「沃尔弗雷德，三周没见了。」
黑扇后方响起甜蜜而温柔的嗓音。
艾特雅•加斯托尼。
在本国的公爵四家中，加斯托尼家权势最大。艾特雅是现任当家的母亲。
她四十多岁时丈夫病逝，公爵家由她儿子继位。但其子年纪尚轻，她便和小叔共同辅佐儿子，出入各种社交场合。
艾特雅的美貌从未衰退，完全看不出年纪。不知是因她的外貌，还是因为她手里握有的权力，人们私下称她为「加斯托尼家的魔女」。
贵族间盛传，艾特雅与沃尔弗过从甚密。
沃尔弗确实经常造访艾特雅的住处。
他今天也穿著黑色丝绸的衣著来到她面前。
「沃尔弗雷德，最近有什么开心的事吗？」
略为低沉的女声缓慢响起。
她有一头令人眩目的金色长发，微卷的长发散落在被黑洋装包裹的白瓷肌肤上。深邃的翡翠眼眸上有著长而浓密的睫毛，使那双眼睛看起来有些困倦。
「飞龙带我出去玩了一趟（vacances）。」
「是，我听说了。真是刺激又有趣，但别玩得太过火。」
艾特雅垂下扇子，橘红色的嘴唇嫣然一笑。
「艾特雅夫人最近过得如何？」
「一如往常。不过……又要请你来晚宴上接我了。」
「您身边又出现烦人的小鸟了吗？」
「可以这么说。」
沃尔弗要做的是在艾特雅参加别人家的晚宴时，搭她的马车去接她。两人回宅邸后有时会喝点葡萄酒，有时就只是各自回房。
隔天早上，沃尔弗只要搭著艾特雅的马车回到王城前，就能营造出对彼此有利的谣言。
「你呢？还是一样容易沾染桃花吗？」
「……不，发生了一些事，我现在终于敢一个人上街了。」
「这样啊，我就不问你是怎么做到的，但这件事很值得庆贺。」
艾特雅向一旁的侍者使了个眼色，侍者便将酒杯和白酒端上桌。
「我也好想一个人漫步在王都街头。」
这个愿望或许永远无法实现。她自己也知道这点，但仍开心地举杯。
「恭喜你从旅途归来，乾杯。」
「感谢我如此幸运，乾杯。」
酒杯发出清脆的碰撞声，两人同时将酒杯送至嘴边。
沃尔弗默默尝了口酒，率先开启话题。
「我在旅行回程中，认识了一位有趣的女子。」
「哎呀，很少听你主动聊这种事。已经和对方过夜了吗？」
「我们天南地北一直聊到早上，然后变成了朋友。」
「真好，你又多了位好友呢。」
「是，能遇见她真的很幸运。」
艾特雅望著笑盈盈的青年，表情中带了点怀念。
◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆
沃尔弗第一次见到艾特雅，是加入魔物讨伐部队一个月之后。
他某天突然收到有著公爵家印记的白色信封，邀他共进下午茶。
这种邀约他从未答应过，但信中的一句话让他动心了。
清秀的字迹写著：「一起聊聊凡妮莎的往事吧。」
凡妮莎是沃尔弗母亲的名字。
他听说母亲当年保护的就是艾特雅，而且她们认识很久。他虽然有点提防对方，最后还是受母亲的名字吸引，决定去见艾特雅。
公爵家派了辆马车来迎接他，将他邀进宅邸。
初次见面，沃尔弗被她冻龄般的美貌吓到，同时也莫名想起了母亲，尽管她们长得一点都不像。而艾特雅的第一句话也是：「你和你母亲长得真像。」
他们坐在桌前，沃尔弗假装喝著红茶，听她说话。
「我和你母亲从初等学院时就是朋友。我曾对她说我想找个女骑士随身保护我，她从高等学院毕业后，我也求她留下来，别去学习新娘礼仪。没想到她还是被你父亲看上……」
「原来是这样。」
「我们是很好的朋友，无关身分和性别，从认识后就一直在一起。原以为从高等学院毕业后也能携手走下去……」
艾特雅就像在谈论恋人般，沃尔弗不知该回些什么，只能默默望著她。
「凡妮莎……对我而言无比重要。」
艾特雅取下藏在胸前的金色坠饰，放在桌上。
打开外壳，里头是三名可爱幼童的照片。应该是艾特雅的孩子，他们有著金发以及蓝或绿色的眼睛。
玫瑰色的指甲转动坠饰外壳，原来底下还有一张肖像画。
那是他母亲年轻时的模样。尽管她穿著高等学院的制服，沃尔弗还是觉得很怀念。
母亲乍看面无表情，其实是在微笑。
只有亲近的人才知道这一点。
「……我、明白了。」
沃尔弗不晓得这份感情是友情还是爱情。
但他能感受到眼前的女人到现在依然很重视他母亲。
「我想拜托你一件事。请告诉我……你们相处的点点滴滴和她临终前发生的事。」
沃尔弗一点一点说出自己和母亲的回忆，说出她最后是怎么离开的。
艾特雅从头到尾都没有插话，一直认真聆听，偶尔点点头。
沃尔弗并未提及家中内情，但他猜艾特雅应该知道。而她也没有追问这些事。
当他全部说完时，下午茶的时间早已结束，来到傍晚。
他一回神才发现自己失去戒心，喝了三杯红茶。
「谢谢你告诉我这些。时间不早了，一起用晚餐吧。你会喝酒吗？」
「还行。」
「那就是会喝喽？」
沃尔弗没料到自己会和她共进晚餐。用餐时，换艾特雅说他母亲的事。
她们在初等学院解数学题时，因同时叹气而开启了话题。凡妮莎亲近之人都叫她「凡」。她来上学时头发经常乱翘，艾特雅便教她绑辫子。凡妮莎向往冒险者的生活，她们曾熬夜看冒险故事，隔天一起迟到。凡妮莎从学生时代剑术就很好，却在校外教学时看见小虫而惨叫──沃尔弗从不知道母亲有这些面貌。
「凡的美貌在群体里太过显眼，所以她时常说想换一张脸。她在担任我的护卫前，还曾受到高阶贵族追求。你和她长这么像，应该也很困扰吧？」
沃尔弗知道自己听到这个问题时，表情一定很难看。
他很遗憾没能遗传到母亲的魔法能力，反倒在这一点上像她。
「老实说，我觉得很厌烦。」
「需要帮你介绍可以入赘的好人家吗？」
「我之后……打算离开这个家。我既没有五大魔力，家人也不会强迫我相亲或参与家族活动。」
沃尔弗告诉对方，自己和家人关系薄弱，也不可能学会魔法。
夫人该不会是想帮他介绍对象才邀他来的吧？沃尔弗脑中不禁浮现这样的想法。然而艾特雅却像看透他似的，勾起红唇，露出妖艳的微笑。
「那么，让我告诉你一个非常有效，却也非常偏门的方法吧，沃尔弗雷德。」
艾特雅直呼他的名字，他却不会感到惊讶或不快，反而觉得很自然。
「你可以偶尔来我这儿过夜，我会为你准备房间。你也能在我参加晚宴时来接我。我们都是易受瞩目的人，其他人见状就会自行议论我们的关系。」
「这样会给您添麻烦的。」
艾特雅的意思是要沃尔弗装成她的情夫。
沃尔弗若和公爵夫人来往，相亲邀约和女性追求者的确会大幅减少。但这对艾特雅来说却是一大丑闻。沃尔弗并不乐见。
「这项提议不只对你有利。丈夫过世后，想当我情夫的人多到令我厌烦。我对儿子们说过想找个正经的男人在身边，不会给他们添麻烦，他们也都同意了。这对我而言一点都不碍事，反倒是我可以利用的话题。」
「是这样吗……？」
「沃尔弗雷德，你是不是不习惯『贵族的思考方式』呢？你接受的话等于帮了我的忙，我会支付相应的报酬。你有什么想要的吗？」
「那么，就请您教我贵族的思考方式，并教我跳舞吧。」
他对贵族的思考方式几乎一窍不通。但既然在王城工作，还是要懂一些。
社交舞必须和女性一起跳，所以他从学生时代就一直逃避学跳舞。没想到之前在哥哥的婚礼上一支舞也没跳，反而更显眼。看来非学不可了。
沃尔弗列举了两项自己不擅长的事，提出这样的要求。
「没问题。这么说来……凡也下了番苦功才学会跳舞呢，真教人怀念。」
「母亲……从来没和我跳过舞。」
母亲没教他跳过舞，也没和他跳过舞。母亲只教过他剑术。或许是因为她完全不期待他学会任何贵族礼节。
然而，眼前的女人却直白地说：
「那当然。凡是为了当我的舞伴才学的，她只会跳男性的舞步。和她跳过舞的说不定只有我。」
「原来是这样。」
「凡的运动神经很好，节奏感却很独特，我经常被她踩到脚呢……」
这是艾特雅今天第一次皱著眉说话，沃尔弗忍不住笑出声来。
之后，沃尔弗花了好几年向艾特雅学习贵族的思考模式、礼仪以及跳舞技巧。
能学到贵族知识对沃尔弗帮助很大。要不然他连最基本的暗示都不懂。
至于跳舞，他虽然没机会在外面跳，但他觉得向艾特雅和舞蹈老师学跳舞相当有趣。
他们每个月见一到两次，既像阿姨和外甥，又像老师和学生。
沃尔弗对此感到开心且心怀感激，但相处久了，他逐渐发现一件事。
艾特雅眼里并没有他，而是透过他，看著母亲凡妮莎。
◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆
「我明天要远征，去剿灭大蛙。」
「又到了这个季节呢。」
去年和前年的剿蛙行动也是在这段时期进行的。
尽管画面上不太美观，但这件事正逐渐成为一项季节特色。
「那么远征结束后，请你再找一天到晚宴上来接我。」
「好的，我很乐意。」
闲聊几句后，沃尔弗比平时更早告退。
艾特雅并未阻止他。
「这个送你，远征归来后可以和新朋友一起享用。」
「……谢谢您。」
侍者将红色木箱展示给沃尔弗看，再细心地用白布包起来。
他知道里头装的是酒，便没有拒绝，而是笑著收下。
艾特雅试著给过他几次零用钱和交通费，但他几乎都不收。即使收下了，下次见面时也会回赠金额相近的礼物。
他愿意接受的只有酒、餐食，以及作为生日礼物的领带夹。
到头来，艾特雅还是被阻隔在他划出的界线之外。
「路上小心，沃尔弗雷德。」
艾特雅目送他行礼离去后，闭上眼睛。
这是沃尔弗第一次不是基于困扰而提起女人的话题，这也是艾特雅第一次听到他称女人为「朋友」。他说话时还露出了纯真的笑容。
那一定是场很棒的相遇。
他可能真心认为，自己建立起了良好的友谊。
然而，年轻男女的友情很容易转变为爱情。
只要一方开始执著于另一方，关系就会轻易变质。
年轻的他并未发现，自己提及那位朋友时开心到眼睛发亮。
沃尔弗从未将任何人纳入自己划出的界线中，艾特雅如今看到他产生这么大的变化，感到十分欣喜。
可惜的是，能和她分享这件事的朋友已不在身边。
「你何时才会发现自己快得『麻疹』的事实？这段感情会随即变淡？逐渐崩解？还是，你会把这个秘密带进坟墓呢……」
艾特雅对著坠饰中的肖像微笑。
「真令人期待。对吧，凡？」
乍看面无表情的女性肖像，彷佛露出了些微苦笑。