我为什么会在这里？陆孙待在议事堂，心里感到纳闷。
在官府里的一个房间——最宽敞的厅堂里，陆孙及玉袁的众子女齐聚一堂。包括玉莺在内，共有八人围着圆桌而坐。
就陆孙所知，玉袁共有十三名子女。其中一人是玉叶后，并听说次女留在中央辅佐玉袁。
如此尚有十一人，但有三人未到。也许是要凑齐所有人有其难处，也有可能是同母兄弟就省点事不用来了。
陆孙将玉莺兄弟姊妹们的长相与记忆做比对。
长男玉莺左边坐的是次男，右边是三男。三男与玉叶后感情融洽，与皇弟应该也见过几次面。两人偶尔都会来到官府。
长女与三女，分别坐在次男与三男的旁边。西都式的座位顺序是由身分地位较高者坐在远离门口的位置，但长女比次男年长。可见这里按的不是年龄大小，而是男女之别。
四男、四女与五女未到。另有三人的长相陆孙没见过，想必就是没数到的五男、六男与七男了。从顺序来想，坐在玉莺正面的男子或许就是七男。
兄弟姊妹们背后各摆了一张椅子，让各自的亲信就座。只有玉莺背后是两把椅子，一把让玉莺的亲信来坐，另一把不知为何是陆孙坐着。
陆孙觉得自己完全来错了地方，但既然玉莺叫他来，陆孙只能听命同席。陆孙本来是要在广场观赏祭礼的。
「请问兄长有何要事？」
长女说话了。是个有点鹰勾鼻、年过四十的女性。
「之前不是先解释过了？叫大家来是为了商议西都……不，是戌西州的将来大事。」
玉莺说话时大动作地张开双臂。相较于玉莺人高马大且体格健壮，长女体态纤细清瘦。毕竟各为不同母亲所生，即使都是兄弟姊妹，相貌体型却各有不同。
「大哥，我没办法听从你的决定。」
三男说话声调坚毅。皮肤与头发都被太阳晒得变色，一看就是个标准的海上男儿。记得曾听闻此人一手承担海港事务，发言有时甚至比次男更有分量。
「怎么了，大海？哥哥讲话都不好好听了？」
玉莺规劝三男大海。但对方并非幼童，而是已经三十好几的汉子。
「我已经猜到大哥要说什么了，就是之前提过的那事吧？」
大海瞥了一眼陆孙。
「不用在意。在座所有人都可以听到这件事。」
玉莺难道想说陆孙是他这一派的吗？抑或是这件事即使传进皇弟耳里也无妨？
大海将视线转回来。
「阿爹若是听到要攻打砂欧，绝不可能默不作声。即使大哥代理领主之职，这判断下得也过分了。」
「我也和大海持相同意见。」
次男也说话了。是个虎背熊腰、肤色晒黑的男子。记得这位承担的应该是陆运事务。
「大哥你所说的利益，不像军费所需是明摆在眼前的。我是个商人，不乐意让工人去服兵役，更何况万一战败，敢问损失会有多惨重？」
其他兄弟姊妹也都同意次男所言。
相较之下，玉莺稳如泰山。
「哎呀哎呀，看样子你们事前都串通好了要来对抗我是吧？之前不是还有几个人对这事感兴趣吗？」
「我从未赞成过此事。」
「我也是。」
长女与三女说了。三女容貌五官分明，身材丰满。看起来还年轻，但应该已经三十五上下了。
两位姊姊所言，让五男以下的弟弟们一脸尴尬。
长女斜眼瞅着弟弟们的这种表情，继续说道：
「一旦开战，我铺子里的地毯不就没人买了吗？好不容易才把国内的贩路大幅扩展到砂欧啊。」
接在长女之后，三女也有意见。
「我那边也会酿不成葡萄酒的，反正一定是要跟农民征兵吧？我不会让任何人把葡萄农家的人带走的。好不容易才有人说我们的酒比异国产的更醇，中央的主顾也与日俱增啊。」
长女与三女横眉竖目。两人虽为巾帼，但都被赋予了职责。面对玉袁的女儿唯利是图的秉性，几个男子理屈词穷。
「两位妹妹真是得理不饶人。」
玉莺脸上浮现苦笑。
「怎么能说我得理不饶人呢？我是西都纺织业的负责人，一旦开战，高级品就乏人问津了，你认为有多少工匠要流落街头？不能因为我的判断，让成千上百的工匠与他们的家人挨饿。不能保证他们今后十年间的工钱与安全，这事就没什么好谈的。」
「真是贪婪啊。」
玉莺神情显得很为难，当下看起来像是说不过能言善道的妹妹。但他随即改变表情，说：
「这么听起来，陆运、海运、纺织与酿酒业似乎都一帆风顺啊。至少即使遇到蝗灾，也还经营得下去。」
玉莺一面摩娑下巴，一面看向保持沉默的三个弟弟。
「那么冶铁、陶瓷与畜牧呢？」
一名年纪与陆孙相仿，或是比他再小一点的男子怯怯地举手了。此人个头矮小，但全身肌肉发达。从座位顺序来看应该是五男。
「……坦白讲，很难撑下去。我听爹说的在西都盖了高炉，但一直没赚头。不可能有赚头。」
「为什么？你有在认真经营吗？铁器的话应该有需求吧？」
三女眯起一双大眼睛看着弟弟。
「够认真了！可是啊，没你想的这么容易。西都邻近海港，所以是很容易进口铁矿，问题在于没燃料。火力要大到能熔铁的话，用家畜粪便或麦秆都不够。木柴或木炭又太贵了，更何况市面上满是贸易品，客人都只买品质更好的异国货。即使接到了生意，也都得削价跟便宜货竞争才卖得出去。」
「那你就做些商品价值更高的东西啊。」
三女一副拿他没辙的表情。
「有在做了！但你知不知道那得先要有多少本钱？阿姊你在西都产的葡萄酒开始有贩路之前，明明也跟阿爹开过口！」
「好吧，是没错——」
三女神情显得尴尬。
「我也有话要说。」
这次换成看起来话不多、二十五岁上下的男子举手。如果是依年龄顺序发言，便是六男了。
陆孙只能当个摆饰，旁观这家兄弟姊妹的谈话。
「陶瓷器也得有燃料才做得起来。西都日渐繁荣是好事，但同时物价也在上涨。尤其是人口一多，数量有限的燃料价格更是飞涨。这是没法解决的问题。」
六男不像五男，讲话口气比较冷静，但说的几乎是同一件事。
「那么，最后换我了。」
七男开口说道。此人面如童子，但在脸颊与耳朵上可看见清晰的伤疤。
「谁要反对开战就去反对，我无所谓。但是我那儿批售的羊毛，价钱要比现在涨三成。」
「为、为什么啊！」
听到七男的发言，做纺织生意的长女火气来了。
「我那儿的羊毛价格从来没涨过。我想大概是娘跟外公与阿爹之间做了各种协议，请他们算自家人便宜一点。但是到了我这一代，我希望能用公道价做生意。坦白讲，三成都算是良心价了。阿哥他们不也说了？西都的物价正随着城邑发展而上涨。既然这样，作为纺织原料的羊毛也该涨价吧。」
对于七男的意见，五男与六男点头同意。
「一下子涨三成太蛮横了，就不能循序渐进慢慢来吗？」
「都要饿死了，还搞什么循序渐进！」
七男嗓门大了起来，凶巴巴地瞪着长女。
「蝗灾吓跑了家畜，帐篷又被啃得破破烂烂。就算想买粮食人家也不肯卖，这状况你懂吧？没逃走的家畜已经有一成准备变卖了。至今阿姊你杀价购买的那些羊毛我都不计较了。但是，现在卖掉剩下的羊毛或自制的酥（奶油）已经不够买粮了。顺便告诉你，冶铁与陶瓷等需要作为燃料的家畜粪便，也是我那儿廉价批售的。今年冬天可能会很冷，我没有余力卖燃料，光是搜购食粮就让我焦头烂额了。你们只会说都是自家人所以算便宜一点，但要是赔上我们自己的性命就太不值得了！」
在场兄弟姊妹当中就属七男最小，但陆孙已经看出此人也是最好战的一个。长女脸孔僵硬抽搐。
七男似乎还有话想讲，他看着玉莺。
「大哥，所以请你今年把那个拿出来。」
「那个吗？」
「对，我就当着在座的面明说了，可以吧？」
七男环顾圆桌一圈。一瞬间，陆孙感觉他似乎与自己对上了眼。
「只要羊毛涨价再加上石炭，我那儿就能度过难关。我会设法度过。」
听见七男此言，陆孙勉强装作毫无反应。他惊愕到心脏重跳了一下，但硬是摆出了「什么东西？」的表情，但愿能骗过众人。
「你说燃石吗？我那边也需要。」
「我也是，我也是。」
六男与五男接连着说。
石炭、燃石。顾名思义，就是能点火燃烧的石头。这种石头在中央无人开采也没多大用途，被当成不值钱的东西，但在戌西州就不同了。哪一年有寒流来袭，民众常常烧石炭取暖。这对当地居民来说是不可或缺之物。
陆孙看出这家兄弟姊妹们的关系了。事业有成的兄姊追求安定，不愿开战。但底下几个弟弟遭逢蝗灾，使得原本维持收支平衡的生意开始亏损，无计可施。玉莺就是抓住了这个弱点。
「只要打下砂欧，邻近的矿山就会到手。如此便能从海港输出石炭，也可减轻输送物资到内陆的负担。冶铁与陶瓷业都能扩大规模，而且从此再也不会有人冻死。从长远的观点来看，必然有利可图。」
玉莺说话声清晰嘹亮，像在朗诵台词。
大海从座位上站了起来。
「大哥的意见岂止是纸上空谈，根本是画饼充饥。你怎么会以为砂欧唾手可得？怎么能断定他们国内有石炭矿山？砂欧是中立之邦，茘国无故侵犯，其他外邦不会坐视不管。届时不只是阿爹，皇上也将震怒。就算叶妹妹如何受宠，或是外甥将成为东宫都无济于事！难道不只是戌，你连自家也要搞到灭族吗！」
陆孙的心脏再次激烈地跳动。
「戌字一族的事是迫不得已。」
看到玉莺悲痛地垂首，弟妹们一阵哗然。
陆孙深吸一口气，安抚自己激烈的心跳。
他看看众人，发现兄弟姊妹当中分成了两种神情。年长者面有不安，年少者则似乎感到困惑。陆孙看出五男以下的弟弟，对十七年前那事并未听说得太详细。
「戌字一族已经被『女皇』盯上了。放着她们不管，祸事难保不会殃及西都。腐烂的果子必须扔掉，否则整箱都要烂掉。那是迫不得已。」
玉莺不提为什么被盯上。
次男呼出了一大口气。
「你们俩都冷静下来。」
次男从座位上起身，岔入玉莺与大海之间。
「冷静点，大海。就连我也听得出来，大哥为了西都的繁荣用心良苦。蝗灾已经搞得大家心浮气躁，连你这个该做为表率的都大动肝火怎么行呢？」
「可是，二哥……」
「当然，我也反对玉莺大哥的意见。燃料确实是重要的问题，但并非当务之急。现在首要该考量的，应该是天灾的善后处理才对。接下来可能会有一段难熬的日子，但阿爹不是教过我们兄弟姊妹必须互相扶持吗？大哥也是，就不能稍微放宽心，等东宫长大成人吗？」
次男的这番发言，让玉莺忍俊不住。
「呵呵，哈哈哈！弟弟啊，你这是要我等多少年啊？你敢保证我们的外甥一定能平安登基吗？」
「莺哥哥，您这话逾越了吧！」
三女拍桌说道。玉莺顿时怒目相对，说：
「叫我玉莺！」
这是玉莺第一次发脾气。
这声怒骂让三女大吃一惊，睁大眼睛露出「糟了」的表情。看来她发现自己说错话了。
「……请玉莺哥哥原谅。」
「没事，妹妹明白就好。」
玉莺即刻变回笑容。
其他兄弟姊妹重新看看玉莺。
看在陆孙的眼里，直到刚才兄弟姊妹们似乎都还能无所忌惮地发表意见，不分长幼。但是，从玉莺此时的口气与其他兄弟姊妹的反应来看，双方之间像是有着巨大的隔阂。
玉袁共有十三名子女，但仅仅只有玉莺与玉叶后的名字有「玉」字。
身为这十三人的父亲，玉袁打从一开始就只看中玉莺一人作为传人。因此兄弟姊妹之间最为强势之人，早已确定是玉莺这个继承人。玉莺的弟妹们刚才之所以能对他出言顶撞，终究只是因为玉莺允许。
玉莺一动怒，似乎让玉莺的弟妹们重新理解了状况。
他们能够像这样共商大事，不过是因为玉莺允许罢了。他们全是玉莺主演的舞台找来的配角。
因此，跑龙套的无名侍从们都得不到半句台词。陆孙同样也只是个跑龙套的。
议事堂的气氛变得十分凝重阴郁。次男困惑地坐回椅子上。
陆孙猜想平常他们议事的气氛应该没这么火爆，但毕竟蝗灾已经让众人苦撑了将近三个月。玉袁的子女们应该不至于沦落到要挨饿，只是肩上扛着重责大任，对心里造成的负担也就特别大。
「我说的都不是胡乱猜疑，是千真万确的事。」
玉莺出声说道。
「你们可知当今圣上的后宫，已有多少皇子早夭？」
「……」
弟妹们都没说话，只是面面相觑。
「不知道是吧？那就来问问中央出身的人吧。陆孙，目前已有几位皇子夭折？」
陆孙在这时受到众人瞩目，自以为是跑龙套的陆孙得到了名字。被这家兄弟姊妹们盯着瞧让陆孙十分尴尬，但不回答也不行。
「东宫时代夭折一人，登基为帝后又有三人夭折。」
「大家都听见了。现今东宫年方几何？娃儿没长到七岁，能不能健康长大都还不能放心。」
皇族的孩子能受到比平民更好的照顾。即使如此婴儿还是容易早夭，就连长大了的小孩也经常在时疫流行时溘然离世。
「我们的妹妹叶生了东宫与公主。但也另有妃嫔生下与东宫岁数相仿的孩子。即使已经立为东宫，难道就能安心了吗？」
玉莺故意提及另一位嫔妃，以暗示除了病死之外，还有遇刺的可能。
「……所以大哥的意思是梨花妃想要东宫的命？」
大海如此询问，但玉莺摇摇头。
「哈哈哈，那儿不就有一位比梨花妃更可怕的大人吗？」
玉莺大大扬起右手，指向窗户。
正在举行祭祀的广场就在那一边。
「大哥说的这是什么话！」
次男往桌子一拍站了起来。
「玉莺阿哥，这话我们就实在不敢苟同了。」
长女与三女也在摇头。其他兄弟姊妹同样神情尴尬，看着自己带来的侍从。陆孙原本只顾着看这些兄弟姊妹，但侍从们听了玉莺所言也都惊惶万状。
「为什么？皇子一个个无法长大的理由也不难猜测吧。难道不是因为皇上比起后宫的几个年幼皇子，更溺爱月君这个同母弟弟吗？」
玉家兄弟姊妹顿时闹嚷起来。
「！」
「这怎么可能……不，可是……」
「溺爱月君？」
有人惊讶，也有人理解。
陆孙犹豫着不知该作何反应。
月君长年以来以体弱多病为由，极少在众人面前现身。皇族没有其他亲眷，加上月君又是皇帝的同母弟弟，陆孙是听说过当今圣上宠溺月君。月君未得到一官半职，向来也被认为是当今圣上护弟心切。
然而实际上现身的却是一位容貌确实如天仙般柔美，但同时也文武双全的青年才俊。而众人之所以心中惊惶，除了月君并非不值一提的小小皇弟之外，尚有一个原因。月君过去曾以壬氏之名，假扮宦官担任后宫总管。不只如此，他还选在兴兵肃清子字一族的时机登上政坛。
月君由于容貌出众，在宦官时期不只受到女性青睐，想必也有众多男子献殷勤。宦官壬氏的真实身分揭晓造成了极大冲击，陆孙看过无数官员为了此事惊惶无措，搞到闹隐居、上吊甚至是切腹。
皇上被问到为何让皇族假扮宦官时，答覆是：「为了挤出毒脓。」事实上治理子北州的子字一族图谋反叛而遭到族灭一事，也的确记忆犹新。
「说、说什么溺爱……」
三女不知为何羞红了脸。她好像理解成了另一种意思，但没人纠正她。因为也的确有此一说。
「你们没听说过吗？怀疑月君是否真为先帝之子？」
「那只是流言蜚语吧，阿爹也说月君相貌与年轻时的先帝神似。不然你说谁才是亲生父亲？」
次男傻眼地说。
然而，玉莺面不改色。
「当年皇太后尚为皇后，能接近她的男子有限。不是先帝就是自家人了。」
玉莺得意风生的笑容，看在西都百姓眼里大概像个英雄好汉吧，说出的内容却邪恶至极。
「例如当今圣上。」
「……你是说，月君是皇上的儿子？」
五男脸色大变。不只是这个弟弟，侍从们也都一阵骚然。
戌西州由于多为游牧民，亲属之间的婚姻是无可避免。但亲子之间的近亲婚姻仍被视为禁忌。
「这并非什么不可能的事。先帝只爱狎玩幼童，皇太后当时又还年轻。从年龄差距而论，比起先帝与皇太后，皇太后与当今圣上不是比较接近吗？皇族的近亲婚向来已成惯例，过去还有皇帝与侄甥或异母姊妹之间生下孩子的纪录。」
「简直荒唐透顶！再怎么想也太离谱了！」
大海大声说道。对长兄的敬意已经荡然无存。
「但是说得通吧。皇弟若是皇上之子，就可以解释他为何与先帝神似，并受到皇上溺爱。而后宫之所以长久以来养不大皇子，如果说是为了将皇位让给最属意的嫡子就不奇怪了。」
「难道阿哥的意思是，皇上根本无意让其他皇子长大成人？现今的东宫与其他皇子也注定要死？根据……说这话可有根据？」
长女逼问玉莺。长女的侍从满脸困惑地劝阻主人。
「是呀，请拿出根据来。要是被人知道阿哥仅凭个人臆测就如此妄言，我们可是会落得跟戌字……不，是跟子字一族同样的下场啊！」
「根据是吧？那就告诉你们一件事吧。」
玉莺对众人惊慌的模样无动于衷，慢条斯理地换跷另一条腿。
「当年皇弟出生时，侍奉皇后的侍女们几乎全被辞退。其中一人嫁到戌西州来，她的丈夫与我是故知。后来女子不幸丧夫，就来投靠我了。她说有一件关于皇弟的大事要告诉我。」
玉莺讲得故意吊人胃口。
「此、此话当真？」
长女慢吞吞地向后退。
「千真万确，是去年才发生的事。那时皇弟恰巧才刚来到西都。」
「这事我怎么是头一次听说？」
大海用怀疑的目光看着玉莺。
「这是我初次提起此事。我觉得不可信，但决定先听听女子的说法，岂料这个前侍女忽然死于非命。是被运货马车给撞死的。」
玉莺面带遗憾至极的表情张开双臂，讲话口气与动作好像前侍女是被人封口了似的。
陆孙出了一身微温的汗。
玉莺这个男人，表面上很会做人。
玉莺这个男人，擅长登台演戏。
玉莺这个男人，很会攻击对方的弱点。
没有明确根据，却能让这议事堂里的所有人，对月君的身世产生疑问。能够巧言哄骗众人，诱导思考的方向。
「月君会倾听我说的这些吗？还是我应该保持沉默？月君究竟是知情，抑或不知情？」
清晰嘹亮的嗓音响彻议事堂。比手画脚的丰富动作就像戏子登台，整件事分明荒唐无稽，却自然而然地流入耳中。
「父亲期望的是西都的繁荣昌盛。请问各位弟妹，乖巧地向皇族摇尾巴就能坐享荣华富贵吗？如果要当走狗，为何不索性在十七年前灭亡算了？」
狗与戌同义，他借此举戌字一族为例。
原先反对长兄意见的弟妹们，脸上闪过不安之色。看起来像是在犹豫，不知是否该安分地继续支持皇弟。
陆孙心想：就是这样才可怕。
玉莺会闯下大祸。会在他自己意想不到的地方闯下大祸。
陆孙这下明白自己被叫来的理由了。这是在挑衅，意思是不怕被皇弟知道。所以，身分不上不下的陆孙才会被挑中。自己这个不属于中央或西都，墙头草一般的存在就这么被挑中了。
玉莺的「有胆量就去通风报信啊」与「说了谅你也不能怎样」的声音在陆孙脑中回荡。
「好了，该准备上台了。我们兄弟姊妹没有齐聚一堂，祭祀就不能圆满结束。你们也都去准备吧。」
玉莺宣布各自解散，耗尽心神的弟妹们一脸困惑，离开房间。
最后剩下大海在走出议事堂前，看了玉莺一眼。
「大哥……今天的祭祀——」
「今天我不会招惹是非，毕竟你们现在正心烦意乱嘛。」
不知道这值不值得高兴。
只是，陆孙无法从椅子上起身。他始终低垂着头，不曾看向正面——