森林里的树木不自然地扭曲起来，像迷宫一般错综复杂相互纠缠。吹过林间的风有些温热，掠过皮肤的感觉不是很好。
在风儿吹过的地方，有一块被树围起来的像小广场一样的地方。周围的树木伸出枝条，覆盖在广场上方，形成一个圆顶。交错的枝叶太过茂密，以至于从广场上看不到天空，阳光也同样无法穿过树叶间隙落到地上。
广场变成了类似倒扣的大研钵的形状，似乎有什么东西蹲坐在广场正中。
看着似乎是一个小孩子，从外表来看最多也就五岁左右。
这孩子一头黑发，长长的头发从肩头垂落下来，一直垂到地上。外表看起来又像是男孩，又像是女孩。空虚的眼神似乎哪里都没有在看，视线不断地游移，同时身体似乎是为了保持平衡而左右轻微摇摆。
「……嗯……嗯嗯……」
孩子在嘟囔着什么。但从嘴里出来的又只是一些无意义的音节，简直就像是忘记了怎么说话一般。
孩子战战兢兢地站了起来，深一脚浅一脚地在广场中晃晃悠悠地来回转悠。
风摇动树枝，几片叶子掉了下来。其中一片落在孩子的肩头，挂在头发上。孩子将其拿了下来，放进嘴里，随后嚼了嚼吃了下去。随后孩子又捡起身边的树枝，嘎吱嘎吱地将其咬碎，也吃了下去。
「嗯……」
在吃树枝的时候，脸旁边的头发也被树枝挂到，一起吃进了嘴里。但这头发却似乎是怎么咬都咬不断，在嘴里来回嚼了一阵之后，似乎是放弃一般吐了出来。
孩子继续在广场中走了几个来回，最后还是回到正中，扑通一下坐到地上，随后顺势躺下。
「嗯—……」
孩子吸吮着大拇指，闭上眼睛。风儿吹过，树枝沙沙作响。
○ ○ ○ ○ ○
「……那她就独自一人挑战魔王？」
「正是。但这也不知道能持续到什么时候。毕竟它们和普通的魔兽是完全不同的东西」
格雷厄姆说着，又喝了一口茶。
按照他的说法，西侧森林精灵王的女儿似乎正在各地巡回讨伐魔王。
一方面是魔王正在各处苏醒这件事让他们甚是惊讶，另一方面独自一人就能将其挨个干掉的精灵族公主也让他们惊叹不已。
丹肯一副感慨的表情长出一口气。
「这是何等厉害的人物啊……！在下之前听说奥尔芬的人在讨伐魔王时是连前Ｓ级冒险者都动员起来，所有高阶冒险者一起出动才解决掉的……」
「那些家伙的魔力的性质是完全不同的，丹肯阁下。除非是对魔力操作十分精通的人，不然是没法做它们的对手的」
「那也就是说非得魔法师才能行了？」
「还有点不一样。魔力也只是力量的一种。我们精灵族古语中将其称为『气』。即使不是魔法师，也可以向武器中注入魔力，这点你们没有疑问吧？」
这么说来倒是的确如此。但是无论贝尔格里夫还是丹肯都没法像魔法师那样在体外将魔力以魔法的方式显现出来。最多也就是能使用那些刻有术式可以靠魔力启动的魔道具而已。
但还是可以感受到与剑的感应以及魔力的流动。为了能将武器也当作身体的一部分，以魔力为媒介将感觉与武器联系起来，这也是必不可少的一环。平常没有去刻意注意的事情，此时被专门指出来，倒有一种不可思议的感觉。
「剑术的高低并非单纯由臂力决定。对于到达了剑圣程度的剑士来说，基本上都是很少使用手臂的力量，而是利用魔力和武器的感应来挥动武器的。精灵族远比人类善于操纵魔力，而她又更是出类拔萃。虽说也正是因此而引来嫉妒和仇恨导致她离开了森林……」
「原来如此……也就是说，只要能做到让魔力在武器中充分流动，讨伐魔王也就不是什么难事了，是吗？」
「也分情况。那些家伙不同个体之间强弱也不同。对于比较强的个体单打独斗也是非常困难的。再加上那些家伙都是不死之身，只能是削减其力量，想彻底消灭是不可能的」
丹肯一脸复杂的表情说道。
「在下是比较迟钝啦……但既然格雷厄姆先生是追寻那个精灵族公主的气息来到此地，也就是说托内拉的魔兽大量出现莫非是因为……」
格雷厄姆闭上眼睛。
「还不能确定。但我觉得可能性很高。所以我才来到这里」
「……这还真是麻烦了」
贝尔格里夫挠挠头。
「不，贝尔格里夫阁下，现在还不能完全确定。魔兽都只是些低阶魔兽是吧？」
「是……但既然说可能性很高……」
「嗯。我觉得魔力的性质和那些家伙很相近。虽然说不是完全相同，但这点目前还不清楚……有必要进行调查」
贝尔格里夫点点头。不管怎么说，魔兽出现的原因是迟早要查明的。
三人一起来到村外，准备去看看森林的情况。
村外广袤的田野中，春小麦的叶子已经长得很长，麦秆随风摇晃，传来唰唰的叶子相互摩擦的声音。豆田里也是一片很茂盛的绿油油的叶子，小鸟在其中探头探脑，大概是在寻找虫子吧。
格雷厄姆走在森林边缘，眯起眼睛侧耳倾听。
「格雷厄姆先生，现在是什么情况呢」
「……的确能感觉到奇怪的魔力。但是……」
格雷厄姆有些不解地皱起眉头。
「很奇怪。如果那些家伙的魔力有波及到周围的话，森林本身都会发生很大的变化才对」
「唔？」
至少从贝尔格里夫他们目前所看到的范围来说，森林本身并没有让人感觉有很大变化。而对于格雷厄姆来说，他之前也曾从山上俯视森林和托内拉，但也没感觉到明显的异常。
三人踏入森林中。大概是因为树木茂密的叶子挡住了阳光，周围的空气也略带一些清凉。
远处可以听到绵羊咩咩的叫声。
回过头去从树木中间的缝隙看向草原，风儿像轻抚一般吹过平原，低矮的草丛随风摇动，不时地反射着阳光，如同起伏波动的水面一般波光粼粼。
格雷厄姆自言自语道。
「影响似乎都局限在森林内部呢……跑到外面平原的魔兽很少吧」
「是啊……这么说，有可能是森林整体化为了地城吗？」
「正是。虽然还没有完全化作地城，但魔力在森林中淤积，魔兽也受此影响聚集过来。但是如果是那些家伙的影响的话，树木的生命力都应该会遭到异样的扭曲才是……」
「那就是说不是魔王，而是其它高阶魔兽的影响吗？」
「唔……但是这魔力的性质又的确和那些家伙非常相似。说来头疼，关于那些家伙还有很多不明白的事情呢」
突然间，森林深处传来敌意。三人同时将手放到武器上。
树丛中跳出四只灰猎犬，朝他们扑过来。
丹肯挥动战斧，一击砍掉其中一只的脑袋，贝尔格里夫也只用很小的动作砍掉了另一只的脑袋。至于格雷厄姆，在还没有看清他拔剑的情况下就已经将两只灰猎犬劈成了两半。
战斗一瞬间就结束了。武器归位的三人周围躺满了灰猎犬的尸体。
格雷厄姆十分钦佩地将手放到下巴上。
「两位的本领都相当了得呢。令人佩服」
「您这是说什么呢。在阁下面前不过是班门弄斧罢了」
「『圣骑士』的剑技，在下这次算是真正见识到了！虽然是大剑，但刚才那一下子实在是迅猛至极啊！格雷厄姆先生，在下有个不情之请，曾经耳闻您的那把武器被人称为圣剑，可否容在下一睹其风采？」
「唔……」
格雷厄姆似乎有一点犹豫，但还是很快把剑拔了出来。
粗看之下只是一把没有什么装饰，显得非常朴实的剑。但剑刃十分锋利，而且没有一点伤痕，从头到脚释放出令人生畏的剑气，似乎可以听到剑所发出的低吼声，贝尔格里夫和丹肯都不由得屏住了呼吸。
「这把剑是活着的」
格雷厄姆说着唰地挥了一下大剑。明明看着是非常大的一把剑，但却像是完全感觉不到重量一般轻盈。剑的低吼声斩裂空气，让人觉得眼前的空间似乎都在摇晃。
「在极东之处有一种被称为钢之树的稀有树木。这种树会将地下的金属吸收上来进行提炼，结成果实挂在枝头。这种钢之果实品质极高，加工也相当困难。但一旦像这样做成武器，就能与使用者产生强烈的感应」
「活的矿物么……真是让人吃惊啊」
「原来如此啊……哎呀呀，还真是让人佩服啊。这么说来这还真的不是一把寻常的剑啊」
贝尔格里夫和丹肯仔细端详着大剑。剑身像是释放出威吓一般泛起闪闪光芒，仿佛要将除格雷厄姆外所有轻易触碰它的人全部斩断一般。
三人暂时结束了探索，离开森林返回村子。
如今有了格雷厄姆这个超强战力，三人一起朝森林深处前进的话肯定可以将原因彻底查明。但格雷厄姆的主要目的是要找到精灵族的公主。
公主的魔力感知能力非常优秀，所以一定会察觉到这座森林的魔力从而来到这里，所以格雷厄姆提出要在此地暂时逗留。在这段时间里他也会协助保护村子，因此他希望能暂时让森林保持这个异常的样子。
有他这样的高手压阵自然是让人非常安心，所以贝尔格里夫和丹肯也都很高兴地接受了。当然，不可否认的是还有着诸如『可以近距离观察英雄的剑术』这种少年般的愿望，但这都是些细枝末节了。
「因为我个人的原因而麻烦你们，实在是抱歉。但是那个疯丫头实在太灵活了，不埋伏的话实在是不好抓住她」
「哈哈哈！正好能有这么多时间的话，也能多向您学习学习呢！格雷厄姆先生，之后有空时还请您务必陪在下练练！」
「这倒无妨。如果我这把老骨头还有值得学的东西的话……」
「您这是说什么呢！从刚才的出剑里完全感觉不到有衰老的迹象啊！哎呀呀，话说居然能有机会和『圣骑士』和『赤鬼』交手，在下还真是超级幸运啊！」
贝尔格里夫苦笑着看着呵呵大笑的丹肯。
「丹肯，怎么能把我和格雷厄姆先生相提并论呢。你和我实际交过手之后应该也明白吧？我并没有人们说的那么强」
「没有那种事情啦，贝尔大哥。现在你或许和在下这样人的差不多，但你的剑术还在不停地进步啊。在下只不过是在这个过程中厚颜无耻地来打搅一下而已。在下可是受了很大的刺激啊」
「唔……」
其实没有那么夸张啦，贝尔格里夫挠了挠脸颊。随后，他突然想起了什么，看向格雷厄姆。
「格雷厄姆先生」
「怎么了吗？」
「有个不相干的事情想打听一下……您是否认识一位叫做萨蒂的精灵族女性？」
格雷厄姆皱起眉头搜索着自己的记忆。
「萨蒂……不，对不起，我没有印象」
「这样啊……谢谢您了」
「是你的朋友吗？」
「是的，是我当年在奥尔芬认识的人。她也是精灵族出身的冒险者。我和她有组过队，虽说时间不长就是了」
「嗯……她现在是回精灵族领地了吗？」
「这就不知道了。我们分开之后就再也没有联系过了……」
格雷厄姆抱着胳膊陷入思考。
「那是多久之前的事情了？」
「大概二十五六年前吧」
「……我是三十年前离开公国的。所以那之后公国的事情我就不清楚了」
格雷厄姆有些抱歉地说道。贝尔格里夫苦笑一下。
「这样啊……没事，失礼了」
「没能帮上忙，实在抱歉」
「没什么……好啦，丹肯，虽然时间有点早，但还是先来准备午饭吧」
「明白」
「希望能合格雷厄姆先生您的口味……」
「……承蒙好意」
格雷厄姆像是在思考着什么，静静地闭上眼睛。
○ ○ ○ ○ ○
在这座木制的建筑中，各种莫名其妙的道具乱七八糟地到处堆积。几个玻璃烧瓶，还有连在上面的玻璃管，木制的机械，巨大的铁球，皮面的魔导书。不知道是嫌整理起来太麻烦，还是说房主觉得只要记得每样东西在哪就好，总之这些东西全都混在一起，让整个家里成为一团混沌。
这是离奥尔芬不远的一个小村庄。这里的村民们大多是种植蔬菜和养育家畜，随后将其卖到奥尔芬，以此为生。而魔法师会频繁地出入这样的小村庄，则是拜大魔导师兼前Ｓ级冒险者『灰色』玛丽亚在此安家所赐。
因为咒龙之血而患上无法治愈的重病之后，玛丽亚就很讨厌人多嘈杂的地方。但对于魔法研究来说，奥尔芬丰富的物流又能提供相当多的便利，要是住到太偏僻的地方会非常麻烦。
因为这些原因，玛丽亚就在这个小村庄里盖了一间小屋，不分日夜地专注于自己的研究。
听到这个传闻，各地的魔法师们都带着魔导书或是魔道具前来拜访，最后索性在她的小屋旁边建起了一座有着白墙的大房子进行研究交流，许多有志于魔法之路的年轻学徒也来此求学，搞出一个小小学府的样子。
当安洁琳她们到访的时候，玛丽亚正坐在椅子里发呆。房间的窗户全都紧闭，还挂着厚厚的窗帘，明明是大白天屋里却十分昏暗。一股不知是香油还是草药的奇妙味道充满了整个房间。
「玛丽亚婆婆」
听到安洁琳的招呼声，玛丽亚皱起眉头转过脸来。
「哦，安洁啊……」
「怎么样了？身体还好吗……？」
「我这不就一直没好过么。咳咳……」
米丽娅姆皱着眉头将各处的窗户全都打开。 轻柔的风儿吹了进来，窗帘飘动，尘土四处起舞。看到这情景，米丽娅姆傻眼地看向玛丽亚。
「成天闷在这么脏的屋子里身体肯定好不了啦，傻老太婆！」
「闭嘴你个笨徒弟！万年不来一趟，一来就不说好话！咳咳！」
「我说傻瓜傻有什么不对的！再不出去晒晒太阳小心萎缩成干尸！」
米丽娅姆一边说着，一边挽起袖子开始拾掇手边的东西。玛丽亚慌慌张张地站了起来。
「别动那些！你动了我就不知道放在哪里了！」
「吵死了！上次才给你打扫过的，又弄得这么乱了！书放在书架上！空容器放到架子上！这种小事都这么难吗！」
「啊，笨蛋，不要碰那个！那本书我准备待会要看的！那个烧瓶也是马上要用的！我故意这么放的，你不懂就别乱碰！啊咳咳！咳咳咳！」
「啊～真是的～！还真是个烦人的老太婆。马上要用的东西怎么会积了这么多尘土的！安洁！安娜！把这个碍事的老太婆带到外面去！」
安洁琳和安奈莎无奈苦笑，搀扶着玛丽亚朝外走去。玛丽亚一边咳嗽着一边喊了些什么，但都被米丽娅姆无视了，她摘掉帽子束起头发，把袖口卷起，一副轻车熟路的样子开始进行大扫除。
外面的天气非常好。风儿带来青草的芬芳。旁边的大建筑里似乎是在进行着什么实验，偶尔会传来奇怪的药味。
灿烂的夏日阳光尽情地倾斜到地面，让玛丽亚眯起眼睛。她一边平顺着呼吸，一边嘟嘟囔囔地抱怨起来。
「那只臭猫，就会给人添麻烦……每次一见我就故意找茬跟我吵架……」
安奈莎咯咯地笑了。
「那家伙在家里可从来不会像那样子打扫啊？衣服经常是脱了就乱扔」
「……米莉非常喜欢婆婆呢。婆婆也喜欢米莉对吧」
「啰嗦。咳咳……你们是来干嘛的？来玩的吗？」
「不是。这个」
安洁琳从袋子取出某个东西。是一块半透明的琥珀色的东西，像石头一样硬邦邦的。玛丽亚接了过来，仔细端详。
「这样啊，是你们接了那个委托？」
「嗯。奥玛树的树液。米莉检查过了，纯度绝对没问题……」
「咳……好吧，干的不错。辛苦你们了」
玛丽亚坐在长椅上叹了一口气。安奈莎转到她身后开始给她揉肩。
安洁琳坐到地上，看向玛丽亚。明明已是盛夏，她却还穿着好几层厚厚的衣服，还卷着围巾，显得有点臃肿。受怪病的影响她的体温始终不高，明明安洁琳和安奈莎都已经热到满头汗了，玛丽亚头上却完全不见一滴汗珠。
容貌虽然看起来像是二十多岁的年轻人，但现在这个驼着背让安奈莎揉肩的样子倒的确是个老人样。这让安洁琳觉得，年轻不仅仅是外表看起来怎么样的问题。不过，就算排除这些，她也还是觉得玛丽亚是一位很有魅力的女性。虽说嘴上有点毒。
「玛丽亚婆婆为什么一直是独身呢？」
「啊？为什么突然……咳咳」
「因为你这么漂亮，而且还不会变老……不应该很受欢迎吗？」
「那是自然。我身边的男人早就换了一茬又一茬了」
「但是始终也没结婚啊」
「哼，你觉得有男人能配得上我么？」
「……我爸爸……？」
「哈啊？」
「安洁，你啊……」
安奈莎傻眼地嘟哝了一句。玛丽亚则是不明所以地皱起眉头。
此时打扫告一段落的米丽娅姆正好走了出来。
「没戏没戏，这种老太婆怎么可能配得上贝尔叔嘛～。安洁你想啊，都拖到这个岁数了还没结婚肯定是有原因的嘛。当然啦，是坏的方面的原因啦，噗～噗～」
「闭嘴，你这只笨猫。你倒是年轻呢，怎么没见你带回个男人来？」
「呃唔……暂时还没有啦」
玛丽亚浮现出嘲笑的表情，一脸得意地盯着米丽娅姆。
「哈，胸前白挂了那么大两团，居然还一个男人都抓不住，教训别人之前先把你自己的事情管好吧。就是因为这样男人才不敢接近你啊，笨蛋」
「讨、讨厌～！」
米丽娅姆面红耳赤地发起火来。安奈莎在一旁偷笑。
「姜还是老的辣啊，米莉」
「咕喏喏喏……你要这么说的话我就找个超好的男人回来！你等着瞧，老太婆！」
「哈，随你的便。能做到的话就试试看啊。咳，咳咳……」
「气死我啦—！」
米丽娅姆懊悔地跺着脚。玛丽亚则是一边咳嗽一边笑。
这俩人关系还真是好啊。如果玛丽亚当了自己的妈妈的话，毫无疑问米丽娅姆也会一起跟来的吧，安洁琳不禁这么想。
但是她对于把玛丽亚称为妈妈有些违和感。大概是因为她已经习惯了叫她婆婆吧。
而且说回来，贝尔格里夫到底是喜欢怎样的女性呢？比他年纪大的，还是比他年纪小的？是活泼类型的，还是文静类型的？说起来，自己还没跟他聊过这些呢。不过要说的话，这倒也不是父女之间会聊的话题就是了。
「……爸爸他到底喜欢哪种类型的呢」
安洁琳小声嘀咕了这么一句。玛丽亚有些诧异地眯起眼睛。
「从刚才开始你就在说什么呢？在帮你老爸找媳妇吗？」
「是啊……婆婆你也是候选人之一。不是说女方年龄比男方大一些也是挺好的么……」
「噗——！？咳咳咳！咳咳！咳咳！咳！咳咳！」
玛丽亚突然咳得非常厉害。安奈莎慌忙轻抚她的后背帮她平顺。米丽娅姆嘴撅得老高。
「都说了没戏啦！像这种老太婆，你光照顾她都照顾不过来呢！」
「但是米莉，你之前不也说过托内拉的空气对玛丽亚婆婆也有益……」
「哇～！哇～！」
米丽娅姆慌慌张张地挥舞双手，试图盖过安洁琳的话。
在安奈莎的帮助下稍微平顺下来的玛丽亚抬起头来，死死盯住安洁琳。刚才咳得太过厉害，让她的眼里都带着泪花。
「还、还真是说了些了不得的话呢……安洁！不要开这种玩笑！」
「婆婆，女人不管到什么时候都有追求自己的幸福的权利吧……？」
「少给我说这种让人鸡皮疙瘩掉一地的话！该死，你们这群小鬼从哪儿学来这些乱七八糟的……真要说的话，你倒是先别叫我婆婆啊！」
「……这意思是说还有戏是吗？」
「不是！！烦死人了！咳咳！咳咳咳咳！」
「玛丽亚女士，别这么大声喊叫……安洁，你也适可而止吧。不要总是捉弄别人啊」
「唔，我明明是认真的啊……」
不管是玛丽亚还是尤莉还是罗塞塔，哪边的反应都不太好。
找老婆还真是件难事啊，安洁琳不禁这么想。