在埃吉镇的一间旅馆，终焉骑士团的成员们聚集在一个房间里。
终焉骑士团是为了与黑暗抗战而成立的战斗集团。虽然冠有骑士团之名，但不属于任何国家，周游世界以扑灭危害人类的敌人。
他们的成员是众所周知的少数菁英，在依实力区分的三个阶级当中，即使是最低阶成员也拥有不亚于一流佣兵的力量。要一个普通人类去对付黑暗尖兵，负担太重了。终焉骑士团是人类最后的堡垒，这也是其名声在童话故事中屡次被描述为勇者的原因。
在房间的中心，一名男子将身体埋入舒适的安乐椅。他是个初入老境的男人，脸上深刻着皱纹，而且满头白发。但他经年累月锻炼出的肉体几乎不见衰退，明眼人看到他蕴藏于体内的庞大力量，想必会以为自己置身梦境。
事实上，这位老者在终焉骑士团当中属于屈指可数的一级骑士——在此次来到埃吉镇的队伍里担任队长。
此人在骑士团中以至高无上的权限与权力为傲，是至今多次保护人类免于灾厄的光明栋梁。
「灭却」的埃佩。
这位以无数武勋与稳重态度备受尊敬的老骑士，一如既往地用沉静的眼神看着众门徒。
「果然……还是没找到赫洛司·卡门吗？」
「不愧是二级。虽然应该就在森林里不会错，但……『避人迷道』法术的效力也实在牢固，没有半点破绽。」
「用正攻法太花时间，不是个办法。」
对于老师的询问，一名门徒——平常总是活泼开朗地拉抬团体气氛的三级骑士勒夫利耸耸肩，举止粗野的奈毕拉啧了一声。
有实力的魔术师修习法术的范围会扩及专业之外，特别是触犯禁忌的魔术师经常擅长隐密系术式。虽然终焉骑士团也绝非对魔术生疏，但还是比不惜触犯禁忌的老练魔术师差了一截。
「避人迷道」是能迷惑进入特定范围之人，以自然的方式令其迷路的幻惑系高等结界魔法。
从正面很难突破这种魔法，但相反地有个弱点，就是只要有个引路人带路，结界就会失效。
听了门徒们的报告，埃佩眯起眼睛低声说：
「他很危险，至今无数次逃出了我的手掌心。在他达到一级之前，绝对必须将他消灭。」
如同终焉骑士团的成员分成三个阶级，终焉骑士团也把不共戴天的死灵魔术师分成三个阶级。赫洛司·卡门虽被分类为二级，但能够分类为一级的都是超越人类的邪神一类。二级可说是危险性极高的术师。
当然，他们不可能败北，但视战术的选择可能导致几名三级骑士捐躯。
不过，埃佩面露温和的笑容改变至今的气氛。
其中透露出一丝绝对自信。
人数稀少的一级骑士除了讨伐黑暗族类，还有其他重要任务在身。
那就是将他们的力量与经验传承给后进。
他视线专注，望着安静听大家说话的最年轻的少女。
「芊莉，按照预定，这事交给你，我要你与勒夫利他们一同征讨赫洛司。你办得到吧？」
「……是，师父。」
二级术师是相当强大的对手，尽管当然不如一级棘手，但也不是会经常遇上的强敌。
受到师父指名，芊莉的声调没有任何动摇。她那紫色双眸毫无污浊，回望着埃佩。
看到她的表情，埃佩大大点头表示满意。
「别担心，芊莉。你虽然还年轻——但你的力量光从现阶段来说，已经无限趋近于一级。特别是祝福的强度，在历代骑士当中堪称最高水准。」
高洁的灵魂、光之剑姬、天生受到万物诸神祝福之人，说的就是芊莉·希尔维斯。
她在菁英云集的终焉骑士当中拥有格外出色的才能，特别是与驱邪能力直接相关的祝福——死灵魔术师都将其形容为正能量等等——的强度，更是比埃佩至今的任何一个门徒都高。
终焉骑士会借由严格修行与精神统一的方式提升祝福之力，但芊莉早在埃佩发掘到她时就已拥有不合常理的强大祝福。而她的光明之力随着本人成长，如今已达到更高境界。
正可谓为了成为终焉骑士而诞生的存在。只要累积经验，必能超越身为一级骑士的埃佩。
「对手在二级当中是格外强悍的存在，不过你只要与同伴齐心协力，必定能打倒他。我打算以这次讨伐赫洛司的功绩将芊莉……推举为一级骑士。」
「！这怎么行——我还……」
「力有未逮不是问题。拿你跟我这个当了三十年一级骑士的人比较没有意义，况且你很快就能赶上我了。我从你的剑术看得出天分，祝福的强度更是无需争辩。我唯一担心的是——仔细听好。我只担心……你心软的个性。因为死灵魔术师——都很狡猾。」
听埃佩这么说，芊莉表情严肃地点头。其他成员也严肃地注视埃佩。
芊莉直勾勾地望着他，用让人觉得冷静透彻的声调断言：
「请师父放心。我至今看过了种种悲惨的场面，知道他们是危害人类的存在。我获赐的祝福是为了诛灭他们，赐与被他们污染的灵魂救济而存在。」
「……芊莉你的温柔与正直既是你的力量，也是你的弱点。不过，这是所有人的必经之路。不历经苦难或内心纠葛是无法成为一级骑士的。」
「请放心交给我们吧，师父。芊莉的确行事还有点天真，但有我们跟着。即使我们祝福的强度远远不及她，但与黑暗战斗的经验是我们为上。她缺少的部分我们可以弥补。」
面对这位眼神仿佛父母慈爱子女的老师，待在芊莉身旁的勒夫利走上前去，拍胸脯保证。其他成员也都各自表露出不同心情，点头应和。
埃佩见状，满意地点了点头。他翘起长腿，定睛注视芊莉。
「即使是死灵魔术师也无法独自生存，强力的魔术需要珍贵触媒。这座城镇里肯定有赫洛司的帮手，你们继续搜查。芊莉，这件事…………是你的工作。当你有需要时我会给你建议，但我无意直接介入。」
「是，师父。」
「话虽如此，你毕竟还不是一级，我会在你们后面守着。那个男人应该还没达到一级，但是……万一赫洛司产生了变化，就向我报告。」
芊莉将埃佩——师父的话铭记在心，就跟同伴一起离开房间，准备重新展开搜查行动。
芊莉在据点检查装备时，奈毕拉来找她说话。
这个男人以锤矛为主武器，在埃佩率领的队伍中担任前锋。
「芊莉，我还是认为应该把结界连同整个森林炸了，靠你的祝福应该办得到吧。『避人迷道』是一种纤细的法术，只要稍稍打乱结构就能弄坏。」
「我已经说过很多次了，那是……最终手段。扰乱森林安宁有可能导致魔兽袭击城镇。」
「师父说你心软，讲的就是你这种地方。这样做的确会造成损害，但比起二级死灵魔术师好多了。」
奈毕拉把牙齿咬得叽叽作响，低头看着芊莉。
芊莉跟奈毕拉性情合不来，但芊莉觉得他说的有点道理。
终焉骑士团的职责是歼灭黑暗族类，其他事情必须摆第二。
有时在讨伐敌人之际，甚至会造成多数民众受到伤害。
而终焉骑士团向来认同这种损失。
操纵死者的死灵魔术师是可怕的对手。这种玩弄灵魂甚至是死亡的黑暗魔术师能够毫不迟疑地做出任何卑劣行径，所以在对付这种对手时，需要有所觉悟。
芊莉明白大家为何认定自己心软。但是，芊莉是为了保护弱者才会成为终焉骑士。
过去，芊莉曾因为原因不明的怪病，长期卧病在床。
结果是因为过强的祝福——膨胀的正能量对肉体造成了负担。
然而芊莉如今有所成长，身心都经过锻炼，能够将这份力量运用自如。现在的芊莉有战斗的力量。
「这次的队长，是我。我要继续搜查。只要我们待在埃吉，死灵魔术师就不敢轻举妄动。我想谨慎行事。」
终焉骑士在对付死灵魔术师时占压倒性优势，正面交战的话绝不会输。
听到芊莉这么说，奈毕拉用力抓抓头之后语气强硬地说了：
「……啧！好吧，谁叫这次的队长是你。不过……至少你得给个期限。花时间慢慢找的确可以找到知道据点位置的人，但我们没那种闲工夫慢慢磨。死灵魔术师不是只有赫洛司一个，你明白吧？」
「…………我明白。我会在一个月内解决这件事。」
「一个月太久了。那帮人时间越多就能累积越多力量，森林的戒备也已经变强了。你或许可以平安脱身，但赫洛司是强大的术士，这样会害死同伴。」
对于他恫吓般的强硬口气，芊莉沉默了半晌，最后抬起头来，下定决心般说了：
「…………一星期。到时候如果找不到钥匙，我就摧毁森林。我们一边进行搜查一边做好准备，包括破坏之后的善后工作，以及计算破坏的地点。」
「了解。」
看到芊莉的紫色双眸不再迷惘，奈毕拉歪唇露出冷酷无情的笑意，然后用力拍了拍她纤柔的背。
§ § §
准备工作按部就班地完成了。我再次到埃吉镇跑腿时，发现整座城镇笼罩在一种紧绷的气氛中。侧耳倾听，可以听见上次几乎没人谈论的关于终焉骑士团的小道消息。
我一边厌烦于天空洒落的阳光，一边办好差事。
之所以选在白天要我办事，想必是因为他们在不死者活动的夜间会加强警戒吧。
哈克交给我的包裹，跟上次跑腿时拿到的是同一种东西。
我收下包裹，正想早早离开房间时，哈克叫住了我，托我传话。
他那逍遥自在的神态比起往常，显出了些许疲惫。
「麻烦你转告老爷，我们有缘再会。那帮人在搜寻我们的踪迹。我是不打算背叛老爷，但那些家伙鼻子很灵，继续『调货』风险太高了。」
「好，我知道了。」
「……你是真的有智力呢。竟然在阳光底下照样能活动…………真是可怕。老爷……你的主人无庸置疑——是顶级的法师，我的客户当中没人比他厉害。」
哈克如此说完，面露苦涩笑意，然后故意打个冷颤给我看。
结束交易后，我来到外头。短暂的自由时间来临，接下来才是重头戏。我进入无人的后巷，之前百般责怪我擅自行动的露也默默跟来。
我不受主人手下监视的时间有限。他派手下监视平常安放我的地下室，也不准我擅自外出。
跑腿办事是我少数能逃离监视的机会。因为终焉骑士们盯得很紧，他无法派使魔监视我。我用身体覆盖住缩成一小团的露，然后凑过去窥探她的黑眼睛问道：
「东西弄到了吗？」
「弄、弄到了。可、可是，你要这种东西，做什——」
「真有一套。你帮了我大忙，真的。」
我没时间了。主人窝在研究室里的时间一天比一天长。
恐怕是在准备进行某种仪式。他现在只有在命令我去狩猎时，会在那一瞬间见我的面。
主人脸上浮现深沉的疲劳之色，两眼却炯炯有神地发出诡异光辉，正在试着接触一种新的禁忌。变成不被允许的存在的我没资格这么说，但真是令人作呕。
我本来就无力对抗主人或终焉骑士，假如被他们先发制人更是毫无胜算。
露脸上浮现畏怯与疑问，从怀中取出我拜托她的东西。
我一把将它抢过来，仔细检查后，脸上浮现久违的笑容。
拜托主人或许也能弄到手，但会不必要地引来戒心。我希望能偷偷弄到手。
这对露来说或许不是什么了不起的东西，对我而言却是求生的关键。
露看起来身上没有产生痛楚。有无违反奴隶命令是由露自行判断。
这表示她不认为帮我这个忙会形成对主人的间接攻击。
露东张西望确认周遭情形，颤声嗫嚅着说：
「那、那么……那件事——」
「嗯，当然了。关于这点只能请你相信我，我说到做到。」
露大概还不太信任我，听到我这么说才明显松了口气。
她表情和缓了些，而且看起来肩膀力道放松不少，大概是放心了吧。
我是很弱小，但露比我更弱小。她毫无战斗的意志，不像我生前直到临死之际都在抗拒死亡。真是个无可救药的可悲人种。
但是，我没时间鬼混下去了。我得准备。
「露，我马上回来。我有点事要办，你在城镇出口等我。」
「啊——！」
我不等她回答就拿着东西冲出后巷。
唯一需要留意的，就是不要突然遇上终焉骑士团。
尽管现在与临死之际同样是走投无路的状况，但现在的我有能够活动的肉体。
我不愿赌在主人身上，也不愿赌在终焉骑士团身上。
最后的赢家不是主人，也不是终焉骑士团。
——是我。
§ § §
可能是时候近了，主人的神色越来越吓人。脸孔异常扭曲，从他背后感觉到的力量邪恶得连我这个不死者都退避三舍。
伴随着感情的高昂，身为奴隶的露也比以往更加憔悴。她只能一边挨骂，一边被主人使唤着当实验助手。
至于我，做的事情还是一样。
也不做战斗训练，就只是听从主人的指示收集死亡之力。
第二次跟哈克领取的包裹内容果不其然，同样是黑色的兽牙。
我没有相关知识，所以不知道主人想拿它来干嘛，但我该做与能做的都做了，只能尽人事听天命。
死灵魔术师与终焉骑士团，主人与芊莉，究竟哪边会得胜？
无论事情如何发展，状况都会改变。紧张的心情使我精神躁动不安。
我能够活过这个战场，这个胜率过低的状况吗？
结束狩猎后，主人难得把我叫过去说：
「恩德，我要举行仪式。仪式完成后——你就会成为最强的存在，最强的——死者之王。」
「最强……指的是什么？」
这个疑问发自我的内心。什么是最强？只要进行了那个什么仪式，我就能变得比那个力量强大到毫无道理、超乎自然的一级骑士更强吗？能胜过芊莉，以及那些终焉骑士吗？能安稳而不受任何人束缚，自由地活下去吗？
然而，主人没有回答我的疑问。他用炯炯有神的狂喜眼神对着我说话。
当然了，他说这些并不求我理解，一半像是自言自语。
「但是为达这个目的，最起码你得先变异为『黑暗潜行者』。不，是应当如此。你在我至今处理过的不死者当中是无庸置疑的头等奇才，但尸鬼……实在太弱了。本来我打算等你变异到更高层次——『低阶吸血鬼<Lesser Vampire>』，看清器量高低后再下决断，但是在一级骑士逼近的状况下无法奢求。在这个时机，恩德，最后的不死者是你，对我来说堪称幸运。」
「低阶吸血鬼」是「吸血鬼」前一个阶段的不死者。
位阶变异越是提升阶级，越是需要庞大的能量，变异也就更花时间。
对于连「黑暗潜行者」都还不到的我来说，言之尚早。
我的变异速度似乎异于寻常。假如主人所言属实，制作死者之王应该是更历时长久的事。还真是需要耐心。
主人可能几乎没阖眼，声调带有些许热度。
「你的灵魂——正持续往黑暗坠落。我感觉得到，『黑暗潜行者』……来得及。我的『避人迷道』没那么容易破解。恩德，杀吧，继续杀戮！全力收集死亡！吞噬尸体，污染你的灵魂！」
「…………嗯，我会的。」
我的感情没有波动起伏，我只是淡淡地回话。
如今在我心中，赫洛司·卡门已经完全是个敌人。虽然还不知道死者之王究竟是什么，但放眼古今中外，死灵魔术师进行的仪式从来不会有什么好结果。
「可恶！时间宝贵……那帮人如果要来，必定是在白天。你万万不可大意。」
「不用你来命令我。」
「很好。恩德，回停尸间去吧！」
就连这种时候，主人竟然都不忘下命令。
我感到有点服了他，并且听从这项命令，回到停尸间。在研究室被迫充当主人助手的露往我看过来，但没跟我四目交接太久就把脸转开了。交易早已谈妥。
我手上还有杀手锏。虽然用过一次，但八成没被主人看穿。
使魔猫头鹰目不转睛地盯着我。
主人说来得及，说还有一点时间。但是，他错了。
早就没有时间了。主人他……我们已经没有时间了。
我早已做好觉悟，对手也会做好觉悟过来。百密一疏的只有主人。
然后过了两天，主人在异于平常的时段带领无数骷髅骑士，神色大变地前来。
跟我预料的时间差不多。我听都不用听就明白发生了什么事，但主人用流露出无限怒火的声调断断续续地对我说：
「终焉骑士团……那帮人来了。太快了……该死！『避人迷道』没有生效，是哈克背叛了吗！不，就只有这个可能性。终究是个市侩，是吧！是见钱眼开，把我出卖了吗！」
「……」
露受到命令束缚，而且有我监视着。
主人再多疑，似乎也怀疑不到这个奴隶头上去。他的双眸在强烈战意下幽暗地发亮。
「所幸『灭却』似乎没来，只能击退他们了。要是能张开争取时间的结界更好，无奈没那时间。仪式也还没完成，那帮人——却已经迫在眉睫了。好，很好，这些企图阻挠我长年夙愿的伪善者。的确『死者之王』尚未完成，但是——就让你们见识见识我死灵魔术的奥秘吧。」