在黄都破落的水路街上，有一家名为「地窖的公牛亭」的酒馆。
这是一间没有光鲜亮丽的乐师，只有供应廉价酒水的酒馆。直到一年前，店主的女儿还会在这里弹奏着生疏的钢琴，不过她嫁到了托吉耶市，客人的数量也比以往减少了许多。
即使如此，还是有些人喜欢这种昏暗又充满灰尘的半地下店面。坐在那里聊天的流氓正是这种人。
「这才不是箭头呢！我知道喔。这个叫『红心』的花样……呵呵，你觉得是什么意思？是心脏啊。」
「心脏不是这种形状吧。真的吗？」
「上面圆圆的部分代表心房？『客人』到底是怎么想的啊。」
「不过多亏了我，你才能知道这件事吧？我弟弟开的店有在和『客人』做生意喔。不会错的。那是『红心』。」
「知道了知道了。就把『红心』当成心脏吧。那么『梅花』是树的标志吧。『方块』是宝石。那么『黑桃』又是什么？」
「比起『红心』，这个还比较像箭头吧？」
「你真笨啊。这和其他三个一样，也是根据某种物体画出的形状。才不是箭头。」
「不是树吗？」
「那不就跟『梅花』重复了吗。我还是觉得喔，在那个世界里真的有这种形状的『黑桃』存在。」
某个人打断了这种毫无营养的对话。
「大家玩得很开心嘛。」
三人停下了对话，看向新来的客人，然后发现对方是熟面孔。
那是一位衣衫褴褛的魔族。
「……唷，『斩音』。」
「有什么有趣的消息吗，『斩音』？」
「不好说。那是『彼端』的游戏吗？」
白色的手指捏起了卡片。那只手连关节的连接处都露了出来，是如字面所述的一片纯白。
他的名字是斩音夏鲁库。是一具失去生命和记忆，却还继续活着的空洞骨架，骸魔（skeleton）。
「今天早上工作的时候找到的。我打算用这个来玩一种新的赌博方式。」
「要赌的话，色牌还比较好玩吧。毕竟『彼端』的娱乐水准有点难恭维啊。」
「我当然本来想玩那个，不过偶尔也想换换口味嘛。」
「你有什么事？」
夏鲁库从旁边的桌子拉过一张椅子坐下。
「我的对决也快要到了。现在正在打探其他候选人的资讯。有谁看过前四战吗？」
「那就是我啦。我看过第一战、第二战、第四战。」
「我只看了第三战和第四战。」
「我看了第二战、第四战……啊～不过我还买了第五战的座位，连马子的位子也买了。」
「哈哈，真倒楣！」
「钱有退给你吗？」
「完全没有。艾鲁普寇沙旅行商人公会实在太差劲了。我绝对不会再买他们的东西。」
为了找出十六名勇者候补者的能力和弱点，有些人会设下复杂离奇的阴谋。
不过斩音夏鲁库却选择了更简单、更确实的方式。在这座宽广的黄都里，有无数的观众亲眼见过六合御览。还有不少人就是为了这场王城比赛而买下黄都的市民权。只要直接向这些人打听就行了。
这也是他选择在这样的酒吧到处打转的原因。像他们这样的无赖跟夏鲁库这个魔族佣兵的工作阶级相近，也很少会排斥其他种族。除此之外，他们之中也有人能够以战士的角度观看比赛。
自从在「蓝甲虫亭」接触到魔法的慈之后，夏鲁库也开始投入这种实在的资讯收集工作。当然，对于「精明的」候选人来说，夏鲁库的动向已经是一目了然──但就算夏鲁库自身的资讯泄漏出去，也不算是大问题。
他并没有家人或朋友那种会让他担心对方被盯上的对象。就算有敌人试图在对决想要暗杀或妨碍他，他也认为到时候再应对就行了。反正对方展开行动后，他仍能及时反应。这就是斩音夏鲁库的强项。
「像『斩音』你这样的人也会买位子看对决？你不是勇者候选人吗？」
「除了第二战之外，我全都看过了。包括第五战在内。」
「第二战呢？」
「……我没抽中马车的签。也许是对方因为不想被误认为是运送尸体的灵柩车吧。再说，第二战的时间安排太紧凑了。」
「在这点上，我就很佩服自己了。」
一个高大的无赖汉得意洋洋地拍了拍他的胸膛。
「我在第一战之前就已经安排好车，看完对决后立刻就能搭上下一班车。我在这里应该是最大的赢家吧。」
「……我记得第二战不是在途中就疏散观众了吗？而且还要加上马车的手续费，你这是亏大了。」
「哈，你这种斤斤计较的价值观不行啦！那可是冬之露库诺卡耶！我从没看过那么惊人的吐息（breathe）……而且我还看到了星驰阿鲁斯的宝物。」
店员送上了三个玻璃杯。那是夏鲁库点的酒。
夏鲁库请眼前的三人喝酒之后，继续问下去：
「如果你不像我这样有眼无珠的话，我或许就应该从你那里听听看第二战的内容。不过在那之前，你对第一战有何看法？」
「啊，那场对决喔？骇人的托洛亚的魔剑确实是真的。但即使他有那么多的魔剑，结果却败给了一只黏兽（ooze）──」
「嗯。」
「……有些人是这么说的。接下来是我的意见。我可是看得一清二楚。那种技术不是靠一般的剑术训练就能得到的。你觉得有办法看穿他在眼前换剑的动作吗？说真的，我快被吓死了。」
「我也有同样的看法。在那场对决里，赛阿诺瀑的预测能力准确到惊人的地步。无论托洛亚换上哪把魔剑，它都似乎能完全应对其性质与使出的招式。这应该就是它的强大之处吧。」
夏鲁库提高了这名高大男子的评价。如果他能够用语言表达出托洛亚在那场对决中的强大之处，那么他也许就能从这个男人身上获得关于第二战的有用情报。
夏鲁库将话题转向了坐在他旁边的阴沉男子。
「看过第三战的只有你吗？」
「我不太喜欢这种节庆活动……但是我欠第十四将一个人情，所以才看了对决。」
「那就说来听听吧，那场对决的情况是……」
「…………」
「……每次提起那场对决，似乎就会感觉怪怪的。不只是你，还有我今晚遇到的其他人，连我自己也一样。那场战斗应该不是没看头的对决才对。到底是怎么回事？」
「……我不想细想太多。」
「问题在于善变的欧索涅兹玛吧。」
比起善变的欧索涅兹玛，夏鲁库当初在第三战中特别注意的反而是柳之剑宗次朗。他曾在利其亚战争中与这位超脱常轨的「客人」交手过一次。无论是过去还是未来，能与斩音夏鲁库正面「交锋」的剑士就仅此一位。
他也认为这是再次观摩其技术的好机会──至少在对决开始之前是如此。
宗次朗的对手，善变的欧索涅兹玛是地表最强的混兽（chimera）。这点无庸置疑。
无数犹如亵渎人体的手臂。将刀刃如光线般射出的投掷技术。肉体的分离。
……然而──斩音夏鲁库心中想着。
（我都已经是个死人了，还会惧怕那点程度的东西吗？）
夏鲁库试图找出那种恐惧的真正源头，然而他还没有遇到能正确说中原因的人。
无论如何，欧索涅兹玛都已经输了。对于剩下的勇者候选人而言，这个结果应该不算坏。
也许是看不下去这股让气氛骤变的沉默，小个子的男人开口插话。
「我们来聊聊第四战吧。」
「啊啊，我等这个时候很久了！罗斯库雷伊果然是最棒的男人。他能坚持到那么久，真的很了不起。」
「哎呀～我已经说过很多次。他应该在腿断掉之前先杀了祈雅才对。虽然我不知道她是被哪个人渣利用，但是共犯就是共犯。罗斯库雷伊真是个笨蛋。」
「啊？你这种垃圾在胡说什么？拯救小孩的性命有什么不对的，你说说看啊？」
「我就说啦～敌人就是计算到了这点，才会把祈雅那种孩子推上舞台！他没办法杀死祈雅，结果就是掉进了陷阱！」
「……慢着慢着。我还是很在意犯人到底是谁。」
「虽然我不清楚，说起可以使用那种怪物般词术的人物，伊兹诺库学校里……应该也找不到那种人吧？议会不是也没有正式公布吗？」
「随便啦。重点是罗斯库雷伊成功撑过那种怪物般的攻击，直到最后都没有伤害那孩子。那家伙知道他真正该打倒的敌人是谁。那是真正的英雄啊。那么，刚才是哪个自以为是的下三滥不讲这些，却说他是笨蛋啊？」
「好啦……我知道了我知道了。我道歉。罗斯库雷伊大人是伟大的英雄。我请你吃猪肠，别生气了。」
「啧……那只是你想吃而已吧。」
（……真是无聊。）
对于第四战，斩音夏鲁库没什么好说的。关于罗斯库雷伊的战斗，夏鲁库认为那不过是对方勉强努力后的结果。
夏鲁库不清楚那个名叫祈雅的小女孩是用了什么伎俩使出那些攻击。因此那两人之中打赢第四战会让夏鲁库感到棘手的，毫无疑问是祈雅。
罗斯库雷伊以蛮横的方式强行扭转了理应底定的胜负，而且还在自己受了重伤的情况下胜出。这个对决结果可以说非常好。
（对输掉的那一方……目前应该还不用在意吧？）
如果是祈雅自身拥有那种强大的词术──虽然斩音夏鲁库实在无法相信这点──她可能存在于黄都某处的这个事实恐怕是非常危险的事。
然后是接下来的第五战。他对魔法的慈也有些想法。他曾在「蓝甲虫亭」与对方稍微交谈过。那天的慈看起来就像具有无敌的肉体与精神。
然而据说慈害怕进行真业对决，退出了第五战。斩音夏鲁库无法得知实际上发生了什么事。
（……而我是第七战。）
这可能纯粹只是运气好吧。赛程较晚的斩音夏鲁库得到了看清楚六合御览全貌的机会。
这场战斗不仅仅是战斗能力的对决。如果赛程时间比较早，斩音夏鲁库搞不好会在什么也没搞懂的情况下就遭到淘汰了。
（……我可能应该多思考一下再行动。）
◆
当夏鲁库走出店里时，一名男子正在通往一楼的楼梯口等着他。那名男子撑着伞。看得出在夏鲁库进入店里的这段时间，外头开始下起毛毛雨。
那是一位矮胖的男子，脖子上挂着一个奇妙的器具。
「什么人？」
夏鲁库没有鲁莽到不分青红皂白直接出手攻击，他只是不耐烦地询问。
「啊，可以聊一下吗？你有没有时间？」
「我只是问你是『什么人』。」
「呃～那么我们先从打招呼开始吧？我是黄昏潜客雪晴。如果你要问起我是什么人，我是个记者。不过我该怎么回答才好呢？」
「……我换个说法。你有什么事？」
黄昏潜客雪晴。如果对方报出的名字属实，那么此人在欧卡夫之中也非常知名，是这个时代最顶尖的情报商。据说他有异常优秀的生存能力，能够踏入各种险境并掌握情报，甚至有传闻说他可能是来自「彼端」的「客人」。
「斩音夏鲁库先生，有人想雇用你。」
「视对象和内容而定。什么工作？」
「委托者是『灰发小孩』。工作内容是调查潜伏于此地的血鬼与从鬼。」
「……血鬼？在这个时代竟然还有那种家伙，而且就在黄都？」
「血鬼那东西经常给人一种边境疾病的印象。但我所说的是十分认真的事情。血鬼的感染源正在这个黄都活动，甚至还有可能已经让从鬼渗透到包含黄都军的各种组织之中。」
「酬劳呢？」
「关于『真正的勇者』的情报。」
「……」
「……那么，您意下如何？」
夏鲁库停下了脚步，首次回头望向雪晴。对方的脸上带着人畜无害的笑容。除了挂在脖子上的器具外，这个人看起来就像随处可见的矮胖男子。
「你……好像仔细调查过我了嘛。」
「从利其亚新公国到欧卡夫自由都市。您一直在魔王自称者的国家之间穿梭，是在寻找『最后之地』是否有勇者的踪迹吧？」
斩音夏鲁库不知道自己是什么人。
据说人们还没有找到那个杀了「真正的魔王」的勇者。连他的尸体都找不到。
自从他以骸魔之身开始这段生命之后，每当听到勇者这个词时，恐惧和焦躁就会在夏鲁库空洞的胸口翻腾。
「我拒绝。」
「……可以告诉我原因吗？」
「因为我是六合御览的参赛者。我已经接受了我的拥立者要我在这场战斗中取胜的工作。我并不想接受两个委托。」
「原来如此。好吧。我并没有预期你会马上接受我的提议。」
雪晴随意地挥挥手。
彷佛他已经预料到夏鲁库会这么回答。
「……如果你真的是黄昏潜客雪晴，机会正好。我想问你一个问题。」
夏鲁库抬头望向被厚厚的云层覆盖的天空。
不知是不是受到下雨的影响，照亮小巷的瓦斯灯光闪烁不定。
「你有……试过寻找勇者的身分吗？」
「……在『最后之地』之外的话，有。但是『真正的魔王』的死亡时间很模糊。就连当时有谁出发前往『最后之地』的目击证词都收集不到。不过这是当然的。毕竟『最后之地』的附近根本没有什么理智正常的人。」
「既然如此，即使是推测也可以。如果真正的勇者存在的话……身为世界最优秀的情报商黄昏潜客雪晴，你认为那个家伙会是什么样的人？」
「……夏鲁库先生。无论在利其亚或是在欧卡夫，你都是最后才领取『最后之地』情报的报酬。而且你应该也曾自行探索『最后之地』吧。在我看来，你好像是以『很确定一定找不到勇者』的前提在寻找勇者。」
「……我看来像那样吗。」
确实如此。虽然夏鲁库应该比谁都更渴望真相，但同时也希望得到相反的结果。
雪晴露出嘲讽的笑容。
「哈哈。不仅仅是夏鲁库先生。其实大家都已经明白了……只是装作不知道而已。因为事实就是如此吧？愈是知道『真正的魔王』的恐怖……就愈能肯定是『那么一回事』。」
据说人们还没有找到那个杀了「真正的魔王」的勇者。连他的尸体都找不到。
或许那并不是因为谁也找不到他──
「『真正的勇者』，『很可怕』。」