然如此，他向别人伸出援手也是理所当然吧。
「我之前不也说过了吗？只是『小事一桩』罢了。对我不是什么大问题。」
阿尔迪斯若无其事般如此断言，瑟雷丝突然垂下头，安静下来。
俯着脸的她不时扬起视线窥视阿尔迪斯的表情，好几次张开嘴又阖上，屡次重复后，最后终于怯生生地挤出了说话声。
「那……从今以后你也会保护我？」
「在瑟雷丝和卡莲能成为独当一面的佣兵自食其力前，我会负起责任保护你们。」
让瑟雷丝两人累积身为佣兵的经验，直到能自食其力为止恐怕还要花上两到三年吧。追捕瑟雷丝与卡莲的帝国秘密部队一旦失去她们的行踪，时间一久自然也会失去继续派出追兵的意义，剩下只要能解决瑟雷丝自身称之「狂化」的特殊体质，也就不再需要阿尔迪斯在旁守护。无论如何，在双子成人之前还有很长的时间，在那之前找到解决方法即可。
阿尔迪斯如此考量而说出他的回答，但瑟雷丝似乎对此大不满意。
「呜～这种时候应该要说『我会永远保护你』才对喔！」
她鼓起脸颊如此批评，再度抓着阿尔迪斯的手上下猛甩。
之后她好一段时间单方面地喋喋不休、欢笑、生气、吐苦水，到最后她抛下一句「嗯～我累了～」，枕着阿尔迪斯的大腿，落入梦乡。
「卡莲。」
「有什么事吗，阿尔迪斯先生？」
好不容易终于恢复宁静，阿尔迪斯对着默默随侍于瑟雷丝后方的卡莲说：
「到底是哪个家伙把瑟雷丝灌醉的？话说有你跟在身边，怎么会放任她变成这样？」
尽管当下的状况危险并不多，但瑟雷丝毕竟是身负护卫任务的一方。喝到烂醉本来就不应该，况且军方提供的餐点中根本不包含酒类。阿尔迪斯猜测十之八九是某个佣兵自己带来的酒。
然而，卡莲对此的回答听起来似乎文不对题。
「瑟雷丝大人在刚才的比试中出了洋相，因此情绪一度非常消沉，但多亏阿尔迪斯先生出手相助，悔恨的心情似乎舒畅了些。但是在这之后，目睹阿尔迪斯先生在其他女性环绕中受到奉承的模样，似乎让她心中颇有微词，在吃完军方配给的晚餐之后，她展现仿佛打算彻底清空的速度享用我个人带来的小甜点。真是教人难掩同情。」
「等一下，难道是我不好？」
阿尔迪斯无法接受似的睁圆了眼。虽然他一度在视野角落发现了瑟雷丝大吃特吃的模样，但实在没想过自己会遭到责怪。
「话说回来，阿尔迪斯先生知道一种名叫葛丽蒂的甜点吗？」
「葛丽蒂？没有，我第一次听说。」
卡莲的话依旧与当初的疑问牛头不对马嘴，往完全无关的方向持续前进。突然提这个是要干嘛？阿尔迪斯脸上写满了这样的疑惑。
「据说是共和国北部的特产甜点，前些日子上街购物时我买了一些。就是这个。」
如此说完，卡莲递出了一口尺寸的包装。
「请尝尝看味道。」
阿尔迪斯没别的办法，听从卡莲的推荐，撕开包装纸后放进口中。那似乎是一种烤点心，外侧较硬。一咬下去便发出清脆声响，在口中碎裂。
葛丽蒂的内部似乎是空洞状，黏稠的液体自内部流出。同时浓郁的酒精味在口腔中漾开。
「原来如此。里面装着含有酒精的糖浆。虽然感觉甜味不够，但这样也别有风味。」
酒精？阿尔迪斯反刍自己的话语，同时难以置信的推论奔驰过脑海。
「稍等一下，虽然我觉得不可能……」
「是的，就如你所想象。虽然我事先已经做好分类，但似乎有几个混在其中。」
阿尔迪斯难以置信的推论似乎正中红心。
「就算里面含有些微酒精，除非真的大量食用，也不至于会醉吧？既然你待在她身边，途中先阻止她不就好了？」
「只有一个。」
「啥？」
自卡莲口中冲出的简短回答，让阿尔迪斯的思考一瞬间停摆。
「瑟雷丝大人只品尝了一个葛丽蒂。」
「……一个？」
「是的。」
阿尔迪斯的视线落向以自己大腿代替枕头的瑟雷丝，随即又转向卡莲。
「只吃了一个……」
阿尔迪斯指向熟睡的瑟雷丝。
「就变成这副德性？」
瑟雷丝不时用脸颊磨蹭着阿尔迪斯的大腿，满脸幸福地沉浸在睡梦中。那张睡脸看起来有如纯真无垢的孩童，同时也有一股神秘的美感，令人不禁觉得民间传说中登场的精灵也许正如这般。
看着阿尔迪斯那脸傻眼的表情，卡莲点头回答。
「过去瑟雷丝大人在城里不小心误饮酒类也是如此。虽然只是一小口加水稀释过的红酒，但那时的她看起来真的非常愉快。」
提起往事的卡莲似乎同时回想起过去情景，忍俊不住般流露笑容。
「对那表面上彬彬有礼、心里瞧不起人的讨厌女官，真是一次令人忍不住拍手叫好的报应……啊，我什么也没说。总而言之，瑟雷丝大人对酒精的抵抗力稍微有点弱。」
像是不小心说溜了嘴，卡莲装出若无其事的态度后说明原因。
那岂止是稍微有点弱。阿尔迪斯在心中如此吐槽，但也理解了现况。
「自从出生就受到旁人厌恶与畏惧，由于置身这样的环境下，瑟雷丝大人也许不知不觉间在心底累积了不少感情与想法吧。似乎只有喝醉的时候，那些真心话会忍不住冲出口，在旁看着很有趣……更正，不觉得坦然诉苦的瑟雷丝大人也很可爱吗？」
不知道是一时大意或者根本是故意的，卡莲再度摆出若无其事的表情修正对主人的失言，如此向阿尔迪斯寻求同意。
阿尔迪斯故意不回答那问题，而是将视线往下挪向躺在自己大腿上熟睡的瑟雷丝。
「一口酒就这样啊……唉，不像某个魔术师会给人带来麻烦，这样还算好吧。」
阿尔迪斯回忆起过去在托利亚不时结伴组队的「白夜的明星」之中唯一的女性成员——酒品不佳的魔术师欧菲莉亚。
「总而言之要尽量注意别让瑟雷丝沾到酒，这一点我倒是明白了。」
据说她在帝国原本就被当作「不存在的人」，从未在正式的官方场合上露面，但是看她沾上些许酒精就会暴露这般丑态，无论如何还是无法以皇族身份在众人面前亮相吧？
「那这烂醉的女孩该怎么处置？」
「请不用担心。我想到了明天她就会醉意全消、神清气爽地醒来。除此之外，虽然很不好意思，如果你能将她直接搬进帐篷里，我会很高兴。」
大概起初就这么打算吧。卡莲也不等阿尔迪斯回答，径自站起身快步迈开步伐。
「是是是。这点小事用不着客气啦。」
阿尔迪斯将熟睡中的瑟雷丝拦腰抱起，跟在卡莲身后，步向分配给他们的帐篷。