黑子和亚莲娜正在奋战的几乎同一时刻。
人类再生机构「凰花」，地上的桥头堡。能够在因孢子兽进攻而被迫弃守的简易避难所内，找到完好无损的运输车，对带著女儿雪奈的冬真而言是天大的幸运。
被「末世之雪」──饱和的情报杂讯掩埋的运兵车，是现代的魔女扫帚。
因为装载了专擅飘浮式的魔法骑器，所以不会卷起大量污染物质，能够逃过孢子兽的监视在死城中前进的车辆，其本身就是一个简易的避难所。
（若是没有这个，要带雪奈回去就会很困难。不过……）
一面将座位上晕染的血迹，以及互相攻击后死去的两名骑士的尸体「消除」，葬送在虚无之中，冬真为自己从现场的状况证据做出的推理叹息。
（居然在这个状况下，为了只有一辆的运兵车──为了争夺生存通行证而互相残杀，结果活著的人类全灭，就连孢子兽也不屑一顾。）
能够正常运作的宝贵车辆之所以会被弃置，原因就在于此。
用毯子包住没有染血的粗糙座椅，让施加了简易防护以防止污染的雪奈躺上去后，冬真从方向盘中释出炼素，接上车子的魔法骑器，发动前进。
（得到了最佳移动手段，这下总算可以回去了……不过我得尽量快一点才行。）
简易避难所好比破掉的蛋。直到几天前，都还有人在那里生活。
那是在前线（顶层）值勤的魔法骑士们所留下的生活痕迹。无聊的涂鸦、吃剩的罐头，一边用保险杆粉碎在污染下逐渐崩解的尸体，车子静静地在死城中行驶。
其外型接近旧时代的跑车。
没有车轮和履带，而是利用飘浮式阻断重力，从后方释出风属性炼素来前进。在飞翔是魔法骑士，尤其是龙骑专属特权的今日，这仍是相当珍贵的代步工具。
（不晓得这一带──在旧时代是怎样的地方？）
几乎被末世之雪掩埋的城市，宛如时光冻结般保持原貌。
孢子兽没有进行无意义的破坏，连加速崩坏的微生物、植物都消失的死亡世界──讽刺的是，毁灭当时的模样就这么被保存下来，只有生物消失殆尽的场所。
腐朽不堪的商店招牌，满是尘埃的展示橱窗。空荡荡的便利商店里，生锈破碎的饮料罐散落在地。车子在那样的景象中无声地行驶。
「请求情报支援──开始搜寻能够在最短时间内返回人类再生机构的路径。」
『明白了。』
透过魔法骑器执行简易搜寻。尽管军方高层因为政变的关系已几乎失去作用，但是事前为了灭亡做好层层万全准备的系统仍能充分发挥功能。
冬真一边操纵方向盘，一边解读触控面板上显示的资讯。
「……从这里往北十二公里处，有废弃的地下交通网的维修据点啊。」
和充斥著孢子兽的地上死城不同，遍布日本列岛地底下的地下交通网依然作为人类的大动脉正常运作，虽然现在列车已经停止行驶了。
（真是幸好有地下交通网。只要沿著地下轨道路线走到尽头……！）
就能一直线地通过安全地带，直达凰花。虽然因为是已经遭到弃置的据点，必须从找寻正确位置开始才行……不过这样远比在地上行走要安全多了。
显示出来的地图上有高浓度污染地带的标示。
十四年前，讨伐层级五之后被记录为不可接触的地带。因为位于不可接触地带的范围内，维修据点遭到弃置，而如今冬真正准备加以利用。没错，那个地方就是──
「……那是我和你相遇的地方，雪奈。」
「呼喵……？」
「你应该听得见吧？虽然在复原的炼素让大脑恢复运作之前，语言功能尚未恢复，但是意识应该正逐渐恢复正常才对。」
冬真稍微放开方向盘，伸手轻戳沉睡的雪奈脸颊。
结果，只见她微微地睁开眼睛……！
「父……亲……？雪奈──」
「我明白。你作了一场恶梦……就只是这样而已。古兰•玛丽亚欺骗了全人类，你也不例外。你没有必要责怪自己。」
「……不要。请您生气。请您……骂我。」
泪水划过白瓷般的脸颊。
「雪奈是……坏孩子。我让……父亲伤脑筋。因为我们……不是父女，没有真正的血缘关系……」
因为寂寞，害怕有一天会失去彼此之间的联系，于是对有心人士抱持过剩的敌意。
那一点，让雪奈对利用她来压制冬真的十二耆老评议会产生怀疑与不信任……最后演变成她对企图推翻现行体制的古兰•玛丽亚的思想产生共鸣。
「请您不要……像赛莉卡同学一样……消失不见……父亲……」
「果然如此啊。」
失去赛莉卡•维尔米欧尼一事，在雪奈心中留下深刻的伤痕。
初次感受到强烈的压力。这份痛楚让她不想再承受相同的打击。
所以，雪奈试图否定失去家人的可能性。满脑子只想著那一点，而没能察觉为了「保护父亲」而「消灭人类」这个最糟糕的矛盾。
受到扭曲的资讯影响，雪奈一心以为她是凭自己的意志反叛。就好比只给予绝望的选项加以诱导……操控老鼠，使其溺死在河里的哈梅尔的吹笛手一样。
「说得也是。那我就骂你吧，雪奈……你做了非常离谱的事情。」
「……是……雪奈愿意接受任何惩罚……请您狠狠地处罚我……！」
「我不会那么做。如果你真的觉得自己有罪……那就活下去。」
真正的赎罪，并不是用孤注一掷的殉死就能偿还。
而是要更加地踏实、长久，最后获得的除了灵魂的救赎外，别无他物──
「把我用完后扔掉，一共是两百年。你还记得这件事吗？──雪奈。」
「记得。人类──得以存续的缓冲期……剩余的时间……」
「没错。得知这个事实之后，我非常绝望。没有方法可以救济，最好的做法就是成为人类的剑，于是我成了为现行体制效劳的存在。但是……」
眼前的少女改变了一切。
「是你，雪奈。你给了我未来，给了我希望。超越两百年的极限，我和你的血统──不，就算没有留下血脉也无妨。只要记忆、意念……得以延续……」
那才是赌上性命的价值所在。
「在历经即将迎来彻底毁灭的两百年的和平……与千辛万苦之后，未来或许会延续下去。如果没有你，人类甚至别无选择。多亏有你，我们才有了可能性。」
「……对父亲而言，雪奈是……」
「你之前说过，自己是用来延续未来的工具。不对，绝对……不是那样。」
如果是工具，就不需要如此辛苦了。
「过去，我曾经非常绝望。成为『无名』的一员暗中拯救人类，是最好的做法──因为即便我做出这样的结论，还是看得见一百年、两百年之后的悲惨结局。」
逐年下降的出生率。失去机能，遭到弃置的居住区块。魔法骑士的减少，有用技术的丧失等等──老化的人类社会正处于瓦解边缘。
「我有好几名同伴去世了。他们虽然是怪咖，但每一个都是好人。每次写战死报告书……我不知道有多少次都希望死去的是自己。」
那是一种好比用破洞的容器去舀水的……徒劳感。
假使不那么做，损坏的老朽船只随时都会沉没。然而不管怎么认真地舀，水还是会漏，完全没得救。容器有形形色色的款式，有美丽的，也有丑陋的。
「动机不同，目的也不同。有深爱人类的男人，有只是想活下去的女人；有目的是获得大赦的前死刑犯，也有因为背离道德而遭到放逐的家伙。」
但是，大家──都死了。
「最后全都死了。他们不是什么善人，是一群有坏蛋也有垃圾的……『人』。」
无论善人、恶人、人渣还是圣人，全都平等地死去。为了暗中拯救人类，为了维持现行体制，于是做著杀手一般的骯脏差事。
「人是……垃圾……很坏……？」
「是啊。雪奈，你以前接触的是人类之中的清流──就算有问题也全是好人。但是，人本来就是大杂烩。是把正义和邪恶、污物和财宝混在一起煮的一团混沌。」
在那样的环境下，冬真将自己定义为异端。
这是当然的，我才是那个奇怪的人，他如此心想。哭喊只是一种情绪，然而就连那样的情绪也被他用过于强韧的理性不予理会，所有行动都受到合理的支配。
『冬真，你说不定是神明为了善良人们所派来的天使……』
『但是你别忘了，世界上也有坏人。不对──世上只有好人或坏人才是一件奇怪的事。两者都一样，混合了两者的沙拉碗，这才是这个世界真实的模样喔……？』
『我的炼核武装，记载于密特拉教经典中的存在……救世主密特拉。假使你就是那位救世主……那么我拜托你，对于人性的丑恶、软弱……』
『都宽恕吧。如此一来，有朝一日……』
『你的愿望……一定会实现。未来一定会……继续相连……』
那是某位战死者的遗言。
「……就好比赛莉卡之于雪奈一样。」
用力紧握。冬真将力道收敛到方向盘不会折断的程度，动作中却带著浓浓的怒气。
「我心中也有一位绝对忘不了的死者。蜜露法•亚里亚路•席尔维斯塔……她比卡秋雅更了解我，同时也是给予我希望的女人。」
雪奈裹著毯子，努力撑开沉重的眼皮，仰望冬真。
试探般的眼神。你还真好懂啊，冬真忍不住苦笑。她想必很感兴趣吧。
「……她是父亲的……情人吗……？」
「我也不清楚那究竟是不是爱情。在结论出来之前，她就已经去世了。」
两人的交情不及自学生时代就一直在一起的卡秋雅、隆美尔。
但是，「无名」自成立之后便依循其理念，从幸存的人类之中网罗异能者，而她是其中被视为最高等级的危险人物，为之后的冬真带来很大的影响。
「她跟你有些相似喔，雪奈。温顺、善良又沉稳……愿意宽恕人软弱的一面，不像我一样只知道靠自己背负，是个懂得去寻求其他解决方法的人。」
力量或许不及冬真。但她会和冬真共同思考，找出最好的解决方式，不急著求出结论。
仔细地思考，不是找出最正确的解答，而是寻求当事者们能够接受的结果。那对于总是以最短路径直捣真理的冬真而言，是极为新鲜的举动。
「父亲的……『挚友』……？」
「是啊。相反的，她那个人太过善良了。无论邪恶、混沌，还是污泥，一切她都愿意概括接纳。她是拯救一切的神谕巫女──从前的『世界最强』。」
正因为她的那份善良，评议会断定她具有危险性。
「为了让人类存续，不惜压榨、榨取所有资源来让战争继续。评议会的结论和当时完全没变──但是，她对于那样的想法抱持著疑问。」
「……和古兰•玛丽亚一样……？」
「她要来得温和多了。她所想的是逃离地球──把凰花所使用的封闭环境系统用在太空船上，到外太空寻找人类能够移居的新天地。」
然而，那个想法太过先进了。
当时的「最强」怀抱著过于危险的想法，假使出现赞同她的人，光是这样凰花就会分裂为二，主战派和逃离派说不定会掀起人类的内战。
「所以她成了最高等级的危险人物。其实她本人并没有那个意思，但是善良在现今世界是一种罪。然而，她却连那样的误解都笑著接受。」
「然后……」冬真在简短话语中注入所有情感，接著说：
「我完全拿她没辙。因为她非常清楚，就算牺牲自己、作战到遍体鳞伤，也顶多只能维持战线一百年，之后没多久就会毁灭。」
和冬真成为领袖时相同，能够看见结局的路程。
「但是，她还是故意选择了那条路。尽管提倡逃离，自己却绝对不加入鼓吹的行列，甚至还希望别人低调一点。她──太过单纯，就像我的镜子一样。」
无论怎么苦恼都避免不了毁灭。
和就某方面而言让步、妥协，以暗中保护人类的名义，选择只注视眼前问题的冬真不同，她则是彻底地「不逃跑」。
「然后她……去世了对吧？」
「是啊，她把自己榨乾，遍体鳞伤地死了……那时，我终于明白「空虚」二字的意思，以及什么叫做毫无道理的绝望。」
整颗心彷佛乾涸、死去了一般。没有希望的战争，那便是发生在「十四年前」的事情。
「失去众多同伴，好不容易才得到的平稳。只是处理层级五，将同胞的尸体从历史中抹去的行刑者。虽然那不是他们所希望的，我还是任性地那么做了。」
「父亲您……一定非常寂寞……非常难受吧……」
「是啊，我确实有过那样的感情。就像你替我感到愤怒一样，我的确受到了压榨。但是我也明白，那是我自己甘愿承受的事情。」
所以冬真没有反抗，只是一味地不停作战。
假使他没有遇见雪奈，现在的他肯定早就成了一具没有希望的木偶──
「但是，我有了你。十四年前……你就出现在这附近喔，雪奈。」
「呼咦……？」
「你在保护舱里哭泣，发出声音希望有人发现你。抱起你，见到你生气蓬勃的模样，那瞬间，我感受到喜悦──与最深沉的绝望。」
为了一人活下来感到开心，因为拯救了新生命而感受到希望。
但同时也为了一人幸存感到绝望，因为即便得救，人类依旧注定毁灭……！
「反正这个世界迟早都会灭亡，就算救了也没有意义。然而，你的笑容赶跑了那样的歪理。人类最强的婴儿──不，即便不是那样也无所谓。就算没有力量，光是你愿意来到我身边，你就是我的希望。」
在那之前，冬真对于避免毁灭、逃离灭亡的未来，没有个人的、积极的理由。他没有家人、恋人，与这个世界的连结就只有朋友。
明明应该守护，却渐渐变得不值得守护的世界──雪奈改变了它。
「得到你这个『应该守护的东西』的当下，我整个人变了。对我来说，守护人类的未来就等于守护你的未来。你将会活著，把生命延续给子子孙孙。」
如果只有自己一人，顶多就只有两百年。
「有了你，时间将会延长为四百年。只要你生下孩子、有了孙子，让生命的锁链延续到未来，两百年的时限便会持续延长，延续十代变成两千年──虽然这只是纸上谈兵。」
不是糊里糊涂地等待死亡，动也不动地一直伫立在原地。
残破的身体，老迈无力的双腿，没有自由的社会。纵使背负一切困难，还是想要「活下去」的意念──冬真总算理解了。
「雪奈，你所否定的痛苦是属于我的。我已经决定要背负那些痛苦活著，没有打算让你代为承受。这是……属于我一人的战争。」
「不需要雪奈……？」
「我怎么可能不需要你呢。你要在你的战争中活下去，雪奈。如果你想消灭人类，那么我将挺身而战。无论几次我都会像今天一样，直到打倒你、逮捕你为止。」
然而，假使──她愿意和自己走上相同的道路。
「如果你愿意从背后推我一把，而不是抢走我的道路；如果你愿意和我手牵手，在充满困难的道路上一同前行，那么我当然欣然接受。为了人类──为了大多数陌生的群众。假使你不愿意为了这团大杂烩似的混沌，那就为了我……」
──为了家人。
「拯救人类吧。帮助遭到囚禁的卡秋雅和隆美尔学长，帮助心爱的人。让我们一起守护这个唯一的生存环境，守护凰花……你愿意帮我吗？雪奈。」
「……我愿意，父亲。」
大脑大概总算再次启动了，雪奈抬起脸，以清晰明确的话语回答。
「雪奈……已经决定了。即便要与人类为敌，我还是想要父亲……」
「如果你真的那么希望，我连命都可以给你。」
这是因为──
「因为你是我的希望，是我活下去的理由。要是你死了──人类必定会灭亡，而我的希望也会破灭。既然如此，我也只是让事情提早一点发生而已，反正结果都是一样。」
「那可……不行。雪奈希望父亲幸福，希望父亲展露笑容。想要用好多、好多的喜悦来回报……弥补您至今品尝过的绝望。」
──那样才是您的女儿。
──那才是白银雪奈真正的心愿。
「……！」
「雪奈希望您……能够幸福。所以，既然对父亲而言，雪奈是……希望……」
在炼素的映照下，雪奈的双眼闪耀著青色光芒。
宛如好久以前，从卫星轨道上拍摄到的这颗行星。
「那么我会将生命延续下去。为了打造父亲所期望的未来……打造幸福的未来，雪奈会延续希望，以不同于古兰•玛丽亚的做法……帮助孩子们……！」
那是没有受到诱导的选择。
没有精神类术式的介入，真真正正是人类最强自行做出的──选择。
「……谢谢你。」
想不到身为父亲应该如何回应，只能默默地感受满腔澎湃的情绪。
他握著方向盘，行驶在废墟中。幸好开车能够帮助自己转移注意力，否则……我的表情大概会很难看吧，冬真心想。他不想让人见到自己不体面的哭脸。
想要在女儿面前，永远──当个最棒的父亲。那是冬真仅存的自尊。
「既然如此，我也不再对你有所隐瞒。十二耆老评议会赋予我的『特务指令』──雪奈，我将说出关于你的秘密指令，正式委托你协助『无名』。」
「秘密……指令？」
「没错。那就是……」
正当冬真准备说出从前卡秋雅告知自己的特务指令的剎那。
──轰……！
「！」
地面倏地跳动。
龟裂的柏油路像弹跳床般舞动，末世之雪随之飞扬。车体因为飘浮式而微微离开地面，但向上弹起的岩石和瓦砾猛力撞到低矮的车底，发出巨大声响。老朽建筑物四处崩塌──
──叽呀！叽呀！叽呀！
活跃起来的孢子兽叫声在废墟各处回荡，两人察觉到异状。
「刚才那不是地属性所造成的……！」
「是啊，感觉不到对地函的刺激和对地球炼脉的介入。和层级五所造成的人工地震，『极震灾』之类的地属性极大术式不同……！」
那是别种、异种术式或手段所造成的。刚才的地震只不过是余波！
有事情正在发生。在厚达好几公里的岩盘外的地底，行星的最深处──人类唯一仅剩的生存圈，令人战栗的怪物、毒蛇在那里被解放。
「……我要加速了，雪奈。抱歉你才刚复原，你就忍耐一下。」
「好的，父亲……请您快一点。」
接上魔法骑器，不惜牺牲隐密性也要加快速度，车子在死城里飞快前进。
感应到察觉行踪的孢子兽朝自己接近，但是现在无暇理会……！
「……千万要赶上啊……！」
难得面露焦急神色，冬真粗鲁地转动方向盘。