「你在做什么？」
还是老样子丰神秀雅的宦官壬氏用一种大惑不解的口吻问道。随从高顺站在他后头。
「并不是什么特别的事。」
猫猫在炉灶前一边擦汗一边回答。在她身旁，庸医一边燠热难耐地用手替脸搧风，一边勤奋地干活。因为猫猫脚伤还没痊愈，所以他来帮忙，但猫猫觉得他动作不太灵活，这或许是太爱挑毛病了。
两人正在用尚药局的炉灶拿锅子煮东西。锅上盖著形状奇异的盖子，细长的管子从盖子上延伸出来。两人中途放了点水冷却它，水滴从管子前端滴滴答答地落下，再用小容器将之盛起。
这是日前猫猫打扫尚药局时找到的蒸馏装置。这么奢侈的设备竟然摆在仓库不用，真是暴殄天物。
四下满室花香，锅里有著大量的花瓣。
「小女子正在制作精油。」
猫猫正在用日前制作青蔷薇之际准备的蔷薇做精油。
「香味好浓烈啊。」
「比起野生蔷薇还算淡了，晚点会用油或水稀释。」
耗费几生几世改良得符合人们喜好的蔷薇，作为外观变得华贵艳丽的代价，香气却变淡了。鱼与熊掌总是不容易兼得。
壬氏兴致盎然，目不转睛地注视著蒸馏装置。
勤奋地搬运木柴的庸医一发现壬氏，简直就像年轻姑娘般啪啪掸掉衣服上的灰尘，又很快地把八字胡捏得整齐一点。
「总管有何贵事？」
这话让壬氏表情稍稍一沉。猫猫并没有别的意思，但看来问话的口气让听者不太舒服。
「香味这么浓，任谁都会好奇吧。」
壬氏闹脾气似的微微噘起嘴唇，他那模样让随侍左右的高顺皱起眉头。
（请再拿出点威严来。）
高顺或许是想这么说吧。猫猫是觉得待在这里的庸医有眼无珠所以不用在意，但王公贵人毕竟没这么好当。
猫猫从椅子上站起来，然后从柜子里拿出茶点放到桌上。猫猫早就摸透了庸医喜欢把昂贵点心放在橱柜最高那一层的习惯。壬氏坐到椅子上后，猫猫掐了一点且饼，安全起见试过毒后，再端给壬氏。
「你在这里制作，是因为在翡翠宫实在不好意思吗？」
「是，这也是原因之一，另外还有……」
猫猫擦过沾到猪油的手指，站到炉灶前面。她替管子前端换上一个新的容器，放置一会儿后，溶液表面浮现出澄清的油。这就是精油。
「有些精油具有堕胎的作用。虽然只要不要喝下浓度极高的精油应该就不会有事——」
猫猫一边偷瞄确认庸医不在附近，一边说道。庸医人虽然好，无奈口风不紧。现在让他知道翡翠宫的主子玉叶妃怀孕一事还为时尚早。
「……那么，后宫内使用的香水等物品不用特别设限了？」
「是，小女子认为不会有事。」
要是每件事都要限制，很多问题想必会变得很麻烦。人口一多，要管理得面面俱到就成了件难事。
壬氏看向另一只放在炉灶上的锅子。大概是注意到不同于蔷薇，嗅之令人头晕目眩的香气了吧。
「那个是？」
「那锅是酒精。」
那锅酒精浓烈到好像光用闻的都会醉。将酒液经过重复蒸馏，可以取得浓烈的酒精。这不是作来饮用，而是消毒用的。渐趋暖和的季节很容易累积秽气，伤害身体。翡翠宫有小公主在，猫猫想尽量保持环境清洁。
她还顺便多作了一点，放在尚药局会有很多用处。
「可以用来做这种事啊？」
「是，据说在西方是这么使用的。」
猫猫的养父有留学西方的经验，猫猫也拥有一知半解的相关知识。假如自己有什么地方比他人出色，猫猫认为必定是养父传承给她的这类知识。
「我记得你的养父是……」
壬氏正想说些什么时，咚的一声，他们听到一声巨响。
高顺看看尚药局外面发生了什么事，只见两名宦官合力把一大包东西放在尚药局的门口就离开了。
「这是何物？」
高顺偏著头问庸医。
「哦，这是小姑娘她……」
猫猫狠狠瞪了庸医一眼，但为时已晚。
壬氏已经开始兴味盎然地拆包裹了。喂，你怎么擅自乱碰啊。
「壬总管，茶水烧好了，请总管来椅子上坐好。」
「这是什么东西？」
「是小女子老家寄来的包裹，不是什么了不起的东西。」
壬氏不知为何，用一种兴奋雀跃的目光看著猫猫。
（这家伙太离谱了。）
猫猫好歹也是个女子，在这种时候，难道都不会觉得应该客气点，不要探人隐私吗？
「里……里面有小女子的亵衣。」
猫猫微微低垂著头这么一说，壬氏就略显尴尬地松手。对，就这样给我走开。猫猫低垂著脸做如此想，但现实总是不如人愿。
「竟然要两个大男人合力搬运，这亵衣是用什么做的？」
高顺偏偏注意到了无聊透顶的部分。
壬氏「啊！」一声张开了嘴。
可惜他没能继续糊涂下去，包裹内的部密注定要被揭穿了。
「小女子以为后宫的问题之一，就在于这种洁癖的部分。」
猫猫挺直了背，神色肃穆地说。
考虑到召集到后宫的宫女，有朝一日可能受到圣上宠幸，选的都是处子之身。虽然多少也有些例外，但纯属少数。
假设万一，圣上看上了哪个女子，而那女子又是处子之身。得面对皇帝已经够惶恐了，还要体验未知的事物。
「若是有个闪失，那女子就太可怜了。小女子认为有必要事前预习。」
「所以你就准备了这种玩意儿？」
壬氏在眼前叉开了腿站著，猫猫跪坐在地板上。
不知怎地，总觉得之前好像也被他这样骂过。
包裹被解开，里面露出了大量书册。说穿了，就是那方面的书籍，那方面。就是猫猫为了安慰夜里显得有些寂寞的圣上，屡次订购的书籍。除了皇帝之外，梨花妃也爱看。猫猫这回原本想稍微增加一点贩售通路，于是试著多订了些，没想到时机这么不凑巧。
亏猫猫为了躲过啰嗦鬼红娘的法眼，还特地请人送到尚药局来。
猫猫也不是那么贪财，但她不这样赚钱，被她留在烟花巷的阿爹就可能没饭吃。谁叫阿爹心肠太好，铁定被老鸨花言巧语一番，成天接些等于做白工的生意。
壬氏似乎很傻眼，但又觉得猫猫的说法也不算全错。听到猫猫说这也是皇帝交代的事，壬氏就一脸复杂至极地接受了。
高顺用一副不荀言笑的表情翻书。猫猫忍不住半睁著眼，看著这幕稀奇古怪的光景。
「这书制作得可真精美。」
（什么嘛，原来是这个意思。）
猫猫差点怀疑他是不是个闷骚货，原来是对其他地方感兴趣。
「用的是好纸。」
记载各种房中术的书册能卖个好价钱，有时可以当成女儿的嫁妆，而且爱好此道之人更是舍得花钱。由于内容几乎都是图画，就算不识字也能享受乐趣。虽然成本很高，但利益也相对丰厚，不会亏本。
「是版画啊。」
壬氏也目不转睛地看著书册的插画，但是瞧瞧书里的图案，只能说这实在太滑稽了。庸医羞赧地频频偷瞄他们。
「据说不是木版画，而是用金属作为印版印刷而成的。」
「那可真了不起。」
听说这是来自西方的技术。猫猫不知道详细的制作过程，不过既然壬氏开口赞美，应该是颇为稀奇的技术。
「是的，难得有这么好的东西，小女子认为应该让更多贵人欣赏。」
猫猫正色说道。
「这跟那是两回事。」
壬氏一句话就驳回了。
不过他似乎对书籍本身很感兴趣，正在翻阅著确认内容。他这样光明正大地阅读会让猫猫非常困扰，害得她不禁像平常那样半睁著眼瞪人。
可能是注意到了，高顺用指尖轻轻戳了壬氏几下。
「总管如果喜欢，不妨带一册回去如何？」
「呃，不，我绝没有那个意思！」
壬氏啪沙一声把书放下。猫猫把它重新放好，以免留下摺痕。
壬氏又补充一句：「我可没有那个意思。」然后摸摸下巴沉吟片刻。
「我可以饶过你这一次无妨。」
虽然口气高高在上，但他本来就是达官贵人，无可奈何。
「总管愿意开恩？」
猫猫两眼微微发亮。
「想请你告诉我这书是哪家店铺卖的。」
猫猫的眼神霎时由热转冷。
高顺再一次轻戳壬氏几下。
「不，我只是想了解一下这种印刷技术罢了。」
壬氏急忙补充解释。这算哪门子的对话？
「总管说得是。」
猫猫继续一副看笑话的眼神，将书店名称流畅地写在簿本上。
「我是说真的。」
「是，小女子明白。」
用不著拿这种平面图画充饥，像壬氏这样的美男子，想看多少真人应该都不是问题。不过听说有时候纸上人物比真人更好，但壬氏想必不至于也有那种喜好。
猫猫一边自愿自地想著这些，一边撕下簿本的纸交给了壬氏。不愧是庸医使用的簿本，书写感真好。纸张的触感让她赞赏不已。
玩笑话就讲到这里，猫猫在猜壬氏或许是想开办新的赚钱生意。所谓的政事，重点在于如何从人民身上榨取税赋而不造成怨声载道。为此必须增加人民的收入，所以要用税收从事初期投资。
（不过你们怎么做我管不著。）
比起这事，更重要的是猫猫得把散乱的书籍收拾好。壬氏一来，造成观众聚集得越来越多。要是让人知道玉树临风的宦官在看这种书，不知道别人会用何种眼光看他，猫猫的个性没恶劣到会想试一试。
猫猫正在匆忙地收拾时，高顺无声无息地按住了箱笼。
「高侍卫有何指教？」
高顺的神色显得有些迟疑。
「里面可能有些东西需要检开……」
原来他指的是书籍的内容，里面有几册的风格比较奇特，是投皇帝所好。当今皇上的喜好真是让猫猫不敢恭维。
「这是因为皇上表示，以往那些书看了都不够过瘾。」
「不行。」
被否决了。枉费猫猫特地请老鸨精挑细选了一番。
猫猫不情不愿地把那方面的猥亵书籍交给了高顺。
后来过了大约十天。猫猫一如平常地在洗衣场偷懒。
「不晓得底下究竟埋了什么。」
小兰用有点孩子气的口吻如此说道。她一手拿著洗衣篮，靠著墙壁发呆。
今天天气好，因此洗衣场人满为患。宦官勤奋地打水，搓洗衣物。下女的衣物加灰水用脚踩洗，嫔妃的衣裳则用调配的洗涤剂手洗。
「不知道耶。」
猫猫从怀里掏出用笋皮包裹的烘焙点心，交给小兰。小兰笑眯眯地收下了。
「不晓得底下究竟埋了什么」，这句话似乎是小说中的一段文字。听说最近在后宫流行看小说。
「在美丽的花朵绽放之处，我想从那底下发掘到什么？」
小兰目光兴奋雀罗地说。小兰是农村子女，不识字，所以应该是某人念给她听的。
「不咬得会是……什么呢？」
小兰嘴角黏著烘焙点心的碎屑说，看起来简直像只松鼠。
「马粪？」
听到猫猫的回答，小兰噗呼一声把点心喷了出来。她呛得两眼泛泪，瞪著猫猫。猫猫从水池打水来，一边轻抚小兰的背一边喂她喝。
「谁叫你吃得这么急。」
「还不是猫猫害的！」
小兰气呼呼的，但猫猫并没有说错。栽培蔬菜需要的不只是水，贫瘠的土地只能种出枯黄的蔬菜，因此需要肥料。如果花朵开得美丽，想必是施了相应的肥料。
然而对于正在幻想绮旎故事的年轻姑娘来说，这答案或许太不知趣了。猫猫决定下次要注意点。
聊著聊著，就轮到她们洗衣服了。
小兰提过的小说在后宫中流传，翡翠宫也不例外。猫猫一回去，就看到三位姑娘心急雀跃地打开了册子在看。
「猫猫，你回来啦。」
稳重又好脾气的宫女贵园对猫猫说。其余两人——樱花与爱蓝屏气凝神地看著册子的内文。她们拉著负责翻页的贵园袖子，催促她快点翻到下一页。猫猫歪著身体看看封面图画，上面绘有绽放一树芳华的树木与人影。这大概就是小兰说的那本小说了。
「猫猫等会儿要不要也看看？」
贵园似乎看得很快，显得比其他两人从容。
「不了。这书是哪儿来的？」
猫猫歪著头问道。
「是圣上赐的。虽然很意外，但颇有意思的。」
既然是圣上，那就是皇帝了。会说觉得意外，是因为在王公贵人之间，小说通常被视为不入流之物，起因自一种认为创作故事比不上史实的观念。
「据说所有嫔妃都领到了，说是看完之后，可以拿给其他人看。」
对于不是只有玉叶妃一人独享，贵园似乎略有不满，她嘴角微微鼓了起来。
「那可真是……」
猫猫一边沉吟，一边打量著封面。无意间，她发现上头有个似曾相识的印记。那是日前猫猫告诉壬氏的那家书店盖的印章。
（原来是这么回事——）
这下猫猫明白他何以对春……不不，是对教本那么感兴趣了。从册子的纸质来看，品质作为皇帝的赏赐品当之无愧。如果说所有嫔妃都领到，那应该印了不下百册。若是打好了印版，还能印更多数量。只要稍稍降低纸质印制成市井平民所用，又能获得更丰厚的利益。猫猫啧了一声，心想早知道就向书店收取仲介金了。
八成是壬氏请皇帝这么做的。
（就知道他有所企图。）
壬氏特地将妇孺能解但一般被认为缺乏格调的小说，发给有教养的嫔妃。一般来说，皇帝的赏赐应该宝贝地收藏起来，但既然所有嫔妃人人有份，价值也就多少降低了点。而且赏赐的还是通俗小创，想必会有几位不懂礼数的嫔妃连碰都不碰。
既然皇帝还表示可以让其他人看，那么应该会有一些嫔妃自己不看，让侍女代为阅读以掌握内容。
（哦——）
原来是这么回事啊，猫猫弄懂了壬氏的打算。那些知道内容的侍女，想必会把故事说给其他宫女听。难怪小兰会知道内容了，这一点也不奇怪。
「啊——这样就没了？」
樱花露出一副非常心痒难耐的神情，就像吃不到饲料的狗儿。把册子阖了起来，贵园与爱蓝也是一副类似的神情。
「好想看后续情节喔，好想看——」
樱花像个孩子似的胡搅蛮缠。看来在缺乏娱乐的后宫，即使是一册小说都能成为不小的刺激。
「听高侍卫说，新书正在印制呢。说是等印好还会再赐给众嫔妃。」
「我知道啊，可是我等不及了嘛——」
贵园垂下眉毛，看著樱花。樱花的脸颊鼓得像河豚似的。
其间，爱蓝拿著册子目不转睛地瞧。
「怎么了吗？」
「嗯——我说这个啊……」
三位姑娘在休息时，由侍女长红娘照顾铃丽公主。等三人休息完再换红娘休息。
「我们这儿不是就我们几个侍女吗？难得玉叶娘娘让我们看，但就我们几个看完，不觉得很可惜吗？」
猫猫大致能明白爱蓝想说什么。看到有趣的东西总会想跟别人分享，这是人的天性。猫猫在发现从未看过的珍奇蛇类时，也到处拿给大家看过，所以她能体会。只是后来挨大家的骂就是。
爱蓝的意思大概就是想让更多人看到这本书吧。
翡翠宫的侍女在宫殿外多少也有些友往来。但是——
「啊——可是不能拿给嫔妃宫殿以外的宫女看喔。得好好保管才行。」
「是啊是啊，搞不好会弄丢的。」
樱花与贵园说道。
「说得也是——」
爱蓝语气遗憾地创。
（哦……）
猫猫悄悄伸手拿起册子。
（这么做本来是不太好，不过……）
若要按照安排此事的壬氏心意，应该会这么做才对。猫猫决定插嘴。
「不用把这本册子交给别人，抄下来不就成了？」
若是下级宫女还另当别论，但爱蓝可是上级妃的贴身侍女，抄写用的笔墨纸砚都弄得到手。如果嫌麻烦或舍不得纸费，不做也就是了。
「咦？」
猫猫的意外发言让爱蓝偏了偏头。
「除了插画等等有难度之外，爱蓝写得一手好字，我想抄写起来不会太难的。」
站在制作者的立场想，其实应该会希望大家直接买一本。但如果家境上有困难，就只能这么做了。虽然无法连插画都漂亮地重画一张，不过只是阅读故事的话不成问题。
「说……说得也是呢~」
爱蓝的两眼看起来莫名地闪闪发亮。
「啊——要这么大费周章喔——？」
「樱花，不要这么说。」
贵园好言规劝樱花。
猫猫悄悄将册子放回爱蓝面前，然后就回去做自己的差事。休息时间就快结束了，她们得早早回去当差，否则等著挨红娘的骂。
话创回来，猫猫觉得这样做真是拐弯抹角。
不管是何种形式，只要书籍在后宫内流传，自然会有更多人想学认字，只是人数多寡的问题罢了。
猫猫在当壬氏的贴身侍女时，有几次浏览他公务文书的机会。当时壬氏曾希望她提供意见，纯粹作为参考之用。
那时候谈的，就是关于如何提升后宫宫女的识字比例。
壬氏等人的尝试目前看来似乎成功了，猫猫一手拿著小树枝这么想。地上写著「小兰」二字。至于小兰本人则是全神贯注地看著这两个字，照著写一遍。
当这个起初只对点心与八卦有兴趣的姑娘开口提出「想请教我写字」时，猫猫吓了一跳。问小兰为何想学，她说至今念书给她听的宫女不愿意再讲故事了。
据说那位宫女在不识字的宫女拜托之下，把册子念了一遍又一遍，念到喉咙都沙哑了。那位大方的宫女帮大家做了抄本，说是要大家努力学习认字，自己阅读。
看来不是只有爱蓝这么想。买纸也是要不少钱的，这些宫女还真好心。
若是如此，由猫猫念给小兰听也不是不行，但小兰摇头回绝了这个提议。
「人家特地花时间帮忙抄下来的，我不能这样耍赖啦。」
猫猫忍不住用力摸了摸小兰的头。她是想摸小兰的头，结果只把人家的头发弄乱，惹来爱就一张不开心的脸。
事情就是这样，于是平素的闲聊时间就用来练习写字了。
小兰如临大敌地紧紧皱起眉头，握住树枝。「小」虽然还像是三只断了气的蚯蚓似的，但勉强看得懂。可是「兰」就没这么好对付了。
猫猫重新在地上写了一个大大的「兰」这次她将一个字分成三个部首写出来。必须让小兰从草字头、门字框与东这个字分别练习起才行。
「原来我的名字这么难写啊。」
草字头勉强及格，小兰一边被要求重写门字框与东字，一边这么说。坦白讲，猫猫不知道小兰的名字是不是写成「小兰」，她的爹娘想必也没学过认字。但一般来说都会写成「小兰」，所以猫猫就这样教她。
猫猫在学认字时，一开始是从自己的名字学起，说是这样做很重要，能够了解自己的起源。但多亏于此，常有人跟猫猫说她就像野猫一样不讨人喜欢。
「会写比较容易学会认字，还是说你只要学认字就好？」
猫猫一问之下，小兰摇摇头。
「难得有这机会，我想学会写字，这样会很方便吧？」
说得没错，会不会写字，甚至会影响到能从事的行业。在后宫也是，会写字的人会分配到那方面的差事，比跑腿洗衣服的下人可以领到更高的津贴。听别人的说法是，能力优秀的宫女甚至还会被派去后宫外处理公务。
「等离开后宫之后，就得自己养活自己了，我想趁现在学起来。」
看来小兰也有在用自己的方式考虑将来。小兰几乎是跟猫猫同一时期来到后宫的，当差期间是两年，所以已经剩下不到一年了。小兰是被双亲卖来的，如今已经无家可归。
「这样啊，那就用填鸭式再多学一点吧。」
猫猫如此说完，仔仔细细地写出了几个字。
「谢……谢谢你。呃，呃呃，那这要怎么念？」
「冬虫夏草。」
「呃，那这个呢？」
「曼陀罗花。」
「……这个呢？」
「葛根。」
小兰用一种有话要说的眼神看著猫猫。
「我说啊，这些是平常会用到的字词吗？」
「……」
猫猫不情不愿地把写在地上的字擦掉，写出几种平素使用的寒暄语句，