离开麦克菲登村后，过了几天。
一边在农村过夜一边继续南下的我和拉比，终于在这一天正午过后抵达了阿丁顿。
阿丁顿是一座建立于平缓的丘陵地带上的城镇，北侧山丘上有一座老旧却气派的建筑物。
那栋建筑物就是『马特洛克孤儿院』，也是这座城镇的指标性建筑。
当初去程路上经过这座城镇时，看到孤儿院的气派建筑，我相当吃惊。
像这种具有一定规模的城镇里，大多会有孤儿院。
只不过每一家大多为钱所困，因而几乎都只能利用那种唯一优点只有大的破旧宅邸。
那为什么马特洛克孤儿院有办法保有一座像样的建筑物呢？
我依稀记得，上次在酒馆稍微听说过一点。
据说是有个靠做生意赚了大钱的男人当上院长，倾注私人财产养育那些孩子们。
这世上就是有如此伟大的人。
因此，那男人颇具声望，城里的人们似乎都很拥戴他。
就连只有醉汉的酒馆里，也没半个人说院长的坏话，真是厉害。
那么，首先──不管去哪座城镇，我第一件做的事就是找到住宿的地方。
即使在阿丁顿也一样。
投宿的旅馆就选上次住过的那一家好了。那里的餐点很好吃，拉比一定会很高兴的。
我还记得旅馆的地点，因此带著拉比往城镇中心区域走。
人与马来来往往的道路上充满活力。
「哇啊……」
拉比张大小小的嘴巴，不停东张西望。
她似乎被街道的热闹气氛震慑了。
因为先前我们路过的全是小农村。
她对马车特别感兴趣，看得目不转睛。
「拉比你以前搭过马车吗？」
「没有……」
「再稍微往南走一段路后，载运马车会比较多，到时候就能让你搭了。」
「……！」
拉比用力抬头看向我，脸上表情一亮。
即使不开口，拉比的喜悦也清楚传达过来了。这全多亏了变短的浏海。
我这样想著，对她回以微笑。就在这时候──
街道对面的店铺里涌出一堆人，使得这里变得更加喧闹。
「院长帮我买了一大堆看起来很好吃的点心！」
「谢谢院长！」
「你们看！院长帮我买的姜饼超可爱的对吧！」
「我的糖果才不会输给你呢。」
「哈哈哈，大家这样打闹很危险喔。」
一个满头白发的男人以及他带领的将近十个孩子，从西点店里走了出来。
男人胖嘟嘟的身体就像玩具熊，非常可爱。
最重要的是，他脸上柔和的笑容透露出他的亲切。
小孩子们都称呼他是院长。莫非那个人就是孤儿院的院长吗？
可是，他带领的孩子们外表都打扮得相当漂亮。
有男孩子穿著剪裁很棒的衬衫，有女孩子穿著像礼服一样华丽的洋装。
他们看起来宛如贵族家的孩子。惊叹完以后，我冷不防想起一件事。
和那些孩子比起来，我给拉比的衣服和鞋子呢？
「……」
虽然当初是没得选，但我买的是土土的素色洋装和木鞋。
偷瞄了拉比一眼后，我更是立刻大受打击。
因为，拉比正用憧憬的目光看著那些小孩子。
那眼神与她兴致勃勃地观察马车时，并不一样。
她的神情，是面对渴望不已的事物时会有的神情。
……她很羡慕吧。
拉比的视线与我对上后，困窘地垂下了头。
当我还不知道该开口说些什么的时候，那群小孩子一边嬉戏一边跑了过来。
其中一个孩子因为沉浸在嬉闹中，碰地撞上了拉比。
「啊！拉比！」
我立刻想去扶身形不稳的拉比，但附近的白发男人抢先了一步。
「对不起，你没事吧？」
拉比点了点头。
「那就好。作为赔礼，这个请你吃吧。」
男人递出了五颜六色的糖果。怕生的拉比瞬间眼神发光。
她抬头看向我，似乎在问「我可以收下吗？」，我点头回应。
拉比打算收下一粒糖果，不过男人笑著将手上所有糖果都塞到拉比手中。
她似乎被对方的慷慨大方吓到，含糊不清地道完谢后就躲到了我身后。
「不好意思，让您送这么昂贵的糖果。」
「哪里，该道歉的是我们，这位父亲。喂，你们几个要好好向这个小朋友道歉。」
「是──对不起。」
在男人语气沉稳的劝戒下，孩子们有些困窘地道歉了。
光从这段互动里，就能感受到他们感情有多好。
「我们家的孩子们太有精神了，如您所见，简直让我伤透脑筋呢。」
男人温和地笑著，然后用视线在我与拉比之间做了一番比较。不过下一刻，那张圆润的脸上露出了惊讶之色。
「真是非常抱歉，是我不懂装懂，把两位误以为是父女了。」
被人立刻看穿，我的心漏跳了一拍。我与拉比确实发色不同，五官看起来也不像。
不过，世上并非没有这样的父女吧？
为了今后著想，我询问对方为何知道我们不是父女，男人爽朗地笑著回答。
「是距离感啊。她虽然躲在您身后，碰触您的时候却产生迟疑，真正的父女不可能会这样，不是吗？」
「原来如此……」
「那么，请问两位是什么关系呢？」
男人略微担忧地询问，这次换我内心一惊。
我该不会被怀疑是诱拐犯吧？
「我、我们是养父女，而且才刚刚变成这样的关系。」
我尽可能藏住心中的慌张，这样回答对方。
「原来是这么回事，那两位的生活应该产生天翻地覆的变化吧。自己的人生中突然出现一位这年纪的小孩，应该会常常让您感到不知该如何是好。」
「算是吧。」
身为新手爸爸，我完全不知该怎么回答才正确。
我的额头冒出汗水，同时目光四处游移。
「哈哈，看您对自己的育儿生活还是有很多不安之处呢。您的脸色用不著苍白成那样。」
「啊，呃……」
「尊夫人应该也会帮忙抚养，不是吗？」
「那个，我、我没有妻子。」
「咦？那么您是独自照顾没有血缘关系的小女孩吗？」
惨了，我好像说了不该说的话。当我察觉到这一点时，已经为时已晚。
看到我开始惊慌失措，男人脸上的同情之色变得更重了。
「您可能会觉得我太鸡婆，但我看您似乎有什么难言之隐。我是在这座城里经营孤儿院的马特洛克，您不介意的话，我很乐意和您聊聊。」
「不，这个……」
「照顾年幼的孩子很辛苦吧？旅行时身边带著小孩，移动距离也会受限。况且您不可能丢著孩子，一个人呼呼大睡，还要独自守夜戒备对吧？最重要的是，开销上会比自己一个人时还高。」
男人露出宛如神职人员的温和笑容，并开口说道。
那是一种会让人想信赖这个人的微笑。
「你说聊聊是指？」
「我们这里也有许多孩子因为各种因素而被寄养在此。」
「……！」
看来他是在提议，要不要把拉比寄放在孤儿院。不不不，为什么话题会跑到这里来？
在马特洛克身后兴致勃勃地听著我们对话的孩子们，窃窃私语地讨论「这个小孩也要变成我们这里的孩子吗？」。看到那些吵闹的孩子们的表情，我产生了危机感。因为我觉得，事情会就这样迅速地往那方面发展。
「感谢您的关心，但我没问题的。我、我们先告辞了。拉比，走吧。」
我匆匆忙忙地道别后，带著拉比逃也似地离开了。
◇◇◇
抵达旅馆后，拉比的样子感觉怪怪的。
她的话变得很少，餐点也没吃几口。
我问她是不是身体不舒服，她摇头否认。她的气色看起来的确没有很差。
我不知该如何是好，于是偷偷观察她的举动，才终于有所发现。
拉比不断抓著洋装下襬往下拉，还一直低头看。
是那件土土的二手洋装。
「这个……」
「嗯？」
「很贵吗……？」
拉比用细如蚊吶的声音问道。
我张著嘴巴僵在原地，一时间说不出话来。
「……不，不会，那个很便宜。对不起……」
我用硬挤出来的声音道歉，结果拉比说出很奇妙的话。
「幸好……」
幸好？
为什么便宜会让她觉得幸好？思绪乱成一团的我一头雾水。
不过，从刚刚开始，我的脑海里便一直闪过今天见到的那些孩子们的漂亮打扮。
拉比会这么沮丧，肯定是因为衣服的关系吧。我感到心底一痛。
就连拉比都一脸羡慕地看呆了，不是吗！
我擅自拒绝院长的提议，是因为我并不希望拉比被对方收养吧？
孤儿院里有许多同年纪的孩子，看起来可以自由自在不受拘束地生活。
况且我也原本就打算把拉比交给朋友照顾。
我不知道在朋友那边的生活，会不会比在孤儿院好。
「我是不是把拉比你交给院长照顾比较好呢？」
我想知道拉比自己的看法，因而开口询问，结果她身体用力一震，垂下了头。
「抱歉，我擅自帮你拒绝了。」
拉比保持沉默，没有精神地摇了摇头。
「不然，我明天去拜托院长吧。」
拉比动也不动地盯著地板，没有做出任何回应。
我搞不懂该怎么做才好，重重地叹了一口气。
「我不带你去孤儿院可以吗？」
她几不可见地点了点头。
是吗？既然如此，我希望拉比至少跟孤儿院的孩子们一样，拥有小孩子应有的时髦感。
要是维持现况，未来抵达的每个地方都会让拉比留下惨淡的回忆。
我想到了。我去买个能让她高兴的东西来补救吧。
或许能藉此打破这尴尬的气氛也说不定。
「拉比，我稍微出去一下，你留在旅馆等我。」
「啊……」
拉比抬头看著我，似乎想说什么。
如果带她一起去，她肯定会说不要，所以这一次无论如何我都想自己去。
我朝一脸不安的拉比点了点头后，对她说「我去去就回」。
◇◇◇
离开旅馆后，我独自来到商业区。
去以往光顾的杂货店应该没用。
我一家一家看过大马路旁的商店。
在靠近城里最热闹繁华的区域时，我终于找到了理想中的店。
展示橱窗里放了蕾丝礼服的那家店，店名叫做『女装•裁缝师欧曼的店』。
进去那里需要勇气，但我还是鼓起勇气走了过去。
透过橱窗往内看，里面已经有几个客人了。看起来年轻的女性顾客居多。
生意似乎相当好。
我带著紧张的心情踏入店门。
不用说，我以前的人生跟这种整洁又时髦的店完全无缘。
我已经紧张得冒汗了，但一想到这是为了拉比，我就不敢逃跑。
店内陈列著各种颜色的华丽礼服。
看起来真是壮观。细腻的刺绣、闪闪发亮的珠子，这些衣服究竟要多少钱啊？
已经在店内的客人们全都一脸稀松平常地穿著那些衣服，让我震惊不已。
这里的气氛和客层与我平日出入的那种杂货店相比，有著天壤之别。
只有我一个人与这里超级格格不入。
再说，明明是服饰店，为什么会有好闻的香气呢？
我抱著困惑，检查标示在礼服上的价格标签。
「……！」
十枚银币。
此刻我手上所有的钱加起来，都还不到这个价格的一半。这个价位，我完全买不了。
在我工作赚够钱之前，衣服方面还是拜托拉比再忍耐一下好了。
除了衣服以外，难道没有价格稍微平民一点的商品吗？
我很难为情地在店里四处看了看，结果在右手边发现有个陈列帽子与缎带的区域。
今天见过的那些少女们，头发上也绑著这种缎带。
这个应该会很适合拉比。不对，是绝对会很适合。
价格的话……三十枚铜货吗？不算便宜。可是，这个总算是在买得起的范围内了。
我正想著自己差不多该去找一些日薪工作了，所以不能花太多钱。
我想把缎带拿起来看看，可是可以用大叔的粗糙手指碰这种东西吗？
看著纤细又可爱的缎带，我心生退缩。
事先把手上的脏污洗掉再来，果然是正确的。
我犹豫不决地这么想著的时候──
「吶，那个人在干什么呀？」
「他盯著缎带，露出愈想愈苦恼的表情耶。」
「他应该正在挑选送给女生的礼物吧？」
「咦，那种看起来像木头的人也会送礼物？」
女性集团发出轻笑声。
困窘至极的我，忍不住逃往店内深处别人看不见的角落。
我这是在做什么蠢事啊！是想逃去哪里啊！我这样斥责自己，但结果还是不敢动。
最后，在那些女生们离开服饰店之前，我一直呆站在原地。
好了……等人终于走光后，我才再度回到缎带区，但这次却变成不知道该选哪一种好，因而烦恼不已。
过了一小段时间后，女店员似乎再也看不下去了，主动开口问我。
虽然觉得有些坐立不安，但这时我决定还是请她帮忙。
我问店员，哪一种比较适合年纪大约十岁的乖巧小女孩，对方建议选择如同夏天花朵的黄色缎带，以及清爽的水蓝色缎带。适合拉比的是……我告诉店员要买下水蓝色的缎带。
「请问需要包装吗？」
结完帐后，店员询问我，这时我又陷入犹豫。
只是一条缎带而已，送得大张旗鼓是什么意思？不会做得太过火了吗？
由于我过去几乎不曾像这样送人礼物，所以不知道该怎么做才对。
我试著想像一下，自己把包装得很漂亮的缎带交给拉比的景象。
不行。完全想像不出来。还是假装若无其事地送出去，感觉比较轻松。
结完帐后，我直接拿走了缎带。
因为避免手汗弄脏缎带，我将缎带小心翼翼地收进大衣口袋里。
回到旅馆的路上，我莫名感觉到脚步比离开时还要轻盈。如果能用这份礼物让拉比高兴一下就好了。
我想起拉比拘谨的害羞笑容，加快归途的脚步。
交给拉比时，我该说什么呢？要说是偶然看到的吗？不行，这样太假了。
不然说这是「给拉比的礼物」如何？唔嗯，但这又不是称得上礼物的昂贵物品。
果然还是说「喜欢的话拿去用吧」之类的？
嗯，平凡无奇才是我的风格，不是吗！就这么办吧。
当旅馆出现在视野里之后，我开始有点紧张起来了。要是拉比说不要，我会很沮丧吧。
负面的想像，让我停下了脚步。
买的时候，明明觉得这条缎带非常可爱，但现在却渐渐觉得不怎么样了。
「唉。」
我真是丢脸至极。路上来往的行人开始用奇怪的眼神回头看我，我也不能一直站在原地不动，便设法为自己加油打气后打开了旅馆的门。
一楼餐厅因为较早吃晚餐的客人而开始热闹起来。
我从喧闹声中穿过，爬上左手边尽头的楼梯。
加油啊我！要想办法打破那种尴尬的气氛。
况且，拉比是个体贴的孩子。只要衷心道歉，我们肯定可以和好如初。
我带著这样的信心，从口袋里拿出缎带。
准备好了。我吸了一口气，打开房门。然而……
「拉比？」
房间里空空荡荡的，看不到拉比的身影。她去上厕所了吗？
我一头雾水地走进房间，无所适从地环视房内……
嗯？书桌上放了一张纸。我出门之前，上面并没有这种东西。我拿起那张纸，看到上面写的字后瞪大了眼睛。
『谢谢您这段时间的许多照顾。
可以跟您在一起，我非常快乐。
我去孤儿院了。
拉比』
拉比在纸上用小小圆圆的笔迹写了这些话。
「……」
仔细一瞧，这是记录客人餐点的纸张背面。应该是拉比去下面的餐厅要一张过来的吧。我想著这种没意义的事，重重地坐到床铺边缘上。
失去了赠送对象的缎带从我手中滑出，飘然落到了地板上。
是吗……她去孤儿院了……
今天见到的那些孩子，看起来确实相当幸福。
还可以穿上现在的我无法买给拉比的好衣服。
只要拉比可以过著无拘无束的生活，不就好了吗？
不管地点是我的朋友身边还是孤儿院都无妨。
我的大脑很清楚这一点，偏偏心底却愈来愈难过，真是奇怪。
之所以感到心酸，全是因为没料到离别会如此迅速而唐突地到来。
我试著这样解释给自己听。
可是，两人就这样分别，真的没关系吗？
这个世界很大。一旦分别，日后大多无法再次相遇。
我们两人至少要当面道别才对，不是吗？
我心中浮现这个念头，便准备站起身……
别这样。拉比都特地留信后才离开的。
再怎么迟钝，我也察觉到拉比不想看到我。
在静得连根针掉下来都听得见的房间里，响起了我深深的叹息。
拉比不是个爱说话的孩子，即使我们两人待在一起，她也总是保持沉默。
但那种感觉，却又与独自一人时的寂静不一样。现在这股寂静里，没有一丝温柔的气息。
我与那个小女孩只不过短短共处几天而已，但她的存在，还是治愈了我的孤独。在她离开后，我才初次惊觉这个事实。
◇◇◇
隔天早上醒来后，我心神不宁地洗漱，同时发现项炼没有还给拉比。糟了，我没理由私自拿走这个。
即使拉比避著我做道别，还是得把项炼交到她手中才行。
我已经和迪奥爷爷约好了，今天早上第一件事就是去拜访他的店。
所以先去那边露个脸，告诉对方项炼不能卖了，然后再去孤儿院。
我的心依旧像是破了一个大洞。
可是，一想到能再见到拉比一面，郁闷的心情多少好转了一些。
我照著迪奥爷爷的话，前往商业地区的西边，很快就找到了『迪奥杂货店』的招牌。
虽然是杂货店，店面规模却相当大。那位老爷爷果然是个相当厉害的大人物。
「打扰了。」
我打个招呼踏进店内，就看到迪奥爷爷与一个五官和他很相像的矮个子男性，在店内深处大声争执著。
「爸，拜托您把盘点工作交给我来做啦。您的年纪已经很大了，万一弄伤腰该怎么办！」
「哼！比起你那种弱不禁风的身体，我可是强壮好几倍！」
看来是父子正在吵架中。
当我僵在原地感到烦恼不已的时候，那一对在吵架时说话百无禁忌的父子同时转头看向我。
「「欢迎光临。」」
即使正在吵架，父子两人的招呼还是完美重叠。
实在搞不懂他们究竟是感情好，还是感情不好？
我一边苦笑，一边轻轻点头致意。
「嗯？小伙子，今天你没带那孩子过来吗？」
我沮丧地说明经纬，这对父子听完后反应出现两极化。
「这么说，那孩子算是很幸运呢。她一定会过得很幸福的！」
「我实在不喜欢那个男人。我从来就没听说过，有哪个商人对自己赚的钱不执著的。」
「真是受不了，爸您怎么还在说那种话，那是因为院长他已经不当商人了。请您千万不要把那些话放在心上，这个城镇里会说院长坏话的，只有我家老爸而已。」
儿子朝我露出苦笑。
「反正，一切交给马特洛克院长就没错了。据说他在帮孩子找收养的父母时，对方不是贵族身分就不会接受。而且，为了让在孤儿院长大的孩子们可以到大城市独立生活，他还会协助安排。已经有好几个孩子离开院长身边，到外面独立生活了呢。」
这里已经算是大城镇，住起来也很舒适，那些孩子竟然还特地跑到外地去吗？
北部的人通常不太愿意离开故乡，因为这一带的交通网络不太发达……我感到不可思议，开口说出疑惑，结果儿子回答了我：
「您知道从这里往东南方走，就有港口可以出海吗？」
「你是说港口城市辛普顿吗？嗯？但是，能在辛普顿进出的，只有附近的小渔船及商船而已吧？由于和公会发生纠纷，那里已经好几年没有客轮靠岸了，不是吗？」
因为这个缘故，当初我们才会放弃横渡海洋的计画，所以我记得很清楚。
那是发生在几年前的事了。当我还是勇者小队的成员时──
十年前开始，东边大陆就遭到魔王的激烈侵略，魔族也不断做出残暴的行为。
为了打退他们，勇者小队原本打算从辛普顿搭船前往东方──算了，现在不是回忆当初的行动结果的时候。
「辛普顿现在已经愿意让客轮停靠了吗？」
「并没有。不过，院长以前搭商船时所认识的朋友愿意卖他面子，随时都可以帮忙开船出海。虽然这里已经是相当大的城镇了，但据说渡海以后大陆东边的城市规模比这里大多了，不是吗？其实我也很向往那里呢。院长他肯定也觉得，去那边的城市会比较幸福吧！」
「……！？」
我瞪大眼睛，倒抽了一口气。
这怎么可能。因为勇者亚伦的关系，东边大陆确实曾经恢复过安全。
然而，如今东边大陆再度受到魔王军里的四天王的折磨。
待在那种地方怎么可能获得幸福。
院长是在一无所知的状况下，把孩子们送过去的吗！？
眼前这个商人似乎完全不知道魔王发动侵略的事。
由于北边城镇极少有人进出，因而常常发生资讯中断的状况。
但再怎么说，这情况也太奇怪了。
送孩子们过去的人会进入东方的港口，因此绝对能得到消息。如果院长不知情，代表那个人隐瞒了消息。
但究竟是为了什么原因呢？我心底产生一股难以形容的不安。
不管如何，我都不能把拉比寄放在那种地方！
即使把拉比接回来会造成她的困扰、纵使拉比会因而讨厌我，我都无法把她放在不安全的地方。
看到我突然用力抬起头，父子两人都受惊似地瞪大眼睛。
「抱歉，我先告辞了！」
「咦！？怎么这么突然？」
「我要去把拉比带回来。」
我说完这句话，迪奥爷爷露出别有深意的笑容。
「嗯，去吧。」
「请容我下次再来拜访！」
说完，我便冲出杂货店。
「喂，小伙子！你赶时间的话就骑马去吧！」
迪奥爷爷朝著我的背影大叫……小伙子？虽然我的年纪确实比老爷爷小。
「没关系的！我的速度比马快！！」
我头也不回地大声回应。
《满溢的力量喷涌吧──加速器！！》
我一边跑一边咏唱，为自己施加敏捷方面的增益状态。
还不够！要更快！加速！加速！！加速！！
施加了好几层增益状态的身体像风一样呼啸而过。
我要尽快赶到拉比身边──……！