文书审阅告一段落，壬氏伸了个大懒腰。
书房里没有别人在。不，是有一个人，从屏风后头传出收拾文书的声响。不是别人，正是惧怕与人来往的马良。
公务已经处理完毕，不过他有件事想问马良。
「马良，可否问你个问题？」
「何事？」
屏风后头传来细微的声音。
「这姻缘是怎么来的？」
「咦？姻缘？」
「我说雀你就知道了吧？」
至于说怎么会问到姻缘，别看马良这样，他已经娶妻了。而且妻子还是最近在壬氏身旁作侍女的雀。
壬氏所采用的侍女有个条件，就是不能试图勾引壬氏。雀自然也满足了这个条件，只不过——
「她那人不像个人对吧。」
马良又用引人误会的用词回答了。
「呃……她好歹也是你的娘子不是？不是也有孩子了？」
她的确是个性情特异的媳妇，因此壬氏不清楚她跟马良合不合得来。所以一时好奇就问了问这段姻缘的开端，谁知——
「……是麻美姊姊与家母合谋，拿马闪和我比，选了个能确实传宗接代的方法。」
「……」
「在承诺子女全由她养育之后，就把她娶进门了。我们半个月才见一次面，也几乎没讲上几句话，但感情应该还算和睦。」
「嗯，我明白了。」
马家两兄弟真是处于两极。的确比起体质异于常人的马闪，体弱多病的马良或许还好一些。
不过这场策略婚姻做得也真彻底。
「说是不知道臣能活到几岁，要臣早早生子。说得比科举还急。」
听闻他是前年考中科举，所以时日排列起来应该是有了孩子才去应试。
「虽是个奇女子，不过水莲罚著罚著，还是有派差事给她。」
给人的感觉，有点像猫猫在壬氏底下当差时的状况。
「她是巳字一族的后裔。不过只是旁系。」
这么一听就懂了。马字一族多以皇族护卫为己任，巳字一族则是皇族直属的谍报机关。
马与巳二大家族从内外两面守卫皇族。为了加强关系，有时自然也会让双方子女合婚以获得政治利益。
「你也真是不容易啊。」
「不会，论外表或立场，臣都没有壬总管来得复杂。况且家姊对臣说过夜里只要安静躺著，其他的事内子会处理。」
「……」
不但若无其事地对壬氏出言冒犯，而且总觉得好像听了什么不该听的事。
若是人人都能这样淡泊地接受策略婚姻，天下就太平了。
正在闲聊时，走廊上传来了脚步声。壬氏书房外的走廊，刻意做得容易传出脚步声。
「家姊好像正好回来了……若是对雀的使唤方式有任何不明之处，还请尽管询问家姊。」
是女子的跫音。壬氏为了省麻烦而尽量不让女官接近，因此这一定是麻美。
「不了，雀的事情就到此为止。」
壬氏只是忽然有点想知道别人的姻缘开端罢了。但恐怕没半点参考价值。
随著几下叩门声，果不其然是麻美回来了。手里拿著文书与茶具。
「小女子回来了……咦，你们俩是怎么了？」
被壬氏与马闪盯著瞧，麻美偏头不解。
壬氏已无意再问雀的事情，况且乱问怕会引来误会而被取笑一顿。不光是马良马闪兄弟，壬氏也不敢忤逆这位大姊。
他想想有没有什么藉口可糊弄过去。
「您是不是想找话糊弄我？」
麻美眯起一双凤眼。
「没有，只是在想之前拜托的事情得到回音了没。」
这里所说的拜托的事情，就是日前玉莺信上的那条绳子。壬氏看不懂那串数字的含意，于是托给了专家。
「您是说罗半大人吧。我正好把他的覆信带来了。」
讲到数字就是罗半。虽然想得太单纯了，但看来没选错人。
开信一看，上头写了数字的真正含意。
「可否让小女子也看看？」
麻美靠近过来，于是壬氏把信放到桌上。马良似乎也感到好奇，从屏风后头走了出来。
「这是帐簿吗？」
「似乎是了。」
罗半送来了帐簿的抄本，就是农作物的租税帐簿。西都收的税有几成会上缴至中央。
可能出自同一地方的帐簿多年纪录，以及曾被卷成带状的皱巴巴纸张贴在信上。
「是这儿吗？」
可能是去年上半期的数字。西都作物匮乏，但并非完全不事农业，有小麦与葡萄，或是棉花与甜菜等。除了作物之外另有羊毛，也是当地一大特产。
如同麻美所示，这与寄来的满纸谜样数字正好吻合。从二位数到四位数的成排数字，原来指的是收获量。收获量乘以税率就成了税额。
「怪了？只有这儿不一样呢。」
麻美的手指停在小麦的项目上。只有小麦的项目，是帐簿的数字较大。
「数字不同，就是在告发有人窜改帐簿了？可是——」
「……这是怎么回事？」
假如帐簿的数字较小，那壬氏还能理解。如果这些数字是在揭发舞弊情事，帐簿的数字必须比较小。
「寄来的数字比较大。」
也就是说，上报的数字比实际的收获量更大？这样就得缴纳更多的税。
「意思是说那边故意缴比较多的税？」
真是不解其意。这样反而要吃亏了。
虽不明白目的是什么，至少罗半认为寄来的数字是农税。
「愿意多付一点当然是好事，但实在很可疑呢。」
「……被窜改的只有小麦吗？」
马良比较帐簿的多年纪录。
「关于其他作物，去年的数字比往年的收获量少呢。」
「假如相信密告内容，减少最多的就是小麦了。」
壬氏眯起眼睛。他也已经通知过西都因应蝗灾。假若是想隐蔽这项事实，的确会做这种窜改。
「小麦的收割期是何时？」
「要看是冬小麦或是春小麦，不过上半期的话是冬小麦，于初夏收割。」
那时壬氏早已离开西都，而皇后的父亲玉袁也已前往京城。
「真佩服他能找得到这种东西。」
麻美对罗半的办事能力大感佩服。就算是自己的部门，要从大量帐簿中找到符合的数字的确不是件容易的事。
「关于这点，信的最后有写。」
马良翻开了书信。
『送来的帐簿上有熟人的印章，所以还记得。』
「熟人的印章？」
上头有个熟悉的名字。
无意间，壬氏想起去年前去西都的人员。他想起了在猫猫、阿多与罗半等奇人异士当中，有个总是神色自若的人。
「这陆孙阁下，以前是汉太尉的副手吧。」
「是呀，我耳闻过几次。」
那人本是怪人军师的副手，在西都宴席上跟猫猫跳过舞。是个名唤陆孙的男子。
目前应玉袁的请求，应该正在辅佐玉莺。
「麻美，关于曾为汉太尉副官的陆孙，你有听说过什么吗？」
壬氏至多只知道他的职位，对其为人毫不了解。只是，壬氏曾撞见过那人令他不快的一面，负面印象不免比较强。
「陆孙大人是吧。这个嘛，小女子所知道的都只是辗转听来的。」
麻美边说边准备茶水。
「这人在罗汉大人底下效命之前似乎是文官，但听说并非科举进士而是有人举荐，说是出身商家。此人举止温文尔雅，当时在女官之中颇受青睐呢。」
原来麻美的消息来源是那里啊。
「谁的举荐？」
「这就不知道了，我这就去查明如何？」
「不急。不过，麻烦在我去西都之前查出来。」
聪慧的麻美把茶与茶点放在壬氏面前后，就开始流畅地写信。想必是打算立刻查清陆孙的事吧。写完信后，她甩一下纸把它吹乾就收进怀里。
「恕臣僭越……但为何不直接询问罗半阁下呢？」
马良进谏的语气，就好像怕自己是多管闲事。
壬氏撇撇嘴。
「我已经欠了罗半阁下多次人情。这件事也是。」
「似乎是如此。」
「倘若要再欠人情，与其一无所知开口就问，不如先知道一些，这样只需支付不知道的情报的代价，岂不更好？」
「确、确实如此。」
罗半不能说是大善人，但好歹是个不以渎职为美，对此深恶痛绝的人。话虽如此，壬氏基于立场也不能事事让人握住把柄。
「其余文书小女子就搁在这儿。」
麻美把茶与文书一并搁下，好像是在催他继续做事。
「好。那么我做这些，你就先把这看过吧。」
壬氏也没闲著，把一份文书递给麻美。
麻美的凤眼睁得圆圆的。她的眼睛左右来回做确认。
「您这是认真的？」
「壬总管原本就没有必要亲赴西都，现在又……」
「别说了，我知道有多危险。」
毕竟敌人不是只有外邦或天灾。
「若是在遥远西域有人要您的性命，那该如何是好？」
这大概是麻美最忧心之处了。
「为保安全，我预定带上最好的医官与武官。」
「我也记得您说过，要刘医官多派些有用的医官。那么护卫呢？」
「至于武官嘛……」
「我说的就是武官！这人选真的恰当吗！」
壬氏抓乱一头头发。麻美一副只差没说「成什么样子」的表情。
「……哪来什么人选，我又无权拒绝。」
「那也不能这样吧！」
马良从麻美身旁探头看文书。
「这真是惊人。罗汉大人要去？」
「是啊，我会请罗汉阁下前来。」
「什么……？」
麻美的脸孔歪扭到不该有的地步。就算是她，大概也很少露出这般排斥的神情吧。
「您在想什么？他会失控的，会引发大问题的。您不怕他伺机捅您一刀？」
「我明白，我明白。」
「就算能派人护卫，哪个武官不是罗汉大人的走卒！谁知道会不会佯装成事故要您的命！」
「罗汉阁下有这么讨厌我吗？」
他还以为日前那场围棋对弈，让罗汉对他稍稍刮目相看了。
「真要说起来，谁能治得了他？就算把罗半大人带去也绝对行不通。不，虽说医官那儿有罗门大人在……」
不愧是麻美，知道得一清二楚。
「罗门阁下不行，他年事已高，熬不过长途旅行，更何况腿脚不方便。要请也是真逼不得已才请。」
不如说事情从一开始就决定了。壬氏干出的好事导致他非去西都不可。
「那还有谁……啊，难道说……」
麻美直觉准确，省了壬氏解释的工夫。罗半与罗门都不行的话，就只剩一个人选了。
就某种意味来说，是最好也是最糟的组合。
「……是猫猫姑娘吗？」
麻美脸孔肌肉阵阵弹跳著说了。
壬氏面露苦笑，别开目光不敢看麻美。