帝国历四三○年六月初──克罗洛将鸭肉切成片状送进口中。
牙齿用力咬下，鸭肉旋即渗出鲜美的油脂，却一点都不觉得油腻。
辛香料衬托出肉的鲜味，香草提升了味道的层次。
这才是真正的肉料理。睽违两个月的肉料理让克罗洛不禁笑逐颜开。
抬起脸一瞧，蒂莉雅就坐在他的正对面用餐。
她使用刀叉俐落地将鸭肉切片往嘴巴里送。
那个动作只能以优雅形容。
恐怕是拜自小受到的教育所赐吧。
虽然克罗洛知道盯著人家吃饭很没礼貌，还是忍不住一直盯著蒂莉雅瞧。
只见蒂莉雅板著一副分不出她是觉得好吃或难吃的扑克脸，机械性地持续用餐。
直到蒂莉雅放下手中的刀叉，一旁的女仆立刻恭敬地递上了餐巾。
蒂莉雅头也没回地接过餐巾，擦乾油腻的嘴唇。
「为什么一直盯著我的脸看？」
「我想说你连怎么吃饭时也要装成一副很高尚的样子。」
被克罗洛这番话触动神经的人是女仆。她不快地皱起了眉头。
「无所谓。」
「对不起。」
蒂莉雅语带叹息地说道后，女仆抚平了脸上的不悦。
「你真的有那么幸──」
「对于厨师而言，用餐的人能吃得一脸幸福洋溢就是最大的福利啊。」
「呜奴……」
板娘从旁打岔，蒂莉雅被呛得说不出话。
「……克罗洛，你能在短时间内找来女仆和女仆长和厨师，并且顺利地开设了工房，确实很有手腕。不过，厨师的部分有办法再改善一下吗？」
蒂莉雅如是说后瞪了板娘一眼。
「我这样是不是太过卖弄性感了呢。」
板娘原地旋转了一圈，一如要刻意强调胸部般双手盘放在胸前。
性感的美腿和乳沟令人目眩神迷。
「你好像忽略提到自己已经年纪一大把了。」
「我自认自己还算风韵犹存呢。」
板娘不服气地反呛。
「无论如何，立刻给我开除她。」
「太遗憾了。我和克罗洛大人现在是难分难舍的关系。」
「我代她清偿了债务。」
「多少钱？」
「一百枚金币。」
「这女的值这么高的价值吗？」
「看来皇女殿下您似乎不瞭解熟女的魅力呢。」
被蒂莉雅不客气地上下打量的板娘语带挑衅地说道。
女仆也露出一副彷佛要吃人的模样怒瞪板娘，可是她完全无动于衷。
或许就是因为她神经够大条，所以即便背著巨额债款，也能好端端地活到现在吧。
「嗯，算了。」
蒂莉雅把视线投回克罗洛身上。
「女仆长的状况如何？」
「根据医生的说法，还需要休养一段时间的样子。」
「是吗？那么只剩下财务总管了。」
「是啊。」
克罗洛点头附和，咬了一口面包。
※
铿铿作响的打铁声，响彻了侯爵宅邸的庭院。这个声音来自环绕侯爵宅邸的四座塔楼之一。正确而言，那是由塔楼改建而成的工房。有十个左右的矮人正在工房工作。
克罗洛默默地看著矮人们工作时，戈尔帝上前向他攀谈。
「大人来见习吗？」
「嗯，我很好奇工房的状况。」
「目前仍处于试营运阶段，不过应该没问题。」
「太好了。」
克罗洛如释重负。
他在这间工房投资了不少钱。要是变成养蚊子的设施，那就完蛋了。
「克罗洛大人，请收下这个。」
戈尔帝跪在克罗洛面前，恭敬地献上一把短剑。
「这是？」
「这把短剑是本工房生产的第一把武器。依照约定献给克罗洛大人。」
「谢谢。」
克罗洛接过短剑，从剑鞘里抽出剑身。泛著水盈盈光泽的剑刃显露而出。
这把武器跟克罗洛目前佩带的量产型武器，明显属于不同次元。
「看起来好像十分锐利。」
「这是用新工法打造而成的短剑。不只是短剑，长剑、长枪、铠甲咱们都能做得出来。」
「很好。只要能通过耐用性测试，接下来就用你们生产的装备取代旧的。」
克罗洛把短剑收回剑鞘，插进剑带的缝隙里。
只要提供精良的装备，就能避免部下死亡，进而节省经费。一石二鸟。
「对了，复合弓的复制呢？」
「材料都凑齐了，只等开工而已。问题是……」
「问题是？」
「以精灵的力量，可能没办法完全发挥复合弓的性能。」
「哎呀，没想到那么多。」
或许是种族特徵，绝大部分的精灵身材都瘦巴巴的。
克罗洛以为长弓和复合弓没什么两样，精灵应该都使用得来，只能说自己不够深思熟虑。
「有办法改造成精灵也能妥善使用的结构吗？」
「好的。」
「这么轻易地一口答应好吗？」
「开发新技术也是锻造师的任务。」
戈尔帝的语气透著一股自信。
「你已经想到好点子了吗？」
「是有那么一点灵感。」
「那就交给你了。」
「遵命。」
戈尔帝起身向工房走去。
克罗洛忽然想起蒂莉雅用餐时，曾使用了布质餐巾的事情。
「戈尔帝！」
「是的，大人？」
戈尔帝匆忙跑回克罗洛面前。
「你说开发新技术也是锻造师的工作，那么，武器和防具以外的东西，你也做得出来吗？」
「这就要看是什么东西了。克罗洛大人您想做什么？」
「我想造纸。」
「纸？」
戈尔帝面有难色地锁起眉心。
纸的制法并未流传到帝国，也难怪戈尔帝会有这种反应。
在帝国如果想要取得纸张，只能透过自由都市国家联邦输入。
「要从一无所有的阶段著手开发的话，可能得花上好几年的时间。」
「制作方式我大概知道。」
「您说什么！」
戈尔帝不敢置信地睁大了眼睛。
「把剥下的树皮跟草木灰混在一起用火熬煮，敲打到变成绵状为止。接著把它倒进水里，用木框过滤就大功告成了。」
「克罗洛大人，这样的资讯也未免太过简略了。」
「因为我也只看过一次而已啊。」
戈尔帝露出一副大失所望的模样，克罗洛尴尬地抓了抓头。
单靠在小学社会课观摩学到的知识造纸，果然有困难。
「不过，有了这些基本资讯，或许可以一试。」
「做得出来吗？」
「咱不敢打包票。只能尽力试试看了。」
「加油，虽然这样讲有点像在说风凉话。」
「遵命。」
戈尔帝拍拍胸膛，转头望向正门。
「怎么了？」
「有一辆厢型马车停在门口。」
克罗洛往正门一瞧，确实有一辆厢型马车停在那。
车门打开后，一名身穿高暴露度的性感礼服的女性──伊莱恩从中下车。
那套礼服没有袖子，只靠两块布遮住丰满的胸部。
裙子短到都快春光外泄了。
只要她爬楼梯或坐下来，内裤肯定一览无遗。
（插图011）
伊莱恩一边性感地扭腰摆臀一边走向克罗洛。
「欢迎光临。」
「哎呀，能让侯爵大人亲自在门口迎接，实在备感光荣。」
伊莱恩停在克罗洛面前嫣然一笑。
「你是来接我离开的？所以说……」
「没错，符合你需要的奴隶要被推出来卖了，所以我来接你参加拍卖会。」
「那我去准备钱。」
克罗洛掉头转身的瞬间，刚好吹来一阵风。
一股甜腻的香味扑鼻而来，胳臂传来柔软的触感。
伊莱恩主动挽住克罗洛的手。
「快来不及了，我们立刻出发吧。」
「没带钱的话，去了也不能怎么样啊。」
「放心，我可以先帮你垫钱。我不会跟你收利息的，所以我们赶快出发吧。」
「问题是……」
理智上，克罗洛觉得自己应该要去准备钱，身体却无法挣脱伊莱恩的控制。
就这样，克罗洛半推半就地被伊莱恩拱上了马车。
※
「到了。」
「这里是？」
克罗洛走下马车，抬头仰望眼前的二层楼建筑。
有两名男子──大概是所谓的围事吧──守在这幢石造建筑的门口。
「这里是我开在商业区的店。」
「所、所以说这里是娼馆？」
「好可爱喔，居然感到害羞。你以前从没上过娼馆？」
克罗洛点头承认。
克罗洛以前在帝都待过两年的时间，虽然那里也有娼馆、红灯区，可是他不曾去过。
一来，光是为了跟上军校的课业就让他被操得不成人形，二来也没有朋友邀他去。
只不过，即便有朋友要邀他去，他大概也会拒绝吧──
「你不需要那么紧张。如果无法接受娼馆这个名词，那你把这里想做是绅士的社交场所也可以。」
「就算改变称呼，本质还是一样。」
「谁说的？不要觉得自己是在卖身，而是在提供对方日常生活的疗愈，心情上就会轻松一些了。」
「你说的那个是卖身的人的情况吧。」
「不管是对卖身或买春的人而言，心态都很重要。」
虽然克罗洛觉得这只是在玩文字游戏，不过对于长期面对卖身这个事实的人而言，或许感觉真的会不一样吧。
「我们进去吧。」
伊莱恩带头往前走。没有被围事拦下来问话，两人直接走进店内，穿过铺上了高级地毯的门廊，来到了大厅。大厅里面设置有十分道地的吧台，以及好几张黑色皮革的沙发。甚至还有一座小型的舞台。
「就是这里。」
伊莱恩走到舞台附近的沙发停下脚步。
「你先坐吧。」
克罗洛听话乖乖在沙发坐下。
「要喝酒吗？」
「不用了。」
「太可惜了，我们店可是备有美酒呢。」
伊莱恩发牢骚地说道后在克罗洛身旁坐下。她整个人贴著克罗洛，摊靠在他身上。克罗洛想跟她保持距离，可是他实在抵抗不了那裸露的侧乳和大腿的诱惑。
「还满意这个座位吗？」
「这个座位棒极了。」
「要招待领主大人，准备贵宾席是理所当然的。不过我还是很高兴听到你这么说。」
伊莱恩吃吃地笑了。
「这是我第一次买奴隶……」
「那我为你说明过程。首先，奴隶商人和奴隶会站在舞台的侧台。」
「奴隶商人？」
「没错，我只负责提供买卖奴隶的场地。多少会酌收一点场地费，不过如此罢了。」
克罗洛困惑地重复了奴隶商人四个字以后，伊莱恩提出说明。
「最后的步骤就跟你举办过的拍卖会一样，开始竞标喊价。」
「你知道我举办过拍卖会的事情啊。」
「难杜悠悠之口，尤其是上了床的男人口风松得跟什么一样。」
「早知道应该加上保密义务的。」
「是啊。」
伊莱恩咯咯地笑了。
「你觉得我能赢下竞标吗？」
「虽然我没有先帮忙关说，不过不会有人真的跟你抢奴隶的。」
「我实在没有自信。」
「下次我会先帮你乔好。」
伊莱恩淡淡地露出微笑。
「……位子慢慢坐满了。」
伊莱恩嗫嚅似地低声说道后，克罗洛转头东张西望。
他不觉得自己有多专心在跟伊莱恩聊天，可是在他浑然不觉的情况下，座位已经呈现半客满的状态。
「准备要开始了。」
克罗洛抬头一瞧，刚好有个疑似是奴隶商人的男子，带著少女登场。
或许是为了方便客人确认少女的发育情况，少女身上仅披著一块破布。
男子抬起下巴示意后，少女慢吞吞地开始走动。
她身上的破布随著她的步伐摇晃，未发育成熟的乳房和稀疏的阴毛忽隐忽现。
现场的男性开始叫嚣，向前探出身体。虽然整个过程看起来像一场秀，可是少女的眼神里充满了绝望。
少女绕行舞台一圈后，停下脚步。
「……我是希亚。来自波乌堤兹男爵领地。专长是做家事。」
现场男性闻言不禁哑然失笑。
「自我介绍到此结束！」
这时，一名疑似司仪的男子从舞台侧台跳了出来。
「希亚小妹妹虽然没有什么了不起的一技之长，可是身体健康，而且是不折不扣的处女，所以起标十枚金币！」
「健康的处女啊……」
伊莱恩不以为然地咕哝道。
「怎么了吗？」
「那是奴隶商人报出来的资料吧。」
「那又怎么样？」
「奴隶商人有时候也是会谎报资料的。买方也很清楚这一点，所以光凭健康的处女这个卖点，通常很难卖到高价。」
「原来如此。」
克罗洛观察男性顾客的反应。
「……十枚金币的话我可以。」
「有人出十枚金币了！哪怕一枚黄铜币也好，只要有人肯出更高价就可以买下来喔！」
司仪大声推销，可是没有人愿意出比十枚金币更高的价格。
伊莱恩说中了。
「没有人要出价了吗？好，以十枚金币的价格售出！」
司仪宣布后，少女的脸上露出了看似放心的表情。
少女和奴隶商人消失在舞台的侧台。
「好，下一个！」
司仪大喊后，第二名少女随著奴隶商人从侧台现身。
这名少女胸部非常丰满，身上的布块被乳房高高地撑起，导致无法完全遮住下半身。
「怎么都是女孩子？」
「因为这一带不需要男性奴隶。」
胸部丰满的少女经过克罗洛眼前。
或许是想强调自己的姿色吧，她那努力扭腰摆臀的模样看了令人心痛不舍。
「如果没卖出去会怎么样？」
「如果奴隶商人觉得还有希望就会再给一次机会。」
「如果下一次还是没卖掉呢？」
「我们家的娼馆会收留一部分的人，其他的我就不清楚了。总之，通常不会有什么好下场。」
「你知道符合我条件的那个奴隶叫什么名字吗？」
「我听说叫艾琳娜，有在自由都市国家联邦留学的经验。」
「艾琳娜啊……」
克罗洛在口中反刍著那个名字。
※
为什么我会沦落到这种地方？艾琳娜用力抱住了自己的膝盖心想。
眼前一片漆黑，即便睁大眼睛也看不清前方。
不，就算看得清楚也于事无补。
因为艾琳娜被关在无法自由张开双臂，也无法正常站起来的牢笼之中。
如果弄清楚自己目前所置身的状况，说不定只会让自己陷入更深的绝望。
「为什么？」
艾琳娜发出的声音沙哑到她不敢相信那是自己的。
这个问题她早已反覆询问过自己无数遍。
为什么我会沦落到这个地方？
为什么命运要这样对待我？
如果说这是惩罚，我到底又犯下了什么样的过错呢？
艾琳娜──艾琳娜•古拉菲亚斯是克菲乌斯帝国的准贵族。
她的出身可以追溯到帝国的黎明期。
她的祖先铲平了森林，开田垦地，扩充佃农，还组了武装部队保护自己的领土。
形成了一股连当时的皇帝都无法小觑的强大势力。
在那个过程中，她的祖先或许曾经犯下了罪，可是那应该不至于构成由她接受惩罚的理由。
「为什么？」
艾琳娜把头发抓得一团乱。
父亲虽然个性保守，却也是最理解艾琳娜的人。
当艾琳娜说她想去自由都市国家联邦留学时，父亲很乾脆地一口答应。
反倒是要取得母亲的同意让她费尽了苦心。
艾琳娜选择伊美做为留学的地点。伊美做为东方的玄关口，成了东西文明的汇集之地。
她在那里接触到了异国的语言、习惯、文化等各式各样的事物，对于数学这门领域特别有兴趣。
「为什么我会沦为奴隶。」
艾琳娜拔下一搓又一搓的头发。
她认为是父亲的死造成的。
她在留学地点接获父亲死讯后，十万火急地赶回了家乡。
她好几年没回家了，说完全没有不安是骗人的。
不过，艾琳娜的担心是多余的。
她的未婚夫菲利普对她很温柔，叔父也很关心她。
当她产生就此留在家乡终老似乎也不错的念头时，事件发生了。
盗贼攻击了他们家的宅邸。帮佣都被杀光了。她的母亲恐怕也难逃死劫。
艾琳娜被抓去卖给了奴隶商人。
奴隶商人的手上有一大堆跟艾琳娜一样被强行掳走的少女。
相信她们一开始也都还保留有人类的感情。
可是她们经常受到暴力的对待，渐渐地失去了抵抗的气力。
艾琳娜并没有屈服。
当然，抗拒的代价绝对不便宜。反抗只会引来更暴力的对待。
她的身体疼痛不堪。又痛又烫。
即便如此，艾琳娜还是咬牙忍耐，这是因为──
「……菲利浦，快点来救我──」
她相信总有一天菲利浦会来救她。
菲利浦说过，他为了成为骑士，从小就开始接受训练。
虽然他才刚从军校毕业没多久，可是相信他一定可以轻松干掉奴隶商人的护卫。
「拜托你，快点来救我。」
否则，自己就快精神崩溃了。
艾琳娜之所以反抗也不会被杀，是因为她做为商品还有价值在。
一旦哪天连商品价值也失去了，奴隶商人肯定会毫不留情地杀掉艾琳娜。
不，说不定会碰上比死亡还可怕的下场。
突然有一道光射进了眼帘。
「菲利浦！」
「啊？该不会是被揍得太惨，脑袋真的坏掉了吧？」
逆光站在艾琳娜面前的人是奴隶商人的手下。
奴隶商人的手下板著一张臭脸，不耐烦地开锁。
「不要！不要过来！」
「少啰嗦！快点滚出牢笼！」
奴隶商人的手下气急败坏地怒吼，用长棍狠戳了艾琳娜好几下。
每每被棍棒的尖端刺中，艾琳娜都快窒息了。
「听懂了吗？听懂了就快点离开牢笼！」
「……」
艾琳娜紧咬嘴唇，从牢笼里爬了出来。
她想站起来却站不稳，两只脚已经彻底麻木瘫软。
但奴隶商人的手下却不肯帮忙搀扶她。
「快点过来。离开后沿著走廊直线前进。」
艾琳娜一边被奴隶商人的手下用棍棒驱赶，一边沿著狭窄的通道前进。
不久，她发现有人站在前方的通道上。
对方不断慢慢地往她靠近。
对方是个模样惨不忍睹的少女。全身沾满了鲜血和排泄物，以及呕吐出来的秽物。
头发像乾草一样粗糙杂乱，浑身充满瘀血和污垢，看起来脏兮兮的，左眼则肿了起来。
这个少女看起来简直像妖怪一样，艾琳娜心想。
「你没有任何感想吗？」
「什么──？」
奴隶商人的手下嘲笑似地说道后，艾琳娜倒抽了一口气。
「啊、啊啊！」
艾琳娜的呼吸突然变得急促。她发现那个妖怪一样的少女旁边站的是奴隶商人的手下。
换句话说，那个少女是──
「嘻嘻嘻，变成这副鬼样子后，连你也认不出自己了吗？」
「不、不对！我才不是长这个样子！」
艾琳娜摇头否定后，像妖怪一般的少女也摇头了。
「我、我怎么可能这么惨。」
「好了，准备去奴隶市场吧。今天可是你的大日子。」
奴隶商人的手下眉飞色舞地说道。实际上，他确实也乐得无法自拔吧。
「拜、拜托你，至少让我冲个水。」
「臭死人了，不准靠近我。」
奴隶商人的手下摀著嘴巴往后倒退。
「拜托你。让我冲个水吧。不然──」
「我不是说了，你臭死人了，不准靠近我！」
奴隶商人的手下激动地刺出木棒。
被木棒尖端刺中心窝，艾琳娜痛得跪下来瑟缩成一团。
「拜托你、拜托你。我这副模样──」
「不要碰我！你这只恶心的母猪！」
艾琳娜感受到一道冲击。奴隶商人的手下一脚踹开了她。
「你这肯定会滞销的米虫也敢提出要求！虽然你老爱吹嘘自己是什么准贵族啦。」
「我是古拉菲亚斯家的──」
「干我屁事！你在这里不过只是奴隶！」
奴隶商人的手下不让艾琳娜把话说完。
「你就是一个如果没人买就没有用处的商品。」
「我、我……」
真的是笨到无可救药。艾琳娜打从心底感到后悔。
自己一直以来都没有看清现实。当初不应该坚持反抗态度的。
如果早早被卖出去当奴隶，说不定还有机会逃走。
泪水不受控制地掉了下来。
「你终于搞清楚自己置身在什么样的状况里了吗？」
「我知道了。我知道了，所以──」
「既然知道了，那就乖乖认命吧。再说，你整个人早已面目全非，冲水又有什么屁用？」
我会变成这副模样，还不都是因为被你们揍的──假如自己有勇气说出这句话，不晓得多轻松。
可是，现在的艾琳娜──奴隶是不被允许顶嘴的。
「拜托你，请让我冲水。」
「你苦苦哀求也没用，我不可能答应的。还不快点站起来！」
奴隶商人的手下不耐烦地用木棒敲打地板，艾琳娜只好爬了起来。
「左转。爬上左边的楼梯。」
「……」
艾琳娜踉踉跄跄地爬上楼梯。
才刚开始爬没多久，大腿就酸痛得好像快炸开了。
爬到一半的时候，奴隶商人的手下开口了。
「我已经迫不急待想看到你没卖出去的下场了。」
「……」
艾琳娜沉默地爬著楼梯。
「怎么？你没兴趣知道自己会有什么样的下场吗？」
叩叩叩，奴隶商人的手下似乎在用棍棒敲墙。
「我会让你发挥最后的用处的，好好期待吧。」
「最后的、用处？」
艾琳娜跟著重复了那几个字后，她听见「哼」的一声。
或许是奴隶商人的手下露出了嗤笑吧。
「派不上用场的家畜最后都会宰掉，不是吗？奴隶也一样。我会在新来的奴隶面前，用最残酷的手法杀死你。」
艾琳娜全身起了鸡皮疙瘩。
死亡固然令人恐惧，可是奴隶商人手下那把杀人当乐趣的发言，更令她心惊胆战。
「我不会让你死得太轻松的。等你开口求我给你一个痛快时，好戏才要上场。你可别一下子就断气喔。」
奴隶商人的手下哈哈大笑──
「你真的是笨蛋。」
只见他突然收起笑容，以感触良多的口吻喃喃说道。
「我也很笨。其他奴隶也都是笨蛋。可是跟你比，我们还差得远了。我很久没看过像你这么愚蠢的奴隶了。」
终于要爬到楼梯顶端了。尽头出去就是舞台的侧台。
外头传来气氛平和的谈话声。
「快点出去！上台绕著外围走一圈！」
奴隶商人的手下以棍棒戳了艾琳娜的背部，艾琳娜忍不住跳上了舞台。
下个瞬间，全场鸦雀无声。
「已经被摧残成这副德性了吗……」
站在舞台上的奴隶商人表情十分难看。
「咦？啊～」
连貌似司仪的男子也哑口无言。
艾琳娜摇摇晃晃地向前走。每跨出一步，绝望就愈深。
因为会场的男性一看到艾琳娜，靠近都忍不住皱起了眉头。
有人尴尬地别过脸，有人捏住鼻子用嘴巴呼吸，也有人直接走出了会场。
「……啊啊。」
艾琳娜一边沿著舞台边缘走动一边喘气。
明明不久前自己还贵为古拉菲亚斯家的千金大小姐，如今却被人视如敝屣。
不，不是毫无价值可言那么简单而已。
自己是他人眼中的脏东西。艾琳娜•古拉菲亚斯已经沦为只会弄脏舞台的脏东西。
泪水模糊了视野。两条腿走起路来就像醉汉一样跌跌撞撞。
即便如此，艾琳娜还是勉强绕台一圈转身面向客人。
「自我介绍、自我介绍！」
奴隶商人的手下从侧台大喊提醒她。
艾琳娜差点笑了出来，你不是很期待杀掉我吗？
啊啊，或许是他转念一想，觉得要动手杀我很麻烦吧。
「……艾琳娜。我是艾琳娜•古拉菲亚斯。曾经在自由都市国家联邦留学。专长是数学。」
「起标十枚金币。」
司仪开出价格，却不见半个人举手。
脑袋里面嗡嗡作响。好像有人在喊著什么。
已经分不清楚什么跟什么了。不过，艾琳娜知道自己已经完蛋了。
要是自己死在盗贼闯入侵家里的那个时候被杀掉就好了。
要是自己在被卖给奴隶商人的当下死掉就好了。
早一点死的话，就不用受到这种屈辱了。
「为什么？」
这个扪心自问无数次的问题终于有了解答。
因为自己是笨蛋。
一直以来自己都死抓著准贵族、学问、未婚夫这些东西不放。
当自己面临到暴力时，这些东西到底有什么用？
伏首称臣才是聪明的作法。
就是因为连这么简单的道理也不懂，今天自己才会落到死得这么难看的地步。
当艾琳娜意识到自己将难逃一死的瞬间──
「呜、呜呕呕呕呕呕！」
艾琳娜忍不住呕吐了。即便吐出了酸溜溜的东西，那股恶心想吐的感觉还是没有消失。
彷佛整个胃都在翻腾，那股不舒服的感觉让艾琳娜吐了好几次。
吐到一个段落后──
「……拜托你们。请把我买下来。我愿意做任何事。拜托不要杀我。让我做为你们的奴隶而死。」
艾琳娜像是整张脸都要贴在呕吐物上面一样伏身跪拜。
「我买！我买了！」
「──！」
艾琳娜猛然抬头一瞧。
一个独眼的青年──不，或许是少年──高高举起了手。
「所以快点──」
「啊啊……」
艾琳娜松了一口大气。
独眼青年不晓得在吵嚷著什么，可是艾琳娜对此丝毫不关心。
终于可以做为奴隶而死，而不是做为一个脏东西。至少这样的死法还比较有人类的尊严。
艾琳娜哭了，哭著哭著便失去了意识。
※
醒来的时候脑袋一片昏昏沉沉。无法确定自己是在什么时候恢复意识的。
回过神来时，自己已经躺在床上盯著天花板看了。
「……我还活著。」
艾琳娜茫然地喃喃自语后，轻轻地咳了几声。喉咙痛得彷佛著火了似的。
「太好了。你终于醒来了。」
艾琳娜躺在床上，转头往声音的源头一瞧，只见独眼的青年坐在椅子上。
有一名女仆随侍在青年身旁。那名女人身穿低胸的女仆服。
「我还以为你会一觉不醒呢……抱歉。」
「不需要道歉啦。」
艾琳娜苦笑著回答道。
「是你买下我的对吧？」
「你还记得？」
「是啊，我还记──咳咳咳！」
艾琳娜咳了几下后，一股铁锈味在口腔里扩散开。
「她是不是口渴了？」
「有可能喔。上半身坐得起来吗？」
青年起身帮忙搀扶艾琳娜。
只是一个简单的动作就让艾琳娜的身体疼痛不堪。
「来，喝水吧。」
「谢、谢──咳咳咳！」
艾琳娜想向女仆道谢，可是又控制不住开始咳嗽。
「不用道谢了，快点喝吧。」
「……」
艾琳娜从女仆手中接过杯子，在青年的辅助下把杯子移动到嘴巴前面。
接著她渴坏似地猛灌温水。
「一口气喝太多对身体不好。」
「……啊。」
嘴唇和杯缘分开后，艾琳娜忍不住叫出声。
「躺下来吧。」
「我好像变成了老奶奶。」
艾琳娜在青年的搀扶下重新躺好。
她呼出一口充满铁锈味的气息，接著看了爬满黑色瘀青和细小伤痕的手臂一眼。
「我是──」
「你叫艾琳娜对吧？」
「是的，我是艾琳娜•古拉菲亚斯。」
报上姓名的瞬间，艾琳娜的心情立刻稳定了不少。
至少她找回了能以名字自称的人类尊严。
「请问你是？」
「我是克罗洛……克罗洛•克洛佛德。」
「怎么不自称艾拉奇斯呢？」
「对我来说，克洛佛德这个名号阶级更高。」
女仆打趣地调侃后，青年──克罗洛板起严肃的面孔说道。
「这里是艾拉奇斯侯爵的领地吗？」
「正确而言是艾拉奇斯侯爵领地的哈谢鲁城。」
如果艾琳娜的记忆没错，艾拉奇斯侯爵领地位在克菲乌斯帝国西北端的位置。
虽然离她的家乡有一段相当遥远的距离，至少不是在国外。
「恕我提出大胆的要求，能请你送我回家吗？」
「没问题。我会请认识的商人帮忙，看能不能跟你的老家取得联络。」
「谢谢。不好意思我还有一个请求……」
「请说。」
「请让我冲澡。可以的话，我还想写信……」
「好。我去找人过来帮忙，稍等一下。」
克罗洛离开房间后，带了一个牛头人回来。
「你想让牛头人扛我吗？」
「因为板娘一个人扛不动嘛。」
牛头人是专门做粗重工作的亚人，不该随便乱碰贵族和准贵族。
艾琳娜虽如此心想，却不敢抗议。
「老大，这种情况一般都是叫精灵或矮人来啦。」
「不需要在意那么多吧？」
「好吧，既然老大坚持的话。」
牛头人轻轻地抱起了艾琳娜，将她抱到同一层楼的更衣室。
「接下来交给我了。男生滚出去吧。」
「……」
被称为板娘的女仆赶走了克罗洛和牛头人。
「站得起来吗？」
「扶我一把。」
「又不是小孩子了，自己走。」
艾琳娜拖著疼痛的身体，脱下了连身睡袍。
看到伤痕累累的身体，她不禁担心自己能否恢复原状。
强忍泪水走进浴室，里面弥漫著白色的水蒸气。
只想尽快洗掉身上污垢的艾琳娜，往注满了热水的浴槽走去──
「泡澡前先把身体冲洗乾净！」
「我知道啦。」
艾琳娜拿桶子舀起浴槽里的热水，慢慢地从肩膀往下冲。光是这样伤口就痛了起来。
「……好痛。」
「会痛就是还活著的证明。」
艾琳娜忍受著屈辱把热水淋到自己的身上。
暗红色的热水污染了地板的磁砖，一股刺鼻的臭味弥漫整间浴室。
「臭死人了。他们到底有多久没让你冲澡了？」
「我也不知道。」
「转过去，我帮你洗头。」
艾琳娜原地坐下背朝著板娘后，板娘从她的头顶淋下热水。
热水一开始同样被染成了暗红色，可是反覆冲洗个几次后便慢慢恢复成透明状的流水。
「那个男人到底是怎么一回事？」
「你是指克罗洛大人吗？」
手上拿著肥皂的板娘停止动作。
「应该算是奇怪的贵族吧。」
「这根本不成回答。」
「因为我也搞不懂他这个人，当然回答不出来了。」
「你是在戏弄我吗？」
「我已经说了，我也搞不懂他啊。」
如是说后，板娘开始帮艾琳娜洗头。
※
「已经一个月了啊……」
艾琳娜躺在床上喃喃自语。
在克罗洛的保护下，很快地一个月的时间就要过去了。
左眼的浮肿已经消退，瘀青的痕迹也变淡了不少。
虽然离完全康复还有一段距离，至少已经回到能自己走动的程度。
「按理说，应该快收到回信了吧。」
如果他们愿意来接我回去就好了，艾琳娜想著这种事情，不禁露出苦笑。
一方面，叔父现在应该为了善后处理忙得焦头烂额，菲利浦也不可能丢下骑士的工作说走就走。
另一方面，自己也不晓得该怎么面对他们才好。
「你起床了吗？」
「……！嗯嗯！我起床了！」
见克罗洛从门缝探出脸，艾琳娜坐直了上半身。不知何故，板娘也来了。
「收、收到回信了吗？」
「……我就是想跟你谈谈这件事情。」
克罗洛面露尴尬的表情，走到放在床边的椅子坐下。
「那个，你知道皮克斯商会吗？」
「知道，很有名啊。」
「我找了皮克斯商会的人帮你寄信……可是，大家似乎都当你早就死了。」
艾琳娜一脸呆滞，听不懂克罗洛想要表达的意思。
「怎、怎么会？我明明活得好好的啊。」
「大家都以为你和其他佣人都死在遭到盗贼袭击的时候了。」
「我必须快点澄清错误的讯息！」
「──！」
艾琳娜一下床，胳臂就被克罗洛抓住了。
「放开我！不是说好要让我回故乡的吗！」
「……我也想让你回乡，可是情况有了变化。」
一股不祥的预感让艾琳娜不寒而栗。
自己成为被宣告死亡的幽灵人口──换句话说，不管别人对自己做什么都无法可管。
「难、难道你想让我当奴隶？」
「不是这样的啦……」
「克罗洛大人，你就实话实说吧。」
板娘心浮气躁地说道。
「什么真相？」
「唉，你也太缺乏洞察力了吧。」
板娘模样夸张地叹了口气。
「板娘，接下来由我来说明吧。」
克罗洛愁容满面地说道。
「艾琳娜，你被叔父和未婚夫设局了。」
「为什么他们要陷害我？」
「因为他们觊觎古拉菲亚斯家的财产。虽然名义上是由你的叔父负责管理财产，可是真正的财产继承人是你。」
「那、那菲利浦呢？只要他跟我结婚，古拉菲亚斯家的财产就会全部归属于他啊！陷害我对他一点好处也没有！」
「艾琳娜，你曾经在自由都市国家联邦留学过对吧？」
「是、是又怎么样。」
「恐怕你的未婚夫怀疑就算跟你结婚，聪明如你也不会把财产交给他管理吧。搞不好你叔父还跟他说『跟我女儿结婚，财产就是你的了』，藉此利诱他当共犯。」
「……怎、怎么可能。」
艾琳娜有种彷佛世界快天崩地裂的感觉。
当初她以为牢不可破的磐石，竟然如此脆弱不堪。
「母、母亲大人呢！」
「应该是遇害了。虽然没有确切的证据，可是我不认为她还活著。」
艾琳娜真的哑口无言了。
「所以现在已经没有人可以证明你就是艾琳娜•古拉菲亚斯。佣人已经全部被灭口了，就算你现在出面，恐怕也只会引来杀身之祸而已。」
「……出去，你们两个都给我出去！」
艾琳娜也只能像这样大吼了。
※
艾琳娜醒来时天已经黑了。看来自己刚才似乎哭累到睡著了。
「晚餐的时间到了。」
「我不饿。」
板娘叹了口气，把银制的托盘放在桌上。
「呼……唷咻。」
「托盘放好，你就可以出去了。」
板娘意兴阑珊似地坐在床边的椅子上。
「你有想过未来的日子了吗？」
「处在这种情况下，怎么可能有心情思考。我不只遭到叔父和未婚夫背叛，还被卖去当奴隶，现在就连母亲大人也……我已经管不了那么多了。」
艾琳娜把脸埋在枕头里面哭著回答道。到头来，就连她深信是心灵支柱的菲利浦也是敌人。
毕竟这只是一桩由双方父母私自决定的婚事，傻傻地相信对方会对自己忠贞才有问题。
「自己的母亲都被杀了却只会自怨自艾，你还挺薄情的嘛。」
「你、你懂什么！母亲大人遇害，我当然想帮她复仇！可是，可是……现在的我一无所有。我失去了准贵族的地位，也失去了财力，甚至连证明自己是艾琳娜•古拉菲亚斯的手段也没有！就凭我这样子是要怎么复仇呀！」
艾琳娜怒不可遏地大吼后，板娘无奈地叹了口气。
「你的脑袋是装饰品吗？既然一无所有，那就动脑思考复仇的方法啊。」
「思考？」
板娘这番话让艾琳娜有种看见了一线曙光的感觉。
尽管自己痛失了一切，可是三年留学所培养的知识还留在脑子里。
也有「贵族的奴隶」这个身分。
「所以呢，你到底要不要吃东西？」
「我吃。」
艾琳娜从床上爬起来坐在桌子前面。
然后──
「……畜生，我一定会找你们算这笔帐的。」
她用力握紧汤匙，语带怨恨地诅咒道。