尚药局里，小猫毛毛缠著庸医的脚不放，讨小鱼吃。在这一如平素地门可罗雀的地方，猫猫正在清查有无可用来调制麻药的药草。
一回到后宫，猫猫立刻向庸医请教宦官去势的详细方法。她曾听阿爹讲过比较笼统的方法，但那样还不够。猫猫本以为可以问到更多详情，然而庸医就是庸医，提供的细节不比阿爹多。
「小姑娘，你还在弄啊？」
庸医嘟著嘴，用一副软弱无力的表情说。拿在手上的小鱼被毛毛的猫掌一拍，轻易就被抢走了。可能是饲料吃得好，它的毛皮变得光泽亮丽，肯定能成为上好的毛笔材料，但猫猫遭到庸医与高顺阻挠，还没机会拔它的毛。
「反正现在不会再招宦官了，查这些有什么用呢？」
庸医目光略略飘远地说道。大概是有过惨痛的经验吧。
无意间，猫猫想到了一件事。
「宦官都是如何进入后宫的呢？」
对于猫猫这个问题，庸医一边用狗尾草逗毛毛玩，一边回答：
「哪还有别的方法，就是动刀阉割啊。」
「不，我不是这个意思。」
她是说如何判断一个人是否为宦官。
「这个嘛，以前只要持有受过手术的凭据就进得了，不过现在嘛……」
庸医有些害羞地红著脸低下头去，纯情到这种程度跟里树妃有得比。
「该怎么说才好？就是触诊，用这种方式确认有无。」
「抓抓看吗？」
「你讲话太白了啦，小姑娘。」
庸医用傻眼的语气说。
他说以前没人会造假，但现今舞弊横行，所以就开始检查了。
「有时会伪造凭据，或是找人顶替。因为有些人会收点小贿赂。」
他说朝廷会派总共三名不同官署的官员检查。又说以前还会要求眼见为凭，然而这让某些官员开始有点心猿意马，便取消了。
（奇怪？）
猫猫偏著头，看看庸医。
「是只有第一次才这么做吗？」
「基本上每次出入后宫都会做喔。不过如果双方熟了，就会直接放行。」
「……」
猫猫偏著头，看看麻药。
（该不会……）
不不不。就在猫猫摇头否定时，庸医放开小猫，提出了不同的话题。
「讲到宦官啊，你听说新进宦官的事了吗？」
「有听过传闻。」
「嗯，好久没有年轻人来了，所以大家好像都欢天喜地的呢。」
庸医捻著八字胡，长吁了一口气。本来成为宦官之后应该会失去雄性特徵，但偶尔有些人会像庸医这样留下胡子。这大概是庸医唯一能引以为豪的部分吧。
年轻姑娘……特别是黄花闺女很多都有洁癖。比起体毛过分浓密或是仗势欺人的男子，有些女子会更喜欢像宦官这样的中性之人。
「这次来了许多俊俏小生，所以闹得更大了。现在他们还在后头帮忙所以不打紧，等到比较能干的受到拔擢就更有得闹了。希望在那之前能平静下来就好。」
庸医自己明明每次壬氏一来就心浮气躁的，还好意思说别人。不对，听他对那些人的长相表示了感想，可见八成早已作过了确认。
「上次有人在准备烧洗澡水时还被下级妃缠上，好像很困扰啊。」
「那可不能视若无睹了。」
虽说是下级妃，但应该是不曾得到皇帝临幸的嫔妃吧。偶尔会有这种独守空闺寂寞难耐的人，在后宫并不稀奇。少数嫔妃将宫女或宦官当成偷情对象恐怕是难免的事。
那可真是难解决了──猫猫一面心想，一面开始收拾药草。
○●○
「您打算何时才要告诉她？」
这话不知听过几百遍了。壬氏半睁眼睛看著眼前的随从。
「过些时日再说。」
「哦，过些时日是多久时日？」
高顺站在书房公案的旁边，神色自若地看著壬氏。虽然眉头紧锁，但这是他的常态。
「微臣明白您会紧张，但您态度太露骨，反而显得怪里怪气了。」
「……其他宫女的话，那样就够了。」
「小猫看您的眼神，可是像看到丢了壳的蜗牛一样喔。」
换言之他是想说蛞蝓吗？
「……啰嗦。」
壬氏看著文牍，分成可行与不可行，然后一一盖印。
书房里除了他俩再无旁人。外头想必有个武官边打呵欠边看门吧。只要有人接近，他们马上就会知道。只有在这样的场合，高顺才会谈起这种事情。
「孤明白。」
壬氏用力盖上印章，把累积起来的纸堆塞给了高顺。高顺无言地将纸堆弄整齐，摆进让属吏搬运的笼子里。
「不早点决定，日后怕会徒增麻烦。」
「早点决定才会有麻烦吧？」
高顺在想什么，壬氏清楚得很。高顺似乎是在叫他将那药师姑娘──猫猫彻底拉进自家阵营。而这样做就表示──
「军师阁下一定会插嘴的。」
都能想像那个宠女儿的单眼镜跑来管东管西的样子了。那个男子就连皇帝都对他另眼相待，可说是个高深莫测的人物。
「您必须以毒攻毒。」
高顺淡定地陈言。
罗汉此一男子在宫廷内立场尤其特殊。他身居太尉高职，却不加入任何党派，也不自立党派，滑头滑脑的软硬不吃。换作是一般人早就惹个树大招风了，这人却安然无恙。
男子十数年前从亲爹与异母弟弟手中夺得家长地位，成了罗家之主，是个名不虚传的修罗之徒，凭著他的异才平步青云。
想必一定有很多人将他视为眼中钉，也听说想搞垮他的人不计其数，但最后胜出的总是罗汉。意图谋害那个男人的人，不是烫著了手就能了事，其中甚至有人被逼迫到妻离子散的地步。可怕的是纵然对手身分地位更高或血统高贵也无济于事。
壬氏猜不透那个男人脑袋里的思维。只是，那个男人看得见别人看不见的某些事物，而且能藉此编写出让对手万劫不复的脚本。
因此宫廷内有了一种潜规则：切勿贸然与罗汉接触。只要自己不主动出手，就不会惹祸招殃。
而「切勿接触」同时也代表著「不可拉入自家阵营」。
「会把文牍弄得油腻腻的。」
壬氏想起罗汉毫不客气地把满是猪油的点心留在案上的模样。
「就忍忍吧。」
高顺眉头的皱纹多了一条。
老实说，壬氏不喜欢这种作法，但考虑到今后的事，他仍然想向猫猫坦白一切。不谈血统问题，只想让她知道真相。
自己为何居于现今的职位，又为何极力隐瞒真面目？
壬氏很想让她知道这些，但同时也有点怕看到她的反应。
「……」
壬氏长吁一口气之后，决定继续处理下一份公务。这一份是后宫内的公务，主要是嫔妃修书送来的请求。
壬氏拈起箱子里的文牍，神情歪扭起来。
「这次好像特别多。」
「是，似乎就是平时那件事。或许还有与日前一事相关的问题吧。」
文牍已经拆封过了，应该是高顺或其他官员事先作过了确认。
壬氏打开第一封书信，略为过目后，拿起了第二封，然后是第三封、第四封。一封封看下来，不知不觉间姿势变成靠著椅背，仰望著天花板用手指按住眼睛。
内容有一半都跟四夫人中的楼兰妃有关。至于内容则是宫女比其他嫔妃多出太多，服饰过度华丽有损后宫观瞻等等，之前就常有人提出这类一半出自妒嫉的怨言，旧话重提罢了。
至于除此之外还来了什么书信……
就是有人举报一些宫女对新进宦官暗送秋波。
「这是预料中的事了。」
「正是。」
新进来的宦官都派去后头做事了。差事内容大多是烧洗澡水或洗衣等不起眼的力气活。由于相较于宫女人数，宦官人数一年比一年少，因此都优先派往这类需要劳力的部门。壬氏有在考虑今后依据适性将他们调往其他部门，不过毕竟原本是边疆民族的奴隶，行事必须慎重一点。
他认为宫女的热情迟早会消退，但基于义务还是得稍加注意。
「真是麻烦。」
「您就认命吧。」
壬氏一边如此跟高顺谈话，一边把书信处理完毕。
事情就是这样，于是翌日，壬氏来到了后宫，为的是看看新进宦官情况如何。
无论是负责洗衣还是烧洗澡水的下人，用的都是井水。壬氏一边向勤奋干活的管事询问新进人员的情况，一边环顾四下。
这儿有五名像是新进来的宦官，由于部门尚未决定，因此系著白色衣带。也许因为是奴隶出身，年纪虽比其他宦官来得轻，脸色却疲惫不堪。他们身体线条较纤细，可能是受到边疆民族奴役造成的遗害。举手投足看起来有些胆怯，是因为长久以来自由受限的关系。
目前皇帝及壬氏都希望能减少后宫的人员数量，但同时也需要考量到这方面的问题。一度遭到去势沦为奴隶之人，即使重获自由也很难安身立命。让他们在后宫任职，就某种意味来说或许是最适当的做法。
壬氏看著这些新进宦官，心中恍然大悟。其中一名新进人员五官生得相当端正，虽然有著宦官常见的中性容貌，但脸颊瘦削为他带来了几分英气。只是干活时，看起来似乎在护著左手。
「那人是怎么了？」
「过去似乎受过严厉责打，说是身体左侧麻痹了。」
又说除此之外，身上似乎有著凄惨的伤痕，因此也不太喜欢露出肌肤。
「是吗？」
若是如此，那么浴堂汲水的工作就不太适任了。此人力气小，做事比其他宦官慢，而且相貌引人注目，不适合在人比较多的南侧当差。
「话说回来，还真是个万人迷啊。」
「是，他的脑袋似乎挺灵光的，很懂得顾虑宫女的心情。」
壬氏看见几名宫女站得远远地在说话。
高顺盯著壬氏瞧。
「做什么？」
「您还好意思说人家？」
高顺语气略带不满地说。
仔细一瞧，不知不觉间壬氏周围也乱糟糟地围了一群宫女。由于她们含情脉脉地看著壬氏，于是壬氏对她们微微一笑之后径自走向宦官身边，表现出自己正在当差的态度。
壬氏走到新进宦官的身边时，他们被前辈宦官戳了一下才终于鞠躬致意。看看从衣袖里伸出的手，会发现每一双手都很粗糙。而且还看到了好几条疑似鞭痕的肿起红斑。怪不得不想露出肌肤。
壬氏虽然注意到这些，但不能作出反应。他只对宦官说些勤快干活就有机会升官的老套慰劳话，然后就准备离开。但就在这时……
只听见磅啷一声。
壬氏心想发生了何事，转头看向声音的来处。只见一名脸色发青的宫女吓傻了站在那儿，旁边一名涨红了脸的宦官正在对宫女咆哮。一旁有辆翻倒的板车，用稻秆与布小心包好的冰块直接碰到了地上。
那想必是为嫔妃送来的冰块。现在这个时节，冰窖里冰块已经所剩不多，原本就珍贵的东西变得更加宝贵。
壬氏觉得那个吓坏的宫女似乎在哪里见过。正在思索时，另一名宫女跑了过来。他跟那个瘦小而不爱理人的宫女很熟。
原来那宫女是猫猫的朋友，难怪感觉有些眼熟。
壬氏思考著该怎么处理此事的同时，决定先静观事情如何发展。