芬芳馥郁的茶，搭配使用大量的酥（奶油）烘焙的点心。烧的是稍微刺激点的香，借以烘衬这些甜香。
茶会由玉叶后主办，款待众宾客。
在后宫举办过多次的茶会，自她从嫔妃升为皇后之后，次数就不再那么频繁了。但是，就款待宾客这点而论，她自认功夫并未退步。
「谢皇后娘娘此次邀请。」
茘国各权贵的的夫人们，纷纷向玉叶致意。每一个年纪都比玉叶大。茶会当中只有一人比玉叶年轻，就是雅琴——她的侄女。
「这位是？」
一名眼尖的客人询问雅琴的事。
「她是我的侄女，远从西都来到这儿的。」
玉叶笑容可掬地回答。
雅琴尚未进入后宫。不只是玉叶的意思，玉袁也交代过先别让她入宫。
父兄二人的意向不同。这样一想，玉叶的行动便更无迷惘。
玉叶不说她是玉莺的女儿，而说是自己的侄女。谁也不认识什么遥远西境的领主。玉莺在京城只会被叫做玉袁的儿子。
而雅琴容貌不像玉莺，反倒是像极了玉叶。
谁都会以为雅琴是玉叶的表侄。
茶会上聊着时兴的香、境外的天鹅绒以及新的妆容，从客人的整体年龄来想，大多数的话题似乎略嫌年轻。玉叶是顾虑到雅琴不习惯这种场合而故意挑选那类话题，同时也是为了避免论及政事。
今天的主要目的并非加强与权贵们的关系。人选比较偏向一些不具野心、教养良好的夫人。
这数个月来，雅琴对玉叶卸下了不少心防。她果然是养女，而非玉叶的异母哥哥玉莺所亲生。大概是看到皇上立玉叶为后，而因此判断皇上喜爱充满异国情调的姑娘吧。
玉叶冷冷一笑。
皇上不是只看外表选妃的那种人。外表自然是重要因素之一，但不会偏好美色、耽溺情爱。玉叶只会受宠，却绝不可能倾国。
父亲玉袁很了解皇上的性情。所以，他没有在先帝当朝时献出年幼的玉叶。而是待机而动，在皇位更迭之前对玉叶施以嫔妃所需的教养。
玉袁原为商贾，会选择最有益的一条路。但他不会短视近利，而是注视着十年、二十年，甚或五十年后的将来。
玉袁即使自己已经作古，仍会继续寻求利益。而玉叶知道，这个利益指的并非家族繁荣此等毫末之利。
玉叶相信自己很得玉袁的疼爱。但是，这份爱并非无可撼动。只要玉袁追求利益时认为玉叶成了障碍，就会对她弃而不顾。
玉叶能做的就是提升自己的价值，让自己在玉袁的天秤上变得更有重量。
茶会也是其手段之一。
在一团和气之中，茶会结束了。诸位权贵夫人，对来自西境的贸易品兴味盎然。等过一阵子，就赏赐些给她们吧。
玉叶命侍女们收拾茶具，回到房间。她让雅琴也一起过来。
「看起来，你已经渐渐适应茶会了？」
「是。谢玉叶娘娘眷顾。」
「一开始，你还连一句话都说不出来呢。」
「啊！请娘娘莫要取笑。」
雅琴尽管举手投足无一不美，这大家闺秀终究是临时磨练出来的。简短的对话是不成问题，但话一讲得久了就会冒出戌西州特有的口音。玉叶若不是儿时受到红娘严格矫正，讲话也会有口音。
这种口音使得雅琴不是很适合参加茶会。也就是说，她纯粹只是为了获得贵人宠爱才被进献入宫。
「玉叶娘娘，妾可否斗胆一问？」
「不要紧，你问吧。」
「不知戌西州目前的情况如何？」
雅琴难掩不安的神情。
「何事让你忧心？」
玉叶单刀直入地问。
「……就快到虫子的繁殖期了。妾担心作物长得不好。」
雅琴是个真诚的姑娘。心地善良，又学得快。
所以玉叶很同情她。
雅琴大约在十天前将她亲生父母的事告诉了玉叶。本来应该是打算绝口不提的吧。
这个相貌与玉叶神似的姑娘很尊敬玉莺。
雅琴原为游牧民之女。但是，由于父亲后来罹病，于是在农村定居下来。
当然，才刚定居不可能就种得出农作物来。家里在附近放牧家畜，同时一点一点学习农事。值得感激的是，领主愿意提供补助金。
这领主，就是玉莺。
对玉叶而言，玉莺不是恶人。然而，玉莺认为公理正义属于自己。所以，两人水火不容。
得到玉袁器重的玉叶，违反了玉莺的公理正义。
玉叶不是不能体会这种心情。他是长子，又是正室之子。不光是西都，茘国很多男人都看不起侧室晚生的女儿。
令玉叶介意的是，玉莺厌恶玉叶的容貌。不是她的美丑，是厌恶她的红发碧眼。他身为商贾之子，又是将来必须掌理西都此一贸易之地的人物，排斥异国人着实有些不妥当。
基本上，玉袁总是教诲子女必须将异国人视为亲朋邻里。为什么在尊敬父亲的同时，却又违背父亲的教诲？玉叶就是不明白这一点。
而雅琴很尊敬这样的玉莺。数年前作物歉收，逼得雅琴不得不卖身。卖掉女儿不是什么稀奇事，对穷人家来说女子也是财产之一。她就这样卖身为娼了。
玉莺收养了被迫卖身糊口的雅琴作为养女。不只如此，还让她接受了教育。
玉叶觉得表面上是美事一桩。
她不会说出背地里有什么企图，也无意将真相告诉雅琴。
玉叶认为不予以否定是自己的长处之一。
「西都那儿应该就快捎来音信了吧？我一得知消息，立刻就告诉你。」
她从雅琴头上拔掉簪子。可能是觉得头上变轻了些，雅琴长叹一口气。
「你去更衣，然后就来学习吧。为了帮上兄长的忙，学习技艺绝不可懈怠。」
「是。」
雅琴是个真诚的好姑娘。她尊敬玉莺，还为了把自己卖掉的家人操心。殊不知她的家人一定从玉莺那儿收到了大把银子作为堵嘴钱。
玉叶要雅琴去更衣，将她从房间支开后，这回换成白羽走了进来。手里拿着一张皱巴巴的纸。
「玉叶娘娘。」
白羽把拿来的纸交给玉叶。纸张曾经被拧成小条，用以绑在鸽子脚上传书。不过，这次纸摺得比平时更凌乱。
玉叶看看是否仍是月君平常送来的鸽子，发现不是。是不同于皇弟、来自另一个途径的信使。
「这是——」
「是。」
白羽应该已经看过内文了。信里写着西都……不，是戌西州发生了蝗灾。从潦草的笔迹来看，必然是火急送出的。
玉叶恶狠狠地咬紧牙关。
「白羽。」
「奴婢已备妥了陆海两路的信使。目前有一鸽子可供传信，只等娘娘差遣。只是目前西都陷入混乱，鸽子恐怕不见得能飞抵该地。」
即使如此，还是比派人传信快得多。
「……就用鸽子吧。」
玉叶准备一张质地坚韧的纸。
『但凭尊意。』
她只写了这么一句话，然后用油纸包好。
玉叶把信绑在白羽带来的鸽子的脚上，将它放走。蓝天白鸽相映，明媚耀眼。
在这万里晴空的京师，想必谁也想不到吧。想不到将发生虫子铺天盖地，将作物粮食吞吃殆尽的景况。无法想像那种景况的人必然会想：「西方那些家伙，不过是几只虫子就大惊小怪，满口牢骚。」
玉叶大吸一口气，然后吐出来。
自己是为了什么才会进入后宫？父亲为何会让玉叶跻身中央？
父亲是否还会继续疼爱玉叶一生一世？
「好！」
为了鼓舞自己，玉叶本来想拍打自己的脸颊，但被白羽阻止了。
「好了，疯丫头的性子都跑出来了。别的不说，脸伤不得。」
「好啦——」
「也不可以回话回得这么懒洋洋的。」
这儿时玩伴管得真严。
玉叶另外准备一张纸，写下为了西境能做的事。
真正的斗争今后才要开始。
《药师少女的独语 11》待续