冷天渐渐转暖，已是能感觉到大地回春的时节。猫猫一边晒棉被，一边觉得难以抵抗和煦阳光的诱惑，但她摇头克制自己，继续勤奋干活。
每日过得充实，果然就会觉得日子过得特别快。不像待在壬氏楼房的那两个月，彷佛度日如年。
猫猫对外廷的尚药局药柜虽有所留恋，不过今后只要利用庸医改造后宫尚药局就行。
至于书库，只要拜托高顺，他就会帮猫猫适当地挑些书来。
如果可以任意进出后宫，就更没得挑剔了，但那是奢望。既然待在后宫，就不能做出随意外出的行为。
玉叶妃怀孕的可能性变得更高了。
她月信一直没来，总是浑身酸软。体温似乎也稍稍偏高，排泄的次数好像也增加了。
看到铃丽公主不知为何，会将脸贴在玉叶妃的腹部微笑，说不定是发现了什么。
（感觉得出来吗？）
公主一边对玉叶妃的腹都挥手说再见，一边跟著红娘前去午睡房。
小孩子真是不可思议。
公主开始会摇摇晃晃到处走动，穿起皇帝御赐的红鞋，变得需要侍女费心照料了。表情也越来越丰富，给她柔软的包子，她会笑咪咪地回应。也许是身为女子的本能吧，翡翠宫的宫女自己没有子女，养育起公主却是疼爱有加。
红娘偶尔会说「我也差不多该想想了」，但包括猫猫在内，其他侍女都不知该做何反应。她看起来像在著急，但责任心重的侍女长想必不可能为了婚嫁而辞职。就算有人找她提亲，大家必定也会极力挽留红娘。
因为有她在，翡翠宫才能靠这点人数运作。
能力太强也是件麻烦事。
如今猫猫在没有特别差事时，就会陪公主玩。一方面是因为猫猫腿伤还没好；一方面是与其让其他勤快的侍女来照顾，不如让除了试毒之外没做多少事的人照顾公主比较有效率。
这天猫猫照常跟铃丽公主玩，公主堆起积木，再把它推倒。积木是特地使用轻巧木材让人做的。
公主似乎对附有图画的书籍也很感兴趣，于是猫猫请高顺借些书来，照著图画依样画下来，在图画底下写上名称给公主看。虽然公主年方虚岁二岁，不过猫猫听说过让幼儿习惯看图会学得快，所以尝试了一下，结果被红娘拿走了。
「请你画点普通的花草。」
红娘指著庭园里的花草说。
看来不管多漂亮，毒菇之类的就是不行。
猫猫就像这样过著每一天。
就在这时，许久没现身的美貌宦官，带著棘手的事当伴手礼来了。
「青色的蔷薇吗？」
猫猫看著神情有些憔悴的宦官说。
「是啊，大家好奇想看看。」
壬氏一脸困扰地点头。就连这种表情，都会让宫女尖叫说忧郁的神情也好美。而就在此一时也有三双眼睛从门缝间偷看，但是就别去在意了。然后，眼睛变成倒三角形的红娘巧妙地右手抓两人，左手抓一人的耳朵把她们拉走了，不过这也不用在意。
高顺见状敬佩地说：「真是精湛的动作。」这事就别说出去了。
回到正题。
「大家决定下次要来欣赏那种花。」
壬氏表示不知乌何，变成要他负责找来。
（又捡麻烦事了。）
「总管是要小女子去找？」
「你有没有些头绪？」
「小女子只是开药铺的。」
「但我觉得你好像办得到。」
壬氏讲得很没出息。
「这倒是说得对。」
悠闲地坐在罗汉床上的玉叶妃也跟著帮腔，公主在她身旁小口小口地喝著果子露。
好像不知道是哪里的什么人说，玉叶妃的侍女可能会知道些什么。
原来如此，难怪会轮到壬氏头上来。
（不会是庸医说的吧？）
不是完全不可能。那个好性情的大叔，常常容易对别人过誉。真是麻烦透顶。
猫猫并非对蔷薇没有半点知识，从花瓣采得的精油被认为具有美肌效果，娼妓会订购。猫猫也曾经熬煮蒸馏过香味浓郁的野蔷薇花瓣，制作精油赚零用钱。
「据说以前廷内开过这种花。」
壬氏一边双臂抱胸一边说。
处罚完三位姑娘的红娘重新泡了茶，从房门口走进来。
「窃以为只是幻觉罢了。」
（啊——小腿好痒。）
伤口在快愈合时会发痒。猫猫趁著桌子挡住了脚，用脚尖搔痒。搔过腿之后，总觉得其他地方也痒了起来。
「只有一个人提起这事，但一问之下，有好几人宣称看过。」
壬氏用难以言喻的表情说。
「是否在流行吸鸦片？」
「要是那种东西在流行，国家就要灭亡啦！」
壬氏一不小心改变了讲话方式，让玉叶妃与红娘睁圆了眼面面相觑。高顺眉头紧皱，乾咳一声。
壬氏一瞬间露出生气的表情，但下个瞬间脸上就浮现出天女的笑靥，然后加上哀求般的忧愁看著猫猫。
猫猫还是很不擅长应付这张光辉璀璨的脸孔。
「哎呀哎呀。」玉叶妃在一旁看著，好像觉得很有意思。猫猫一点都不觉得有趣。
「办不到吗？」
（身体不要凑过来啊。）
他再靠近过来，会把猫猫烦死。猫猫不禁叹气。
「小女子该怎么做？」
「希望下个月的园游会能看到。」
他指的是春天的园游会。
从上一回的园游会到现在，已经过了这么久吗？
猫猫正觉得感慨良深时，发现到了一件事。
（嗯？下个月？）
「壬总管是否知道？」
「知道什么？」
壬氏偏著头。
他果然没搞懂。
不可能有什么青色蔷薇，不是颜色什么的问题。
「蔷薇至少要再等两个月以后才会开花。」
「……」
无言就表示他不知道。
（果然。）
猫猫有种不祥的预感。就像是有人为了整他，故意把办不到的难题塞给他。
「我会设法回绝。」
「小女子可否请教一个问题？」
壬氏垂头丧气地看著她。
「此事该不会是某位军师向总管提起的吧？」
整件事听起来，有可能是如此。
（虽怪从刚才就全身发痒。）
大概是隐约察觉到那种氛围了，猫猫的身体似乎是对那个连名字都不想听见的男子起了排斥反应。
「对，是罗……」
壬氏急忙摀住了嘴。
玉叶妃与红娘一脸不解地偏著头。
不用说，就是那个男人。
（没奈何。）
这么一来，自己也有责任。
「小女子不敢保证能办到，但小女子会尽力。」
「可以吗？」
「可以。关于这点，小女子需要几件东西以及地点。」
反正一味逃避也让猫猫生气。
她想趁此机会，打烂那个贼笑的单片眼镜。
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春天的园游会在春季牡丹的花海中举行。
往年会选在更早的时期举行，然而每次总有人冷得受不了，于是改成了现在的时期。其实早就该改了，然而惯例是很难改变的。
庭园里铺著红毯，整齐摆放著长桌与椅子。
乐团正在保养乐器，等著随时上场。
女子匆匆忙忙地确认各项准备有无不备之处，年轻武官摸著仍然稀疏的胡须，愉快地看著她们。
背后拉起了布幕遮蔽视线，里头有人在吵闹。
瘦得不成人形的娇小姑娘，抱著个大花瓶。
里头插著的，是离花季还早的各色蔷薇。
「真的作出来了啊。」
壬氏望著蓓蕾尚未完全绽放的花朵。颜色有红、黄、白、桃红，甚至连黑色、紫色或绿色都插著。只说要作青色蔷薇，谁想得到会变得如此色彩缤纷？
这究竟是怎么回事？壬氏眼睛眨啊贬的。
「果然是件难事，没能让它开花。」
猫猫像是由衷感到遗憾地说。
这话与其说是对壬氏威到歉疚，毋宁说是怪自己窝囊未能达成目标。壬氏明白她这姑娘就是这种个性，明白归明白，但总觉得火大。
「不，还就够了。」
壬氏拿起一朵蔷薇，水滴从花茎滴答落下。
「嗯？」
壬氏觉得好像有哪里不对劲，但心想现在不用管这个，将蔷薇放回花瓶里。
话创回来，明明说了要青色蔷薇，没想到热热闹闹地加了这么多种。
壬氏把疲劳过度而快要昏倒的姑娘交给翡翠宫的侍女，将花瓶拿到宴席的上座去摆设。
含苞待放的花卉，似乎已足以夺走众人对绚烂牡丹的注意力。
所有人无不从这处围观，大为惊叹。
原本嗤之以鼻认为不可能办到的高官，都吱吱喳喳地一片哗然。
壬氏是受到皇上宠信的宦官，其容貌不是他要自夸，别人看到大多都会惊为天人。即使如此，并不表示就没有敌人。
并不是所有官员都无欲无求，喜欢看到一个年轻宦官锋芒毕露。
壬氏随时保持著天女的徵笑，一边妩媚地笑著，一边挺直背脊，步向台上。蓄著美髯的皇上移驾前往美丽嫔妃簇拥的宝座。
集中在壬氏身上的视线暗藏著种种心思。若是情欲还好，多的是利用之道；嫉妒也行容易应付。无论是何种感情，只要知道对方在想什么，多的是办法去因应。
最让他困扰的是——
壬氏看向在皇上左侧候命的官员，那人有著胖乎乎的脸颊，一双眼睛看不出在想什么。
要说不善应付的话，或许是如此。
这个男人应该只把自己视为一个年轻宦官罢了。
眼神彷佛定睛注视，又彷佛只是在神游太虚。他面露著这种让人摸不透的暧昧笑脸。
此人乃是目前后宫的嫔妃之一——楼兰的亲生父亲，名叫子昌。这个男人受到先帝……不，是受到其母女皇的宠爱，直到现在皇帝都得让他三分。
是指不好的意思。
即使如此，壬氏依然保持笑容……
本来应该保持得住的。
壬氏将视线从子昌身上往右边移动，就跟坐在皇上右侧的男子对上了目光。
眼睛有如狐狸的单片眼镜男子也不看场合，一个劲地吃著鸡翅。尽管如此，本人似乎以「为藏得很好，每咬一口就藏入袖内，然后时咬时藏。
眼下最棘手的人物就是此人，罗汉。
如果只是这样还好，然而罗汉目不转睛地盯著站在身旁的高官脑袋，突发奇想，悄悄摘起了他的冠帽。
冠帽底下不知怎地黏著一团黑毛，罗汉故意装出惊讶的样子。在能够看见暴露在外的官员头顶的对面位置，约有三名高官忍俊不禁。
真是残忍。
那假发明明做得很逼真。
看到罗汉那幼稚的动作，有人苦笑，有人傻眼，有人死命憋笑。
不只是壬氏保持不住表情。
然而，壬氏不能因此就哈哈大笑，他勉强维持住表情，在红毯上跪了下去。
他将色彩缤纷的蔷薇献给皇帝后，皇帝抚著美髯，一脸心满意足的神情点了个头。
壬氏忍住不要大叹一口气，同时往后退下。
罗汉装模作样地探头看看蔷薇花瓶，这次偷吃起葡萄乾来了。
这家伙怎么这么放肆都不会被怪罪？壬氏忍不住如此想。
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「你不可以再去水晶宫了哟。」
在离宴席稍有距离的凉亭里，樱花让猫猫躺在自己的大腿上。
樱花担心猫猫，一直陪著她。
确定已有身孕的玉叶妃，此次宴席暂不出席。表面上是当成淑妃，也就是楼兰妃的初次亮相场合，做个礼让。
猫猫之所以会消痩到让樱花担心的程度，是有原因的。
看来猫猫每次只要去了水晶宫，就会过度操劳。
这一个多月来，猫猫又时常前往水晶宫了。
水晶宫的侍女还是一样，看她的眼神就像碰到妖孽似的，但她不在意。
即使如此，猫猫为了制作青蔷薇，非得来到水晶宫不可。这方面的计画已经拜托过壬氏，取得了许可。
猫猫事先拜托壬氏安排的地点，就是水晶宫的蒸汽浴堂。
这是以前猫猫为了替梨花妃养病，请人加快工程打造的。
梨花妃仍然是位高贵人物，但听说她二话不说就答应了。虽然猫猫是知道她其实为人慷慨，才敢请人商量的。
猫猫心想白白用人家的地方不好意思，于是说：
「这是皇帝陛下特别爱看的书。」
她将日前从青楼新订来的书交给了妃子。因为皇帝吩咐她准备不同的书。
梨花妃看到书的内容，就优雅地挪步回自己房间去了。
猫猫还记得自己是冷静旁观，侍女则是窃窃私语著目送她的背影。
谁也想不到那种东西，竟然会进了高贵之人的袖子里。
赢得宅邸主人的欢心后，再来要在庭院里盖间小屋，让蒸汽浴堂的蒸气飘入屋中。此间小屋构造奇妙，窗户很大，天花板上也装了大窗。虽然开销大得吓人，但反正是壬氏掏腰包，无所谓。不过话说回来，那人的俸禄究竟有多高？
接著将蔷薇盆栽搬进小屋内。不是一盆，而是几十盆……不，她搬进了超过一百盆。
猫猫在受到蒸气加热的空气里栽培著蔷薇。她尽量让蔷薇照到阳光，在天气晴朗的日子将盆栽搬到外面。
在降霜的寒冷日子，猫猫拿水洒在烧烫的石头上，彻夜替小屋加热。
因为需要动来动去，害她的脚伤好几次差点裂开。由于被高顺发现了，于是他为猫猫派来了别处的下女作监督。不知道是从哪里得知的，来的人是小兰。小兰乐得可以偷懒又能拿到点心，就这么被高顺用食物钓来了。
猫猫之所以没因为过度操劳而倒下，很可能得归功于他的如此安排。
说到猫猫究竟想做什么，其实是想让蔷薇弄错季节。花卉会随著季节绽放，但偶尔会因为不明原因而在其他季节开花。
换言之，猫猫是想引发不合季节的开花。
因此，猫猫不期望每个盆栽都能结蓓蕾，准备了大量盆栽。花也尽量挑选早开的品种，而且种类要多。
期限只有一个月，猫猫不敢确定能成功，但当她看到蓓蕾长出来时，真不知道有多高兴。
比起为花朵染色，让花结蓓蕾更让她费心费力。
猫猫有请壬氏派几名宦官过来，然而温度调整等细微工程必须由她自己来。一个不小心让蔷薇全部枯死就完了。
有时不知道是觉得稀奇，还是越害怕越想看，水晶宫的宫女会在附近徘徊，猫猫嫌烦，便决定找其他事转移她们的注意力。
猫猫考虑著要做什么才好，注视著指尖时想到了个主意。
她将胭脂涂在指甲上，用布仔细抹平。
涂指甲在烟花巷是稀松平常的事，但在后宫内很少看到。当差时应该会碍事，然而平日就没在做什么事的侍女都显得兴致勃勃。
猫猫故意露出指甲该她们看到，于是侍女都回私室去找自己的胭脂了。
（这下正好。）
猫猫兴起了一点坏主意，试著将涂指甲的事也推荐给梨花妃。
后宫有所谓的流行趋势，而站在时尚最尖端的，大多是皇帝宠爱的那些嫔妃。
就算是下女，只要能为皇帝侍寝，就能被纳为嫔妃。既然如此，大家会模仿皇帝喜爱的女子也不奇怪。
眼下如果要在后宫当中选出穿著最入时之人，恐怕会是楼兰妃，但像她那样频繁改变穿搭，是不可能引领潮流的。
猫猫为了试毒而回到翡翠宫之际，也试著让玉叶妃或侍女看了看她染的指甲。红娘说这样会影响做事效率，不过其他人都显得兴味盎然。
（如果有凤仙花与酢浆草就好了。）
可以取别名指甲花的凤仙花以及别名猫足的酢浆草，捣烂揉合后涂在指甲上。酢浆草能让凤仙花的红色更加鲜艳。
当染指甲在后宫内宫女之间蔚为流行时，蔷薇的蓓蕾变得饱满，每个都露出一点白色的花瓣。
猫猫挑选的蔷薇全是白蔷薇。
「那花到底是怎么弄的？」
在众人面前展示蔷薇后，壬氏回来后询问。他眉头紧皱。
身后待命的高顺也兴味盎然地看著。
由于壬氏他们说可以退下了，所以樱花已经回去了。猫猫表面上是玉叶妃的贴身侍女，但雇用形态上仍是壬氏的随侍。
「只是染了色而已。」
「染了色？花瓣上什么都没沾啊。」
壬氏以手指触碰了一下花瓣说了。
「不是从外侧，而是从内侧染了色。」
猫猫抽出一枝蔷薇。
然后，她将手指按在花茎切口上。青色蔷薇的花茎上，沾有青色的液体。
她将白蔷薇泡在染了色的水里放著。
只是如此而已。
花茎将色素连同水一起吸起，替白色花瓣染色。
所以只要是蔷薇会吸的水，什么颜色都不成问题。
只是，叶片颜色会变得又黑又脏，因此在插花瓶之际，除了白花部分之外全拔掉了。
蔷薇看似全部插在同个花瓶里，其实每枝花茎的根部，都用染色的湿棉花包起来，以油纸固定，直到交纳的前一刻都没拆掉。
讲起来著实单纯。
毕竟用的是此种方法，也许会有一些人鸡蛋里挑骨头。作为因应之道，前一晚，猫猫先跟临幸翡翠宫的皇帝讲明了个中机关。任何人第一个知道秘密似乎都会觉得高兴，无论有人说什么，皇帝想必都会得意洋洋地主动解释。
看来壬氏在听皇帝说话前就已经退下了。
「换言之，以前各位看过青色蔷，是因为有个闲人日复一日地让蔷薇吸青色的水。」
猫猫一边看著蔷薇园的方向一边说。
「那人为何要这么做？」
「小女子不知，也许是想弄个小东西讨心仪的女子欢心吧。」
猫猫冷漠地说完，从胸前掏出一只细长的桐盒。跟装冬虫夏草的盒子很像，不过里面是别的东西。这是她带秘藏书籍过来时顺便拿来的。
「真难得。」
壬氏凑过来看。
「你染了指甲？」
「是，只是小女子染起来不好看。」
被药物，毒物与洗刷工作弄得粗糙的手，左手小指的指甲歪扭成奇妙的形状。即使染红，形状仍然歪扭。
现在这样已经算不错了。
由于壬氏好像觉得很有意思地直盯著瞧，猫猫又忍不住像平素那样看著他了，就像看到浮在水面上的鱼一样。
（不好，不好。）
猫猫摇摇头。如果连这点小事都要在意，今后会撑不住。
还有差事要做。
「高侍卫，小女子拜托您的东西……」
「是，照你说的备妥了。」
「谢侍卫。」
舞台已请人设置好了。
再来只要让讨厌鬼大吃一惊即可。